Trời dần tối. Một bóng người đeo mặt nạ chần chừ trước nhà hàng cao cấp, do dự rất lâu vẫn không bước vào.
Đây là nhà hàng sang trọng do một quý tộc Faros mở. Tường được ốp gỗ sẫm màu, đèn chùm pha lê và đèn khí đốt soi lên trần nhà trang trí bằng đường viền mạ vàng cùng hoa văn chạm khắc cầu kỳ, tạo nên bầu không khí dịu nhẹ mà tinh tế.
Khăn trải bàn bằng vải lanh, đồ sứ tinh xảo, dao nĩa bạc cùng những chiếc ly pha lê lấp lánh dưới ánh đèn. Các vị khách tao nhã ngồi bên bàn ăn, nhỏ giọng trò chuyện giữa tiếng đàn piano êm ái.
So với khung cảnh ấy, người phụ nữ mặc quần áo giản dị, đeo mặt nạ đứng ngoài cửa trông có phần lạc lõng.
Lúc này, một nữ phục vụ dường như chú ý tới bóng người bên ngoài. Cô bước trên tấm thảm dày tới cửa, mở ra rồi hỏi: “Thưa cô, cô đã đặt bàn trước chưa?”
“À… có… có rồi.” Người phụ nữ đeo mặt nạ cứng nhắc gật đầu. “Phòng riêng do cô Russell đặt…”
Cô ghi nhớ kỹ lời chủ cửa hàng đã dặn để tránh nói sai.
“Xin lỗi, chúng tôi đã chậm trễ tiếp đón… Mời cô vào.” Nữ phục vụ mở rộng cửa, hơi cúi đầu, đưa tay mời. “Xin hãy đi theo tôi.”
Ritchie thấp thỏm theo nữ phục vụ lên tận tầng hai. Mãi đến khi vào một căn phòng riêng và ngồi xuống, cô mới chậm rãi thở phào.
Không đi nhầm là được…
“Trước khi bạn cô tới, cô có muốn dùng chút điểm tâm hoặc đồ uống không?” Nữ phục vụ hơi khom người, ân cần hỏi.
“À, không cần…”
“Cô có cần báo, tạp chí, hoặc muốn chúng tôi sắp xếp nhạc công biểu diễn không?”
“Không cần, cảm ơn…”
“Nhiệt độ trong phòng có vừa không? Tôi có thể thêm củi hoặc điều chỉnh rèm cửa…”
“…”
Dường như nhận ra người phụ nữ trước mặt đang mất tự nhiên, nữ phục vụ chỉ mỉm cười. Sau khi mang lên một tách trà nóng, cô nói: “Tôi sẽ chờ ngoài cửa. Nếu có việc, cô chỉ cần rung chuông.”
Mãi đến khi nữ phục vụ rời đi, Ritchie mới hoàn toàn thả lỏng.
Đây là lần đầu cô tới một nhà hàng cao cấp như vậy… Xét trên mọi phương diện đều khiến người ta căng thẳng.
Nếu không nghe chủ cửa hàng nói nơi này do em gái đặt, Ritchie căn bản không dám bước vào.
Chờ chưa được bao lâu, bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa.
Cốc cốc cốc!
Cửa gỗ của phòng riêng mở ra. Một thiếu nữ tóc đen xinh đẹp bước vào, quay đầu thấp giọng dặn người phục vụ phía sau vài câu rồi đóng cửa, đi thẳng tới ngồi đối diện Ritchie.
“Xin lỗi… tôi tới hơi muộn. C… chào chị, tôi là Avina Russell, chị cứ gọi tôi là Avina.” Cơ thể Avina cũng hơi cứng ngắc. Trong lúc tự giới thiệu, cô còn bất cẩn cắn phải lưỡi.
Avina trước giờ chưa từng e sợ trong những dịp giao tế, vậy mà lúc này trông cô căng thẳng chẳng kém Ritchie đối diện bao nhiêu.
