Cuộc gặp Giselle vừa rồi… có gọi là tái ngộ được không nhỉ? Chẳng dễ chịu chút nào. Khi tôi trở lại giữa phòng tiệc, nơi ấy đã yên lặng đến lạ.
Nhạc đã ngừng. Đám người vừa còn khiêu vũ giờ đứng bất động, cứ như những điệu nhảy ban nãy chỉ là ảo ảnh. Khách khứa đã quên hẳn chuyện tôi và Giselle gây ồn, tất cả đều dồn mắt về một phía.
Ngay cả Roxanne cũng vậy.
“À… Anh về rồi…?”
Tới khi tôi giữ vai từ phía sau, cô mới nhận ra. Trước đó, cô nín thở nhìn về một nơi, như đã quên mất tôi.
Lý do thì… chắc chỉ có một.
“Chủ nhân đích thực của Đế quốc ngự tới!”
Tiếng hô vang khắp phòng. Đám hiệp sĩ bước đều như những con rối, gót giày dậm thành nhịp.
Hoàng đế Kaiser von Trie, có lẽ là kẻ ngu ngốc và ngạo mạn nhất Đế quốc, bước vào phòng tiệc. Bộ đồ rườm rà kinh khủng kéo lê trên sàn, hợp đến lạ với màn đón tiếp ầm ĩ ấy.
“…Bé tí.”
“Suỵt…! Bị nghe thấy là nguy đấy, anh…”
Đây là lần đầu tôi nhìn mặt hoàng đế ngoài đời. Tranh chân dung thì từng thấy vài lần.
Tôi nhớ trong tranh là một người đàn ông trung niên trông buồn cười, cổ ngẩng cao, đầu đội chiếc vương miện vàng chói đính đầy đá quý mà chẳng có vẻ thấy nặng.
Nghĩa là hoàn toàn khác với người phụ nữ nhỏ nhắn trước mắt, trông chỉ khoảng tuổi Roxanne.
…Đổi đời vua rồi à?
Đúng là sau chiến tranh tôi chẳng quan tâm chính sự Đế quốc, nhưng nhìn thế nào cũng thấy nên gọi là hoàng hậu chứ không phải hoàng đế.
Dáng đi nhẹ tênh như ra ngoài dạo, chẳng có lấy chút uy nghiêm. Trang sức cứ đắt tiền là đeo hết, bất kể loại nào, khiến bộ đồ trông như của một kẻ mới phất.
Tôi không tin nổi người con gái còn non nớt, cứ như mới rời vòng tay bảo mẫu ấy lại đứng đầu cường quốc lớn nhất lục địa.
Hay thật. Thế là giải thích được cái cảnh Đế quốc vận hành ra sao.
Biết thế đừng ngăn Giselle.
Vào phòng tiệc rồi, hoàng đế vẫn mải cười nói với các hiệp sĩ, mãi không nhận ra tên trung tá tiểu đoàn chúng tôi đang quỳ trước mặt, cố mong được liếc tới một lần.
“…E hèm.”
Mồ hôi lấm tấm trên bộ râu thảm hại của ông ta. Phải tới khi vẫn quỳ mà rụt rè hắng giọng, hoàng đế mới nhìn xuống.
“À, nói đi. Nói đi. Ngắn nhất có thể.”
Giọng nói non trẻ, hợp với gương mặt ấy, ngạo nghễ ban cho trung tá chút quan tâm sau bao công chờ đợi. Ông ta lau mồ hôi lạnh, bắt đầu trình bày mục đích tới đây.
“Được diện kiến bệ hạ là vinh dự của thần. Thần là người hầu trung thành của bệ hạ, MacArthur Fingray, trung tá của tiểu đoàn Griffin…”
“Dài quá. Cắt đi.”
“…Thần, MacArthur Fingray, xin bệ hạ…”
“Không phải ngươi. Tên hiệp sĩ đằng kia. Cắt cổ lão già này đi.”
*Phập.*
Mệnh lệnh của hoàng đế vừa dứt, kiếm của hiệp sĩ hộ vệ đã rời vỏ. Đầu vị trung tá mà hôm nay tôi mới biết tên lập tức rơi xuống sàn.
Cùng lúc chém đầu, tên hiệp sĩ tung áo choàng lên, chắn những tia máu bắn về phía hoàng đế.
Vài phu nhân sắp hét lên trước cảnh tượng diễn ra quá nhanh thì bị người đi cùng hoảng hốt bịt miệng. Những trung tá của các tiểu đoàn khác đứng cùng chỗ… chỉ biết chớp mắt như lũ ngu.
Có vẻ trong phòng chỉ tôi và Roxanne còn giữ được bình tĩnh.
Cô vẫn ổn, đến tôi cũng bất ngờ. Đứng bên cạnh, Roxanne lặng lẽ nhìn động tác của hiệp sĩ và hoàng đế bằng đôi mắt lạnh ngắt.
