Dỗ Iris bình tĩnh lại chẳng khó khăn gì. cả
Tôi đưa cô ta vào bồn tắm như trước, chỉ khác là thái độ dịu dàng hơn một chút. Sau đó để cô ta ngủ bù.
Mỗi lần Iris sụt sịt, tôi lại nói dối một câu.
Cơ thể lộ ra sau khi cởi áo choàng và váy đã gầy đến mức nói da bọc xương vẫn còn nhẹ.
…Thế mà còn bảo ai gầy đi.
Sau đó, tôi xử lý hai cái xác trước để Iris khỏi lên cơn lần nữa.
Dĩ nhiên chỉ làm qua loa, chẳng hề muốn bỏ công sức vào đó.
May mà lò thiêu đủ lớn để chứa thi thể của hai người. Tro còn lại cũng được rắc đại ra sân. Đằng nào cũng chỉ còn những hạt nhỏ đến mức dễ bị tưởng là bụi.
Từ hôm sau, việc quản lý dinh thự hoàn toàn rơi vào tay tôi.
Dĩ nhiên không phải tự tay làm hết.
Tôi trả thêm tiền để gọi những người hầu Iris đã đuổi đi trở lại.
À, lệnh truy nã cũng được gỡ chỉ sau một ngày.
Chỉ cần đổ chút tiền, mượn danh Iris viết thư giải thích gửi tới vài nơi, mọi cáo buộc nhắm vào tôi liền biến mất như chưa từng tồn tại.
Một đất nước khốn nạn với những chuyện khốn nạn.
Dù có tiêu sạch tiền của gia tộc cũng chẳng sao.
Mà thật ra, kể cả nhét vào tay mỗi người hầu một túi vàng thì số tiền ấy chắc vẫn chẳng vơi hết.
Tôi tới kho bạc của dinh thự, nơi trước đây mình cũng bị cấm bén mảng như phòng Douglas.
Đúng với gu thẩm mỹ cao quý của vị gia chủ quá cố, bên trong chất đầy châu báu cùng những món trang sức lấp lánh. Có phung phí cả đời vào những chuyện vô bổ như ăn chơi cũng chẳng hết nổi.
Tôi nhặt một đồng vàng rơi dưới đất rồi cắn thử.
Có vị của vàng. Tanh, mặn, mang vị ghê tởm của lòng tham và giàu sang.
Thứ chất thải hào nhoáng được tạo nên từ máu và mồ hôi của tầng lớp thượng lưu, tích góp suốt mấy chục, có khi hơn trăm năm.
Dù vậy, tôi vẫn cần đến nó.
Bên trong dinh thự đã mục nát đến mức không thể cứu vãn. Ít nhất cũng phải dựng lại vẻ ngoài lành lặn như trước.
Iris muốn sống bình thường thì cần tiền.
Mấy ngày liền, cô ta chẳng còn ra dáng con người. Iris nằm liệt trên giường vì sốt cao, trong cơn mê vẫn gọi tên tôi.
Để mặc cô ta ở đó, tôi xem qua núi giấy tờ bị bỏ bê suốt thời gian Iris đi tìm mình.
Tài chính, sổ sách… toàn những công việc trước giờ chẳng liên quan tới tôi.
Douglas từng huênh hoang rằng loại sâu bọ như tôi không đủ tư cách chạm vào chúng. Nhưng thực chất cũng chỉ là đóng con dấu nung chảy bằng sáp lên giấy tờ và thư từ, hoặc nguệch ngoạc vài chữ ký bắt chước nét bút của ông ta.
Về sau đến thế cũng thấy phiền, tôi thuê luôn một kế toán rồi bảo hắn tự xử lý.
“Muốn biển thủ cũng được, miễn đừng để bị phát hiện. Sau này tiền hụt tới mức tôi nhìn ra thì sẽ xay anh ra làm thức ăn cho chó.”
Tôi vừa cảnh cáo vừa vỗ nhẹ lên má.
Xem ra viên kế toán cũng hiểu ý của tôi.
Dinh thự lấy lại dáng vẻ ban đầu nhanh đến mức đáng kinh ngạc.
Thật ra cái gia tộc ngu xuẩn này vốn đã rỗng từ bên trong, chỉ biết ném tiền tô vẽ bên ngoài. Bởi thế cũng chẳng có gì gọi là khôi phục.
Chỉ cần vẻ ngoài ấy là đủ rồi.
Dinh thự phải trông sạch sẽ tới mức bệnh của Iris không tái phát.
Không hẳn vì cô ta. Chủ yếu vì tôi chẳng muốn tự làm khổ mình khi phải nhìn thấy… cơn điên ấy thêm lần nữa.
Giống con chó đuổi theo xe ngựa, tới khi vượt được lên trước lại chẳng biết phải làm gì.
