“…Đây là thú vui của cô à?”
Nơi Mace dừng chân là khu ổ chuột dựng tạm dưới cây cầu ở hạ lưu sông, chỗ những kẻ lang thang tụ tập thành từng đám.
Tôi quá quen với đám ăn mày ám mùi rượu từ đầu tới chân ở đây. Đời trước tôi từng thường xuyên mò tới khu này mua thuốc.
Chui qua cái lỗ dưới gầm cầu là sẽ thấy một đám kẻ thua cuộc của thời hậu chiến túm tụm lại, cờ bạc rượu chè thâu đêm. Xung quanh chẳng thiếu những tên bán thuốc lượn qua lượn lại chèo kéo khách.
Mace không đi sâu đến mức đó. Cô chỉ ở phía ngoài, nơi đám ăn xin còn tương đối tỉnh táo, vừa làm dấu thánh vừa ban chúc phúc cho từng người.
Ban đầu tôi còn nghĩ thứ này liệu có ai cần không, vậy mà người tìm tới đông ngoài dự đoán. Dù đúng với địa điểm, tất cả đều là ăn mày.
Mace thỉnh thoảng lấy cuốn Kinh Thánh nhỏ trong ngực ra đọc vài đoạn, rồi kiên nhẫn đối đãi từng người một.
“Xin ban cho họ sức mạnh để sống thánh thiện và một đức tin không biết sợ…”
“Cô làm chuyện này từ bao giờ vậy?”
Mace không đáp. Cô đang bận đặt tay lên đầu một người ăn xin có đôi mắt đờ đẫn rồi đọc lời cầu nguyện.
Đôi mắt nhắm im không nhúc nhích, chỉ có môi khẽ chuyển động theo từng câu kinh.
Không lẽ lúc gặp mình, cô ấy cũng thấy mình giống ăn mày quá nên nổi lòng thương?
Mà nói sai cũng chẳng sai. Nếu đời trước mình không tự sát, có khi bây giờ cũng đang nằm ở đây.
Dù vậy vẫn hơi khó chịu. Tôi tựa vào trụ cầu, chậm rãi hút thuốc trong lúc nhìn Mace xé một trang Kinh Thánh rồi thả xuống dòng sông.
Có cả kiểu chúc phúc này nữa à? Chắc tượng trưng cho sự hiến dâng của giáo sĩ?
“Ư… mệt quá…”
Chỉ tới khi hàng người trước mặt tản hết, Mace mới vươn vai rồi đi về phía tôi.
“Thú vui thì ít nhất cũng phải vui chứ?”
“Hửm? Vui mà. Còn được gặp nhiều người nữa.”
Mace vươn tay định giật điếu thuốc khỏi tay tôi. Tôi lập tức giơ nó lên cao.
“Không được hút thuốc ngoài đường.”
“Cô thử nói câu ấy với mấy người quanh đây xem.”
Mà cũng chẳng cần chỉ. Khói thuốc lá rẻ tiền quanh đây dày đến mức chính tôi còn đau đầu.
Chắc họ nhặt đầu lọc vứt dưới đất rồi hút lại. Cảnh này ở mấy con hẻm nghèo của Đế quốc chẳng hiếm.
Rốt cuộc cái thế giới này lãng mạn kỳ ảo ở chỗ nào vậy?
Trước chiến tranh, Đế quốc còn chưa đến mức thảm hại thế này. Giờ thì đừng nói lãng mạn kỳ ảo, bóng tối ở mặt sau của quốc gia này còn đủ sức tranh phần với một thế giới u ám thực thụ.
Mà nói cho cùng, ở thời đại nào cũng vậy. Tìm được một đất nước vẫn lành lặn sau chiến tranh mới là chuyện khó.
Đúng mấy chỗ khốn nạn thì lại tả chi tiết đến lạ.
Trong khi nguyên nhân chiến tranh lại bị tác giả lướt qua như chưa từng đáng nhắc tới.
Tôi từng nghe đám bợm rượu trong quán cãi nhau đỏ mặt về đủ loại giả thuyết dẫn tới chiến tranh. Lúc ấy tôi chỉ nghĩ,
biết được thì có đổi ra rượu không mà sủa hăng thế
, nên chẳng buồn nghe kỹ.
Giờ lại càng không quan tâm. Có biết đi nữa, cánh tay với con mắt của tôi cũng đâu mọc trở lại.
Những thứ đã mất sẽ không trở về, bất kể chuyện gì xảy ra.
