Tôi không biết đám người này, nhưng chúng biết tôi.
Việc tôi được nhập ngũ hẳn cũng có ý kiến của chúng. Dù chưa từng thấy mặt, chúng chắc chắn đã biết rất rõ tôi là ai.
“Này! Không định làm trò thì cút đi! Xuống doanh trại xin đám lính quèn ném cho ít tiền lẻ ấy!”
Nghĩa là chúng đang cố tình khiêu khích.
Sự tồn tại của tôi khiến chúng khó chịu. Một kẻ vừa vào quân ngũ đã được ngồi ngang hàng với mình, nên chúng mới giở trò nhạt nhẽo như vậy.
Tôi chiều luôn.
“Roxanne, hình như đi nhầm đường rồi.”
“…Hả?”
Cô chỉ biết trừng mắt với những kẻ đang chế giễu chứ không thể cãi lại. Tôi quay sang cô, cố tình nói to cho cả đại sảnh nghe thấy:
“Nhìn thế nào thì đây cũng là chuồng lợn chứ không phải đại sảnh. Toàn một lũ đang cắm đầu vào máng ăn.”
Thế mới vừa mắt chứ.
Đám người hầu đang bưng thức ăn đứng khựng lại. Nụ cười cợt của các sĩ quan biến mất, thay bằng những gương mặt hằm hằm.
Thú vị nhất là tên vừa nhắc tới gánh xiếc. Hắn có hàng ria xám, trông giống lợn thật. Theo quân hàm thì là trung úy.
“…Con chó bị chính gia đình vứt bỏ mà lưỡi vẫn dẻo nhỉ.”
“Thấy chưa, đúng là heo lợn. Đang kêu đòi cám à? Khó hiểu quá…”
Roxanne hoảng hốt bịt miệng tôi lại, không để tôi nói hết. Cô mấp máy môi, thì thầm chỉ đủ cho tôi nghe:
“A-anh… Đừng nói thế… Quân pháp có thể xử tử anh đấy…”
Tôi không điên mới buông những lời sỉ nhục rõ rành rành đến mức chẳng thể viện cớ rằng mình không nhắm vào ai.
Bởi lúc nào tôi cũng có chỗ dựa.
“Ai biết… Đám ngu cầm kiếm còn chẳng xong thì xử tử nổi ai. Mà chắc chúng cũng không dám tùy tiện động vào cậu con trai trưởng được bá tước Douglas hết mực yêu thương.”
Đám sĩ quan bật cười.
“Ha ha! Nực cười. Cả Đế quốc có ai không biết bá tước đối xử với mày thế nào…”
“Với lại trừ khi ngu hết thuốc chữa, chẳng ai chỉ nghe đồn rồi tin răm rắp. Nhất là khi tôi với cô lại thân thiết thế này.”
Tôi dùng tay giả bật nhẹ dây buộc miếng bịt mắt thêu hoa mộc lan, tay còn lại choàng qua vai Roxanne.
Dĩ nhiên quân đội có quy tắc của quân đội.
Nhưng đám sĩ quan này cũng phải sống theo quy tắc của Đế quốc, hay nói đúng hơn là giới thượng lưu.
Roxanne là người trong gia đình nên có thể đuổi Iris mà không sợ hậu quả. Còn chúng thì khác. Chỉ chút ra oai đơn giản như vậy đã đủ khiến cả đám ngậm miệng.
Lần đầu tiên trong đời, tôi được hưởng lợi từ tiếng xấu của Douglas.
Nhưng để tạo ra thay đổi cho Roxanne như đã quyết, tôi sẽ dùng bất cứ thứ gì có thể, dù là Douglas, quân đội hay thứ nào khác.
Còn cô vẫn chẳng hiểu gì, chỉ liên tục nghiêng đầu trong khi để tôi ôm vai.
Tôi dẫn Roxanne tới trước tên trung úy vẫn không rời mắt khỏi mình, đưa tay ra chào.
“Không biết màn làm trò vừa rồi có vừa ý ông không. Tôi là Ain Magnolia, mới được bổ nhiệm.”
Hắn miễn cưỡng bắt tay. Tôi lắc vài cái rồi ngồi xuống chỗ đã chuẩn bị sẵn.
Trong lúc đợi tiếng xì xào lắng đi, tôi đặt một điếu thuốc vào miệng Roxanne đang ngồi ngơ ngác bên cạnh, châm cho cô rồi châm cả điếu của mình.
