Hai ngày sau, tôi lần đầu đặt chân tới hoàng cung. So với tòa thành nơi tôi và Roxanne đang ở, chỗ này còn buộc người ta phải giữ lễ hơn nhiều.
Tôi xuống cỗ xe dành cho sĩ quan, bước qua cổng thành đồ sộ. Những tháp chuông vươn lên như sừng, đồ trang trí bằng vàng và các tác phẩm nghệ thuật mang phong cách Art Nouveau hiện ra khắp nơi.
Bên trong cung điện sáng lóa, xa hoa đến mức dinh thự gia tộc cũng chẳng thể so bì. Ngẩng nhìn mà tôi thấy choáng váng.
Ngán tận cổ. Chỉ nghĩ tới chuyện phải giữ lễ ở đây thôi đã thấy thế rồi.
“À, đây là lần đầu anh… tới hoàng cung à?”
“…Cô nói như đã tới rồi ấy.”
May mà tôi không phải lo thêm chuyện ăn mặc. Bộ quân phục sĩ quan màu trắng và cầu vai, giống bộ Roxanne mặc bên cạnh, đã đủ.
Chỉ vậy thôi cũng khiến tôi khó chịu, nhưng vẫn khá hơn những bộ đồ siết eo bằng corset mà đám quý tộc đang diện.
“Em từng theo cha tới vài lần… Nhưng với em, nơi này cũng lạ lẫm lắm…”
Hai đứa trao đổi khẽ để đám sĩ quan đi cùng không chú ý. Qua một hành lang dài với lính gác đứng thành hàng, chúng tôi tới phòng yến tiệc rộng lớn, nơi buổi tiệc đã bắt đầu từ lâu.
Người đứng kín bên trong đều là quý tộc, quân nhân thuộc các tiểu đoàn khác giống chúng tôi… và hiệp sĩ.
Không phải một hai tên. Cả đám tụ lại, tay cầm thức ăn và ly rượu, ra vẻ hết mức.
Còn rất lâu mới tới giờ yết kiến hoàng đế. Trong lúc chờ, chúng tôi buộc phải ở lại đây. Bởi ngay khi toàn bộ người có tên trong danh sách vào đủ, cửa phòng tiệc đã bị khóa và lính gác được bố trí bên ngoài.
“Trước khi diện kiến bệ hạ, các cậu cứ thong thả xem quanh. Đừng quên thân phận của mình. Phải luôn giữ vẻ uy nghiêm, không được làm mất thể diện quân đội. Nhớ cho kỹ.”
Tên trung tá lôi tôi, Roxanne cùng đám sĩ quan tới đây dặn như thế, rồi ngoảnh lại.
“À, nghĩ kỹ thì chẳng cần lo. Hai người đều xuất thân từ gia tộc Magnolia danh giá. Những buổi giao tế thế này hẳn đã trải qua nhiều hơn bất kỳ ai, đúng không?”
Nói xong, ông ta biến vào đám quý tộc giữa phòng.
Muốn giết quách đi thật. Ông ta tưởng vì ai mà tôi phải tới cái chỗ này chứ?
“À, món này ngon… Anh ăn thử không…?”
…Vì cô ấy chứ ai.
Chẳng biết từ lúc nào, Roxanne đã cầm một xiên tôm, nhai từng chút. Xem ra cô hòa nhập với bầu không khí ở đây nhanh thật.
“…Cô ăn đi.”
“Ừm, dù sao cũng đâu có gì khác để làm… Ăn thử đi mà… nhé?”
Hai hôm trước, Iris tới vào giữa đêm. Sáng hôm sau, tôi đi gặp đám sĩ quan để nói mình tán thành cái kế hoạch chắc chắn do người điên nghĩ ra ấy. Kể từ đó, Roxanne tươi tỉnh hơn thấy rõ.
Cô cũng chủ động bày tỏ ý muốn hơn. Chẳng hạn như lúc này, đang cố nhét xiên tôm vào miệng tôi.
Trước khi que xiên đâm thủng lưỡi, tôi há miệng cắn con tôm, nhai vài cái. Roxanne liền cười tươi.
Đúng là cô đã thay đổi. Chỉ có điều, tôi không biết đây có phải thay đổi đáng mừng hay không. Nguyên nhân của nó khiến tôi khó vui nổi.
