Hoàng đế nhấc một chùm nho từ đĩa trái cây màu vàng óng trên giường. Vừa bứt từng quả ăn, cô ta vừa nói.
Lúc im lặng, gương mặt chỉ có vẻ ngây thơ. Thế mà mở miệng lại toàn lời cổ lỗ, thái độ ngạo nghễ. Chẳng ăn nhập với nhau chút nào.
“À, tiểu đoàn là của cậu nhé. Giết hết rồi, ngoài cậu còn ai nhận nữa. Nâng ly mừng không?”
“Tôi xin từ chối cả hai. Có người thích hợp hơn.”
Tôi chỉ Roxanne đang đứng ngơ ngác bên cạnh. Cô vẫn dè dặt, làm gì cũng giữ ý.
“…Em?”
“Còn ai nữa.”
Hoàng đế có vẻ lúc này mới quan tâm, nhìn cô từ đầu tới chân mấy lượt.
“Hừm. Nghĩ lại, người lên tiếng trước với trẫm là cô nhỉ. Tên gì, cô tiểu thư nhà Magnolia?”
“…Ro-Roxanne Magnolia, thưa bệ hạ.”
Cô cúi đầu nghiêm chỉnh, trả lời với vẻ kính cẩn. Hoàng đế nhìn rồi lắc đầu.
“Người này không được. Trẫm vẫn thấy cậu đảm nhiệm thì hơn.”
“…Người mới biết tên thôi mà. Roxanne cũng là một quân nhân có năng lực.”
“Trẫm biết cậu mê em gái rồi. Cũng dễ thương thật. Ngực còn lớn nữa.”
Tội nghiệp Roxanne. Bị nhìn chòng chọc bằng ánh mắt mờ ám rồi nghe nhận xét, cô co người lại, chẳng biết làm sao.
“Nhưng mắt cô ta chết rồi còn gì. Giữ bên cạnh để cưng thì chẳng sao. Còn kẻ ra chiến trường để tìm chỗ chết, làm sao gọi là quân nhân có năng lực?”
Ra vậy. Xem ra cô ta lên được ngôi vị đứng đầu Đế quốc cũng không phải chỉ nhờ may mắn.
Vẫn cầm nho, hoàng đế bước tới bên Roxanne tái mét, chẳng biện bạch nổi câu nào.
“Ồ, đang bắt chước chị gái à?”
…Tôi tưởng mình nghe nhầm.
Roxanne cũng bất ngờ như tôi. Đồng tử vừa co lại giãn ra, lưng cúi thấp đến mức trông cô còn nhỏ hơn nhiều so với hoàng đế vốn chỉ cao ngang mình.
“Nhưng nông cạn quá. Chỉ khoác được cái vỏ thôi. Iris Magnolia, người đầu óc nhanh nhạy và giỏi mưu tính ấy, trẫm có để ý. Định đợi cô ấy tốt nghiệp học viện là giao một chức vụ quan trọng nào đó. Dùng vào việc gì cũng có ích hơn cha các cô, Douglas nổi tiếng với mỗi chuyện quá nhiều tiền.”
Hoàng đế nhai hạt nho rộp rộp, quan sát cô. Roxanne gắng chịu ánh mắt ấy.
“Lòng liều lĩnh khi đứng trước trẫm ở phòng tiệc đâu rồi, Roxanne Magnolia? Hửm? Giấu trong này à? Lấy ra cho trẫm xem lại được không? Biết đâu… trẫm lại đổi ý.”
“…Bệ hạ dừng ở đó được không? Tôi rất thương em gái.”
Tôi không thể cứ đứng nhìn hoàng đế sờ ngực Roxanne trong khi cô mím chặt môi. Nghe tôi ngăn, cô ta mỉm cười rồi rời ra như chưa từng có chuyện gì.
“Dù sao, quyết rồi. Cậu làm tiểu đoàn trưởng. Em gái quý giá của cậu đành chịu thiệt nhé. Nếu nhất định muốn giao gì cho cô ấy, cứ cho kế thừa quân hàm lão già vừa chết. Chuyện đó trẫm không ý kiến.”
