Thành Ansu, nghĩa trang gia tộc Russell.
Nghĩa trang ban đêm yên tĩnh lạ thường. Ngoài tiếng bước chân của người giữ mộ xách ngọn đèn dầu mờ tối tuần tra trong đêm, chỉ còn những âm thanh rất nhỏ của chuột và côn trùng chạy qua.
“Khụ…”
“Khụ khụ…”
Dưới một ngôi mộ vô danh ở góc nghĩa trang, một bóng người co mình trong quan tài, ho không ngừng.
Bên cạnh cô vương hai lọ ma dược trống rỗng. Cơn đau như đang ăn mòn máu thịt do ma dược mang lại khiến gương mặt cô trắng bệch, còn cảm giác choáng váng vì thiếu oxy lại khiến cô gần như không còn sức giãy giụa.
Cho dù chỉ mới bậc 2, hai tay cô đã bắt đầu dị biến. Những dây gai bằng xương trắng xuyên khỏi da, quấn hết vòng này tới vòng khác quanh cánh tay.
Ở vài vị trí trên gai xương còn quấn những dây leo đỏ máu giống cơ bắp con người, trông như sâu máu hoặc xúc tu, chậm rãi ngọ nguậy.
Ciel từ từ duỗi tay phải, ấn lên đáy quan tài. Những dây gai xương quấn quanh cánh tay cô bò về phía trước, xuyên qua lớp đệm lông vũ, đâm vào tấm gỗ rồi bắt đầu lan ra bên trong.
Rắc rắc—
Tiếng gỗ bị ép nứt vang lên, nhưng lớp đất dày bên ngoài đã chặn kín âm thanh, không để lọt ra chút nào.
Rất nhanh, tấm gỗ dưới người Ciel đã bị xoắn thủng một lỗ vừa đủ nhét một nắm tay.
Con sâu thịt to bằng ngón tay treo trên gai xương nơi cánh tay cô ngọ nguậy, cắm phần miệng vào đất.
Một loại pheromone con người không thể phát hiện men theo những khe hở trong đất, không ngừng lan sâu xuống lòng đất.
Nếu Ciel thăng lên “Ong Chúa” bậc 2 theo đúng lộ trình từ “Người Làm Vườn” bậc 1, cô có thể dùng năng lực “Người Làm Vườn” đã được cường hóa để trực tiếp hoạt hóa tấm ván quan tài, khiến nó bén rễ lan ra, tạo cho cô một khoảng không có thể hô hấp.
Nhưng Ciel hiện giờ chỉ có thể dùng năng lực “Ong Chúa” để thoát thân.
Thật…
mệt…
Làm xong tất cả, Ciel như mất sạch sức lực, nằm bẹp trong quan tài.
Cô hạ nhịp thở và tốc độ trao đổi chất của cơ thể, co mình lại như một thi thể thật sự.
Trông như đã hoàn toàn từ bỏ.
Mười phút… hai mươi phút…
Đất ẩm đã bị nén chặt gần như không có khả năng thông khí. Oxy trong quan tài dần cạn, nồng độ carbon dioxide (CO2) không ngừng tăng lên. Cái chết lặng lẽ tiến tới trong sự tĩnh mịch khiến người ta nghẹt thở.
Cạch cạch.
Nhưng đúng lúc này, bên dưới cái lỗ vang lên những tiếng động rất nhỏ và liên tục.
Một con giun đỏ béo ục ịch vặn vẹo thân mình, chậm chạp chui từng chút vào tầng đất, dường như muốn bò vào trong quan tài.
Nhưng giây tiếp theo, một con bọ đất đen gần bằng ngón cái người trưởng thành phá đất chui ra, trực tiếp giẫm con giun đỏ xuống dưới rồi nhanh chóng dùng hai chi trước khỏe mạnh đẩy đất phía trước… mặc dù trông chẳng khác nào muối bỏ biển.
