Sau một hồi Roxanne cứ khăng khăng đòi ngủ dưới sàn như lần trước, cuối cùng hai đứa vẫn nằm chung giường.
Tỉnh dậy khi trời chưa sáng, tôi mặc tạm quần áo rồi để cô ngủ tiếp, một mình tới doanh trại.
Nghĩ lại thì lâu lắm rồi mới có một giấc ngon như thế. Cả người nhẹ nhõm.
Khác với tòa thành được giữ sạch sẽ, doanh trại toàn đàn ông nồng nặc mùi quần áo ẩm mưa lẫn mồ hôi. Đám lính đang nhét bánh mì vào miệng, chắc là ăn sáng, đồng loạt nhìn tôi bước vào.
Không có Roxanne bên cạnh, chúng xì xào với nhau, chưa biết nên đối xử với tôi thế nào.
“Nhận lính mới này.”
“…?”
Nhìn cái mặt ngớ ra kia là biết thằng này thuộc loại vô dụng rồi.
Tôi quay sang tên bên cạnh, trông có vẻ còn hiểu được tiếng người.
“Chuẩn bị thủ tục nhập ngũ. Giấy tờ thì bên các người tự lo.”
“A-anh…!”
Lúc Roxanne tỉnh dậy rồi xông vào doanh trại, thủ tục đã làm được một lúc.
Tôi đang ngồi trước mặt tên hạ sĩ quan thuộc quyền cô, trả lời từng câu hắn hỏi. Vẫn chưa biết tên hắn, nhưng chắc chắn có lật tung người lên cũng chẳng tìm nổi chút thiện cảm nào dành cho tôi.
Roxanne vội thu lại vẻ rơm rớm mà chỉ tôi biết, quay sang hỏi hắn:
“…Hạ sĩ Sotes. Giải thích được không?”
“Vâng, thưa thiếu úy. Tôi đang xem xét yêu cầu nhập ngũ của Ain Magnolia.”
Sotes à… tên đẹp đấy.
Nhưng có lẽ vì lần chia tay ở vòng đời trước chẳng mấy êm đẹp, biết được tên cũng không khiến tôi thấy thân thiết hơn.
Hắn thản nhiên đáp, mắt vẫn nhìn tờ giấy ghi thông tin cá nhân cùng đủ thứ hồ sơ khác của tôi.
“…Ra ngoài đi. Phần còn lại tôi làm.”
“Không được, thưa thiếu úy. Cô có quan hệ thân thuộc với người này. Nếu trực tiếp tiến hành, tính minh bạch của thủ tục sẽ bị nghi ngờ.”
“Hạ sĩ Sotes, đây là mệnh lệnh. Ra khỏi doanh trại.”
“Xin lỗi. Tôi không thể tuân theo, thưa thiếu úy.”
Hắn nói đúng.
Xem ra không phải cố tình cứng đầu vì thù ghét kẻ đột nhiên xuất hiện rồi chiếm mất vị trí bên cạnh Roxanne mà hắn thầm thích. Hắn không giống loại đem tình cảm riêng vào công việc, chỉ đang làm tròn bổn phận.
“…Chậc.”
Roxanne cũng biết nên chỉ tặc lưỡi, không trách thêm. Nhưng cô chẳng có ý rời đi. Cô ngồi xuống cạnh hắn, nhìn chằm chằm với vẻ bực bội.
“…Tôi chỉ xem thôi. Sẽ không can thiệp. Vậy thì được chứ?”
“Vâng. Nhưng… thiếu úy thật sự không cần lo cho người này.”
“…Ý anh là sao?”
Roxanne quên cả giữ vẻ mặt lạnh lùng, tròn mắt nhìn tờ giấy hắn đưa tới.
Cô ngẩn người đọc, rồi vô thức túm lấy nó, hết nhìn giấy lại nhìn tôi.
“…Cái này… là sao?”
“Đây là danh sách những trận đánh người này đã tham gia trong cuộc chiến vừa qua, cùng các chiến công tương ứng.”
“Khoảng hai trăm trận…? Sao có thể…? Chẳng phải đó là tổng số trận của cả cuộc chiến sao…?”
“Trừ hai trận cuối mà anh ta không thể tham gia vì thương tích. Vâng, đúng vậy.”
Roxanne lật giở giấy tờ, vẻ không tin nổi.
“…Trận đồi Hoa Hồng, cuộc tập kích thung lũng Huyết Long, trận vây hãm Doldorei… Những trận này bây giờ đều được ghi trong sách chiến thuật rồi mà…?”