“Chào cô… tôi là Ritchie…” Ritchie cúi đầu suốt, gần như không dám nhìn thẳng đối phương.
Em gái mình đâu rồi… Lúc này trong lòng Ritchie chỉ còn một câu hỏi ấy.
“Ciel vừa tới phòng vệ sinh, lát nữa sẽ vào.” Avina như biết Ritchie đang nghĩ gì, chủ động giải thích.
“Ừm…”
Ritchie đáp một tiếng, sau đó căn phòng riêng rộng như phòng tổng thống lập tức chìm vào im lặng. Đặc biệt là Avina, lúc này cô cảm nhận được áp lực chưa từng có.
Reng reng!
Avina rung chiếc chuông bên tay. Cửa gỗ mở ra, người phục vụ đi tới cạnh cô, khom người hỏi: “Cô cần gì ạ?”
“Xin lỗi, trong phòng hơi nóng.”
“Vâng, tôi sẽ điều chỉnh ngay.”
Người phục vụ khép bớt tấm chắn ống khói của lò sưởi, dùng tro phủ lên một phần than rồi rời đi. Nhưng cảm giác nóng bừng trên má Avina dường như nhất thời vẫn không tan được.
Avina vắt óc tìm chủ đề trò chuyện, nhưng cô thật sự không hiểu nhiều về chị gái Ciel.
Bầu không khí căng thẳng hiện giờ tuyệt đối không phải điều cô mong muốn. Cô phải làm gì đó để xoa dịu nó.
Cốc cốc cốc!
Cuối cùng, tiếng gõ cửa lại vang lên. Hai người gần như đồng thời nhìn về phía cửa.
“Phù… chỗ này rắc rối thật. Hửm? Sao trong phòng hơi lạnh vậy?” Ciel bước vào đóng cửa, nhìn hai người đều đang hướng ánh mắt như cầu cứu về phía mình rồi hơi sửng sốt.
Cũng phải, chị gái và Avina vốn không thân. Nhìn Avina căng thẳng đến vậy, Ciel càng không hiểu tại sao cô nhất quyết sắp xếp cuộc gặp này.
“Lâu rồi không gặp, chị~” Ciel bước nhanh lên, ôm chị gái vừa đứng dậy một cái rồi buông ra, ngồi giữa hai người và nâng tách trà trước mặt uống một ngụm.
Người ít căng thẳng nhất ở đây có lẽ chính là Ciel. Trong đầu cô vẫn đang suy nghĩ làm sao khuyên chị cùng mình tới thành Ansu.
Nhưng với tình hình hiện tại, Ciel cảm thấy trước tiên mình nên làm bầu không khí sôi nổi hơn.
“Xin lỗi chị, em tới hơi muộn. Ban nãy cứ mãi phân vân không biết nên mặc bộ váy nào.” Ciel bất lực lắc đầu. “Vẫn là đồng phục tốt hơn, không phải ngày nào cũng nghĩ xem mặc gì.”
Ritchie nhìn Ciel, hơi mỉm cười khen: “Bộ này đẹp lắm, rất hợp với em.”
Còn Avina thì lén trừng Ciel một cái.
Bởi người phân vân chuyện quần áo căn bản không phải Ciel, mà là cô.
Sau khi bị Ciel chen ngang như vậy, vẻ căng thẳng của hai người dường như đều giảm bớt.
Avina hít sâu, bình ổn tâm trạng đôi chút rồi rung chuông. Đợi người phục vụ bước vào, cô nói: “Mang món ăn lên luôn đi.”
Người phục vụ rời đi. Chẳng bao lâu sau, cửa lại mở, vài nhân viên đẩy xe thức ăn vào, lần lượt bày các món đã chuẩn bị lên bàn.
Avina chọn nhà hàng kiểu Faros vì biết Ciel thích cách dọn tất cả món ăn lên bàn cùng lúc. Như vậy Ciel có thể ăn thỏa thích hơn, cũng không bị người phục vụ thi thoảng ra vào quấy rầy.