Rốp rốp…
Nhưng rất nhanh, càng nhiều chuột phá đất chui vào, bắt đầu gặm tấm ván bên cạnh.
Những con chuột ăn xác vốn ẩn náu trong nghĩa trang lúc này thể hiện mức độ phối hợp mà người bình thường khó tưởng tượng. Chúng nhanh chóng mở rộng lỗ hổng cho tới khi đủ lớn để một người chui qua.
Một “đường hầm trộm mộ” khổng lồ nhanh chóng được đào ra nhờ vô số con chuột lớn hợp sức. Chuột tràn vào quan tài, cùng với chúng là luồng không khí lạnh buốt mang theo mùi thối rữa.
Chúng thử cắn quần áo Ciel để kéo cô đi, nhưng bất kể cố thế nào cũng chỉ kéo được cơ thể cô nhích từng chút.
Đám chuột sốt ruột kêu chí chóe trong quan tài. Với chút trí tuệ ít ỏi, chúng hoàn toàn không nghĩ ra cách giải quyết.
Nhưng chính tiếng kêu ấy lại thành công đánh thức Ciel đang ở trạng thái nửa ngủ đông.
Cô từ từ hé mắt thành một khe nhỏ, cảm nhận luồng gió mát lướt tới.
Đường xuống lòng đất đã được đào thông.
Ciel chậm rãi ngồi dậy rồi bò theo lỗ xuống dưới. Đám chuột mang gần như toàn bộ đồ tùy táng, rầm rộ vây quanh trước sau cô.
Mãi tới khi cảm nhận chân chạm nền đá cứng, Ciel mới đứng thẳng lên trong bóng tối, giơ tay phủi bụi đất trên người.
Cô chỉ cần cúi người chìa tay, những con chuột đang kéo đèn dầu và hộp diêm lập tức mang đồ tới trước mặt.
Ciel quẹt một que diêm, châm đèn dầu rồi xách đèn nhìn về phía trước.
Một đường cống ngầm quen thuộc, ít nhất rộng rãi hơn hệ thống cống của Boren. Trông nó giống một đường dẫn chính nối chung với sông ngầm.
Ansu cũng là một thành phố cổ. Nước thải dưới lòng đất không được tách biệt rõ ràng với sông ngầm, thậm chí còn trộn lẫn với nước thải công nghiệp… Mùi hương chỉ có thể nói là khó tả thành lời.
Nhưng bây giờ cảm giác lại không quá tệ.
Do trời mưa sao?
Nhìn dòng sông ngầm chảy xiết, con sâu máu treo trên cánh tay Ciel lại ngọ nguậy.
Tôi cần một lối ra mặt đất không có người.
Đây là thông tin con sâu máu thay Ciel truyền đạt. Nó không phải giao tiếp bằng ngôn ngữ, mà giống như trực tiếp rót một ý chí vào đầu hơn… Bởi không ít con chuột có sức chống chịu kém vừa ngửi thấy pheromone đã chết ngay tại chỗ, bị đồng loại đẩy xuống sông ngầm.
Yêu cầu của Ciel hơi phức tạp, nhưng trong đàn chuột không thiếu những cá thể có thể gọi là “thiên tài”. Sau khi một tiếng chí vang lên, phần lớn đám chuột mới hiểu ra rồi ào về một hướng.
Ciel xách đèn dầu đi theo lối bảo trì về phía trước. Chẳng mấy chốc, cô nhìn thấy một chiếc thang gần như đã bị ăn mòn đến biến dạng, bên trên hình như bị che bởi một tấm gỗ mục không ngừng rỉ nước xuống.
Ciel đẩy thử chiếc thang, cảm giác nó vẫn chịu được trọng lượng của mình.
Nếu đổi thành một người trưởng thành bình thường nặng trên trăm cân, có lẽ vừa bước lên chiếc thang gỗ này đã gãy.