“…Cảm ơn bệ hạ.”
“Ừ, ừ. Làm cho tốt. Trẫm cũng chẳng quan tâm đâu. Giờ ra ngoài được rồi.”
Tôi cúi đầu qua loa, định cùng Roxanne đi thì bị giữ cổ tay.
“Đi đâu?”
“…Người vừa bảo ra ngoài được còn gì.”
“Chậc, nói với cô ta. Còn trẫm với cậu mới bắt đầu tìm hiểu nhau, đang lúc quan trọng mà.”
“Tôi sao dám tìm hiểu bệ hạ. Người cao như trời đối với tôi. Cả đời này tôi cũng chỉ dám kính cẩn ngước nhìn người thôi. Xin buông tay.”
“Trẫm gọi hiệp sĩ nhé?”
…Con khốn.
Tôi còn muốn dỗ Roxanne đang rơm rớm. Người còn nhiều chuyện cần nói với tôi là cô ấy, chẳng phải hoàng đế.
Tôi vẫy tay với Roxanne đang chờ mình đi cùng.
“Đợi bên ngoài. Tôi ra ngay.”
“…Vâng.”
Cô chào hoàng đế lần nữa rồi rời phòng. Tôi nhìn theo, lấy thuốc ra. Lại thấy rõ cơn mệt do cô hoàng đế lắm lời gây ra còn lớn hơn cả trận đấu.
Nhìn tôi châm lửa, cô ta hỏi:
“Ồ, hút thuốc à?”
“Vâng.”
“Tôi không hút. Vô lễ nhỉ, chẳng xin phép. Mau tắt đi?”
…Giọng đổi rồi. Cả cách xưng hô nữa.
Vừa còn trẫm với trẫm, lạm dụng thứ ngôn ngữ cổ chẳng ra gì, Roxanne khuất mặt là cô ta đã chuyển sang một giọng hơi lí lắc.
“Ôi, mệt quá. Từ giờ tôi nói chuyện bình thường nhé?”
“…Tùy người.”
“Anh cũng thoải mái đi. Thoải mái. Cứ coi như nhà mình, ở lì luôn cũng được. Hừm.”
Nói chuyện với người chẳng biết đang tính toán gì vốn đã mệt. Nhất là lúc vừa bị thương, vừa liên tiếp gặp những chuyện không hiểu nổi như bây giờ. Mệt đến đau nửa đầu.
Tôi day giữa hai mày rồi đáp:
“…Không ngờ người còn điều muốn nói. Việc đã xong rồi mà?”
“Ừ, xong rồi.”
“…Vậy thì?”
“Vậy cái gì, bảo nói chuyện thoải mái mà? Đừng giữ lễ nữa. Nói như với bạn ấy.”
“Tôi không thích.”
“Lệnh đấy?”
…Về phải đối xử tốt với Sotes hơn mới được.
Tôi không đáp, chỉ làm cái mặt như vừa nhai mẩu thuốc mình mới dụi tắt. Hoàng đế cười khúc khích, lại ngồi xuống giường.
“Tôi thích anh. Hay nói là muốn có anh nhỉ. Tôi thấy anh thú vị kinh khủng.”
“Vinh dự quá.”
“Nhưng cái kiểu cứ nói dối mãi thế này thì không thích. Anh che giấu giỏi hơn em gái, nhưng trước mặt tôi cũng chỉ là việc thừa vô nghĩa. Thôi, nói thẳng với nhau đi. Sao anh muốn độc chiếm cuộc thảo phạt?”
Có vẻ cô ta muốn thôi dò xét nhau. Không biết tôi có nên chiều không.
Thấy tôi im lặng, hoàng đế thở dài.
“Hừm. Biết họ là ai rồi mới nhận việc chứ? Tà giáo chỉ là cái cớ, toàn dân thường có vũ khí thôi. Không biết làm trò gì bên kia biên giới, nhưng cứ tụ tập lục đục chướng mắt nên tôi ra lệnh quét sạch.”
“…Và cũng là điểm khởi đầu cho chiến tranh.”