Đợi mọi món được bày đủ, các nhân viên lần lượt rời phòng. Cửa gỗ khép lại, trong phòng chỉ còn ba người.
“Trước đây tôi thỉnh thoảng tới đây. Món Faros của họ khá đúng vị… Hai người thử xem.” Nói xong, Avina dùng nĩa lấy một miếng thịt nguội trong đĩa trước mặt, cho thẳng vào miệng nhai.
Avina không quá để tâm tới nghi thức quý tộc hay hình tượng, chỉ coi bữa ăn này là một bữa cơm gia đình bình thường.
Ciel đã nhắm con bồ câu nướng từ lâu. Cô không khách sáo cắt một chiếc đùi đặt vào đĩa mình rồi bắt đầu thưởng thức.
Ritchie hơi do dự rồi tháo mặt nạ, để lộ gương mặt bị bỏng nghiêm trọng đến đáng sợ bên dưới.
Nhưng Avina dường như không để tâm. Cô chỉ vào bát canh trước mặt Ritchie, mỉm cười nói: “Chị… Ritchie, chị có thể thử món canh rùa này. Đây là món Ansu, nhưng nói thật, tôi đoán không có mấy người ăn quen.”
Đây có thể xem là món bản địa Ansu duy nhất trong nhà hàng Faros này. Lý do duy nhất Avina chọn nó là bên trong có thêm rượu sherry… Có chút cồn, mọi chuyện mới dễ nói hơn.
Chị?
Nghe cách Avina gọi mình, Ritchie giật mình. Cô bưng canh rùa uống một ngụm nhỏ rồi nhìn Avina trước mặt, sau đó lại nhìn Ciel.
Ciel và Avina hiện giờ… rốt cuộc có quan hệ gì?
“Ciel… bây giờ em vẫn làm việc cho cô Avina sao?” Ritchie nhìn Ciel, cuối cùng cũng mở lời.
Ciel vừa nuốt miếng thịt, đang định nói thì Avina đã lên tiếng trước.
“Nhờ tài trí của mình, hiện giờ Ciel đã trở thành cố vấn cấp cao của Tập đoàn Detton. Cô ấy đưa ra rất nhiều đề xuất mang tính đột phá và tiên phong cho tập đoàn.” Avina mỉm cười nói: “Với tư cách người giới thiệu, tôi cũng thu hoạch không nhỏ.”
Tập đoàn Detton?
Đó là công ty gì?
Trên mặt Ritchie hiện chút nghi hoặc, nhưng rất nhanh dường như nhớ ra điều gì, cô căng thẳng hỏi: “Sòng bạc sao?”
“Tập đoàn Detton còn kinh doanh công viên giải trí và đoàn xiếc. Ciel đã thiết kế một phương án kết hợp cả hai, được chuyên viên cấp cao của Tập đoàn Detton đánh giá cao.” Avina bình tĩnh nói thay Ciel toàn bộ phần còn lại. “Vị chuyên viên ấy vô cùng tán thưởng ý tưởng của cô ấy.”
“Ồ…” Ritchie gật đầu, vui mừng nhìn Ciel rồi cười nói: “Chị biết mà, Ciel trước giờ vẫn luôn thông minh như vậy.”
Avina vừa sắp xếp lời lẽ, chuẩn bị nhắc tới chuyện đi Ansu thì Ritchie nhìn cô và hỏi: “Vậy… hiện giờ cô là bạn của Ciel, đúng không?”
Cho tới ban nãy, Ritchie vẫn nghĩ Avina là chủ thuê Ciel. Nhưng hiện giờ Ciel không còn làm việc cho Avina, điều này khiến cô tò mò về quan hệ giữa hai người.
Bạn…
Chủ đề vốn phải đến sau mới được đề cập lại bất ngờ bị ném ra trước. Trạng thái Avina vừa tìm lại tức khắc tan biến. Cô nhấp một ngụm trà rồi đứng thẳng dậy.