Dưới ảnh hưởng từ ý chí của Ciel, những vật mang theo như cuốn sổ tay bị lũ chuột trực tiếp ném xuống dòng sông ngầm, để nước cuốn đi.
Còn Ciel thì men theo thang gỗ trèo từng bước lên trên, đẩy tấm ván trên đầu ra, dùng hai tay chống mạnh rồi bước lên mặt đất chắc chắn.
Mưa vẫn không ngừng rơi, nhanh chóng làm ướt toàn thân Ciel. Cảm giác “được tự do lần nữa” khiến cô bất giác ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, cảm nhận từng hạt mưa rơi lên mặt.
Bây giờ cô ít nhiều có thể hiểu tâm trạng của Andy Dufresne sau khi trốn khỏi nhà tù Shawshank… nhưng cũng chỉ một chút.[note110850]
Bởi thật sự rất mệt.
Ciel nhìn quanh. Dường như cô đang ở trong một con hẻm, nhưng những tòa nhà xung quanh không hề cũ nát, trong hẻm cũng chẳng chất đầy núi rác… Xem ra không giống bất kỳ nơi nào ở Khu Đông.
Tới tìm Avina trước sao?
Không đúng. Nếu có kẻ đứng sau giật dây, đối phương không thể không giám sát hành tung của Avina. Dù sao Avina đã thể hiện quan hệ vô cùng thân thiết với cô.
Ciel hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra bên ngoài quan tài. Cô cần tìm một người để hỏi toàn bộ thông tin trong khoảng thời gian mình bị chôn dưới đất, chẳng hạn hơn một giờ trước đã có ai tới đây và kích nổ virus.
Chỉ cần lọc những người từng xuất hiện, rất nhanh sẽ biết ai ra tay.
“Chít chít…”
Một con chuột lớn bằng bàn tay chui khỏi miệng cống bảo trì. Có vẻ nó vừa nhảy từng bậc trên chiếc thang gỗ để trèo lên.
Đây là con chuột đầu tiên hiểu được chỉ thị của Ciel ban nãy.
Tìm nơi chôn mình trước đã…
Nhưng trước đó, Ciel cần cải trang đơn giản một chút…
…
“Là ở đây sao…”
Trong đêm mưa, một thiếu nữ tóc dài xanh đen mặc chiếc áo khoác đen rõ ràng hơi rộng đang đứng bên rìa Quảng trường Westminster.
Trên sống mũi cô kẹp một cặp kính pince-nez[note110851]. Cái tên này bắt nguồn từ từ “kẹp mũi” trong tiếng Faros, chỉ loại kính dùng kẹp hoặc cơ cấu lò xo để giữ trên sống mũi người đeo.
Đôi đồng tử tím sẫm nhìn xuyên qua tròng kính, ngẩng lên hướng về ngôi nhà thờ đồ sộ phía trước.
Trước mặt cô là nhà thờ lớn nhất Khu Westminster, Nhà thờ Thần Trật Tự.
Đây là nơi an táng truyền thống của hoàng thất Ansu. Ngoài các thành viên hoàng thất, một số khu vực còn dành để chôn cất các đại quý tộc, được chia thành “Góc Thi Nhân”, “Góc Quý Tộc” và “Góc Quốc Vương”.
Khu mộ gia tộc Russell không nằm trong nhà thờ mà ở một công viên riêng phía nam bên ngoài… Nhìn là biết đây là nơi Avina sắp xếp.
Có lẽ Ciel đứng ở đây quá lâu nên thu hút sự chú ý của lính gác ca đêm. Một vệ binh nhà thờ khoác giáp bạc đã bắt đầu đi về phía cô.
“Thưa cô, cô bị lạc sao? Đêm đã khuya rồi.” Vệ binh dừng trước mặt Ciel, cúi đầu nhỏ giọng hỏi. Nước mưa đập lên áo giáp phát ra tiếng lộp bộp.