Nếu cứ đứng yên, đống thức ăn Roxanne bày trên đĩa chắc sẽ lần lượt chui hết vào miệng tôi. Tôi đành cầm một ly champagne, nhấp mấy ngụm.
…Lâu rồi mới uống rượu.
Nhưng loại rượu sang trọng này chẳng hợp khẩu vị. Những tiếng cười và cuộc tán gẫu vang khắp phòng cũng vậy. Cả bản nhạc cổ điển mà dàn nhạc danh tiếng được mời tới đang chơi, cả tiếng giày nhịp nhàng lúc gần lúc xa theo giai điệu ấy.
Đám đông đã hòa thành một nhịp chuyển động, cùng đung đưa trong điệu nhảy.
Tôi muốn tránh xa, muốn biến mất. Muốn thoát khỏi những tiếng ồn cùng các câu chuyện vụn vặt của họ.
Tôi lấy thuốc ngậm vào miệng. Bên cạnh, giọng nói duy nhất không khiến tôi khó chịu cất lên.
“…Chúng ta cũng nhảy nhé?”
Roxanne lấy một điếu từ bao thuốc tôi vừa mở, hất cằm về phía đám đông.
“…Cô đùa à?”
“Em hỏi thật mà… Anh không thích sao…?”
“…Tôi chưa từng học nhảy.”
“Nhưng anh cũng từng dự tiệc xã giao rồi mà…?”
“Ừ. Cô với Iris vui vẻ cùng đám quý tộc, còn tôi đứng xa nhìn.”
Chẳng ai dạy. Tôi cũng không muốn học. Có lẽ ngay từ bản tính, tôi đã chẳng hợp làm quý tộc.
“…Vậy nhân dịp này học luôn đi. Khó khăn lắm mới tới đây… chỉ hút thuốc cho hết giờ thì tiếc quá…”
Chưa kịp từ chối, tôi đã bị Roxanne nắm tay kéo vào đám đông.
Nhạc đang chơi là bài gì… chịu. Giờ dù thi sĩ nổi danh đến đâu cất tiếng hát, tôi nghe cũng chỉ thấy ồn.
“Không khó đâu… Đừng nhìn chân. Tay thì… đưa ra… thế này…”
Những ngón tay cô lướt trên bàn tay giả của tôi. Cô nâng cánh tay tôi lên, chậm rãi hướng dẫn từng động tác.
“Ừ… Anh làm được đấy… Biết đâu anh có năng khiếu khiêu vũ lắm…”
“…Nín cười rồi hãy nói.”
“…Phụt.”
Dĩ nhiên tôi vụng về. Đám quý tộc xung quanh xoay người thành thạo, khi tách xa, khi áp lại gần. Còn tôi chỉ biết để Roxanne dẫn đi, nhảy một thứ chẳng giống khiêu vũ chút nào.
Nhưng cô có vẻ thích nhìn bộ dạng ấy, nụ cười cứ ở mãi trên môi.
“May mà cô thấy vui. Ngoài chuyện đó ra, tôi chẳng hiểu làm thế này có ý nghĩa gì.”
“Mặt anh còn buồn cười hơn cả cách nhảy… Anh ghét đến thế à…?”
“…Người ta chỉ cười cho thôi.”
“Ha ha… Hóa ra anh lo chuyện đó…”
Không biết có bao nhiêu người đang nhìn màn nhảy nhót lố bịch này. Chỉ nghĩ thôi tôi đã thấy khó chịu không chịu nổi.
“Nhưng… chuyện đó anh không cần lo đâu.”
Roxanne đặt tay tôi lên eo mình, ghé giọng thì thầm:
“Anh thử nhìn xem… Có ai đang nhìn chúng ta không…”
Tôi miễn cưỡng làm theo. Đúng như cô nói, chẳng ai nhìn cả.
Mọi người đều mải mê với điệu nhảy và âm nhạc của riêng mình. Tôi di chuyển vụng về ra sao, cẩn thận để không giẫm chân Roxanne thế nào, bàn tay đặt trên eo cô thô kệch đến mức nào… chẳng ai quan tâm.