Động tác bất ngờ khiến Ciel và Ritchie giật mình. Ciel tò mò nhìn đôi má hơi đỏ của Avina.
Avina mặc váy áo chỉn chu chậm rãi đi tới trước mặt Ritchie, hơi khuỵu gối, thực hiện một lễ nghi tiêu chuẩn.
“Cô Ritchie, hôm nay được trò chuyện với cô là vinh hạnh của tôi. Vốn dĩ tôi nên đích thân tới thăm, vậy mà lại khiến cô vất vả đi một chuyến. Tôi vô cùng xin lỗi.”
Avina cúi đầu. Ban đầu giọng cô còn hơi run, nhưng càng về sau câu chữ càng trôi chảy.
Cô nhìn Ritchie, tiếp tục bằng giọng vô cùng trang trọng:
“Em gái cô, cô Ciel, là một quý cô có phẩm cách phi thường, lương thiện và thông tuệ. Trong thời gian quen biết cô ấy, lòng tôn trọng và khâm phục của tôi dành cho cô ấy ngày một sâu sắc.”
“Mang theo sự kính trọng sâu sắc dành cho cô, cùng tình cảm chân thành nhất đối với cô Ciel, tôi khẩn cầu cô…”
“Cho phép tôi cầu hôn cô ấy.”
Cộp!
Ciel càng nghe càng thấy không ổn. Tới câu cuối, cô lập tức hiểu Avina định làm gì. Nhưng khi muốn đứng lên, đầu gối cô lại đập vào tấm bàn gỗ đặc nặng nề, phát ra tiếng trầm đục. Ciel ôm gối, đau đến ngồi xổm nửa người.
Ritchie lúc này há hốc miệng, trợn mắt nhìn Avina nghiêm túc đứng trước mặt.
Cô cầu cứu nhìn về phía Ciel, nhưng chỉ trông thấy một cái đầu đang lắc lư dưới mép bàn.
“Tôi, tôi, tôi… cô, cô, cô…” Ritchie nhìn Avina, lắp bắp nói: “Hai người… chẳng phải đều là con gái sao… Cầu hôn thế này…”
“Cô Ritchie, tình yêu không phải thứ chỉ có thể dùng giới tính để cân đo. Nó nên là một khái niệm cởi mở và bao dung hơn… Xin cô hãy thấu hiểu tôi.” Avina lấy ra lời lẽ không biết đã âm thầm tập luyện trong lòng bao nhiêu lần để ứng đối.
“Nh… nhưng thân phận của hai người, gia tộc cô…” Đây là lần đầu Ritchie gặp chuyện như vậy, giọng đã hoàn toàn hoảng loạn.
Trong mắt cô, Ciel dường như vẫn là đứa trẻ còn chưa cao tới eo mình, cứ chạy sau lưng gọi chị. Vậy mà chỉ chớp mắt, em gái nhỏ đã được người ta cầu hôn…
Đối phương còn là đại tiểu thư của một gia tộc danh giá.
Dù nhìn thế nào, chênh lệch thân phận giữa hai bên vẫn quá lớn. Trong mắt Ritchie, chuyện này căn bản không thể thành.
“Cô Ritchie, cô chưa biết đấy thôi. Tôi bị gia tộc ruồng bỏ, đuổi tới Boren. Sở dĩ vẫn giữ họ ‘Russell’ là vì một lý do rất thực tế: cái họ này có thể kiếm ra tiền.”
Avina chân thành nói: “Hơn nữa, hiện giờ Ciel đã trở thành cố vấn cấp cao của Tập đoàn Detton, tập đoàn tài chính lớn nhất Ansu. Còn tôi chỉ là một quý tộc sa sút sắp phá sản. Tôi cho rằng thân phận không phải vấn…”
“Còn gia tộc tôi… Họ chưa từng có tư cách hạn chế hay bắt tôi phải làm gì. Trước kia không, hiện tại không, sau này cũng không.”
