“Cảm ơn ông, giáo sư Ashford.”
Trong phòng khách của một căn biệt thự riêng ở Khu Cầu Quý Tước, vài người đang tụ tập bên bộ sofa. Trên bàn là một chiếc hòm dụng cụ cũ kỹ, bên trong bày kín những khí cụ y tế có hình thù kỳ quái.
Một người phụ nữ tóc ngắn nâu sẫm, trên tóc còn hằn rõ dấu vết cháy xém, khép hộp thuốc hít trong tay lại. Cô nhìn ông lão tóc bạc trắng trước mặt rồi nói tiếp: “Hôm nay đúng là hơi xui xẻo…”
Người này chính là Lucy Xilofa, chuyên viên cao cấp được Trang viên Detton đặc phái tới. Lúc này mặt cô quấn băng, hai bàn tay gần như không còn mảnh da nào nguyên vẹn.
Tuy nhiên, nhờ dược tề chữa trị, phần da bị thiêu hủy đã mọc lên lớp thịt non hồng hào. Chỉ là muốn hồi phục hoàn toàn, cô vẫn phải kết hợp dùng thuốc và tĩnh dưỡng ít nhất nửa tháng.
Ngoài Lucy Xilofa, nơi đây còn có vài người siêu phàm khác. Tất cả đều đang đợi Ashford xử lý vết thương, trên mặt ai nấy gần như đều có thương tích.
“Ha ha…” Ashford cười, lắc đầu nói: “May mà các cô cậu tới sớm. Chậm thêm chút nữa là tôi phải về Ansu rồi.”
“Sao giáo sư lại sắp về? Việc của ông ở đây đã xong rồi à?” Một người siêu phàm đang tự quấn băng nhìn Ashford hỏi.
“Tôi tới đây chỉ để nhận một học trò. Giờ con bé đã sang Ansu, đương nhiên tôi cũng chẳng cần ở lại nữa.” Ashford lắc đầu, thở dài.
“Ông là người siêu phàm bậc 3 mà nhận học trò cũng khó đến vậy sao?” Người kia tò mò hỏi tiếp.
“Đứa bé ấy bướng lắm. Trước đây nó còn định tới Bắc Ansu, tôi khuyên thế nào cũng không chịu đổi ý… Nhưng chẳng hiểu vì sao, sau đó nó lại thay đổi quyết định.”
Vốn dĩ những chuyện này khá riêng tư, nhưng hôm nay tâm trạng Ashford quả thực không được tốt, dường như cũng muốn tìm người trò chuyện nên ông thẳng thắn trả lời.
“Chậc… Bây giờ mà tới Bắc Ansu sao?”
Nghe nhắc tới Bắc Ansu, vẻ mặt những người siêu phàm có mặt mỗi người một khác, nhưng dường như chẳng ai có ấn tượng tốt với nơi đó.
“Không nói chuyện này nữa.” Ashford ngước mắt nhìn Lucy đang ngồi trên sofa, đùa rằng, “Hay cô bói vận mệnh giúp tôi xem rốt cuộc tôi có cơ hội nhận được học trò ấy không đi. Coi như tiền chữa trị.”
“Đương nhiên được.” Nghe nói chỉ cần dùng năng lực là có thể trừ vào tiền thuốc, Lucy lập tức gật đầu. Cô thò tay vào túi áo, lấy ra một bộ bài Tarot.
Nhưng lúc cô rút bài ra, một đồng tiền tròn trịa màu gỉ sắt cũng bị kéo theo, lăn xuống sofa rồi rơi xuống sàn trước đôi mắt đang dần mở lớn của Lucy.
Ác quỷ nhãn cầu ngửa mặt nhìn trời.
Lucy: “?”
Hai lần tung của hôm nay cô đã dùng hết, kết quả chỉ là một sấp một ngửa hết sức bình thường. Theo lý mà nói, hôm nay đồng tiền tuyệt đối không thể tự động được tung thêm lần nữa.