…Phải thêm Giselle đang khoanh tay nhìn tôi từ đằng xa nữa. Cô ta chẳng thèm để ý trò mua vui hoàng đế vừa bày ra, mắt chỉ ghim vào tôi.
“Tiếp theo. Từ giờ… để xem. Trẫm sẽ ở đây cho tới lúc kim giờ chỉ sang giờ kế. Ai có điều muốn cầu xin cứ bước lên, đừng sợ.”
Hoàng đế lấy chiếc đồng hồ trông như la bàn trong túi ra, ngáp rồi nói.
Không ai bước lên. Những sĩ quan vừa rồi còn hùng hổ giờ chỉ cúi nhìn sàn.
“Tể tướng. Lão này bảo thuộc đơn vị nào?”
“Tiểu đoàn Griffin, thưa bệ hạ.”
Người đàn ông già đang đỡ tà áo phía sau đáp ngay khi hoàng đế hỏi.
…Tể tướng mà thường phải làm cả việc lặt vặt thế à?
“…Có tiểu đoàn ấy sao? Thành tích tốt không?”
“Bệ hạ không nhớ cũng phải. Cuộc chiến trước họ chẳng lập được công trạng đáng kể.”
“Lũ vô dụng còn hao cả thời gian quý báu của trẫm. Nghe rồi chứ? Ai thuộc tiểu đoàn vừa được gọi tên thì ra đây ngay.”
Tôi cùng Roxanne bước lên đáp lệnh. Nhìn thoáng về phía sau, tôi thấy đám sĩ quan tháo chạy đang bị những hiệp sĩ giữ cửa chém ngã. Tiếng gào hấp hối nối nhau vang lên.
Hết rồi. Thế này thì giấc mơ viển vông của Roxanne chắc lại phải gói ghém để dành sang vòng đời sau.
“…Gì đây? Chỉ có hai đứa à? Những tên khác đâu?”
“Bỏ chạy nên thần chém hết rồi!”
Từ phía sau, một hiệp sĩ vừa lau máu sĩ quan trên kiếm bằng khăn tay vừa lớn tiếng đáp.
“Nghe rồi đấy. Giờ hai đứa là người phụ trách. Vậy giải thích cho trẫm xem, vì sao các ngươi xin gặp?”
“Chúng thần muốn xin bệ hạ giao cuộc thảo phạt tà giáo đã ban lệnh cho riêng tiểu đoàn, thay vì cùng đảm nhiệm với hiệp sĩ.”
Hóa ra chính mong muốn giấc mơ của Roxanne tan biến mới là điều viển vông.
Cô trả lời bằng giọng nghiêm trang, khiến tôi nhớ Iris khi đứng trước người ngoài.
“…Trẫm lấy gì mà tin? Các ngươi chẳng có chiến công ra hồn, cấp trên cũng vừa chết sạch.”
“Thần xin thề sẽ mang về kết quả khiến bệ hạ hài lòng.”
“Nói thì dễ. Lại phí thời gian rồi. Hiệp sĩ…”
Tôi chưa phải rút kiếm đỡ nhát chém sắp giáng xuống theo lệnh. Ánh mắt hoàng đế vừa dừng ở hình hoa mộc lan thêu trên quân phục hai đứa.
“…Chậc. Người nhà Magnolia. Cả hai luôn. Không thể giết tùy tiện được.”
Ảnh hưởng của Douglas mạnh thật, tới cả hoàng cung.
Không biết Roxanne có tính cả chuyện này trước khi bước lên hay không. Hoàng đế thì như vừa nhận một cục nợ, đưa tay xoa chiếc cằm chẳng có râu, đăm chiêu nghĩ.
“…Thằng đó… mẹ kiếp… Này, thằng què kia! Mày biết tao chứ!”
Cho tới khi một hiệp sĩ hộ vệ nổi giận tiến tới.
Hắn còn trẻ, mặt dữ tợn. Vừa thấy tôi đã rút kiếm, xông lại rất nhanh. Một hiệp sĩ lớn tuổi khác, chắc là cấp trên, phải vất vả lắm mới giữ được hắn. Thế mà hắn vẫn thở phì phò, chẳng nén nổi giận.
“…Lại gì nữa? Điên rồi à?”
“Bệ hạ! Chính thằng trước mặt người! Thằng tàn phế hèn hạ, không có danh dự đã cướp mất tay phải của thần chính là nó!”
À, nhớ ra rồi. Thằng bắt nạt Roxanne trong hẻm.
Nhưng dù là hiệp sĩ, hét trước mặt hoàng đế như thế thì cũng sẽ chung số phận với trung tá thôi.
Mà hắn vốn có khôn ngoan gì đâu.
Tôi chẳng cần cãi cọ cho phiền. Cứ giả vờ không biết, nhìn thẳng như bây giờ, hắn sẽ tự chết.
“…Tên này? Cướp mất tay của hiệp sĩ?”
…Nhưng đôi mắt hoàng đế vừa còn cau lại vì phải nghĩ xem xử lý hai đứa thế nào giờ bỗng sáng lên, như một đứa trẻ được cho không món đồ chơi đắt tiền.