Những dây gai xương trắng đáng sợ quấn quanh cánh tay Ciel đều được chiếc áo khoác rộng che kín, đối phương dường như không phát hiện gì.
“Cảm ơn anh đã quan tâm.” Ciel mỉm cười gật đầu. “Tôi đang chuẩn bị về.”
“Cô có cần giúp gì không?” Vệ binh dường như hơi lo Ciel một mình đi trong đêm mưa sẽ gặp nguy hiểm, bèn hỏi thêm một câu.
“Không cần…” Ciel lắc đầu, đi thẳng về phía công viên riêng của gia tộc Russell.
Người trực đêm kia chỉ là người bình thường. Ciel không định tiếp tục trò chuyện với anh ta.
Một con chuột xám xịt chui khỏi túi Ciel. Dường như ngửi được mùi gì đó, nó trực tiếp nhảy khỏi túi, chạy về một hướng dưới ánh đèn đường.
Tìm thấy rồi sao.
Ciel nhanh chóng bước theo con chuột nhỏ, đi tới trước một công viên.
Công viên ban đêm dường như không có vệ binh trực. Sau khi cảm nhận không có ánh mắt nào rơi trên người mình, rồi chờ con chuột nhỏ chạy về xác nhận an toàn, Ciel nhấc chân bước thẳng vào trong.
Con chuột nhỏ luôn chạy trước Ciel nửa bước, dẫn cô tiến về phía trước. Rất nhanh, một nghĩa trang xuất hiện trong tầm mắt, ngoài những ngôi mộ còn có một đốm lửa vàng mờ đang trôi giữa màn mưa.
Đó là người giữ mộ khoác áo mưa đen, đang tuần tra nghĩa trang.
Hỏi ông ấy có lẽ sẽ lấy được chút thông tin.
Ciel đi thẳng vào nghĩa trang tối đen, men theo con đường về phía ánh lửa.
Nghe tiếng bước chân sau lưng, người giữ mộ xách đèn bão giật nảy mình. Ông đột ngột xoay người lùi liên tiếp mấy bước, nâng đèn lên, ánh lửa chiếu sáng gương mặt thiếu nữ trước mặt.
“Phù… dọa chết tôi… Tiểu thư Avina, muộn thế này cô… ơ?” Người giữ mộ nhìn chiều cao tương tự, bước lên trước mấy bước. Nhưng khi ánh lửa xuyên qua màn mưa chiếu rõ hoàn toàn người trước mặt, ông lại sững ra.
Không phải tiểu thư Avina?
Tuy cũng có tóc đen và chiều cao gần giống nhau, gương mặt thiếu nữ trước mắt lại khác Avina khá nhiều. Chỉ riêng biểu cảm đã mang tới cảm giác âm u quái dị, đặc biệt khi xuất hiện ở nghĩa trang vào giờ này…
Không phải ma đấy chứ…
Người giữ mộ theo bản năng lén lùi nửa bước.
“Chít chít—”
Ciel cúi đầu, vừa lúc nhìn thấy con chuột xám nhỏ dừng cạnh một tấm bia vô danh ở góc nghĩa trang, dựng nửa thân trên nhìn cô.
“Tôi là bạn của tiểu thư Russell, tới tưởng niệm một người bạn chung của chúng tôi.” Ciel quay sang người giữ mộ, mỉm cười nói, “Tôi vừa từ nơi khác chạy về… không kịp nhìn cô ấy lần cuối.”
[Nghệ Thuật Trò Chuyện] có ảnh hưởng rất lớn với người bình thường. Nghe Ciel nói xong, người giữ mộ vốn còn nơm nớp lo sợ lập tức thở phào.
“Haizz… xin cô nén đau buồn.” Người giữ mộ thở dài. “Người chết không thể sống lại, cô ấy nhất định sẽ sống tốt trên thiên đường.”
“Cảm ơn.” Ciel mỉm cười gật đầu rồi hỏi, “Ông à, tôi muốn hỏi Avina rời đi lúc nào?”
