Cho đến lúc mặt trời sắp lặn, tôi vẫn không nhớ ra điều gì về cái giếng.
Sau một ngày phí công, tôi làm theo dự định ban đầu là ghé quán rượu của Max.
Đây là lần đầu tôi trở lại kể từ trận cãi vã với Iris. Hồi ở cùng Giselle, tôi cũng chỉ ru rú trong nhà uống rượu một mình nên chẳng có dịp tới quán.
Tôi nhìn quanh, vài vị khách hẳn đã ngồi đây từ sớm để đổ rượu vào họng, cô Chloe thì bận tiếp khách, chưa nhận ra tô, còn Max lại không thấy đâu.
Mà dù có ở đây, chắc gì cậu ta còn vui vẻ đón tôi như trước. Với con người tôi hiện giờ, cộng thêm đủ thứ lời đồn đã lan khắp Đế quốc, bị Max chửi một trận rồi đuổi thẳng ra cửa mới là chuyện dễ hiểu.
Tôi ngồi chưa được bao lâu đã cảm thấy có nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình.
Quên thay đồ mất rồi. Chiếc áo khoác có gia huy tôi mặc khi đóng vai gia chủ tạm quyền rõ là quá nổi bật giữa đám khách bình dân. Đáng lẽ phải kiếm bộ nào cũ cũ mà mặc.
Tôi cố lờ đi, chờ cô Chloe rảnh tay tới nhận món.
“Ơ? Thưa khách, quán này không phải chỗ các ngài quý tộc hay lui tới đâu… Chắc ngài đi nhầm rồi!”
Giọng nói vang lên khiến tôi tưởng mình nghe nhầm.
Ngay sau đó, tôi cũng bắt đầu nghi ngờ cả con mắt dạo này vốn chẳng đáng tin của mình.
“Mấy quán bán rượu hảo hạng còn cách đây xaaa lắm! Chỗ này chỉ dành cho người ngày nào lo bữa đó thô…i… mà…”
Người đang bước về phía tôi cũng khựng lại. Có lẽ vẻ mặt cô chẳng khác gì tôi lúc này.
May thay, cô mặc một chiếc váy không tay bình thường, chứ không phải thứ trang phục hở hang của cô Chloe. Tấm thực đơn trên tay rơi xuống bàn tôi.
“…Mace?”
Vừa gọi tên, tôi đã biết mình không nhận nhầm.
Mái tóc nâu xoăn, đôi mắt xanh. Trừ bộ thường phục thay cho áo nữ tu và vẻ mặt sững sờ như không tin nổi người trước mắt, cô vẫn là Mace tôi biết.
“…Ể? Ơ? Anh biết tôi à? Chúng ta đâu có… quen nhau… nhỉ…?”
Mace nghiêng đầu, nhìn tôi từ trên xuống dưới rồi nói nhỏ dần.
“…Đúng là lần đầu gặp nhau chứ? Khoan, hình như không phải… Tôi chắc chắn đã thấy anh ở đâu rồi…”
Tôi chưa trả lời được. Cũng như Mace, tôi còn đang mải nhìn cô.
Câu hỏi đầu tiên bật ra khỏi miệng tôi là:
“Học viện thì sao…?”
“À, đúng rồi! Anh biết tôi thật mà! Chúng ta gặp ở học viện… à? Ừm, anh từng là học trò của tôi sao? Nhưng tôi chẳng nhớ đã thấy anh trong lớp…”
Tiếng ồn của đám khách xung quanh dần biến mất khỏi tai tôi. Tôi chỉ nghe thấy giọng cô.
Mace cũng không đứng nhìn nữa. Cô kéo ghế ngồi xuống đối diện, gương mặt vẫn đầy thắc mắc nhưng giọng thì lại vui như thường lệ.
“Tôi bỏ nghề tu rồi!”
“…Ồ.”
Một câu trả lời khiến tôi chỉ muốn rút thuốc ra hút.
Chẳng cần tôi hỏi thêm, Mace đã kể tiếp:
“Cả nghề dạy học nữa! Giờ tôi không phải nữ tu, cũng chẳng phải giáo viên!”
“…Từ khi nào?”
“Mấy tháng rồi thì phải? Bây giờ tôi là linh vật của quán rượu này đấy. E hèm!”