“Em thích điều này… Mọi người hòa vào nhau, rồi chẳng còn ai nhìn thấy em…”
Tiếng nói giữa hai đứa cũng chìm trong nhạc. Roxanne hẳn đang nói lớn hơn thường lệ, nhưng giọng cô vẫn dịu dàng, êm đềm bên tai tôi.
“Cứ như mình trở thành một cái bóng… Tự do lắm… Dù chỉ tới khi nhạc ngừng…”
Tôi thôi bận tâm cảm giác của mình, để ý tới cô nhiều hơn. Đúng là lâu rồi mới thấy Roxanne vui như vậy. Cô cũng nói nhiều hơn.
“Với lại… khiêu vũ là phần đẹp nhất của một buổi tiệc mà… Từ khi tính em trở nên… u ám thế này… em chẳng còn dịp nhảy với ai…”
“…Cô vẫn nhảy giỏi.”
“Hì, thật à…? Xem ra em cũng chưa mất nghề…”
Hình như đây là lần đầu tôi thấy Roxanne lặng lẽ nhắm mắt khi không ngủ. Giai điệu mà tôi chỉ thấy ồn ào ấy, có lẽ với cô lại êm dịu như lời ru.
Dù sao, mùi da thịt dịu nhẹ thoảng tới mỗi lần hai đứa áp gần cũng không tệ.
Tôi vừa thoáng nghĩ có lẽ mình cũng tận hưởng được chút thời gian này thì một mùi nước hoa nồng đến nhức đầu xộc vào mũi.
Giữa những người đang khiêu vũ có một bóng người đứng yên, người mà ở vòng đời này tôi vẫn chưa gặp. Dù lẫn giữa vô số mùi hương đám phu nhân tưới đẫm lên mình, mùi nước hoa ấy vẫn rõ rệt. Chủ nhân của nó đang nhìn tôi chăm chú.
Rồi cô tiến lại chào.
“Chào Ain. Anh đang nhảy một điệu thú vị đấy. Nhưng bản này phải nhảy minuet mới đúng.”
Đúng là điệu nhảy lộn xộn của tôi gần với foxtrot hơn.
Giselle vừa chỉ ra điều ấy liền nhận thấy Roxanne đang áp sát bên tôi. Cô ta nhếch miệng cười.
“Ôi, chào cả Roxanne nữa. Dạo này khỏe chứ?”
“…Ơ…? Chị Giselle…?”
“Thật ra tôi không tò mò nên không trả lời cũng được. Cho tôi mượn Ain một chút nhé.”
Giselle tách phắt hai đứa ra, giữ lấy cánh tay tôi rồi kéo đi xuyên qua đám đông.
“Ơ, hả…? A-anh…?”
Những người vừa rồi chỉ mải khiêu vũ giờ đều đổ mắt vào tôi và Giselle. Còn cô ta vẫn chẳng để tâm như mọi khi.
Tới khi Giselle dừng lại và tôi giằng tay ra, hai đứa mới thoát được những ánh nhìn. Dù cũng chỉ cách phòng tiệc một bức vách có lối thông, ai muốn qua lại đều được.
“…Sao cô ở đây?”
“Em được mời cùng cha. Còn Ain?”
“Công việc.”
“Vậy lời đồn là thật. À, quân phục vẫn chẳng hợp với anh chút nào. Dù mặc gì anh cũng đẹp trai.”
Tôi cứng người không chỉ vì Giselle đột ngột xuất hiện. Nghĩ kỹ thì có gì lạ đâu. Gia tộc cô cũng danh giá như gia tộc tôi. Cô xuất hiện ở một buổi tiệc lớn thế này là chuyện bình thường.
Nhưng dáng vẻ vẫn đeo tay giả và bịt mắt như vòng đời trước ấy còn thu hút tôi hơn cả Roxanne khiêu vũ.
Những lời cuối cùng tôi nói trước lúc chết… chẳng có tác dụng gì sao?
“Hừm, anh nhìn này. Một sự trùng hợp tuyệt vời thế này, thật sự chỉ là tình cờ sao?”
Giselle dùng tay giả vuốt miếng bịt mắt trắng, hoàn toàn khác với thứ tôi đang đeo.
“Thành một cặp rồi. Coi như thay cho nhẫn được không anh?”