“Tiểu thư vừa rời đi cùng bạn bè khoảng hai giờ trước.” Người giữ mộ trả lời.
“Ồ…” Ciel hơi gật đầu.
Gần như đúng vào lúc mình chết.
“Cô ấy tới cùng những ai? Hẳn đều là bạn của tôi.” Ciel nhìn bia mộ, như đang tự nói với mình, “Kỵ sĩ giáp sắt Nia… hầu gái tóc xanh Tara… giám đốc Tập đoàn Detton Lucy… tiểu thư quý tộc tóc vàng Amy…”
“Đều tới, đều tới.” Người giữ mộ liên tục gật đầu. “Ngoài họ còn có một quý cô đeo mặt nạ sắt đen che nửa khuôn mặt. À… hình như tôi không nghe ai gọi cô Amy cả. Người tới có vẻ là… đúng rồi, tên Isabella?”
Mặt nạ sắt đen che nửa mặt, Seraphine? Xem ra việc mình được chôn ở đây là kết quả sau khi Avina thương lượng với gia tộc và hai bên cùng nhượng bộ.
Isabella…
Con gái của Edward Stuart, người kiểm soát Sàn giao dịch Nghệ thuật Stuart, cũng chỉ là một người bình thường.
Nhưng cô ấy vốn không nên xuất hiện ở đây. Ciel chỉ từng có một lần tiếp xúc ngắn với Isabella tại Boren… Có thể cô ấy cũng từng tới tiệc tân gia của Avina, nhưng quan hệ giữa hai người tuyệt đối chưa thân tới mức này.
Huống chi cha cô ấy, Edward, lại là con rối của một cấp cao Hội Hoan Lạc nào đó…
Isabella vừa xuất hiện, Ciel gần như có thể chắc chắn kẻ cấp cao Hội Hoan Lạc kia đã ra tay.
Chẳng lẽ kẻ đó không phải “Kẻ Lật Đổ”, mà là bậc cao của con đường “Nhà Điều Chế Độc” nào đó?
Nếu là Hội Hoan Lạc thì chuyện này không phải không thể.
Isabella tới đây chắc chắn là vì được giao một nhiệm vụ nào đó, một nhiệm vụ rất có thể ngay cả cô ấy cũng không biết mình đang thực hiện.
Chẳng hạn mang theo thứ có thể kích nổ virus, bảo đảm “bồi thêm một đòn” vào “thi thể” của Ciel.
Kẻ Hội Hoan Lạc kia dám làm vậy vì theo góc nhìn của đối phương, từ đầu tới cuối bản thân chưa từng bại lộ. Vì thế mới dám trực tiếp để Isabella tới thực hiện nhiệm vụ.
Nhưng phải làm thế nào mới lôi được kẻ đó ra…
“Thưa cô… thưa cô?” Người giữ mộ nhìn thiếu nữ trước mặt dường như đã cúi đầu chìm vào suy nghĩ, gọi mấy tiếng.
Giọng ông cắt ngang dòng suy nghĩ của Ciel. Cô từ từ ngẩng đầu, bình thản nhìn người giữ mộ trước mặt.
Bị ánh mắt ấy nhìn chằm chằm, người giữ mộ chỉ cảm thấy sau lưng dâng lên một luồng lạnh buốt.
“Ông là người tốt.” Ciel nở nụ cười nhàn nhạt, hỏi: “Ông tên gì?”
“York…” Giọng người giữ mộ lại trở nên hơi run.
“York… tên đẹp đấy. Tôi sẽ gửi cho người nhà ông một tấm séc 50 bảng Su, coi như thù lao vì ông giúp tôi.” Ciel xoay người, giơ tay vẫy mà không quay đầu.
“Trời ơi… thưa cô, tôi có giúp gì cô đâu, đây đều là việc tôi nên làm thôi. Số tiền này nhiều quá…” York nhún vai, có phần vừa mừng vừa lo.