Trông cô ấy tự tin thật. Theo những gì tôi thấy, “linh vật” thu hút các vị khách nam ở đây hẳn phải là cô Chloe với bộ đồ phóng khoáng kia mới đúng.
…Không, chuyện đó chẳng quan trọng.
Tôi không ngờ Mace lại có thể bỏ cả hai công việc ấy nhẹ tênh như vậy.
“Giờ đến lượt tôi hỏi nhé? Chúng ta gặp nhau khi nào, ở đâu, như thế nào?”
“…Ai biết. Có lẽ từng đi ngang nhau vài lần ở học viện.”
Tôi cúi mắt, giả vờ như không có chuyện gìm, đến gọi rượu cũng quên mất.
“…Sao anh nói chuyện với tôi trống không thế? Đã biết tôi từng làm giáo viên thì phải kính trọng một chút chứ!”
Mace phồng má lườm tôi, hệt như những lần trước. Nhưng lần này, giọng cô chắc chắn hơn:
“…Với lại nếu chỉ từng thấy tôi ở học viện thì lúc nãy anh đâu cần ngạc nhiên đến thế. Trông anh cứ như vừa gặp ma ấy?”
Đúng là gặp ma thật.
Tôi chưa từng nghĩ sẽ gặp cô ở đây, cũng chưa từng nghĩ Mace có thể sống ở Đế quốc bằng một công việc khác.
“Anh không định nói thật à? Người ta đang nói chuyện mà anh chẳng chịu nhìn mặt…”
Cô càu nhàu, gõ gõ ngón tay lên bàn.
“Ừm… Tôi chắc chắn đã gặp anh rồi… Hay anh vừa nhìn đã phải lòng tôi? Trông anh cũng khá đẹp trai mà…”
“…Cô vẫn chẳng biết nhìn đàn ông.”
“Thấy chưa! Anh lại nói cứ như quen tôi lâu lắm rồi ấy.”
Có lẽ tính hay nói của Mace lây sang tôi thật. Sợ cô nghi ngờ thêm, tôi đành im miệng.
Nào ngờ cô chống cả khuỷu tay lên bàn, ghé sát lại để nhìn tôi kỹ hơn. Nụ cười toe toét ấy bắt đầu khiến tôi thấy bất an.
“À, ra anh định thế? Vậy tôi cũng có cách.”
“…Cách gì?”
Mace quay người, giơ hai ngón tay ra hiệu gọi món rồi hét về phía cô Chloe vẫn đang bận tối mắt:
“Cô Chloe ơi! Cho cháu tan làm nhé! Từ giờ cháu sẽ ngồi uống rượu với một người đàn ông vừa gặp lần đầu!”
Đám khách huýt sáo cổ vũ cho lời tuyên bố chẳng biết ngượng của cô. Một ông khách lớn tuổi mặt đã đỏ gay, chắc chắn uống quá tửu lượng từ lâu, còn gọi với theo:
“Chà chà chà, Mace à! Bao nhiêu đàn ông tán tỉnh cô đều chẳng thèm ngó, vậy mà hôm nay cô lại nhắm trúng công tử nhà danh giá cơ đấy! Xem ra chuyện từng làm nữ tu là bịa phải không?”
“Tôi lớn lên trong tu viện, là nữ tu thật đấy nhé! Ông cứ uống rượu đi, đừng lo chuyện tôi! Cô Chloe ơi! Cho cháu hai ly loại cháu vẫn uống nhé!”
Tiếng hét của Mace vang khắp quán, cô Chloe sải bước tới với khuôn mặt hầm hầm theo cách tôi chưa từng thấy.
“Con bé ăn hại này! Đúng lúc đông khách nhất mà cháu nói nhảm gì thế? Mau quay lại làm việc!”
“Cháu không thích! Hôm nay cháu nghỉ! Cháu đã quyết định ngồi uống với người này rồi!”
“Trời đất ơi, tôi phải làm gì với con bé điên này đây? Hôm ấy nó xin được nhận vào làm, bảo trả vài đồng lẻ cũng được, lẽ ra mình nên đuổi thẳng…”
Cuối cùng cô Chloe nhìn theo tay Mace chỉ, nhận ra tôi rồi vội đưa tay che miệng.
“À… thiếu gia… Dạo này ngài vẫn khỏe chứ? Lâu rồi không gặp…”
Cách xưng hô thay đổi rồi, chắc là vì những lời đồn về địa vị của tôi.
