Sân thành im phăng phắc. Không tiếng vỗ tay, cũng chẳng có lời reo hò nào đón người thắng cuộc.
Ngay cả Roxanne cũng chỉ đứng yên, không tỏ vẻ vui mừng. Gương mặt nghiêm nghị chưa từng thấy ấy… hình như còn hơi giận.
“…Anh đi theo em một chút được không?”
Suốt đường trở lại phòng, cô lặng lẽ bước đi, không nói lấy một lời. Nhưng vừa đóng cửa, Roxanne đã quay phắt lại.
“Anh à.”
“Ừ?”
“Thật ra anh là người ghê gớm lắm đúng không…?”
…Cô đứng sát trước mặt, ngước lên nhìn tôi với đôi mắt sáng rực, hệt như lúc tôi vừa xử xong tên hiệp sĩ.
“…Chẳng hề.”
“Nhưng những chiến công Sotes vừa kể đâu có nói thế…? Những trận đánh em chỉ được đọc trong sách, anh đều tham gia cả…”
“Chắc vì tôi dễ sai bảo. Thành ra chỉ khổ thêm.”
“Vậy hôm qua cũng không phải lần đầu anh đối đầu với hiệp sĩ…? Thảo nào anh bình tĩnh thế…”
Tôi từng đánh với vài tên, đếm trên đầu ngón tay là hết.
Lần nào cũng như đi sát bên cửa tử. Muốn thắng còn phải dùng những thủ đoạn
‘hèn hạ’
hơn nhiều so với trò hất bùn vào mặt tên hiệp sĩ hôm qua.
Chẳng có gì ghê gớm như Roxanne nghĩ cả. Thế mà cô cứ gật gù, tự nói rồi tự hiểu, thi thoảng lại khen một câu khiến tôi ngượng cả người.
“Nhưng sao anh không có huân chương…? Nếu cha biết thì chắc ông ấy sẽ đối xử với anh khác đi…”
“Ông tướng bị xử tử mà cấp dưới của cô vừa nhắc ấy, ông ta bảo lính lập được chiến công là nhờ kế hoạch do mình nghĩ ra. Vậy nên cũng coi như công của ông ta.”
Quan trọng hơn, dù tôi có nói đến mỏi miệng thì cũng chẳng thằng nào tin.
Ở tòa án, tôi đã cố giãi bày không biết bao nhiêu lần để tự bào chữa. Đáp lại chỉ là những tiếng cười khẩy. Chẳng ai buồn nghe.
Tôi vẫn nhớ ánh mắt của thẩm phán và bồi thẩm đoàn khi cân nhắc, phán xét mình. Nhớ cả khoảnh khắc từng lời tuyên án nện xuống.
Vậy nên… trở thành người Roxanne ngưỡng mộ đáng lẽ là chuyện vui. Đây cũng là một trong những thay đổi tôi mong muốn.
Thế mà tôi chẳng vui chút nào.
“Anh bảo không cần lo là thật… Sotes mạnh lắm mà anh vẫn thắng dễ dàng… Có khi vừa vào anh đã được cấp bậc cao hơn em rồi… À! Còn Lò Mổ Số 7…? Em cũng chưa nghe tên đó bao giờ. Đấy là…”
“…Chẳng phải nơi nào cả. Cũng chẳng có chuyện gì xảy ra.”
Đến khi sự hào hứng của Roxanne chìm xuống như tâm trạng tôi, tôi mới hối hận vì lời vừa nói.
“À… Xin lỗi anh… Em hỏi dồn dập quá…”
Vẻ phấn khởi đã biến mất, Roxanne lại ủ rũ như cũ. Tôi đành xoa đầu cô.
Chăm sóc người khác khó hơn tôi tưởng.
Dù chưa sửa nổi cách hành xử như lời tên hạ sĩ kia, ít nhất tôi cũng nên giữ mồm giữ miệng trước mặt Roxanne.
“Anh… chẳng có ký ức tốt đẹp gì trong quân đội, đúng không…?”
“Có mới lạ. Cái chỗ chó chết đó khó sống lắm.”
Vừa tự nhắc mình xong đã suýt buột miệng chửi. Tôi cố nuốt những lời thô tục xuống, lựa cách nói nhẹ nhàng nhất có thể.
“Vậy mà anh vẫn quay lại…?”
“Ừ. Đúng là điên thật. Nhưng tôi không hối hận.”
“Chuyện đó…”
Roxanne khẽ vặn vẹo người vì ngượng, rồi lí nhí:
“Là vì… em… sao?”
“…Ừm.”
“Anh thấy em… quan trọng… đến thế à…?”
“Đúng vậy.”
