Một đốm lửa nhỏ bắn khỏi lưỡi kiếm, rơi xuống khóm bồ công anh giữa đồng bằng rộng lớn.
Nó sẽ lớn dần, thiêu rụi từng cánh hoa vàng rồi lan xuống thân cây. Loài hoa chẳng thể nở trong khí hậu Đế quốc ấy sẽ không còn gì sót lại.
Nhưng lúc này, vài bông hoa không đáng để tôi nhìn.
Trước mặt còn có tên địch vừa bị tôi chém đứt cả kiếm lẫn người. Máu nóng bốc hơi trào ra trong tiếng gào hấp hối. Không thứ gì cần tôi tập trung hơn hắn.
Một mũi tên từ đồng đội phía sau xuyên qua đầu hắn, lao thẳng tới cắm vào xương đòn tôi.
Để nguyên mũi tên, tôi lăn một vòng trên đất rồi vung kiếm về phía chân tên cung thủ. Mất chân, hắn đổ nghiêng. Tôi đá vào đầu hắn để kết thúc.
Bốp!
Đầu vỡ tung, những thứ bên trong văng ra.
Giờ thì tất cả những bông hoa từng nở rộ trên đồng bằng đều đã nhuốm màu đỏ đen. Vũ khí mất chủ nằm rải rác như những tấm bia tưởng niệm.
Chỉ khi biết chẳng còn ai cản đường, tôi mới nhìn quanh.
…Cũng chẳng còn ai để giao phó phía sau lưng.
Lại một lần chỉ mình tôi sống sót. Tôi ngồi phịch xuống đồng cỏ, tự chúc mừng rồi nhìn về phía xa.
Vầng mặt trời đỏ đang nhô lên khỏi chân trời vạch một đường ngang tầm mắt. Đường ấy đỏ như chính mặt trời, và sẽ chẳng bao giờ phai.
Với tôi, chiến tranh luôn là như thế.
Có nên gọi chuyện vừa rồi với Roxanne là một cuộc cãi vã không?
Thật ra chỉ có tôi không kìm được mà chửi bới, mắng cô một tràng. Roxanne thì rơm rớm nước mắt, lặng lẽ nghe.
Sau đó tôi đã dịu giọng hơn, giảng giải, thuyết phục rồi kể về cuộc chiến mình từng trải qua. Tôi nói cả về chiến trường, nơi còn tệ hơn bùn nhơ, chẳng đào đâu ra danh dự hay vinh quang.
Nhưng chẳng bao lâu, tôi hiểu rằng nói gì với Roxanne lúc này cũng vô ích.
Dù sao, sau cuộc cãi vã ấy, tôi đã ôm cô rất lâu để dỗ dành. Roxanne cứ run rẩy, mặt mếu máo. Cô rúc vào lòng tôi như một con vật nhỏ. Ôm cô một lúc, tôi cũng thiếp đi.
Có lẽ vì câu chuyện trước lúc ngủ, cơn ác mộng lần này khác hẳn thường ngày.
Tôi ướt đẫm mồ hôi, còn Roxanne vẫn ôm người tôi ngủ. Trừ đôi mắt sưng lên, trên mặt cô chẳng còn chút nước nào.
“Trông thân thiết quá nhỉ. Anh em ôm nhau ngủ chung giường thế này làm chị nhớ hồi chúng ta còn nhỏ. Em không thấy vậy sao? Nhưng bây giờ cả hai đứa đều lớn quá rồi, làm thế còn thích hợp à?”
…Tôi cứ tưởng đột nhập lúc nửa đêm là trò riêng của Giselle.
Trước giường là mái tóc xanh càng thêm rực dưới ánh trăng. Iris khoanh tay, nhìn xuống tôi và Roxanne.
“…Quân phục đẹp đấy. Hợp với em lắm. Chúc mừng.”
“Cảm ơn. Giờ cô về đi.”
“…Chị nghĩ em còn điều khác phải nói với chị chứ. Một lời giải thích chẳng hạn.”
Hôm nay tôi giải thích đến kiệt sức rồi. Lúc này chẳng muốn nói gì nữa.
Tôi nhẹ nhàng đặt Roxanne nằm lại trên giường để cô không tỉnh, rồi đứng dậy.
“Ha, dịu dàng quá nhỉ. Từ bao giờ em thành người anh tốt thế?”
“Từ một tuần trước. Nhỏ giọng thôi, cô ấy thức mất.”
Tôi đi ngang qua Iris, cầm cốc nước đặt dưới sàn lên.
