“Ơ, sao lại thế này… Xin lỗi anh. Tự nhiên tôi…”
Mace cố gượng cười để ngăn tiếng khóc, hệt như cô trong trí nhớ của tôi.
Nước mắt cô khiến cả hai cùng im lặng. Tiếng ồn trong quán bỗng hóa thành những lời hò hét vọng tới từ rất xa.
“Thường ngày tôi không hay khóc thật mà… Nhưng dạo này lạ lắm, cứ dễ rơi nước mắt. Toàn bật khóc vào những lúc chẳng đâu vào đâu…”
Mace ngừng lau mặt, nhìn tôi.
“…Ừ. Giống cảm giác lúc vừa thấy anh ngồi ở đây. Một cảm giác rất lạ… nó ập đến khiến tôi không nhúc nhích nổi…”
Nước mắt cô trong veo. Ký ức hiện về trong tôi cũng rõ ràng như thế.
Tôi nhớ buổi chiều mưa lớn ấy, khi Mace đột nhiên bật khóc. Dù hôm nay mặc bộ đồ khác, vẻ mặt cô vẫn chẳng thay đổi.
“Cảm giác thế nào?”
“…Tôi bảo là lạ mà. Lạ thì biết nói sao đây…”
“Không phải chuyện đó. Tôi hỏi cô cảm thấy thế nào khi bỏ nghề tu, lý do duy nhất khiến cô ở lại Đế quốc.”
Mace nhìn tôi như thể đây là câu hỏi kỳ quặc nhất đời. Rồi cô khẽ cười.
“Dĩ nhiên là tiếc chứ. Đó từng là tất cả của tôi. Tôi đã dành cả đời cho nó, sao có thể không tiếc được. Trước giờ tôi chỉ biết sống như một nữ tu. Một cuộc đời khác, tôi còn chưa từng nghĩ tới.”
Bàn tay cầm ly của cô run lên, rồi bình ổn trở lại. Trên mặt Mace hiện ra vẻ kiên quyết mà tôi thỉnh thoảng vẫn thấy.
“…Nhưng anh biết không?”
Cô bật đứng dậy, hét lớn đến mức át cả tiếng khách trong quán:
“Tôi thấy nhẹ nhõm hơn nhiều! Nhiều hơn gấp bội! Nhẹ cả người luôn! Biết thế tôi bỏ từ sớm!”
Nước mắt vẫn còn trên má, nhưng lần này nụ cười của Mace thật sự rạng rỡ. Cô nhìn tôi, cười đến cong cả mắt.
“Công việc bây giờ cũng hay nữa. Ngồi ngắm đủ loại người thú vị lắm. Quan trọng nhất là cô Chloe trả tôi nhiều hơn học viện! Cô Chloe tuyệt nhất!”
Người được khen đang bưng mấy ly rượu, vừa nhìn Mace làm loạn vừa lắc đầu.
“Anh nhìn đi. Hồi mới tới Đế quốc, tôi chẳng ngờ ở đây lại có nhiều người ngày nào cũng ra quán ngồi lì, chẳng làm gì ngoài uống rượu như ông kia!”
Cô chỉ đúng ông khách ban nãy vừa hò reo trêu mình. Ông ta nghe thế cũng chỉ cười. Chẳng biết Mace có đúng là linh vật của quán hay không, nhưng xem ra khách khứa rất quý cô.
Cô vốn có tính tình sáng sủa. Không còn là người của giáo hội, Mace cũng chẳng có lý do gì để bị người Đế quốc xa lánh. Một cô gái bình dân vui vẻ như thế hẳn sẽ dễ hòa đồng.
…Dù đôi lúc suy nghĩ của cô vẫn kỳ quặc đến mức tôi không chắc ngoài đám khách say còn ai thích nổi.
Ít nhất thì tôi thích.
“À mà giờ anh hết đường chối rồi nhé?”
“…Chối chuyện gì?”
Hơi rượu đã ngấm. Mace ngồi xuống sát người tôi mà chẳng chút đề phòng.
“Anh không chỉ biết tôi từng là nữ tu, mà còn biết đó là lý do tôi ở lại Đế quốc. Bí mật ấy tôi chưa kể với ai cả. Một quý tộc bận rộn như anh chắc chẳng rảnh đi điều tra tôi đâu, nhỉ?”