Nhìn mẹ của bạn mình cúi đầu khép nép, tôi thấy hơi khó chịu.
“…Cô không cần làm thế. Cứ gọi cháu như trước đi.”
“Ôi, thiếu gia đừng nói vậy… Trước kia tôi không biết, lại còn cùng thằng con thất lễ với ngài…”
“Không sao đâu cô. Mà cô nhận Mace vào làm à? Một ngày trả cô ấy bao nhiêu?”
“Hả? Sao ngài lại hỏi tiền công? Tôi lo ăn ở cho con bé, rồi trả chừng mười đồng bạc mỗi ngày…”
Ít thật, nhưng vẫn khá hơn ở học viện gấp trăm lần.
…, May quá, cô ấy cũng có chỗ ăn ngủ.
Tôi lấy một nắm tiền vàng trong túi ra.
“Hôm nay cho cháu mượn cô ấy nhé. Cháu trả cả tiền rượu. Phiền cô mang hai ly loại Mace vừa gọi.”
“Không, không cần đâu. Nếu thiếu gia đã nhờ thì…”
Cũng như lần trước, cô Chloe xua tay mãi mới chịu nhận tiền. Tiếp đó còn liếc Mace một cái.
“…Mace, lát nữa cháu với cô phải nói chuyện đấy. Nhớ chưa?”
Nụ cười ấy chẳng giống cười chút nào. Cô bóp vai Mace một cái rồi quay lại phục vụ khách.
“Phù, giải quyết xong! Giờ tôi có thể yên tâm ngồi nói chuyện với anh rồi!”
Mace quệt trán bằng cánh tay, vẻ đầy tự hào. Tôi nhìn cô mà bật cười khan.
Cái tính hơi điên điên ấy vẫn chẳng đổi. Có nhân viên quán nào dám hét giữa giờ đông khách rằng mình muốn tan làm sớm để uống rượu với đàn ông chứ?
“Mà anh cũng quen cô Chloe à?”
“…Mẹ của bạn tôi.”
“Ể? Anh là bạn của Max sao? Trông anh đâu giống dân đầu đường xó chợ…”
“Vậy tôi trông giống gì?”
“Một quý tộc giàu sang, hơi đáng ghét, mà mặt mũi lại đẹp trai nên càng đáng ghét hơn!”
Nhận xét sắc bén thật.
Dẫu vậy, sau màn náo loạn vừa rồi, lòng tôi nhẹ đi đôi chút. Hoặc có lẽ vì được thấy Mace vẫn sống tốt, theo một cách tôi chưa từng nghĩ tới.
Cô Chloe mang rượu ra với vẻ vẫn chưa hoàn toàn yên tâm. Tôi cùng Mace cầm lấy ly của mình.
Nhìn vào ly rượu, tôi chợt thấy quen. Mặt rượu trước mắt tôi chỉ ánh lên một màu xám, nhưng vừa ngửi đã nhận ra.
Cognac Blackhand.
“…Cô thường uống loại này à?”
Như mọi lần uống rượu cùng tôi, Mace nâng ly bằng cả hai tay rồi uống một hơi. Cô lau khóe miệng mới đáp:
“Ừ! Tôi thích nó. Vừa ngọt vừa ngon!”
“…Cô thích từ bao giờ?”
“Ừm… Hỏi lạ thật… Từ lần đầu uống, chắc thế?”
Tôi vẫn cầm ly, đợi cô nghĩ thêm.
“Không đúng… Phải nói là trước cả khi uống, tôi đã biết mình sẽ thích nó. Hôm đầu làm xong việc ở quán, cô Chloe bảo sẽ mời tôi một ly, thích loại nào thì cứ chọn. Tôi đứng nhìn mấy chai rượu rất lâu… Đến lúc hoàn hồn thì ngón tay đã chỉ vào chai này. Ngay cả tên rượu tôi còn không biết. Nghĩ lại thì… lạ… thật…”
Giọng Mace đứt quãng.
Có thứ gì rơi xuống mặt bàn.
Âm thanh nặng hơn tàn thuốc từ điếu tôi đang ngậm, nhưng trong veo.
“Ơ…”
Nước mắt chảy dài trên mặt Mace.
Không cần chạm vào, tôi cũng biết những giọt ấy hẳn đang nóng.