Nhìn gần mới thấy rõ gương mặt khỏe mạnh của cô. So với lần cuối gặp ở vòng đời trước, Iris đã đầy đặn hơn, không còn hốc hác. Chỉ có ánh mắt vẫn lạnh lẽo và hung dữ như khi ấy.
Cái vẻ bắt chước của Roxanne hoàn toàn không thể so được.
“…Em đang tính toán chuyện gì?”
“Chuyện gì là chuyện gì?”
“Toàn làm những việc trước giờ chẳng bao giờ làm. Lại khoác quân phục dù em ghét đến mức không muốn nhìn thấy. Rồi còn dính chặt với Roxy thế kia. Hai đứa từng ghét nhau đến mức chỉ muốn ăn tươi nuốt sống cơ mà.”
“Tự nhiên thấy thích. Dễ thương thế còn gì? Bây giờ cũng ngoan hơn hồi nhỏ.”
“…Mẹ kiếp, nghe phát buồn nôn. Có biết là hai đứa chẳng hợp nhau chút nào không?”
Người thật sự muốn nôn chắc phải là tôi. Uống cạn cốc mà cổ họng vẫn khát.
Có lẽ cơn khát này cần rượu chứ không phải nước. Nhưng phòng Roxanne không có rượu. Vòng đời này tôi cũng cố hạn chế uống, có về phòng mình thì chẳng khá hơn.
Tôi bỏ cuộc, lấy bao thuốc trong túi áo ra.
Thấy tôi thờ ơ trước mọi lời nói, Iris càng lúc càng bực.
“Chị cũng thương Roxy. Hai đứa hòa thuận thì dĩ nhiên chị… vui. Nhưng thế này… không phải đi quá giới hạn rồi sao?”
“Chưa ngủ với nhau, cũng chẳng cắn hay bú liếm chỗ nào. Cô ấy khóc nhiều quá nên tôi ôm dỗ một lúc, rồi ngủ quên.”
Gương mặt xanh nhợt dưới ánh trăng thoáng đỏ lên.
“Ngủ…! Em nói… Vậy là em từng nghĩ tới chuyện đó rồi à…?”
“Iris, hôm nay tôi mệt lắm. Để lần khác nói chuyện.”
Nhìn sắc mặt cô đổi từ đỏ sang tái, tôi vẫn chẳng cảm thấy gì.
“…Đừng gọi chị như thế.”
“Về đi, Iris. Tôi không muốn nói.”
“…Không được. Em chẳng có chút tin tức gì, chị phải nghe ngóng lời đồn mới tìm được tới đây.”
Iris bước tới giường, lặng lẽ ngồi xuống cạnh Roxanne. Cô nghe tiếng thở đều đều của em gái rồi nhẹ nhàng vuốt má, hạ giọng:
“…Hết Giselle rồi lại Roxy. Em thích mấy đứa đầu óc có vấn đề à?”
“Yên tâm. Cô cũng điên chẳng kém đâu.”
“Chị đã bảo đừng gọi chị như…! Mẹ nó, bực thật… Muốn hét cũng không được.”
Tôi chợt nhận ra những câu chửi và giọng điệu cay nghiệt ấy lại quen thuộc hơn cách nói dịu dàng, ngập ngừng mỗi lần Iris đứng trước tôi.
Thật ra… cô thế này, tôi cũng đỡ thấy ngột ngạt.
Thành ra ngược hẳn với Roxanne rồi.
“…Đi lính lại thấy sao? Dù gì cũng là sĩ quan, sống dễ chịu hơn rồi chứ?”
“Chó má chứ sao? Không vì Roxanne thì tôi chẳng bén mảng tới cái chỗ toàn lũ thiểu năng này.”
“…Xem ra Roxy quan trọng với em thật.”
“Đúng vậy. Nên lần này tôi muốn đối xử tốt với cô ấy, để không phải hối hận.”
…Bàn tay Iris khẽ khép quanh cổ Roxanne.
Cô không dùng sức. Chỉ nắm rất nhẹ, đủ để người đang ngủ không tỉnh giấc.
Giữ nguyên tay ở đó, Iris quay lại nhìn tôi.
“…Vậy nếu Roxy chết, em sẽ khóc thảm thiết lắm nhỉ? Có khóc nhiều hơn lúc con chó em cưng chết không? Tự nhiên… chị lại muốn nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của em khi ấy một lần nữa…”
“Bỏ tay ra.”
“Ít nhất… chắc cũng đáng xem hơn cái vẻ hỗn láo em đang dành cho chị… Làm sao đây… Khó quyết quá. Em giúp chị chọn được không?”