Để tôi không thể lấy im lặng lấp liếm, cô giật ly rượu khỏi tay tôi rồi lắc ngón tay.
“Không trả lời thì tôi sẽ làm phiền anh cả ngày. Nhờ có ai đó thuê tôi mà tối nay tôi rảnh lắm!”
Mace còn kéo ghế sát lại, ngước lên nhìn tôi, chờ câu trả lời. Ngón tay cô lại bắt đầu xoay xoay theo thói quen.
Biết trả lời thế nào đây?
Có lẽ chuyện tôi sắp làm cũng chẳng được tính là câu trả lời. Tôi dụi mẩu thuốc vào gạt tàn rồi lấy một điếu mới châm lên. Lần này, tôi không tránh mặt cô khi thở khói ra. Giữa đủ thứ mùi thuốc trong quán, tôi muốn Mace nhận ra mùi điếu thuốc của mình.
“Khụ, khụ… Này, anh làm gì thế! Tưởng vậy là tôi bỏ chạy thì anh nhầm…”
Một tay che đôi mắt cay xè, tay kia xua khói, Mace bỗng cứng người.
Cô nhìn tôi như không tin nổi. Tôi cũng nhìn thẳng lại, không né tránh nữa.
“…Ain.”
Có khi tôi nghe nhầm. Giọng cô nhỏ tới mức đôi tai vốn đang căng ra của tôi cũng suýt tưởng đó chỉ là một tiếng thở.
Nhưng Mace đưa tay chạm môi, dường như chính cô cũng không tin mình vừa nói gì. Nhờ thế, tôi mới tin vào tai mình.
“Tôi vừa… nói gì nhỉ…? Ơ…”
Ngón tay cô rời khỏi môi, chạm tới mũi, rồi đưa lên đôi mắt lại vừa ngân ngấn nước.
“Mùi thuốc… không hắc lắm. Đây là loại thuốc như thế à…?”
Xin lỗi Mace, nhưng trước khi cô hiểu được chuyện đó, tôi đã hỏi điều quan trọng nhất đối với mình.
“Cô có hạnh phúc không?”
“…Hả?”
“Bây giờ cô được ăn bữa cơm nóng thay cho ổ bánh cứng như gạch, được ngủ trên một chiếc giường dễ chịu hơn ghế dài ở phòng cầu nguyện. Cô đã đặt gánh nặng ấy xuống, sống như những người bình thường chẳng phải chịu trách nhiệm cho điều gì. Cô làm việc, dành dụm được chút tiền và không còn bị ai xa lánh. Mace, cuộc sống hiện giờ có khiến cô hạnh phúc không?”
Làn khói vừa bị tay Mace khuấy tan lại tụ về dưới trần quán. Giữa chúng tôi chỉ còn tiếng thở thoảng mùi rượu, đều đều như nhịp kim đồng hồ.
“…Câu này khó quá. Để xem… Hạnh phúc à…”
Rất lâu sau cô mới đáp, giọng đã nhỏ đi. Mace cúi nhìn xuống bàn.
“…Tôi thấy vui. Có những khoảnh khắc tôi chợt nhận ra trước đây mình đã bỏ lỡ nhiều đến thế. Dù muộn, tôi vẫn mừng vì cuối cùng đã được sống và cảm nhận chúng. Như anh nói, ngày nào tôi cũng có những niềm vui nho nhỏ.”
Nói xong, cô lại ngước lên nhìn tôi.
“…Nhưng vui và hạnh phúc đâu phải một. Hạnh phúc không phải thứ tôi chăm chút vun trồng là có được. Nó giống vận may hơn, bất chợt tìm đến vào lúc tôi không ngờ…”
Tôi lặng lẽ nghe, không bỏ sót một lời.
“Tôi chẳng biết mình thiếu điều gì. Chỉ thấy trong lòng luôn có một thứ cứ đòi được lấp đầy… Vậy nên, chưa. Tôi vẫn chưa hạnh phúc. Giờ nghĩ lại, để có một cuộc sống hạnh phúc, hình như tôi chỉ còn thiếu đúng… một điều…”
Có lẽ nhận ra mình đang ám chỉ tôi quá lộ liễu, Mace đỏ mặt rồi lườm một cái.