Lúc này, “Đồng Xu Cường Vận” tự rơi ra không phải vì năng lực của bản thân đồng tiền được kích hoạt.
Mà là năng lực dự đoán vận mệnh vốn có của “Kẻ Được Định Mệnh Chọn”.
Năng lực của chính cô đang cảnh báo rằng chuyện chẳng lành sắp xảy ra.
Vút—
Lucy cúi xuống nhặt đồng tiền rồi bật dậy. Ngay cả bộ bài Tarot rơi vãi khắp sàn cô cũng mặc kệ, ánh mắt lập tức hướng thẳng về phía cửa.
“Sao vậy?” Ashford dường như đã nhận ra sự khác thường của Lucy, dừng động tác pha dược tề trong tay.
Có thể khiến một “Kẻ Được Định Mệnh Chọn” mất bình tĩnh, rất có thể sắp xảy ra chuyện gì đó…
Ong—
Gần như ngay khi Ashford dứt lời, tiếng cảnh báo linh tính đã đồng loạt vang lên trong đầu mọi người. Tiếng ong ấy không ngừng dội lại, mỗi lần vang vọng lại càng dữ dội hơn.
Đầu óc Lucy lúc này đang vận chuyển với tốc độ cực nhanh.
Trước đây cô chọn tới thành phố Boren là vì lời tiên tri từ bài Tarot của mình.
Ngay từ một tháng trước, cô đã dự đoán nơi đây sẽ xảy ra một thảm họa lớn. Trong thảm họa ấy, cô có một xác suất cực nhỏ giành được cơ hội cực lớn. Chính vì thế, Lucy mới quyết định đánh cược một phen và tới Boren.
Khi vừa đặt chân tới thành phố, Lucy quả thực cảm nhận được mối nguy khác thường, bao gồm vận rủi vô cớ cùng vài quy tắc vi diệu.
Nhưng trước khi cô kịp điều tra rõ mọi chuyện, những quy tắc kia bỗng dưng biến mất. Tất cả dấu hiệu bất thường trước đó như chưa từng tồn tại, dù thử cách nào, cô cũng không thể dự đoán chính xác rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Mỗi lần cô định dùng bài Tarot hoặc phương pháp khác để bói chuyện này, những lá bài đều đưa ra câu trả lời hỗn loạn.
Thông thường, khi cô vận dụng năng lực bói toán, kết quả lẫn quá trình có thể thay đổi, nhưng vài lần bói đầu tiên về cơ bản vẫn rất gần với kết cục thật sự.
Riêng những lần Lucy bói chuyện này, đáp án mỗi lần lại khác nhau một trời một vực. Dường như có thứ gì đó không thể dự đoán đã can thiệp vào kết quả, thậm chí bóp méo cả quá trình.
Điều ấy tuyệt đối không bình thường. Đây cũng chính là lý do Lucy tiếp tục ở lại Boren: mọi chuyện chắc chắn vẫn chưa kết thúc.
Tiếng cảnh báo linh tính đột ngột vang lên trong đầu vừa rồi khiến cô gần như lập tức đưa ra một suy đoán.
Rất có thể đó chính là “thứ ấy”, sự kiện hoặc vật phẩm có thể mang lại cho cô lợi ích khổng lồ với một xác suất cực nhỏ!
Hơn nữa, nhìn vẻ mặt những người khác, dường như họ cũng có dự cảm về nó. Chuyện này không liên quan tới linh cảm mạnh yếu hay mức độ ô nhiễm cao thấp, một thứ đặc biệt đã xuất hiện!
Là vật phong ấn sao? Hay một tổ chức nào đó vừa cử hành nghi thức triệu hồi?
Quả nhiên, vụ nổ không hề có điềm báo hay cảnh báo trước đó là do người siêu phàm gây ra!
“Xin lỗi, chuyện bói toán có lẽ phải để lần sau.” Lucy hơi gật đầu với Ashford rồi bước nhanh tới cửa, mở cửa và rời khỏi biệt thự.