Ngay khi đạt được mục tiêu, Iris bị cảm giác trống rỗng ập tới nuốt chửng.
Cả thể xác lẫn tinh thần đều suy kiệt chỉ trong chớp mắt. Hầu hết thời gian cô ta chỉ nằm trên giường.
Mỗi lần cho người hầu vào chăm sóc, nếu hôm ấy chỉ có những tiếng gào thét kích động thì đã là may.
Không ít lần Iris còn dùng cả bạo lực.
Thành ra giống như việc quản lý dinh thự, chăm sóc cô ta cuối cùng cũng rơi vào tay tôi.
Tôi ném vài đồng tiền cho người hầu đang mếu máo đòi nghỉ rồi đi lên phòng Iris.
Cô ta vẫn đang cắn những mẩu da bong dưới móng như mọi ngày.
Vừa trông thấy tôi bước vào, Iris đã nở nụ cười hèn mọn mà tôi ghét nhất để chào đón.
Chiếc áo lót mặc liên tục tới mức dão ra lại hợp với tình trạng bệnh tật hiện giờ một cách lạ lùng.
“A-Ain… Em đi đâu vậy…? C-Cứ cho người hầu tới chỗ chị mãi… L-Lại định trốn ở đâu đó đúng không…?”
Tôi ngồi xuống mép giường rồi ôm cô ta như chúng tôi vẫn thường làm.
Chuyện này cũng đã trở thành một thói quen.
Tôi nhận ra mỗi khi được ôm thế này, nỗi bất an của Iris sẽ nhanh chóng dịu xuống.
…Ôm rồi không phải nhìn mặt cô ta cũng là một ưu điểm lớn.
“Xin lỗi. Tôi bận xử lý vài chuyện.”
“N-Nói dối… Em đi gặp con Giselle ấy đúng không…?”
“Tôi không có thời gian, và kể cả có cũng chẳng tới gặp cô ta.”
Chỉ cần đáp qua loa những lời hoang tưởng rồi suỵt vài tiếng, vừa xoa lưng vừa dỗ dành, Iris sẽ co mình như một bào thai rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.
Nhưng hôm nay, sự nghi ngờ của cô ta có vẻ nặng hơn thường ngày.
“Q-Quả nhiên hôm ấy nên giết nó… Đ-Để nó sống làm gì…”
…Tôi chỉ nghe qua người khác rằng Giselle đã may mắn giữ được mạng.
Ngoài chuyện ấy ra thì chẳng muốn biết thêm.
Iris khó chịu tới mức không thể chịu nổi việc Giselle còn sống. Mỗi khi sốt cao, cô ta lại lẩm bẩm đủ lời chửi rủa nhằm vào Giselle.
“Đ-Đằng nào em cũng sẽ bỏ chị lần nữa… B-Bây giờ chỉ vì thấy chị đáng thương nên…”
“…Hình như cô lại sốt rồi. Cứ nói nhảm mãi.”
Tôi đặt Iris nằm lại trên giường. Sau khi ngồi nghe tiếng gào cùng những cơn co giật do ác mộng khi ngủ gây ra, tôi lặng lẽ rời phòng.
Gần đây ngày nào cũng vậy.
Thỉnh thoảng Iris nhất quyết không chịu ăn, tôi còn phải vừa hôn vừa ép cô ta nuốt thức ăn.
…Mãi tới khi nhận ra bước chân xuống cầu thang đang loạng choạng, tôi mới hiểu bản thân chẳng còn dư sức để chăm sóc ai nữa.
Mệt thật, cả người cứ rã rời.
Chạy khắp nơi làm những việc quá sức mình, sai người này làm chuyện nọ, nghe than vãn, chăm bệnh rồi tính toán tiền bạc để điều khiển người khác…
Vở múa rối này chẳng vui chút nào.
Tôi dám chắc chưa từng có dù chỉ một khoảnh khắc.
Đến mức bắt đầu thấy nể Douglas vì ngày nào ông ta cũng lặp lại đống việc này.
Có lẽ đã tới lúc tìm rượu, thứ tôi vẫn tránh để giữ đầu óc tỉnh táo.
Nhưng trước đó… tôi đi tới nơi gần đây thường ghé qua.
Mộ của Roxanne.
Cô được chôn cất sau một tang lễ mà cả đời trước lẫn đời này tôi đều chẳng thể tổ chức.
Vị trí ngôi mộ nằm cạnh căn nhà phụ. Chẳng biết là một sự trùng hợp kỳ quặc hay vì cô chết trong một vụ việc chẳng mấy vẻ vang.
Hoặc đơn giản là Roxanne đã không còn quan trọng với Iris nữa.
Dù sao nơi này vẫn tử tế hơn vòng đời trước.
Ít nhất còn có bia mộ.