50 bảng Su. Công việc của ông mỗi tuần chỉ được 10 shilling. 50 bảng Su đã gần bằng tiền lương hai năm, ngay cả công tước cũng chưa từng cho ông khoản tiền boa hậu hĩnh như vậy.
“Ông vẫn chưa giúp mà.” Ciel dừng bước, chậm rãi quay đầu liếc York phía sau. “Tôi cần ông giữ kín bí mật này trong 22 giờ tới…”
Chít chít chít—
Theo tiếng kêu của con chuột xám nhỏ, vô số chuột xám tràn tới từ bốn phương tám hướng trong nghĩa trang. Bốn, năm con trực tiếp chui vào miệng York, khiến ông không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào nữa.
Một lượng lớn chuột tụ lại trên ngôi mộ vô danh của Ciel, nhanh chóng đào lớp đất phía trên, để lộ chiếc quan tài gỗ xa hoa bên trong. Sau đó chúng bắt đầu gặm gỗ, nuốt sạch lớp ván phía trên cùng toàn bộ hoa tươi.
Dưới sự điều khiển của Ciel, những mảnh thi thể và xương cốt của người giữ mộ được lũ chuột xếp trước ngôi mộ cô thành từng dòng chữ đỏ máu đáng sợ.
[Ta tới tìm ngươi rồi.]
[—Người Giữ Chìa Khóa]
Người của Hội Hoan Lạc đều thích chơi trốn tìm lắm sao?
Ngươi đang ở thành Ansu, hơn nữa còn ở một nơi có thể bất cứ lúc nào đưa ám thị hoặc mệnh lệnh cho Edward và Isabella.
Thích nhìn người khác giãy giụa và đau khổ, vậy khi kẻ bị nhắm tới là chính mình, ngươi sẽ nghĩ thế nào?
Sẽ hưng phấn sao? Hay là… sợ hãi?
Dù sao Ciel kiểu gì cũng chỉ còn 22 giờ. Vậy cứ để cô mở màn trò trốn tìm lần này. Lần này Ciel và đối phương đứng trên cùng một vạch xuất phát, cả hai đều không biết vị trí của nhau.
Ciel từ từ giơ tay. Một con quạ đáp xuống cánh tay cô giữa đêm mưa, giũ nước trên lông rồi nghiêng đầu nhìn Ciel.
Chim chóc, kiến, sâu bọ, thú vật, hoa cỏ cây cối trong cả thành phố đều có thể trở thành mắt của mình.
À không, hoa cỏ cây cối thì không.
…
Sáng sớm, thành Ansu, Khu St. Lawrence, Sàn giao dịch Nghệ thuật Stuart.
Đây là một tòa nhà tinh xảo và đẹp mắt. Tuy diện tích không lớn, toàn bộ tường ngoài lại được ghép từ những khối phù điêu bằng đá cẩm thạch lớn. Trên đó còn có ký hiệu và tác phẩm do những nghệ nhân khác nhau để lại, hỗn loạn nhưng lại mang vẻ đẹp hòa quyện kỳ lạ.
Xuyên qua cửa kính sạch sẽ có thể nhìn thấy bên trong sàn giao dịch. Nơi đây trưng bày tranh và tượng của nhiều bậc thầy khác nhau, thậm chí có cả vài danh tác nổi tiếng đã lưu truyền hàng trăm năm, những sản phẩm từ thời kỳ nghệ thuật Ansu phồn thịnh nhất.
Ngay bức tường đối diện cửa chính, một bức tranh thánh tượng khổng lồ và trang nghiêm gần như phủ kín toàn bộ nền tường.
Đây là bức tranh vẽ Nữ Thần Vô Diện, biểu tượng Con Mắt Trật Tự cùng thần linh của vài giáo hội khác chung sống hòa thuận trong một Thần Quốc tưởng tượng. Tác phẩm là sự hợp tác lớn của các họa sĩ không lâu sau khi Thánh Chiến kết thúc, gửi gắm ước nguyện hòa bình.