Không lâu sau khi Lucy rời đi, những người siêu phàm khác cũng lần lượt cáo từ Ashford.
Họ không định rời khỏi Boren, mà muốn xem Lucy đang tính làm gì.
Họ đều hiểu rõ năng lực của “Kẻ Được Định Mệnh Chọn”… Đi theo cô biết đâu sẽ có một cơ hội lớn chờ sẵn.
Ra khỏi cửa, Lucy vừa bước một bước về một hướng nào đó, cơ thể đã sinh ra cảm giác kháng cự theo bản năng.
Đó là năng lực đang nhắc nhở cô đừng tiếp tục tới gần.
Nhưng cơ thể càng kháng cự, nội tâm Lucy càng thêm hưng phấn.
Đây chính là canh bạc cô vẫn chờ đợi sao? Sau gần một tháng, cuối cùng nó cũng tới rồi?
Liên tưởng tới những biến động bất thường gần đây, Lucy cảm thấy adrenaline trong cơ thể bắt đầu tăng vọt. Cô cưỡng lại bản năng kháng cự, lao thẳng về hướng mà cơ thể đang muốn tránh xa.
Một con bạc chân chính sẽ không bận tâm tới những nguy hiểm này, nhất là khi cô gần như luôn thắng.
Nhưng cô không biết phía trước rốt cuộc có thứ gì đang chờ mình.
…
Trên Đại lộ Đá Quý, Lucy nghiêng người lách vào một con hẻm bên cạnh rồi đợi một lát.
Chẳng bao lâu sau, một chú ngựa bóng trắng chở hai thiếu nữ trên lưng phi nhanh qua trước mặt cô. Đây đã là nhóm người siêu phàm thứ ba cô trông thấy đang rời khỏi nơi này.
Thế giới siêu phàm vốn là vậy: kẻ gan lớn thì no chết, người nhát gan thì đói chết. Lucy không cho rằng những người bỏ chạy đã làm gì sai, người càng ít, cô càng có lợi.
Trong thành phố Boren này, số người có thể uy hiếp cô chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà cũng chỉ dừng ở mức uy hiếp.
Người có thể giết cô gần như không tồn tại.
Chỉ cần có chuẩn bị từ trước, ngay cả Obold, người con của thân vương và là người siêu phàm bậc 3, cũng không thể làm gì cô.
Xác nhận tiếng ong trong đầu không biến mất sau khi hai người vừa rồi rời đi, Lucy tiếp tục chạy về phía trước. Ngay lúc sắp bước vào Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ, cô chợt ngẩng đầu nhìn ngọn tháp cao sừng sững giữa khu phố.
Những ngọn đèn sáng trên tháp chẳng biết đã tắt từ bao giờ, thay vào đó là vài bóng đen mơ hồ.
Nhờ thị lực phi thường, Lucy nhìn kỹ và nhận ra những bóng đen ấy là thi hài con người bị nối với dây mảnh. Chúng treo trên tháp, đung đưa theo gió, dưới ánh trăng lại càng quỷ dị đến cực điểm.
Tiếp tục ngước lên, Lucy thấy vầng trăng vốn sáng trong cũng đã mất đi màu sắc ban đầu, ngược lại bị một sắc đỏ bao phủ, trông như trăng máu.
Không… Không phải mặt trăng đổi màu. Một màn sương đỏ chẳng biết từ lúc nào đã phủ lên bầu trời Boren.
Ong—!
Tiếng ong dữ dội hơn bất chợt nổ tung trong đầu Lucy. Gần như cùng lúc ấy, một cảm giác hối hận đã trào lên trong tâm trí cô.
Mình sẽ chết…
Ý nghĩ đột ngột ấy xuất hiện trong đầu, dai dẳng không sao xua đi được.
Tách—
Tiếng kéo búa súng giòn tan vang lên từ phía sau.
