Dù ghét phải tham gia trò đùa của hoàng đế đến đâu, tôi vẫn đáp:
“…Xin người giữ lời.”
“Ừ, ừ. Trẫm mà không giữ lời thì sống còn nghĩa lý gì.”
Tên hiệp sĩ vẫn đang sững sờ vì lệnh tái đấu bất ngờ. Hắn vẫn đứng hớ hênh, chưa kịp dùng phép tăng cường hay chuẩn bị nghênh chiến. Bàn tay phải run đến mức đeo găng vẫn thấy rõ.
Muốn tăng cơ hội thắng dù chỉ một chút, đây chính là lúc tốt nhất để lao tới.
*Vút.*
Quả nhiên, hắn vẫn chưa quen chỉ dùng tay trái. Tên hiệp sĩ vô thức lần tới vỏ kiếm rồi nhận ra nó đeo ở bên kia. Trong thoáng chững lại ấy, tôi áp sát hết mức, định giẫm bẹp chiếc ủng như lần trước.
*Keng!*
Bàn chân tôi bật ngược ra như vừa đập vào thép.
Đó là hiệp sĩ. Cũng là lý do không nên đấu lại với chúng. Cùng một đòn không thể dùng lần thứ hai. Tôi đã đánh giá sai vì quá nóng vội.
Hắn chẳng còn để tâm chuyện hao ma lực, phủ lớp bảo vệ lên cả người. Tôi lập tức rời khỏi tầm đánh trước khi hắn nổi giận vung kiếm, trước khi mắt mình không theo kịp đường chém.
*Vù!*
“…Vẫn như chuột nhắt.”
Xúc xắc đã gieo. Kế hoạch đơn giản nhất, dùng *‘trò hèn hạ’* như lời hoàng đế để ngăn hắn rút kiếm rồi đánh như đánh chó, đã thất bại.
Hắn từng thua rồi, sẽ không còn khinh tôi mà chủ quan nữa.
Chỉ còn đối đầu trực diện. Một cách ngu ngốc mà tôi chẳng muốn chọn, cơ hội thắng cũng mong manh. Và có lẽ đó chính là cảnh hoàng đế đang ngây thơ cười xem từ nãy muốn thấy nhất.
*Cạch.*
Tôi rút kiếm.
“…Khục. Ha ha ha! A ha ha ha!”
Có lẽ cô ta hài lòng vì cuối cùng đã biết chiếc vỏ kiếm dày mình vẫn để mắt tới chứa thứ gì. Hoặc chỉ vì hình dáng thanh kiếm ngoài sức tưởng tượng.
Hoàng đế ôm bụng cười lớn. Rất lâu sau mới nín được, lau nước mắt rồi nhận xét:
“Ha ha… Đúng là kiệt tác. Mỹ học của sự xấu xí à?”
Vũ khí dùng giết người thì mỹ học cái gì?
Chuôi kiếm được làm bằng vật liệu phù hợp với nam châm gắn trên tay giả, cho phép tôi dùng cả hai tay cầm kiếm, dù chưa thật sự linh hoạt. Dọc hai cạnh lưỡi kiếm dài là những gai nhọn tua tủa, gợi hình xương sống động vật. Tôi bỏ chắn tay để giảm lực cản khi vung. Tất cả đều được thiết kế chỉ để dùng cho hiệu quả.
“…Một thứ quái thai giống hệt mày.”
Lần này tôi không có sức đáp lại lời khiêu khích. Có thời gian nói thì thà vung thêm một nhát, bước nhanh thêm một bước.
Trước hết, phải kiểm tra *‘phỏng đoán’* của mình. Tôi lại lao tới chém.
*Keng!*
Hai lưỡi kiếm va nhau, bắn ra những tia lửa đỏ xanh.
*Kèn kẹt…*
Tôi dồn sức đẩy tới, dùng hàng răng cưa trên kiếm nghiến lấy lưỡi kiếm của hắn. Trong thế hai kiếm giằng nhau, vốn phải có chắn tay để bảo vệ. Tôi dùng bàn tay giả giữ ngay chỗ tiếp giáp chuôi và lưỡi thay cho nó.