Với người thường xuyên tới đây như tôi, vị trí ấy cũng có điểm tiện.
Tôi có thể ngồi trong căn nhà phụ u ám rồi thẫn thờ nhìn ngôi mộ Roxanne qua cửa sổ.
Đã dặn người hầu rằng trong toàn bộ dinh thự, cả trong lẫn ngoài, phải quét dọn và chăm sóc nơi quanh ngôi mộ ấy cẩn thận nhất.
Nhưng tới đây cũng chẳng làm gì.
Không tưởng niệm Roxanne, cũng chẳng nhớ lại kỷ niệm.
Đằng nào giữa chúng tôi cũng… đâu có mấy kỷ niệm đáng để nhớ.
À, vẫn có một chuyện.
Lần tôi bị nhốt trong căn nhà phụ này.
Dù gọi nó là kỷ niệm cũng hơi miễn cưỡng.
Nhưng Roxanne này, theo đúng điều cô mong muốn khi còn nhỏ, tôi đã sai người dọn sạch lũ côn trùng bò lúc nhúc rồi.
Ít nhất thi thể nằm trong quan tài hẳn vẫn chưa khác nhiều so với lần cuối tôi nhìn thấy cô.
Ít nhất là lúc này… chẳng cần làm gì cả…
Chỉ nhìn tấm bia đá trơ trọi được bao quanh bởi một lớp cỏ mỏng cắt đều, nơi chẳng có lấy một bông hoa, lòng tôi đã thấy nhẹ nhõm.
Đây là chỗ duy nhất trong dinh thự khốn nạn này mà tôi có thể yên lòng.
…Nghĩ mới nhớ, thư tuyệt mệnh của Roxanne vẫn còn ở chỗ Giselle.
Đồ đạc cô từng dùng hồi nhỏ trong phòng cũng đã bị xử lý hết.
Vậy dấu vết chứng minh Roxanne từng sống chỉ còn lại ngôi mộ này sao?
Tôi giẫm qua những bụi cỏ rồi quay đi.
Hôm nay chẳng muốn ở lại dinh thự thêm nữa.
Chứng mất ngủ vẫn còn, con mắt không phân biệt nổi màu sắc cũng vậy.
Có những đêm tôi thức trắng tới sáng, cứ như Iris ngủ cả ngày đã lấy mất phần giấc ngủ của mình.
Nhưng giờ không còn thấy khổ sở nữa.
Vì biết đi đâu cũng như nhau nên tôi đã chấp nhận.
Nếu chỗ nào cũng là địa ngục thì có lẽ cảnh vật quen mắt vẫn tốt hơn…
Tôi đi ngang qua căn nhà phụ, định lâu lắm rồi mới ghé quán rượu.
Biết đâu chỉ vì uống chưa đủ nên không ngủ được.
Tôi thật sự đã định làm vậy.
Cho tới khi trông thấy một… hình khối nhô lên trong bụi cây phía xa.
Không phải cây cổ thụ Messiah.
Nơi này cách đó rất xa.
Cũng không phải cánh đồng hoa chúng tôi từng đi qua.
Nó xa lạ hơn, âm u hơn nhiều… như một thứ đang cựa quậy dưới đáy sâu ký ức.
Tôi bước qua dòng sông quên lãng đang chảy trước mặt.
Vạch bụi cây ra rồi tiến từng bước về phía bóng dáng mờ nhạt ấy.
Bước chân càng lúc càng gấp.
Dây thường xuân phủ kín thành giếng.
Bên trên là mái gạch sứt sẹo như hàm răng đã rụng hết. Trên đó gắn một ống thông hơi đang mục nát.
Chẳng cần nhìn vào trong, bởi nó đã cạn khô rồi.
Nó đã khô tới tận đáy từ rất lâu rồi… từ khi tôi còn nhỏ.
Đúng rồi, tôi nhớ cái giếng cạn trước mặt. Nhưng lần đầu tiên nhìn thấy nó là khi nào?
Dù cố bới tung lớp đất ký ức còn rậm rạp hơn cả bụi cây, cái bóng phủ phía trên vẫn không chịu rời đi.
Ngay từ đầu, tại sao một cái giếng vô dụng như thể đã bị quên cả việc phá bỏ lại tồn tại mãi trong khuôn viên dinh thự?
Và tại sao tôi lại nhớ bầu không khí ẩm ướt quanh cái giếng này bằng một nỗi hoài niệm?
Bàn tay lần theo dây leo cùng thành giếng, nhưng ký ức chẳng có dấu hiệu sáng rõ hơn.
Tôi vẫn lạc phương hướng giữa bóng tối không màu.
Ở nơi lẽ ra mình vô cùng nhung nhớ ấy, tôi đứng chần chừ lâu hơn cả lúc trước mộ Roxanne.