“Nếu… nếu em biến mất… anh sẽ… khó xử lắm sao…?”
…Câu hỏi này có điều gì đó khiến tôi để tâm.
Có lẽ vì cô chẳng giống đang đặt ra một giả định, mà giống hỏi về chuyện một ngày nào đó nhất định sẽ xảy ra.
Thế nên tôi trả lời thật nghiêm túc.
“Có chứ. Tôi vừa nói rồi mà. Tôi lo cho cô.”
Không còn người ngoài, Roxanne cũng chẳng che giấu nụ cười nữa. Nhìn cô cười tủm tỉm, tôi mới phần nào cảm thấy quyết định của mình là đúng.
Ít nhất tôi cũng bớt lo một ngày tỉnh dậy sẽ thấy cô treo lơ lửng trên trần.
“Từ giờ ngày nào cũng gặp nhau rồi… Trong quân đội em còn chẳng có ai gọi là bạn… Vui thật…”
“Nhưng hình như vẫn có người lo cho cô. Chẳng hạn tên… hạ sĩ ban nãy.”
“À… Sotes sao…? Anh ấy đáng tin, nhưng bọn em không thân lắm… Thật ra… em cũng chẳng thoải mái khi phải ra lệnh cho ai…”
Thôi, đừng tiết lộ mối tình đơn phương đau khổ chẳng có hy vọng của hắn làm gì.
Muốn đổi chủ đề, tôi hỏi chuyện mình vẫn thắc mắc:
“Hôm qua sao cô lại tới chỗ ấy?”
Roxanne luống cuống thấy rõ. Có vẻ không chỉ vì tôi hỏi bất ngờ. Mắt cô đảo liên tục, cố tìm lời đáp.
“Ơ… À, chỉ là… tình cờ…”
“Đấy đâu phải chỗ tình cờ đi ngang được. Bảo đi dạo thì con hẻm ấy cũng âm u quá.”
“Ừm…”
Cô lại liếc tôi, xem ra không muốn nói ngay. Ngập ngừng rất lâu, Roxanne mới đáp khẽ:
“…Cứ trời mưa là em muốn ra ngoài đi đâu đó. Đi đâu cũng được… Em không để ý lắm…”
…Một kiểu thói quen lang thang sao?
Hồi nhỏ, hễ trời mưa là tính cáu bẳn vốn đã khó chịu của cô còn tăng gấp đôi. Roxanne ngày ấy chẳng có chút gì u uất. Giờ tôi càng thấy rõ cô đã khác trước đến mức nào.
“Anh hỏi chuyện khác cũng được… Hay để em… dẫn anh đi xem quanh đây nhé? Tòa thành rộng lắm, có người còn đi lạc nữa…”
Lời đề nghị ấy lại khiến tôi nhớ tới một câu hỏi khác vẫn chưa có dịp nhắc tới.
“…Mà sao lại đóng quân trong thành? Chỉ để lính ở thì có quá phô trương không?”
Đế quốc hẳn có doanh trại đàng hoàng. Thế mà tới giờ tôi vẫn chưa hỏi tại sao họ phải ở trong một tòa thành lộng lẫy thế này.
“…Chuyện đó là… bí mật…”
Roxanne ngập ngừng, giọng nhỏ dần.
“…Nhưng dù sao anh cũng sắp vào cùng đơn vị… chắc nói được nhỉ…”
Chẳng có ai nghe lén mà cô vẫn nhích sát lại, ghé tai tôi thì thầm:
“Em nghe nói… để chuẩn bị cho một cuộc thảo phạt sắp tới…”
Không có lễ bổ nhiệm.
Tôi chỉ nhận được một bộ quân phục mới tinh, một thanh kiếm đặt làm riêng, cùng cái tay giả và miếng bịt mắt chó chết bị ép phải mang, với lý do không được làm mất uy nghiêm của quân đội.
Tôi trở thành chuẩn úy dưới quyền Roxanne. Cô muốn tổ chức ăn mừng một chút nhưng tôi khéo léo từ chối.
Ở Đế quốc, chuẩn úy gần như được xem là sĩ quan nên tôi được cấp một căn phòng trong thành, bố trí giống phòng cô. Tên hạ sĩ còn giải thích qua rằng tôi sẽ hưởng đủ thứ đãi ngộ dễ chịu hơn hẳn thời còn làm lính bộ binh ngoài chiến trường.
Đó là ngày thứ ba sau khi tôi tái ngũ.
“Nhưng có điều kiện đi kèm. Chuẩn úy phải đảm nhiệm cả việc huấn luyện binh sĩ.”
“…Tôi á?”
“Vâng.”