Ritchie cảm thấy mắt mình sắp biến thành vòng nhang muỗi, cả đầu quay cuồng.
Ciel lúc này cũng bám hai tay vào mép bàn, ló nửa cái đầu ra, căng thẳng đảo mắt giữa Avina và Ritchie.
Ciel chưa từng ngờ Avina non nớt, ngượng ngùng trong chuyện tình cảm lại có thể táo bạo tới mức này.
Avina muốn đi cùng cô để trò chuyện với chị gái, hóa ra vì muốn nhận được sự cho phép của chị, cho phép cầu hôn Ciel!
Tâm trạng Ritchie lúc này cũng vô cùng phức tạp.
Cô rất khó chấp nhận sự thật em gái đột nhiên được cầu hôn, mặc dù trước kia cô từng vô số lần tưởng tượng tình huống ấy trong đầu, thậm chí thật sự nghĩ tới ngày em gái kết hôn.
Ví dụ người kia có phải chàng trai tuấn tú không, có chăm chỉ giỏi giang không, có dịu dàng chu đáo không, cô phải làm thế nào mới kiểm tra được đối phương có thật lòng với Ciel…
Nhưng cô hoàn toàn không ngờ “chàng trai tuấn tú” trong tưởng tượng chẳng xuất hiện, người tới cầu hôn em gái lại là một đại tiểu thư xinh đẹp, cao quý và phong độ. Sự tương phản mãnh liệt khiến cô chỉ muốn véo mặt mình, xem có phải vẫn đang nằm mơ hay không.
Nhưng sau khi bình tĩnh lại, Ritchie bắt đầu cẩn thận suy nghĩ về mục tiêu của mình cùng những lời Avina vừa nói.
Từ đầu đến cuối, mục tiêu của cô vẫn luôn là giúp em gái thoát khỏi cuộc sống khổ cực như mình, để Ciel sống tốt và hạnh phúc hơn. Chính vì thế cô mới cố gắng làm việc.
Hiện giờ em gái đã tốt nghiệp, thậm chí tìm được một công việc nghe thôi đã thấy rất lợi hại, lại còn có một người cực kỳ, cực kỳ ưu tú yêu em ấy…
Điều cô muốn nhìn thấy thật sự là một cuộc đời cụ thể, nơi em gái lấy chồng sinh con sao? Không, cô chỉ muốn em gái được hạnh phúc.
Nếu chuyện này có thể khiến em gái hạnh phúc, giới tính quả thật không còn quan trọng đến thế.
Hiện giờ, điều cô lo lắng nhất vẫn là chênh lệch địa vị.
Ritchie lo không biết em gái và người đối diện có thật lòng yêu nhau hay không, cũng lo vị đại tiểu thư trông rất mạnh mẽ kia sẽ bắt nạt hoặc phụ bạc em mình.
Ritchie nhìn Ciel, nhẹ giọng hỏi: “Ciel, chị muốn biết suy nghĩ của em… Khi hai người ở bên nhau, cô ấy có bắt nạt em không?”
Chỉ cần em gái nói mình bị bắt nạt, cô tuyệt đối không chần chừ, sẽ đấm vị đại tiểu thư kia một cú rồi đưa em gái rời đi.
Avina đứng bên nghe lời Ritchie, hơi mím môi…
Bắt nạt Ciel… tôi sao?
Tôi cũng muốn bắt nạt lắm chứ…
Lúc này Ciel cũng biết mình không thể trốn tiếp. Cô đứng lên, đi tới cạnh Ritchie rồi nói: “Sau tất cả những chuyện trải qua trong thời gian này, Avina đã giống như chị, trở thành chỗ dựa tinh thần của em. Bọn em thật sự yêu nhau…”
“Còn chuyện bắt nạt…” Dường như để chị yên tâm, Ciel nói: “Chị đừng nhìn Avina bây giờ nghiêm túc như vậy. Thật ra lúc riêng tư cô ấy rất dễ xấu hổ, chỉ cần chạm nhẹ một cái là cả người mềm nhũn…”
“Ciel!”