“E hèm. Đủ rồi, đủ rồi! Ồn ào thế là đủ.”
Lời hòa giải muộn màng vừa vang lên, đám sĩ quan lập tức căng người.
Thức ăn trên bàn vẫn nguyên, chưa ai động đũa. Không ăn thì bày ra làm gì?
Người vừa lên tiếng mang hàm trung tá. Một cấp bậc lưng chừng. Cao thì có cao, nhưng chưa tới mức phải ngước nhìn.
Trông cũng có tuổi rồi. Chắc hồi chiến tranh không lập được công trạng gì đáng kể nên cả đời dừng lại ở đó.
“Vào thẳng vấn đề thôi. Tôi không muốn phí thời gian quý báu của các cậu trong lúc bận rộn. Thảo phạt lũ tà giáo đang lan khắp lục địa như dịch bệnh, nhiệm vụ vinh quang được giao cho tiểu đoàn chúng ta. Hôm nay chỉ bàn chuyện ấy.”
Đại sảnh lại ồn lên.
Các sĩ quan thi nhau hùng hồn bày tỏ lòng trung thành, nhưng tôi chẳng nghe rõ nữa.
Trong đầu chỉ toàn những câu hỏi tự mình không trả lời nổi.
Tà giáo, thảo phạt, nhiệm vụ. Từ nào cũng hiểu, vậy mà ghép lại thì tôi chẳng thấy hợp lý chút nào.
Tôi khẽ chạm Roxanne, ghé tai hỏi để người khác không chú ý:
“…Cô biết chuyện này à?”
“Ơ… Không… Em cũng chỉ nghe nói thảo phạt… Còn tưởng đi diệt thú gây hại…”
Mẹ kiếp. Đau đầu rồi đây.
Tôi cố nghe cuộc bàn luận, nhưng ngay từ đầu đã không hiểu họ dựa vào đâu thì làm sao theo kịp.
Chỉ biết họ đã chuẩn bị từ lâu cho một cuộc viễn chinh ra ngoài lãnh thổ Đế quốc. Để việc tiếp tế lương thực cùng các vật tư khác thuận tiện và có thể khởi hành sớm nhất, họ mới ở trong tòa thành này thay vì doanh trại.
Mà gọi là “bàn luận” cho có vậy thôi. Tất cả sĩ quan đều một lòng một dạ tán thành vô điều kiện nhiệm vụ được giao.
Hỏi Roxanne cũng vô ích. Cô chẳng biết hơn tôi.
Tôi đợi tên trung úy mặt lợn gào xong rằng sẽ vì vinh quang Đế quốc mà chém đầu lũ tà giáo, tưới dầu thiêu chúng, dù phải hy sinh thân mình. Rồi tôi giơ tay.
“Được, chuẩn úy Ain. Cậu nói đi.”
“Đế quốc cũng như cả lục địa đều công nhận tự do tín ngưỡng. Vậy có lý do cụ thể nào để xác định nhóm người kia là tà giáo và đưa vào diện thảo phạt không?”
Đám sĩ quan cười rộ lên như thể tôi vừa hỏi một chuyện ai cũng biết. Tôi lờ đi.
Phải cố lắm mới không nói rằng đám đáng bị cười là những thằng chẳng thắc mắc gì đã tuân theo một nhiệm vụ như thế, chứ không phải tôi.
“Đó là chiếu lệnh của bệ hạ. Người xác định chúng là cái ác, phá hoại trật tự, kỷ cương và gieo rắc hỗn loạn.”
“Hoàng đế Đế quốc lấy tư cách gì để phán định một tổ chức nằm ngoài Đế quốc?”
Rầm!
Những chiếc đĩa trên bàn nảy lên. Một tên sĩ quan quát về phía tôi:
“Cẩn thận lời nói, thằng con hoang khốn kiếp! Thấy đáng thương nên mới nhận mày vào để cống hiến cho quân đội, vậy mà mày dám nghi ngờ lời bệ hạ?”
“Nếu lời ấy chẳng khác nào ra lệnh xâm lược đất nước khác thì có, dĩ nhiên tôi nghi ngờ. Nếu chuyện này khiến chiến tranh bùng lên lần nữa, ông có chịu trách nhiệm đâu, thằng chó.”
“Thằng nhãi không biết trời cao đất dày…!”
Trung tá xua tay mấy cái ra hiệu bỏ qua. Tên sĩ quan tặc lưỡi mà ngồi xuống.