“…Đã giao thì tôi làm thôi, nhưng mắt đám sĩ quan cũng có vấn đề như tôi à?”
Tôi gập những ngón tay giả lại, chỉ chừa ngón giữa rồi hỏi Sotes. Có đủ lý do khiến tôi không muốn đeo thứ này, vậy mà cuối cùng vẫn phải đeo.
“Vì anh đã đánh bại tôi. Hay nói là vặn trật tay tôi thì đúng hơn. Còn cử chỉ và lời lẽ như vậy, trước mặt tôi thì không sao, nhưng mong anh kiềm chế khi gặp các sĩ quan.”
“Anh yếu bỏ mẹ. Thắng anh có gì ghê gớm mà giao tôi huấn luyện?”
“…Anh đâu có thật sự nghĩ thế.”
Ừ, đúng là như vậy.
Nhưng tôi chỉ định giữ lời, dạy riêng Roxanne thôi. Tự nhiên lại thêm việc phiền phức.
Dù bị tôi nói khó nghe, Sotes chỉ hơi nhíu mày. Hắn vẫn cung kính như lúc đối diện Roxanne.
“Đùa thôi. Anh cũng thuộc loại mạnh đấy.”
“Tôi biết.”
“Từ giờ chỉ có hai người thì cứ nói chuyện bình thường, khỏi kính cẩn.”
“Không được.”
“Lệnh đấy. Bỏ cái giọng ấy đi.”
“…Được thôi.”
Thằng này cũng buồn cười thật.
Dù Sotes miễn cưỡng đáp lại và ghét tôi đến mức nào, tôi vẫn khá ưng tên thuộc hạ có năng lực này. Trêu một người lúc nào cũng nghiêm túc cũng vui nữa.
“Còn việc gì cần báo không?”
“Có lệnh triệu tập sĩ quan… Haiz… Có cuộc họp sĩ quan.”
Hắn thở dài thườn thượt, vẫn cố làm theo yêu cầu của tôi.
“Cả Roxanne?”
“Dĩ nhiên thiếu úy cũng dự. Chuẩn úy… ừm… Anh chưa gặp các sĩ quan khác, nên nhớ giữ lễ…”
“Chiều lòng đám sĩ quan thì có khi tôi còn giỏi hơn anh. Chỉ vì làm chán rồi nên không muốn nữa thôi.”
“…Rồi rồi.”
Đến giờ tập trung, tôi rời phòng, theo Sotes đi dọc hành lang tới đại sảnh.
Roxanne gặp tôi liền vui vẻ vẫy tay. Nhưng vừa thấy hắn đứng bên cạnh, cô đã vội nghiêm mặt.
“…Sao anh lại đi cùng anh tôi, hạ sĩ?”
“Chuẩn úy gọi tôi tới. Anh ấy nói tự đeo tay giả hơi bất tiện.”
“Lần sau báo cho tôi. Tôi sẽ giúp.”
“…Vâng.”
Mối quan hệ giữa tôi và Roxanne đã thân thiết hơn, đúng như tôi mong muốn.
Có lẽ việc cùng một nghề, cùng một hoàn cảnh khiến cô yên tâm. Ngay cả trước mặt người khác, cô cũng thường ở sát bên tôi hơn.
Roxanne vẫn giữ vẻ lạnh lùng học theo Iris, nhưng không còn ngại gọi tôi là
‘anh’
. Gặp nhau ở nhà ăn hay kho quân nhu, cô đều lẽo đẽo theo sau. Hễ không có ai nhìn là lại cười tươi với tôi.
Thế này coi như đã đạt được mục đích ban đầu rồi nhỉ.
“À, thuộc hạ của cô vừa nói chuyện với tôi trống không đấy. Lỏng kỷ luật quá.”
“…Cái gì? Hạ sĩ Sotes, anh có tỉnh táo không vậy?”
“Là chuẩn úy đã…! Haiz… không có gì. Tôi xin lỗi.”
Ngắm Sotes khổ sở giải thích với Roxanne một lúc cho đã, tôi bỏ hắn lại rồi cùng cô bước vào đại sảnh.
Bên trong đầy đèn chùm và chân nến vàng. Người hầu tất bật mang thức ăn từ kho và nhà bếp tới bày lên bàn, còn các sĩ quan chỉ khoanh tay đứng nhìn.
Một tên liếc sang tôi, buông lời chào đón:
“…Thiếu úy Roxanne. Cái thằng dị dạng cô dẫn theo là gì thế? Tôi nhớ đã bảo triệu tập sĩ quan, chứ đâu phải xem xiếc.”
Ừ, đối xử thế này tôi lại thấy thoải mái.
Cứ như được trở về nhà.