Mace vẫn nhảy lên nhảy xuống để giật điếu thuốc khỏi tay tôi.
Hơi buồn cười. Cứ như đang trêu mèo.
“Những người ở đây không phải ai cũng tốt đến mức đáng để cô ban chúc phúc đâu. Cô biết chứ?”
“Không phải! Họ chỉ chưa có cơ hội thôi! Chắc chắn không phải người xấu đâu!”
Mỗi lần Mace nhảy lên, cuối câu lại bị nhấn mạnh theo.
Tôi biết một người có thể khiến người ta tăng huyết áp bằng cách chấm từng chữ khi nói. Còn kiểu này thì đúng là trải nghiệm mới.
“Nhìn bên kia thử xem. Có người đang chơi đồ kìa.”
Tôi chỉ sang một túp lều nhỏ dưới trụ cầu đối diện. Một gã ăn mày nằm bên trong, kim tiêm cắm vào cánh tay, toàn thân thỉnh thoảng lại co giật.
“…Chắc người ta muốn trốn khỏi thứ gì đó. Nên mới cần bất cứ thứ gì có thể giúp mình trốn.”
Nụ cười của Mace không hề phai. Cô chỉ lặng lẽ nhìn cảnh ấy, không phán xét, cũng không tỏ vẻ ghê tởm.
Chính ánh mắt ấm áp ấy từng nhìn tôi khi tôi cho cô chạm vào đầu mình.
“Nghe không giống lời một nữ tu nên nói lắm.”
“Thế nên… thuốc lá… mà Ain đang hút… thật ra… cũng không sao!”
Miệng nói không sao nhưng chân vẫn nhảy đến hăng say.
Thấy lòng thành cảm động quá, tôi đưa luôn điếu thuốc đã gần cháy hết cho cô.
Mace đắc thắng ném nó xuống đất, giẫm tắt rồi chống hai tay lên hông, ưỡn ngực tuyên bố thật lớn:
“Việc tốt hôm nay đã hoàn thành!”
“Đúng là đồ dở hơi. Giáo viên trong Học viện giao bài tập cho cô à?”
Mace đưa tay lên mũi ngửi thử, sau đó tới sát mép sông ngồi xổm xuống rửa tay.
Tôi không thích dòng nước càng chảy về hạ lưu càng đục. Nếu phải tìm một bức tranh trừu tượng cho cuộc đời mình, có lẽ nó cũng na ná thế này.
“Tôi chỉ thích thì làm thôi. Cũng vui mà.”
“Nơi này nguy hiểm. Gần như là khu mất trị an nhất Đế quốc đấy.”
“Có Chúa bảo vệ nên không sao.”
Tôi bật cười thành tiếng trước khi kịp nhịn.
Nghe thấy, Mace cũng cong môi cười theo.
“Bất kính thật đấy. Chúa có tồn tại mà?”
“Đương nhiên. Giống như kỳ lân, con đĩ còn trinh cũng đều ‘tồn tại’ ở đâu đó vậy.”
“Kỳ… gì cơ? Con đĩ… cái đó là gì?”
Mace thật sự không hiểu, chỉ nghiêng đầu đầy thắc mắc.
Trêu cô thì vui, nhưng đối diện với vẻ ngây thơ đến vậy lại khiến tôi hơi thấy có lỗi.
“…Tôi nói nhảm thôi. Nhưng chuyện nguy hiểm là thật. Nếu vẫn muốn ra ngoài truyền giáo, cô thử xin Học viện cử cho một người hộ vệ đi.”
Mace giơ ngón tay chỉ thẳng vào mặt tôi.
Tôi ngẩn ra nhìn. Cô bèn bước tới, dùng đầu ngón tay chọc chọc vào ngực tôi.
“Tôi?”
“Bạn bè thì phải giúp nhau chứ.”
“Này, cô nhìn thấy cái này chứ? Hay mắt cô cũng có vấn đề?”
Tôi vung ống tay áo trống không trước mắt Mace như cánh quạt. Cô chỉ cười khẽ, chẳng có vẻ gì định đổi ý.
“Gương mặt anh dữ lắm. Chẳng cần dùng sức cũng đủ dọa người rồi.”
“Ừ. Cô cứ chửi thẳng là mặt tôi như cứt đi cho nhanh.”
Bàn tay Mace lập tức đưa lên khóe mắt tôi. Có lẽ lúc móc túi cũng nhanh bằng tốc độ này.