“…Chậc.”
Đúng như tôi nghĩ. Hắn đối phó quá dè dặt.
Bàn tay phải đã mất, trận đấu lần trước kết thúc quá nhanh, cùng sức tay bất thường của tôi mà hắn vẫn chưa đánh giá đúng. Tất cả khiến hắn không dám tấn công quyết liệt.
Có tác dụng. Hoàn toàn có tác dụng.
Tôi tiếp tục ép, không cho hắn thời gian niệm chú. Xoay cổ tay, tôi định bẻ thanh kiếm mắc vào răng cưa rồi hất khỏi tay hắn.
*Rắc.*
Nhưng hắn tung chân đá thẳng vào thân tôi, cứ như đang bắt chước. Tôi buộc phải lùi, không giữ được thế giằng co nữa. Ngực nhói lên, chẳng biết vừa gãy mấy cái xương sườn.
“Sao thế? Khoe sức à?”
Tôi đã coi thường hắn chỉ vì mất một tay sao?
Vậy là đường áp sát để dùng đòn tay chân cũng bị chặn. Chưa hết, vừa thấy hắn cầm kiếm lẩm bẩm, tôi đã phải vội lao người tránh.
*Đoàng!*
Ma pháp. Một vệt sáng xanh, xem ra thuộc hệ điện.
Mẹ kiếp, niệm chú cũng chẳng chậm chạp như Roxanne. Không có lấy khoảng trống để tôi áp sát. Không biết ma pháp, tôi chỉ đành đoán thứ ngôn ngữ rune mình chẳng hiểu qua khẩu hình, vừa chạy vừa tránh phép.
*Ầm!*
*Rầm!*
*Phừng.*
Hắn định phá tung cả phòng tiệc chắc. Lửa và sét liên tục giáng xuống những nơi tôi vừa đứng, lần nào tôi cũng chỉ kịp tránh bằng một bước.
Khoảng cách tôi vất vả rút ngắn đã bị kéo giãn từ lâu. Trong lúc tôi lăn người tránh phép, hắn tra kiếm vào vỏ, đưa tay ra trước, chỉ tập trung niệm chú.
Cứ lao thẳng tới thì tôi chỉ thành một cái bia dễ trúng.
Cách này chẳng vừa ý lắm, nhưng giờ đâu còn được kén chọn. Tôi vừa tránh ma pháp vừa chạy về phía những vị khách đang nép sát tường nín thở xem đấu, chắc vì sợ làm hoàng đế phật lòng.
“Ááá!”
“Đ-đừng tới đây!”
“Tránh ra! Sắp trúng ma pháp đấy!”
Tôi luồn qua đám người hoảng loạn vì mình đột nhiên nhập bọn, tìm xem ai sẽ là người bất hạnh nhất ở đây.
“…Gì… gì vậy…?”
Người trúng thưởng là một phu nhân không biết tên.
Tôi túm tay bà ta, ném về phía tên hiệp sĩ vẫn đang mải niệm chú.
“…? Thằng điên này!”
Hắn vẫn muốn giữ phép tắc vì hoàng đế đang nhìn sao?
Thật lòng, tôi chỉ cần che tầm mắt hắn một lát. Sau đó bà ta ra sao cũng chẳng quan trọng. Nhưng tên hiệp sĩ lại ngừng niệm, đón lấy vị phu nhân bị ném tới trong một tư thế cẩn thận ngoài dự tính.
“Ha ha ha! Điên hoàn toàn rồi! Kéo cả người ngoài vào quyết đấu, sao có thể hèn hạ đến thế!”
Có người đang khổ muốn chết đây.
Tôi lờ lời hoàng đế đang thích thú vỗ tay, dùng tay giả đập một cái vào núm chuôi kiếm. Sợi xích giấu bên trong bật ra.
Nhanh chóng quấn xích vào tay, tôi xoay kiếm lấy đà nhiều vòng nhất có thể rồi quật tới trước khi hắn kịp đặt phu nhân xuống.
*Rắc!*
Lần này không cần lo kiếm vỡ như lần cuối tôi dùng trò ấy. Nó vốn được rèn từ kim loại đủ bền để chịu cách đánh này.