Tay tôi vô thức lần xuống hông, nhưng ở đó trống không.
Thanh kiếm vẫn dựng cạnh lò sưởi, nơi tôi đặt trước khi lên giường.
Bây giờ lao tới chắc chắn không kịp. Đến khi tôi chạm được Iris, cổ Roxanne đã bị nghiền nát cả xương bởi một sức mạnh còn ghê gớm hơn sợi dây cô từng dùng ở vòng đời trước…
“…Từ bao giờ Ain lại nhìn chị bằng ánh mắt ấy nhỉ? Buồn thật.”
Iris rút tay khỏi Roxanne, như thể ban nãy chỉ đùa.
Miệng nói buồn, nhưng mắt vẫn nheo lại theo cái cách cô thường dùng để mỉa mai.
Iris tới bên tôi, vòng tay qua vai.
“Chẳng lẽ… em nghĩ chị sẽ giết Roxy thật sao? Chị đã bảo chị cũng thương con bé mà.”
“…Nhưng không bằng tôi.”
“Dĩ nhiên rồi. Người chị thương hơn bất kỳ ai chính là em. Biết thế mà em vẫn cố tình dính lấy Roxy trước mặt chị à? Đồ chó… Em đúng là còn chẳng bằng một con chó. Biết không, Ain?”
Tôi biết.
Không cần Iris nhắc. Cũng không cần cô đập tay lên ngực tôi, trút hết oán trách.
Tôi biết rõ lắm.
“Cha vui lắm đấy. Tốt rồi nhỉ, cuối cùng cũng được công nhận. Em vui không?”
“Chẳng vui chút nào.”
“Phải vui chứ. Một thằng vô dụng như em cuối cùng cũng được gia tộc thừa nhận có chút giá trị, còn gì đáng mừng hơn nữa, Ain? Chuyện tốt mà. Em từng muốn cha hối hận vì đối xử tệ với mình, giờ được như ý rồi đấy. Cái thằng trai bao chẳng có nổi lòng tự trọng… Mới hôm nào còn đứng trước mặt chị chửi đám sĩ quan khốn nạn…”
Tôi thiếu lòng tự trọng bao nhiêu thì cũng thiếu kiên nhẫn bấy nhiêu.
Không chịu nổi những lời trách móc hoàn toàn đúng ấy, tôi nắm cổ Iris. Nhẹ thôi, giống cách cô vừa nắm cổ Roxanne.
“…Buông ra.”
“Cô lại mê cái thằng trai bao ấy đến không chịu nổi còn gì. Chỉ thấy tôi ôm em gái ngủ thôi đã ghen tới phát điên. Cô có tư cách gì lên mặt trách tôi?”
“Đừng nói nhảm nữa, chị bảo buông…!”
Lần này thậm chí chẳng cần dùng miệng. Bàn tay tôi vừa rời cổ, chạm lên dái tai, sức lực trong người Iris đã tan sạch.
“Ư…”
“Ngoan ngoãn chờ đến lượt cô đi. Không cần sốt ruột, tôi đang chuẩn bị rồi. Bây giờ đã đủ chuyện đau đầu… tôi chưa có sức lo thêm cho cô.”
“…Từ nãy tới giờ cứ cô với cô…”
“Muốn tôi gọi chị lại thì cư xử cho đúng, Iris.”
Tôi đẩy cô ra. Gương mặt Iris đỏ bừng.
Dù vẫn trừng mắt, bàn tay còn vươn về phía tôi như tiếc nuối mới là thứ nói lên lòng cô.
Iris cắn môi, lẩm bẩm:
“…Cái… lượt đó…”
Cô cúi đầu để tôi không thấy mặt, nhưng đoán vẻ mặt ấy chẳng khó.
“Bao giờ… mới tới…”
Ai mà biết được? Chuyện lần này có vẻ sẽ tốn khá nhiều thời gian.
Chỉ ở bên Roxanne thôi, xem ra không đủ để giải quyết.
Trong lúc tôi nghĩ nên đáp thế nào để Iris bớt quấn lấy mình, một đốm lửa nhỏ từ điếu thuốc còn ngậm trên môi bay lên, giống hệt trong giấc mơ.
“Ưm, anh… ngủ ngon ch…”
…Đốm lửa lơ lửng một hồi rồi đáp xuống cạnh chiếc giường nơi Roxanne vừa tỉnh, đang dụi mắt.
Trong phòng giờ có ba đôi mắt vàng sáng lên giữa bóng tối…
…Không, là năm con mắt.