“…Anh chậm hiểu thật đấy. Lại còn cười trông đáng ghét nữa.”
“Vì trông cô buồn cười quá. Giá có cái gương để cô tự nhìn.”
“Anh cũng chẳng hơn gì đâu. Đúng là người kỳ quặc… Tôi hỏi gì cũng né, chỉ giỏi quay sang hỏi tôi…”
Dù ngượng, Mace vẫn cố nói thẳng:
“Điều tôi còn thiếu… có lẽ là anh.”
“Cô mạnh dạn thật, nói thế với một người vừa gặp lần đầu.”
“Đâu phải lần đầu… Đồ nói dối… Thôi, không biết nữa. Cứ coi như anh tán tỉnh tôi đi. Anh là công tử nhà giàu, thích cô gái quê ngây thơ này đến nỗi lén theo dõi từng bước chân tôi. Còn tôi thì… trót tin hết mấy lời đường mật của anh. Thế nào? Tôi đã nhường anh lắm rồi đấy…”
Chẳng hiểu cô nhường chỗ nào.
Nhưng nghe cô dựng chuyện, tôi phải cố lắm mới nhịn được cười. Mace nhìn tôi như nhìn một thằng điên. Tôi đứng dậy.
“Ơ… hả? Sao thế? Anh giận à? Tôi chỉ đùa thôi mà… Anh không định đi thật đấy chứ? Rượu còn chưa uống hết…”
Cô vội đứng theo, nắm chặt tay tôi rồi lí nhí:
“…Tôi rảnh đến tận ngày mai cơ…”
Tôi cũng tiếc. Tôi muốn ngồi lại nhìn Mace tìm đủ cách giữ mình thêm một lúc nữa. Tôi còn muốn kể cô nghe những chuyện khó khăn đã trải qua, muốn được cô an ủi đôi chút.
Nhưng tôi đã chần chừ đủ lâu.
Bây giờ, ít nhất tôi đã biết mình cần đi theo hướng nào. Con đường ấy chắc vẫn còn rất dài, và hẳn sẽ gian nan chẳng kém trước kia. Dẫu vậy, tôi nghĩ mình đã ra khỏi bóng tối đủ xa để nhận thấy sắc hồng trên má Mace.
Màu đỏ. Nghĩ lại thì từ trước đến giờ, đôi mắt xanh và mái tóc nâu của cô cũng luôn khác biệt giữa mọi thứ xám xịt quanh tôi.
“Nói điều này với một người có lẽ đã chờ rất lâu thì không phải lắm. Nhưng cô cứ đợi tôi nhé.”
“…Ể?”
“Không cần ngoan ngoãn ngồi chờ. Cứ sống đúng tính mình, làm những điều cô muốn làm. Tôi chẳng thể hứa bao giờ sẽ quay lại, dù chỉ là một mốc thời gian mơ hồ.”
“Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả…”
“Cảm ơn cô. Chúng ta sẽ gặp lại.”
Tôi bước ra khỏi quán, không ngoảnh đầu.
“Ơ, này, k-khoan đã! Này… này! Anh đi thật hả?!”
Phía sau, Mace cứ nắm rồi lại buông bàn tay, như còn phân vân có nên giữ lấy áo khoác tôi hay không.
Ngoài trời, ánh chiều tà đã trả màu sắc về cho thế giới, dù mọi thứ vẫn chẳng đẹp đẽ hơn bao nhiêu. Tôi đi tới nơi cất giữ một ký ức cũ mà mình đã quên, bước chân nhẹ chưa từng có.
Không đúng. Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã thôi đi bộ mà bắt đầu chạy.
Vẫn là con đường dẫn tới quán rượu lúc nãy, nhưng tôi chạy ngược lại với một tâm trạng và tốc độ hoàn toàn khác.
Màu cam dần thấm vào những mảng đen.
Người qua đường, cây cầu đá, hàng cây ven phố và cả cổng những tòa dinh thự đều lướt qua mà không giữ chân tôi nổi.