Chỉ nhìn bức tranh được sưu tầm này cũng đủ thấy chủ nhân sàn giao dịch ít nhất là người không muốn đắc tội bất kỳ phe nào.
Một thiếu nữ tóc vàng hơi xoăn buộc đuôi ngựa đơn, tay cầm tờ báo, bước nhanh vào sàn giao dịch.
Hai nữ tiếp tân xinh đẹp thấy thiếu nữ liền vội đứng dậy, cúi đầu: “Chào buổi sáng, tiểu thư Isabella.”
“Chào buổi sáng.”
Isabella không mỉm cười đáp lại như thường ngày, chỉ vội nói một câu rồi đi thẳng tới cầu thang, nhanh chóng lên văn phòng trên tầng hai.
Cô trực tiếp mở cửa văn phòng, nhìn người đàn ông bên trong.
“Thưa cha.” Isabella đóng cửa rồi nhanh chóng đi tới trước mặt ông, nhưng ngay sau đó cô đã thấy trên bàn của người đàn ông có một tờ báo giống hệt.
[Đêm kinh hoàng: Vụ phân thây bí ẩn tại nghĩa trang gia tộc công tước]
Ngoài tiêu đề còn có một bức minh họa, vẽ những dòng chữ được ghép từ thi hài.
Chỉ nhìn hình minh họa, thậm chí chưa cần đọc nội dung, đã đủ khiến người ta lạnh sống lưng.
“Sao vậy?” Edward nhìn Isabella. Biểu cảm của ông không hề hoảng hốt như con gái.
“Cái này, nghĩa trang này.” Isabella đưa tay chỉ thẳng vào tấm bia không chữ trong tranh minh họa. “Đây chính là nơi hôm qua con tới, mộ của Ciel… Bài báo không viết mộ của ai, chỉ nhắc tới bia không chữ. Trong nghĩa trang đó chỉ có một tấm bia chưa khắc tên!”
“Ồ?” Edward hơi sững ra, trầm ngâm một lát.
Ông quả thật có một ít tình báo về cô gái tên Ciel này, nhưng không nhiều.
Ông chỉ biết Ciel vốn là một thường dân ở Boren. Do cơ duyên trùng hợp quen Avina và Lucy, sau đó nhờ hai người giúp đỡ mà thăng tiến nhanh chóng, trở thành cố vấn cấp cao của Tập đoàn Detton.
Ngoài việc gặp may, còn một khả năng khác là trên người cô gái kia có sức mạnh thần bí nào đó, chính điều ấy khiến cô được coi trọng.
“Ừm… chuyện này có thể hơi nguy hiểm… Hôm qua con có mặt tại tang lễ đúng không? Tới thăm tiểu thư Avina đi, hỏi xem cô ấy định xử lý thế nào.” Edward nói, “Con chỉ vô tội bị cuốn vào. Có thể mượn quan hệ này để thân thiết hơn với vị tiểu thư Russell kia.”
“Con biết, thưa cha, nhưng…” Trong mắt Isabella dường như còn chút lo ngại. Cô do dự hồi lâu rồi vẫn gật đầu. “Con sẽ tới thăm tiểu thư Avina ngay…”
Đợi con gái rời đi, Edward mới cầm tờ báo lên lần nữa. Ông trầm ngâm một lúc rồi trực tiếp đứng dậy, mang báo đi về phía một văn phòng khác.
Cốc cốc cốc—
Ông gõ cửa rồi trực tiếp mở ra.
Đây là một phòng vẽ riêng khá lớn. Một họa sĩ trẻ tết tóc đang cầm bảng pha màu, vẽ bức sơn dầu trước mặt. Người thanh niên đang vẽ là một cô gái trẻ còn hơi non nớt, ngồi bên bậu cửa sổ.