“…Chẳng phải lính thường sao? Một thương binh bình thường, vô dụng, đầy rẫy sau chiến tranh.”
Nở nụ cười ngây ngô, hoàng đế cố bắt lấy ánh mắt tôi vẫn luôn tránh.
“Nhưng… Magnolia… Thằng tàn phế nhà Magnolia thì…”
Búng ngón tay một cái, cô ta giữ vai tôi lắc qua lắc lại.
“Hừm, hóa ra ngươi là đứa con hoang trong lời đồn. Kẻ khiến Douglas, con người cứng nhắc ấy, chướng mắt.”
Cảm kích vì bệ hạ nhận ra tấm thân hèn mọn này, tôi đang phân vân nên rút kiếm bổ dọc hay chém ngang cho cô ta thì tên hiệp sĩ trẻ vừa trở thành người tàn phế bước tới. Rõ là chẳng biết chút lễ nghi nào.
“Xin bệ hạ tránh sang bên! Để thần một kiếm giết cái thằng hèn làm ô uế danh dự quyết đấu…”
“Kẻ phải tránh là ngươi, không phải trẫm. Thua một trận đấu mà còn dám nói danh dự? Mỗi năm trẫm tốn bao nhiêu tiền vàng cho đám hiệp sĩ các ngươi, vậy mà lại thua một thằng tàn phế không biết ma pháp?”
Nghe những lời mỉa mai ấy, chân hắn khựng lại.
“…Thần đã chủ quan. Thần cam đoan nếu được cho thêm một cơ hội thì tuyệt đối…”
“Dù hiệp sĩ kẹp kiếm giữa các ngón chân mà đánh, người thường cũng không thể thắng, và không được thắng. Chẳng lẽ ngươi không biết? Đúng không?”
Hắn cũng im bặt.
Ngay cả khi hoàng đế áp môi gần má, thì thầm, cái miệng vừa lải nhải vẫn mím chặt.
“Đã rút kiếm mà còn thua… Với một hiệp sĩ, thanh kiếm do chính trẫm ban có ý nghĩa thế nào… ngươi cũng biết rõ chứ…? Hửm, hiệp sĩ Belmont? Vậy mà còn gào thét, chửi bới trước mặt trẫm… Có lời biện bạch nào thì thử nói xem…?”
…Có lẽ tôi đã đoán nhầm tuổi.
Ánh sáng trong mắt hoàng đế tắt đi. Nụ cười vẫn đó, nhưng sự tàn nhẫn của một con thú săn mồi hiện lên, khiến cô ta không còn giống cô gái thiếu chín chắn mà thành một người phụ nữ trưởng thành.
Thân hình lực lưỡng của tên hiệp sĩ co rúm trước cô ta, như sắp tan chảy.
“Nhưng sao thế được! Cậu đâu thể vô cớ thua một người thường!”
Hoàng đế lập tức thả lỏng mặt, vui vẻ vỗ vai tên hiệp sĩ đang nín thở.
“Phải rồi, cậu thua vì không rút được kiếm! Kẻ hèn hạ này đã giở trò trước cuộc đấu, khiến cậu không thể rút kiếm. Thế nên cậu mới chịu thất bại đáng tiếc. Sao nào? Trẫm suy luận đúng chứ?”
“…Dạ? À, không… Thần có rút kiếm…”
Hắn ngơ ngác đáp lắp bắp. Hoàng đế lắc ngón tay, tặc lưỡi.
“Chậc chậc, chẳng hiểu gì cả. Cậu *‘chưa từng’* rút kiếm. Nghĩa là chuyện đó không hề xảy ra. Hiệp sĩ Belmont, cậu có thể nói lời trẫm sai không?”
“…Vâng. Người nói đúng, bệ hạ.”
*Tách.*
Lại tiếng búng ngón tay khó chịu. Nụ cười theo sau còn khó chịu hơn.
“Trẫm biết ngay mà! Vậy nên trẫm sẽ rộng lòng cho cậu, một hiệp sĩ hơi ngốc nhưng dũng cảm, thêm cơ hội chứng minh lòng trung thành!”
Thật ra, tôi để ý tới Giselle và Roxanne hơn vị hoàng đế đang hăng hái nói nhảm trước mặt.
Giselle nghe những lời ấy liền trợn mắt, tư thế như sắp lao vào bất cứ lúc nào. Ngược lại, Roxanne cứ liếc tôi bằng đôi mắt đầy mong đợi.
Vì thế, tôi không kịp nhận ra ác ý và tò mò đậm đặc trong lời hoàng đế khi cô ta đồng thời nắm cánh tay tôi và tên hiệp sĩ, lắc qua lắc lại.
“Trẫm tuyên bố tái đấu ngay tại đây. Nếu lỡ ngươi thắng… lúc nãy nói gì nhỉ? Thảo phạt? Giao cho các ngươi đấy. Không có quy tắc. Cứ đánh thỏa thích cho tới khi một trong hai chết.”