“Còn có chiến công một mình bắt sống hiệp sĩ đối phương trong một trận đánh.”
Tôi rút thuốc, chen vào:
“Hiểu lầm thôi. Thằng hiệp sĩ ấy tự trượt chân ngã, tôi chỉ nhặt mang về. Thế mà một tên sĩ quan vẫn cướp lấy để nhận công.”
“Vậy sao? Viên sĩ quan anh nói hẳn là tướng Bernatena, người chỉ huy lúc bấy giờ. Tên vô liêm sỉ ấy đã bị tòa án quân sự xét xử và hành quyết sau chiến tranh. Mà có lẽ lời đồn hắn bị xử tử chỉ vì quá bất tài cũng chẳng sai. Xem ra chiến công lúc đó đã được trả lại cho anh.”
“Đã bảo hiểu lầm mà. Lính thường thắng hiệp sĩ kiểu gì? Trẻ con cũng biết là không thể. Nhìn tôi giống người làm được chuyện ấy lắm à?”
Sotes chẳng buồn nhìn tay áo tôi đang đung đưa. Hắn chỉ cẩn thận nhận lại tập giấy Roxanne vẫn nắm.
“Nghe nói áo giáp của tên hiệp sĩ bị bắt có những vết lõm quá lớn để giải thích bằng một cú ngã.”
“Chắc ngã hơi mạnh. Hiệp sĩ gì mà hậu đậu.”
Hắn nhún vai.
“Phải. Áo giáp từ trên xuống dưới chi chít vết lõm hình nắm đấm. Chắc hắn ngã từ chỗ nào còn cao hơn vách đá, đúng vào người anh hôm đó tình cờ giơ nắm tay lên trời. À, vẫn không đúng. Như thế thì khoảng mười chín vết lõm còn lại giải thích sao đây.”
Thằng khốn đáng ghét. Cứ phải vặn từng câu một.
Nghe rồi cho qua không được à? Phiền thật.
“Thật ra tôi còn chưa nhắc tới chuyện thú vị nhất. Những hồ sơ khác đều được lưu nguyên vẹn trong kho tư liệu quân đội, không có dấu hiệu hư hại. Trừ đúng… một dòng.”
Hắn đẩy giấy về phía tôi, mặc kệ khói thuốc tôi đang nhả ra.
“Lò Mổ Số 7. Tôi ở trong quân ngũ đã lâu mà vẫn chưa từng nghe tới nơi này. Chỉ xác nhận được anh có liên quan đến một trận đánh… hoặc một sự kiện nào đó xảy ra ở đấy. Còn hồ sơ về vai trò cụ thể của anh thì đã bị xóa sạch.”
“Đây là câu hỏi trong buổi xét tuyển à?”
“Tò mò cá nhân thôi.”
“Thế thì đừng quan tâm. Kết quả sao?”
Sotes khẽ thở dài. May là hắn không định hỏi thêm về cái nơi quái quỷ tôi còn chẳng muốn gọi tên ấy.
“…Hẳn anh không xin nhập ngũ chỉ để làm một lính bộ binh bình thường.”
“Chức vụ gần bằng cô ấy là được. Thấp quá hay cao quá đều phiền.”
Tôi chỉ Roxanne đang ngồi ngơ ngác nghe hai người nói chuyện.
“Chuyện đó không tới lượt anh quyết. Dĩ nhiên tôi cũng không. Tôi sẽ xin ý kiến cấp trên. Nhưng có một điều…”
Có vẻ hắn nói thêm để Roxanne đang thấp thỏm bên cạnh yên tâm.
“Với hồ sơ thế này… dù anh nhắm tới một vị trí cấp tướng khi xin trở lại quân đội, tôi cũng không thấy quá đáng.”
“Quá khen. Không cần đâu.”
“…Vì anh muốn ở cạnh thiếu úy, đúng không?”
“Hiểu chuyện đấy. Nhìn thế thôi chứ tôi là một người anh tốt, biết lo cho cô em gái xinh đẹp.”
Sotes liếc Roxanne đang lấy giấy che gương mặt đỏ bừng, rồi thở dài.
“…Muốn ở lâu trong quân đội thì anh nên sửa cái thói cợt nhả ấy.”
Tôi không định ở lâu nên cũng chẳng thấy cần sửa.
Mà thằng này rõ ràng thích Roxanne, vậy mà chẳng có vẻ ghen tuông gì. Có khi tôi thù dai vô cớ, thành ra chỉ mình tôi trông nhỏ nhen.