Chẳng biết muốn tỏ ra nhân từ hay biết loại như tôi có sủa cũng vô ích, ông ta vẫn bình thản trả lời:
“Bệ hạ anh minh không chỉ quan tâm bên trong Đế quốc mà còn cả bên ngoài, tức sự bình yên của toàn lục địa. Những người dân ngoại quốc không được Đế quốc bảo hộ đang chịu nỗi thống khổ khôn tả dưới sự đàn áp của lũ tà giáo.”
Chắc vẫn chưa đáng sợ bằng giá cả và thuế má trong Đế quốc đâu.
Nói cách khác, hoàng đế vẫn luôn tìm một cái cớ châm ngòi chiến tranh. Và tổ chức tôn giáo ngoại quốc bị hắn gắn mác tà giáo vừa hay là cái cớ ấy.
“…Vậy cuộc bàn luận này có cần thiết không? Đã là chiếu lệnh thì đằng nào cũng chẳng từ chối được. Các vị… ở đây cũng đang hưởng ứng nhiệt liệt thế kia.”
Tôi chỉ đám sĩ quan ngồi quanh bàn.
“Cậu cần rèn thêm tầm nhìn cho xứng với lòng can đảm ấy. Làm được thì sẽ trở thành một quân nhân tốt.”
Tôi mệt đến mức chẳng buồn đáp lời nhảm nhí, chỉ cắn đầu lọc. Trung tá vẫn kiên nhẫn giải thích:
“Bệ hạ không chỉ giao nhiệm vụ thảo phạt cho tiểu đoàn chúng ta. Đám hiệp sĩ đáng nguyền rủa, chẳng làm được gì tử tế mà vinh quang nào cũng vơ sạch, cũng nhận được mệnh lệnh ấy.”
“…Chẳng phải đương nhiên sao? Việc cần tới sức chiến đấu thì sao thiếu hiệp sĩ được?”
Tới lúc này, ông ta mới cao giọng:
“Nhảm nhí! Không thể để đám ô hợp thua xa quân đội về tinh thần đoàn kết và lòng trung thành với Đế quốc cướp mất phần chúng ta. Chuyện quân đội không được đối xử xứng đáng như cuộc chiến trước tuyệt đối không được lặp lại!”
Giờ thì hiểu rồi.
Lũ ngu này sợ bị hiệp sĩ giành mất cơ hội giết người rồi nhận lời khen.
Đầu tôi muốn nổ tung.
“Vì vậy, chúng ta sẽ trực tiếp yết kiến bệ hạ, xin giao cuộc thảo phạt lần này cho riêng quân đội, cụ thể là tiểu đoàn chúng ta. Dĩ nhiên phải tập hợp ý kiến của tất cả các cậu một cách công bằng rồi mới quyết định. Đó mới là mục đích của cuộc triệu tập hôm nay. Còn việc thảo phạt đã được ấn định.”
Tôi nhìn quanh đại sảnh. Toàn những gương mặt sẵn sàng tán thành kế hoạch điên rồ ấy.
Cuộc bỏ phiếu được tiến hành chóng vánh. Chẳng cần xem cũng biết đa số sẽ đồng ý, tôi nắm tay Roxanne kéo ra ngoài.
…Hay cứ đưa cô bỏ trốn luôn?
Tiện thể giết sạch lũ này để chúng khỏi gây chiến.
Sotes đang đợi ngoài cửa, nhíu mày thở dài. Có lẽ hắn đã nghe hết cuộc đối thoại bên trong.
“…Tôi đã dặn anh rồi mà. Xin đừng quên giữ lễ.”
“Tôi bảo làm giỏi chứ có bảo sẽ làm đâu. Với lại mẹ kiếp, nghe cái thứ ấy thì nhịn thế nào?”
“…Vâng. Tôi cũng không ngờ quân đội đã tới mức này. Tất cả… đều điên rồi.”
Có cả Sotes đồng tình, tôi càng quyết tâm. Tôi quay sang Roxanne vẫn đang để mình nắm tay.
“Roxanne, thu dọn đồ đi. Vốn định cố ở lại, nhưng tôi không chịu nổi cái đám rác rưởi này nữa. Cùng tôi…”
…Cho tới khi thấy đôi mắt vàng lấp lánh của cô, cùng vẻ vui mừng ngây thơ không chút che giấu.
“Ơ…? Chiến tranh sắp xảy ra thật à…? Thật sao…?”