“Đẹp mà, mặt của anh rất đàn ông đó nha.”
Cô lại cẩn thận vuốt theo đường sẹo như lúc trước, rồi rút tay về, giọng nói lập tức trở lại vui vẻ.
“Nhưng vẫn nên dùng nước hoa!”
“Có tiền mua xa xỉ phẩm thì tôi mua rượu.”
Thực tế, nước hoa tử tế ở Đế quốc đắt đến mức một chai có thể đổi được vài chai whisky hạng sang. Còn nước hoa rẻ tiền thì thà tôi tự sát còn hơn. Thứ đó còn nồng hơn cả mùi thuốc lá.
Một người ăn xin vừa được Mace ban chúc phúc ban nãy tập tễnh bước tới.
Tôi đẩy Mace ra sau rồi chắn trước mặt cô.
Trên những ngón tay khô khốc như cành cây của người đàn ông là một mẩu bánh nhỏ đến mức còn bé hơn cả ngón tay.
“…Nữ… tu… ăn… đi…”
Người đàn ông quấn mình trong đống giẻ rách cố nặn từng chữ bằng chất giọng như đang vắt một cái giẻ khô.
Định cảm ơn vì vừa được giúp à? Chỉ riêng chuyện biết đáp lễ đã đủ để xếp hắn vào một phần trăm ăn mày có nhân cách sáng chói rồi.
Nhưng dù vậy, thứ này tuyệt đối không thể ăn…
“Cảm ơn, tôi ăn nhé!”
Cánh tay Mace thò qua từ phía sau. Trước khi tôi kịp ngăn, cô đã đổ luôn mẩu bánh người kia đưa vào miệng.
“Địt… cô điên à?!”
“Nom nom.”
Mace nghiêm túc nhai một mẩu bánh thậm chí còn chẳng đủ một miếng.
Ai biết bên trong có thứ gì? Lỡ ăn xong đau bụng hay trúng độc thì tính sao?
“Oa, ngon quá. Cảm ơn nhé!”
Mace nắm chặt bàn tay người đàn ông, chân thành cảm ơn. Nước mắt ông ta rơi xuống lớp sỏi bên bờ sông.
Cô vỗ lưng tiễn ông ta đi rồi quay lại nhìn tôi.
“Thấy chưa. Còn được nhận quà cảm ơn nữa, vui lắm mà?”
Nói xong, cô tinh nghịch lè lưỡi. Mẩu bánh người ăn xin vừa đưa vẫn nằm nguyên trên đầu lưỡi, chẳng khác gì lúc ban đầu.
“…Làm tôi hết hồn. Cứ tưởng cô ăn thật.”
“Ực.”
Rồi cô ấy ăn thật. Nhìn cổ họng nuốt xuống lần này thì chẳng còn là trò đùa.
“Ọe. Dở quá. Còn có mùi lạ nữa.”
Phần giữa đầu lưỡi vừa chạm vào mẩu bánh cháy đen như than cũng bị nhuộm hơi sẫm màu.
“Cô biết trước mà vẫn ăn đúng không?”
“Được người ta tặng quà mà không ăn thì thất lễ lắm.”
Tôi lặng lẽ nhìn Mace khi cô nói vậy rồi quay sang ngắm ánh đèn phản chiếu trên mặt sông.
Bộ tu phục của cô bị chia thành hai màu đen trắng rõ rệt. Ánh mắt nhìn thế giới cũng giống như vậy sao, rành rọt phân biệt sáng tối?
Nhưng nghĩ kỹ lại cũng không hẳn. Trong sự ngây thơ gần như trẻ con ấy còn trộn một thứ bao dung trung lập đến mức chẳng giống giáo sĩ chút nào.
Vừa khiến người ta kinh ngạc vì trẻ con, ngay sau đó lại lộ ra nét trưởng thành khó ngờ.
Có vẻ là kiểu người nhìn mãi cũng không thấy chán.
“Về thôi. Muộn thêm nữa không hay đâu.”
Tôi lấy một điếu thuốc mới ngậm vào miệng rồi nói.
“À, phải rồi. Sắp đến giờ Học viện đóng cửa.”
“…Cô quay lại Học viện à?”
“Vâng. Tôi sống trong phòng cầu nguyện cạnh khu nhà phụ.”
Nói cách khác là vô gia cư, chẳng khác mấy những người đang nằm lăn lóc quanh đây.