“Pickman, bức này là cậu vẽ sao?” Edward đi tới cạnh Pickman, chỉ hình minh họa trên báo hỏi, “Nhìn có cảm giác nghệ thuật khiến người ta rùng mình… rất giống tranh của cậu.”
Pickman nhìn bức tranh trên báo, hơi cau mày rồi nói: “Ờ… tôi chưa từng gửi bản thảo cho tòa soạn, ông biết mà, ông Edward.”
“Không phải cậu à…” Edward gãi phần tóc mai đã bạc, tiện tay đặt tờ báo xuống rồi nói, “Pickman, nếu cậu có yêu cầu gì về tiền lương thì cứ nói với tôi bất cứ lúc nào. Tài năng của cậu xứng đáng nhận được nhiều hơn. Sớm muộn nghệ thuật của cậu cũng sẽ được nhiều người thưởng thức.”
“Ông chịu tổ chức triển lãm cá nhân cho tôi đã giúp tôi rất nhiều rồi, ông chủ.” Pickman hạ nét cọ cuối cùng, quay đầu cười. “Tôi vẽ tranh không phải vì tiền.”
“Được rồi… cậu tiếp tục đi, tôi không làm phiền nữa.” Edward vỗ vai Pickman. “Trong cuộc sống có khó khăn gì cứ nói với tôi.”
Nói xong Edward rời khỏi phòng. Mãi tới lúc này Pickman mới đột ngột đứng bật dậy, cầm tờ báo Edward để lại lên, vẻ mặt kinh ngạc nhìn nội dung bên trên.
Thành viên Trung đội Hỗn Loạn của hắn liên tục bị người Nhạc Chương Hoàng Gia bắt giữ. Không biết bao giờ sẽ tới lượt mình, mà đội trưởng lại mãi không liên lạc được với Người Giữ Chìa Khóa. Pickman đã bắt đầu cân nhắc có nên tìm cơ hội chạy trốn hay không.
Nếu bây giờ mình chạy, ra nước ngoài, đổi tên đổi họ, chắc chắn sẽ không ai tìm được…
Nhưng “chữ ký” máu me của Người Giữ Chìa Khóa trên tờ báo lại khiến ý định bỏ chạy của Pickman bị ép xuống lần nữa.
Không thể chạy… Người Giữ Chìa Khóa sẽ biết…
Ngài ấy biết tất cả… hơn nữa không còn cẩn thận như trước…
Nhưng tại sao… Người Giữ Chìa Khóa lại dùng kỹ pháp của mình để tạo bức này? Chuyện này có chỗ nào cần dùng tới mình sao?
“Ngài Pickman, đã xong chưa ạ?”
Một giọng nói yếu ớt vang lên phía trước. Pickman nhìn người mẫu rồi gật đầu: “Đương nhiên, thưa cô. Cô có thể trực tiếp tới quầy lễ tân nhận tiền công hôm nay… Hy vọng ngày mai vẫn được gặp cô.”
“Không có gì, bậc thầy Pickman.” Cô gái trẻ mỉm cười. Hai lúm đồng tiền trên má khiến nụ cười hơi câu nệ của cô trông đặc biệt ngọt ngào.
Cô đi về phía cửa, dường như tiện thể muốn liếc bức tranh Pickman vẽ hôm nay, nhưng lại nhìn thấy tờ báo trong tay cậu ta.
[Ta tới tìm ngươi rồi.]
[—Người Giữ Chìa Khóa]
Đồng tử cô gái hơi co lại, tim cũng giật thót.
Khoan?
Người Giữ Chìa Khóa?
Lại liên quan gì tới ngài ấy?
Chẳng phải chuyện này do ngài ấy gây ra sao?
Khoan đã…
Ba chữ Người Giữ Chìa Khóa trong đầu cô dần chồng lên bóng dáng thiếu nữ tóc đỏ nằm trong quan tài…
Không… không phải chứ?
Giết nhầm người phe mình rồi?