Giữa những mảnh đá cẩm thạch bật lên khỏi sàn và đám bụi mù, tôi thấy vị phu nhân đã ngất, nằm dưới đất. Bên cạnh, tên hiệp sĩ đang dùng tay xua bụi.
Vẫn nguyên vẹn, chẳng có vết thương. Chưa phá được lớp bảo vệ sao?
“Khự…”
Ít nhất ma pháp, thứ phiền nhất, đã tạm ngừng. Tôi lại xông vào trước khi hắn chỉnh được tư thế.
*Vù!*
Vừa áp sát, kiếm hắn lại đâm tới. Tôi lùi một bước, quất đoạn xích nối với kiếm vào mặt hắn. Không gây được tổn thương lớn, nhưng có thể thoát khỏi tầm mắt trong chốc lát.
“Thằng khốn! Mày định dùng mấy trò vớ vẩn tới bao giờ?!”
Nếu thắng được thì cả ngày cũng làm.
Mất danh dự trong cuộc đấu còn có thể biện hộ về sau. Thua thì chỉ có chết.
Mà trò vớ vẩn, ô nhục nhất tôi còn chưa dùng đâu.
*Thịch!*
Hắn phối hợp kiếm với một cú giẫm xuống mu bàn chân tôi. Tôi tránh, đưa cánh tay giả ra.
Nó không cầm kiếm, cũng chẳng dùng được sức ra hồn. Tôi chỉ đặt nhẹ lên thân hắn.
“…Làm gì đấy?”
“Đánh cược.”
Không kết thúc được ngay từ đầu, cứ vung kiếm mãi thì sức tôi sẽ cạn trước. Dù gắng sức kiếm đấu, một đòn trúng người cũng chẳng gây được bao nhiêu tổn thương khi lớp bảo vệ của hắn còn nguyên.
Vậy đây là phương án tốt thứ hai.
*Cạch.*
Tôi ấn ngón áp út tay giả vào người hắn. Cò kích hoạt đã chuẩn bị từ trước được nhấn xuống. Bên trong tay giả mở ra, để lộ một nòng súng ngắn, tù.
Chỉ mong lượng thuốc nổ chuẩn bị là đủ. Tôi dùng sợi xích ở tay còn lại quấn thân hắn với tay giả thành một khối.
“…Cái gì đây…”
*ĐOÀNG!*
Tiếng nổ như xé toạc màng nhĩ, chấn động khiến cả người tưởng sắp vỡ vụn. Tôi lăn khỏi tên hiệp sĩ.
Tay giả tan nát, vai nối với nó trật khớp, tay áo quân phục cháy đen.
Thứ này dùng được một lần thôi nhỉ.
Tai ù đặc, mắt nhòe đi. Tôi cố gượng nhìn xem hắn còn đứng không.
“…Khẹc… hộc…”
Chưa chết.
Dù giữa thân đã có một lỗ thủng lớn ngay chỗ đặt nòng súng, tên hiệp sĩ vẫn sống. Nhưng hàm bị vụ nổ hất văng xa, tay trái biến mất không còn dấu vết như tay tôi. Trông hắn cũng chẳng khác xác chết.
*Phập.*
Coi như chút nhân từ cuối cùng, tôi đâm kiếm vào trán hắn.
Phủi bụi trên người, tôi nhìn một vòng phòng tiệc đã lặng ngắt từ nãy.
Người khinh miệt, người kinh hãi, người sợ hãi. Phản ứng đủ cả.
Những hiệp sĩ theo dõi từ đầu phần lớn thuộc nhóm thứ nhất. Chúng nhìn tôi tả tơi, như chỉ cần hoàng đế ra lệnh là sẽ giết ngay.
…Roxanne thì có lẽ thuộc nhóm thứ hai.
Còn người cần chú ý nhất, hoàng đế của chúng ta…
“Phụt… Ha… Ha ha ha! Tất cả thấy rồi chứ?! Tên này đã giành chiến thắng bằng cách bẩn thỉu thế nào!”
Là người duy nhất trong phòng đang cười ngặt nghẽo.