Tôi từng thoáng nhìn qua phòng cầu nguyện. Không nhớ trong đó có chỗ nào gọi được là phòng ở.
“Ký túc xá thiếu gì phòng. Học viện không cấp cho cô một chỗ à?”
“Họ chẳng nói gì cả. Phòng cầu nguyện yên tĩnh lắm, cũng tốt mà.”
“Thế giường chiếu…”
“Tôi trải chăn ngủ dưới đất!”
Đối xử với một nhà truyền giáo từ nước ngoài đến mức này có bình thường không?
Dù địa vị tôn giáo ở Đế quốc đã chẳng còn như xưa, cách tiếp đãi ấy vẫn khiến tôi nhớ đến mấy nhà truyền giáo Bồ Đào Nha từng sang Nhật. Chỉ thiếu mỗi chuyện đem người ta đóng lên thập giá thôi.
Thế mà chính người bị bạc đãi lại chỉ cười toe với vẻ vô tư.
“Giờ Ain định làm gì?”
“Đi quán rượu. Uống tới lúc gục rồi ngủ đến tầm trưa mai.”
“Ra vậy. Chúc anh vui nhé!”
Càng nhìn càng không giống nữ tu.
Không phải cô nhặt được bộ tu phục bị vứt ở đâu đó rồi mặc vào giả vờ đấy chứ? Cái đang cầm cũng chẳng phải Kinh Thánh, chỉ là tiểu thuyết đổi bìa thôi thì sao?
“Nữ tu, cô biết rượu là gì chứ?”
“Đương nhiên. Đừng coi tôi là đồ ngốc, tôi sẽ giận đấy.”
“Vậy chắc cũng nghe nói đến ba thứ gây nghiện nhất rồi?”
Tự miệng tôi giải thích chuyện này thì buồn cười thật, nhưng không nói gì lại thấy không yên.
Mace chỉ nghiêng đầu hết bên này tới bên kia với vẻ thật sự chẳng hiểu.
“Hả? Rượu sao lại là độc? Uống quá nhiều thì hại sức khỏe thật, nhưng… hồi còn ở tu viện tôi từng nghe người ta nói rượu đứng đầu trăm thứ thuốc mà!”
Tôi biết đám tín đồ ở đây cũng dùng rượu vang trong nghi lễ. Nhưng bình thường có ai tôn sùng đến mức ấy không? Cái tu viện nơi Mace lớn lên càng nghe càng đáng ngờ.
Trong lúc tôi chìm vào suy nghĩ, chỉ lặng lẽ nhả khói, Mace lướt qua bên cạnh rồi ghé sát tai tôi thì thầm.
“Nếu muốn tới ngủ trưa thì đừng đến muộn quá nhé.”
Để lại câu nói cùng tiếng cười khúc khích, Mace bắt đầu chạy cho kịp giờ đóng cửa.
Tôi lên cầu, đứng nhìn bóng lưng cô một lúc. Tuy người qua lại thưa thớt, đường phố vẫn sáng đèn, ít nhất cũng không đến mức phải lo cô gặp chuyện trên đường về.
Tôi bước trên con đường lát đá, theo thói quen định rẽ về quán rượu nhưng lại chẳng thấy hứng thú.
Có thể chỉ là tự tin chẳng có căn cứ, nhưng tối nay tôi có cảm giác mình sẽ không gặp ác mộng.
Thế là tôi đổi hướng, đi thẳng về nhà.
Gió đêm lạnh hơn ban sáng lướt qua tóc, đã lâu lắm rồi tôi mới thấy thứ cảm giác ấy dễ chịu.
Rồi tôi nhìn thấy Giselle.
Cô ấy đang ngồi trên bậc thềm trước cửa nhà, lặng lẽ nhìn tôi tiến lại gần. Mọi suy nghĩ về Mace lập tức tan sạch như khói.
Tôi ném điếu thuốc xuống đất rồi nhổ nước bọt lên đó.
Quên mất còn cái này, biết thế cứ ngoan ngoãn ra quán uống rượu.
Giselle im lặng nhìn tất cả rồi mỉm cười.
Đã từng có thời, chỉ để được thấy nụ cười ấy, tôi nghĩ mình có thể bán cả linh hồn.
Còn bây giờ, nó khiến tôi sởn gai ốc hơn cả làn da trắng bệch và đôi mắt đỏ rực kia.
“Anh về rồi à, Ain. Em chờ anh mãi.”