“Xét hồ sơ thì chắc chắn đạt. Việc còn lại là…”
Soạt.
Hắn đứng dậy, rút thanh kiếm bên hông.
“Thử xem cái thân quấn đầy băng, vết thương còn chưa lành kia có làm lính nổi không.”
À, không phải.
Nhìn đôi mắt hắn đang trừng tôi, ai cũng thấy tình cảm riêng chen vào rõ mồn một. Xem ra thằng này cũng nhớ dai lắm.
Roxanne sực tỉnh, bật dậy theo hắn.
“Hạ sĩ Sotes…!”
“Thủ tục vẫn chưa kết thúc, thưa thiếu úy. Kiểm tra khả năng chiến đấu của binh sĩ là việc thường lệ mà.”
Cô lo lắng nhìn sang. Tôi cười cho cô yên tâm rồi dụi thuốc lên tập hồ sơ trước mặt.
“Để xem vị anh hùng chiến tranh còn giữ được bản lĩnh ngày xưa không. Ra ngoài trước đã. Tôi sẽ cho anh mượn kiếm.”
“Khỏi. Lết ra đây.”
Tôi cùng Sotes ra khoảng sân thành mà đám lính dùng làm bãi tập. Chúng đã vây quanh, chẳng buồn giấu ý hóng chuyện nữa. Tiếng reo hò vang lên, toàn gọi tên hắn.
Xem ra cũng là một gương mặt đầy triển vọng trong quân đội.
“…Thật sự không cần kiếm? Thời sung sức có thể anh rất giỏi, nhưng cơ thể hiện giờ…”
“Cảm ơn đã lo. Thật ra mất cả hai tay tôi vẫn thấy mình thắng được nên đang chấp đấy. Có thời gian lải nhải thì lao vào đi.”
Lần trước đánh hắn, tôi đã nhận ra đây là một người lính giỏi.
Cơ bắp rắn chắc cho thấy quá trình rèn luyện lâu dài. Những nhát kiếm gọn gàng, không có động tác thừa, cũng rất đáng nể.
Nhưng đối thủ đã là người thường không biết ma pháp thì dù giỏi đến đâu, tôi cũng chẳng nghĩ mình sẽ thua.
Keng.
Tôi dùng gót chân đá vào chuôi thanh kiếm hắn vừa đưa tới.
Có lẽ kinh nghiệm thực chiến lẫn trình độ kiếm thuật đều hơn hẳn tên hiệp sĩ hôm qua, Sotes không buông kiếm mà lập tức áp sát.
Nếu một người như hắn có thêm năng khiếu ma pháp, chắc đã được đào tạo thành nhân tài giỏi gấp đôi đám hiệp sĩ nhan nhản trong Đế quốc.
Tiếc thì tiếc, nhưng đánh vẫn phải đánh cho xong.
Hắn chủ động nhắm vào điểm mù bên mắt phải của tôi. Tôi bắt lấy cánh tay vừa vung kiếm tới.
Dù sao hắn cũng sắp thành cấp dưới, không nên làm hỏng người quá.
Rắc.
“Khự…”
Tôi vặn vừa đủ để khớp tay trật ra. Quân y có thể xử lý nhanh, cũng không để lại di chứng.
“Còn ý kiến gì không? Muốn đấu lại thì tôi chiều.”
“…Không. Đánh thêm mười lần thì kết quả cũng vậy.”
“Ừ. Thế thì thôi làm cái mặt ấy đi. Roxanne mà anh thích thì tôi không nhường được. Nhưng lần này tôi cũng sẽ nâng niu cô ấy hơn.”
Câu cuối tôi hạ giọng, chỉ để hắn nghe.
“…Tôi chẳng ưa anh. Từ cái vẻ biết tuốt cho tới lối hành xử lấc cấc, mọi thứ ở anh đều khiến tôi khó chịu.”
“Ngứa mắt thì lúc nào cũng có thể tìm tôi đánh. Nhưng sẽ không được nương tay như hôm nay nữa đâu.”
“…Tại sao thiếu úy lại thích một thằng như mày…”
Hắn lẩm bẩm khó chịu quá nên tôi vặn trật nốt tay kia.
Sotes cắn răng chịu đau, không kêu một tiếng. Tôi ném hắn cho đám lính đang chạy tới rồi đi về phía Roxanne đứng xem trận đấu.
Thật ra, dù mất dạy chết mẹ, tôi vẫn khá thích thằng này.
Tiếc thật, ngay từ đầu đã bị hắn ghét mất rồi.