“Đúng. Thế nên tôi chẳng hiểu. Một nhiệm vụ chỉ có phiền phức, đâu cần nhận bằng được. Sao lại chọn nó? Muốn lập công bằng việc khác thì nói ngay, tôi giao vài cái cho.”
“…Tôi còn khó hiểu hơn vì sao bệ hạ lại quan tâm một kẻ hèn mọn như tôi đến thế.”
Hoàng đế gãi đầu sồn sột như cáu.
“Bực thật… Đã bảo thú vị rồi mà. Còn cần lý do gì?”
“Người đâu có thú vui bệnh hoạn tới mức thích xem một thằng tàn phế làm trò.”
“…Nói có ý đấy à? Bất mãn?”
“Người bảo thoải mái mà.”
Tôi thoải mái lấy thuốc ra lần nữa.
Cô ta chỉ trừng mắt, không gọi hiệp sĩ như đã dọa. Xem ra chuyện thích tôi là thật, dù tôi vẫn chẳng hiểu vì sao.
“…Chậc. Tể tướng mà thấy cảnh này thì hay. Dù tôi nói gì, ông ấy cũng chẳng để yên cho anh đâu.”
“May quá.”
“Đừng đắc ý. Tôi chán là mạng anh cũng hết ngay hôm đó.”
“Tôi sẽ cố thú vị mãi.”
“…Không chịu thua một câu. Từ nãy ngứa miệng thế làm sao nhịn được? Làm bộ là đặc quyền của phụ nữ, đồ vô liêm sỉ.”
Lời lẽ có vẻ gay gắt, nhưng cô ta cứ cười suốt, rõ là thích cuộc đối thoại này.
Ngồi trên giường đung đưa chân, hoàng đế nghĩ ngợi một lúc rồi hỏi:
“…Từng xem hiệp sĩ đánh nhau chưa?”
“Rồi.”
“Ừ. Sống ở Đế quốc thì chắc cũng xem ít nhất một lần. Đám sống chết vì lòng tự tôn ấy cứ vài hôm lại tìm chỗ tôi không thấy để đánh nhau. Thế nào?”
“Quyết liệt, dữ dội.”
“…Còn nữa?”
“Chán bỏ mẹ. Như đàn bà, cả ngày chỉ đo khoảng cách với thực lực đối thủ, rồi dùng ma pháp cầm chân nhau mãi.”
*Tách.*
Hoàng đế búng tay, không giấu nổi phấn khích, nói một tràng:
“Chính thế! Chẳng thú vị gì! Chỉ vì cha tôi đã bỏ tiền và thời gian đào tạo nên không đuổi được thôi. Hiệp sĩ toàn những kẻ có thực lực mà nhìn chẳng thấy vui chút nào.”
“…Muốn vui thì gọi hề đi.”
“Trò chơi không có máu thì còn ý nghĩa gì? Thà chém đầu thằng hề, lấy đầu làm bóng rồi chạy quanh đá còn vui hơn.”
Ấn tượng về hoàng đế đúng là thay đổi liên tục theo cuộc nói chuyện. Nhưng có một điều chắc chẳng bao giờ đổi.
Cô ta điên nặng.
Dù đóng vai bạo chúa hay một cô gái đúng lứa tuổi mình, chuyện đó vẫn vậy.
“Chiến tranh là thú vui. Trò giải trí hay nhất trên đời. Dĩ nhiên trong lúc ấy cũng có những chuyện đổi chác kèm theo… nhưng cuối cùng vẫn là xem và nghe có vui không. Cuộc chiến trước thì…”
“…Người thấy không vui?”
“Ừ, ừ. Biết anh sẽ hiểu mà.”
Tôi chẳng hiểu được con hoàng đế mắt sáng rực, lắc đầu đầy hào hứng trước mặt. Mong cả đời mình cũng không bao giờ hiểu.
“Xem đám hiệp sĩ đánh nhau mà phát cáu. Mạnh, giỏi ma pháp thì ích gì khi đầu óc cứng đơ. Thế mà cuối cùng vẫn thắng, làm chủ cũng chẳng trách nổi… Chậc.”