Mặt Avina lập tức đỏ bừng. Cô nhìn Ciel chằm chằm, dường như dùng ánh mắt cảnh cáo cô đừng nói tiếp.
Cô khó khăn lắm mới dựng được hình tượng đáng tin cậy, chững chạc trước mặt chị gái Ciel, vậy mà một câu của Ciel đã đập nát tất cả, khiến Avina vừa thẹn vừa giận.
Sau này chị Ritchie sẽ nhìn cô thế nào?
Ritchie nhìn Avina đỏ mặt bên trái, lại nhìn Ciel đang nén cười bên phải, bỗng mỉm cười nhẹ nhõm.
Xem ra cô lo hơi thừa… Ciel đâu phải người dễ chịu thiệt. Trong mối tình này, người ở thế bị động trái lại chính là vị đại tiểu thư cao quý kia.
Ritchie đưa hai tay, nắm tay phải của Ciel bên phải và tay trái Avina bên trái, nhẹ nhàng đặt bàn tay Avina vào lòng bàn tay Ciel.
“Nếu đây là nguyện vọng của chính Ciel… tôi không có ý kiến.” Ritchie nhìn Ciel, nghiêm túc dặn, “Ciel, sau này đừng bắt nạt cô ấy, biết chưa?”
Đây là… đồng ý rồi?
Avina nhìn Ciel trước mặt, trái tim đập loạn. Rõ ràng từ khi nghe lời Ciel, cô chưa từng uống rượu, vậy mà lúc này lại cảm thấy như mình đang bước trên mây.
“Em sẽ cố.” Ciel mỉm cười, đặt tay trái lên vai Ritchie, cúi người hôn má chị một cái.
Không bắt nạt… còn phải xem Avina phản kháng mãnh liệt đến đâu.
Dặn Ciel xong, Ritchie nhìn sang Avina bên cạnh rồi nói: “Tuy tôi ủng hộ hai người yêu nhau… và tuổi kết hôn hợp pháp là 12… nhưng cô hẳn chỉ khoảng 15 tuổi, xấp xỉ Ciel. Tôi vẫn hy vọng hai người có thể tìm hiểu nhau thêm một thời gian. Dù sao hai người quen nhau chưa lâu…”
“Chị Ritchie yên tâm. Đối với quý tộc, 18 tuổi là độ tuổi kết hôn thích hợp nhất. Kết hôn quá sớm trái lại sẽ khiến người khác cảm thấy quá nóng vội… Xin chị yên tâm, chúng tôi sẽ nghiêm túc yêu đương và tìm hiểu nhau thêm một thời gian.” Avina cũng cúi đầu, nhẹ nhàng áp má mình lần lượt vào hai bên má Ritchie.
Ritchie buông tay hai thiếu nữ. Nhìn Ciel và Avina, trong lòng cô trăm mối cảm xúc. Chính cô cũng không nhận ra hốc mắt mình đã ướt.
Ciel có một công việc đàng hoàng, địa vị thực hiện bước nhảy vọt gần như “đổi đời”, còn tìm thấy tình yêu. Đối với Ritchie, mọi khổ cực cô từng chịu đựng trước kia đều trở nên xứng đáng trong khoảnh khắc này.
Nhưng ngay cả lúc ấy, Avina vẫn không quên chuyện chính. Hơn nữa, cô cảm thấy đây là thời điểm thích hợp nhất để đề cập.
“Chị.” Avina trực tiếp thay đổi cách xưng hô thêm một bước. “Vì công việc, sau này Ciel và em đều phải chuyển tới thành Ansu. Ciel muốn chị cùng đi… Đây không chỉ là mong muốn của Ciel, mà cũng là nguyện vọng của em.”
“Vâng.” Ciel cũng gật đầu, tràn đầy mong đợi nhìn chị gái.