Nói hăng một hồi, cô ta liếc tôi, lại nở nụ cười khó chịu quen thuộc.
“Nhưng anh… chẳng quan tâm danh dự nhỉ? Khi đánh chỉ lo thắng để sống. Dùng cách xấu xí, thảm hại thế nào cũng giành chiến thắng bằng được. Cái lối đánh chỉ chăm chăm giữ mạng ấy… hấp dẫn tôi vô cùng.”
…Tôi đâu muốn học những cách ấy. Trong cuộc chiến trước mà hoàng đế vừa nhắc, tôi chỉ mong trở về nguyên vẹn. Để làm được điều đó, tôi buộc phải học.
“Thuốc nổ, thanh kiếm dị dạng, trò lừa, cái thân còn chẳng bằng chó… Tất cả đều là những thứ lần đầu tôi thấy, lần đầu tôi nghe. Anh đánh ở đâu, tôi cũng muốn tìm tới xem. Hừm, anh tội lỗi thật. Làm lòng một thiếu nữ mong manh rối bời hết rồi.”
Cô ta chắc chắn không biết tôi đang vừa nhả khói vừa cân nhắc xem có thật nên tha mạng cho tên bạo chúa điên trước mắt không.
“Còn anh? Chắc không ham vui như tôi. Tôi đã kể hết rồi, anh cũng nói hết mới công bằng chứ?”
…Bịa bừa thì con nhóc tinh ranh này sẽ nhận ra.
Mẹ kiếp, chịu. Tôi quyết định nói được bao nhiêu thì nói.
“…Vì Roxanne muốn. Chỉ thế thôi.”
Hoàng đế nghiêng đầu như không hiểu.
“…Hả? Thật á?”
“Vâng.”
“…Cô tiểu thư nhỏ vừa khóc trước mặt tôi muốn tàn sát?”
“Thế đấy.”
“Chưa biết đánh nước nào, nhưng chắc chắn sẽ dẫn tới chiến tranh. Anh không giải thích à?”
“Tôi giải thích rồi. Từng chuyện một, hết cả.”
“…Thế mà vẫn muốn?”
“Vẫn muốn.”
Hoàng đế ngồi ngẩn ra rất lâu.
“…Ha ha ha! Vậy là vì em gái, anh sẵn sàng gây chiến luôn sao?! Cái kiểu… nhà lãng mạn hiếm có trên đời này… Ha ha…”
…Chẳng biết có gì vui mà cô ta lại ôm bụng cười mãi. Cười xong, lau nước mắt, cuối cùng mới nói câu tôi muốn nghe.
“Ha, mẹ… Cười suýt chết. Hừm. Tò mò cũng thỏa rồi, anh đi đi. Ở với anh thêm nữa, có khi tôi cười tắt thở mất.”
Lời vừa dứt, tôi đã quay đi. Phía sau, hoàng đế nói khẽ:
“Mười ngày nữa thảo phạt nhỉ? Trước khi đi nhớ thỉnh thoảng ghé. Ở với anh chắc chẳng có lúc nào buồn chán.”
“…Tôi sẽ xem lại lịch.”
“Nghĩa là không tới chứ gì? Không tới thì tôi đưa cả đoàn hiệp sĩ dưới quyền tới tiểu đoàn anh đấy. Cứ chờ xem. Biết rồi mà, tôi không giữ lời thì còn gì nữa.”
“…Đúng là cái thứ không được cha dạy dỗ. Con khốn…”
Không nhịn được, tôi lẩm bẩm.
“Ha ha… Nghe hết đấy, Cún! Coi như chưa nghe, mau đi đi. Này, thích tên này rồi. Từ giờ chỉ có hai người, tôi gọi anh là Cún nhé!”
Có khi thứ tôi thu được chỉ là thêm những vấn đề đau đầu và một biệt danh chó má.
Tôi bước ra, bỏ lại cuộc gặp hoàng đế khiến mình chỉ thấy hối hận. Mong rằng ít nhất Roxanne sẽ hài lòng vì đã có kết quả mình muốn.