Lucy lập tức ngoảnh lại. Chẳng biết từ lúc nào, vài người bình thường đã đứng sau lưng cô. Một gã lực lưỡng mặt mày hung tợn cầm súng lục ổ xoay, chĩa thẳng vào những người còn lại.
“Tao… chịu đủ rồi! Lũ phế vật chúng mày!”
Đoàng đoàng—
Đoàng đoàng đoàng—
Cò súng bị bóp điên cuồng. Lửa phụt liên tiếp khỏi nòng súng lục ổ xoay, nhanh chóng cướp đi mạng sống của mấy người kia.
Ngay cả người siêu phàm vẫn luôn bám theo cô từ xa cũng đã dừng ở cuối phố. Cơ thể người ấy lảo đảo, dường như đã mất kiểm soát.
Tiếng súng dường như đánh thức cơn điên của cả con phố. Những con đường vốn yên tĩnh trong đêm bắt đầu vang lên tiếng gào thét và la hét.
“A a a—”
Choang—
Tiếng kính vỡ vang lên. Một người phụ nữ rơi từ tầng ba xuống, đầu chạm đất và chết thảm ngay trước mặt Lucy. Ngay sau cô ta là một người đàn ông.
Hắn cũng nhảy từ tầng ba xuống, nện mạnh vào mặt đất. Xương chân tiếp đất phát ra tiếng gãy giòn tan.
Người đàn ông dường như hoàn toàn không để ý cái chân đã lòi cả đầu xương. Hai mắt đỏ ngầu, hắn bò về phía người phụ nữ, miệng không ngừng buông lời nguyền rủa bệnh hoạn.
“Tao đã bảo mày không nghe lời tao… Tao đã bảo mày không nghe lời tao!!!”
Những cảnh tượng điên loạn xuất hiện khắp các đầu đường ngõ hẻm.
Những người bình thường vốn không cảm nhận được cảnh báo linh tính, lẽ ra không thể có bất kỳ phản ứng nào, giờ đây lại đồng loạt rơi vào điên cuồng. Lòng căm hận vô cớ vừa cuồng loạn vừa méo mó sinh sôi trong đầu, thôi thúc họ gây ra những hành vi bạo ngược kinh hoàng.
“Vì Orlando!”
Một toán người vung vẩy súng chạy ra từ con hẻm khác, bóp cò thẳng về phía một thám tử cảnh sát đang tuần tra.
Hai mắt họ đỏ ngầu một cách bệnh hoạn. Nước dãi chảy khỏi miệng mà chẳng ai hay biết, lý trí đã lạc mất, chỉ còn cơn điên triệt để không ngừng sinh sôi trong đầu.
Đã xảy ra chuyện gì?
Lucy vẫn chưa chịu ảnh hưởng, kinh hãi nhìn tất cả cảnh tượng trước mắt.
Cô từng điều tra nghi thức triệu hồi của tà giáo, cũng từng chứng kiến cảnh tượng phát sinh khi vài vật phong ấn quỷ dị tự động kích hoạt. Nhưng chưa vật phong ấn hay nghi thức nào có thể ảnh hưởng trên phạm vi lớn đến vậy.
Hơn nữa, tất cả chỉ xảy ra trong chớp mắt. Trước đó, phần lớn mọi người vẫn còn đang say ngủ.
Cộp—
Đột nhiên, một tiếng bước chân rõ ràng vang lên ngay trong đầu Lucy.
Nhìn dọc con phố hỗn loạn, cô thấy một bóng hình kinh hoàng đang chậm rãi đi từ cuối đường về phía mình.
Đó là một bóng “người” thoạt nhìn hết sức bình thường, toàn thân trùm dưới áo choàng đen, gương mặt bị sương máu che phủ.
Nhưng sau lưng bóng “người” ấy lan ra vô số sợi máu như cành khô, quấn lấy vô số thi thể đẫm máu. Trong đó thậm chí có cả người sống vẫn đang giãy giụa, tất cả bị nó khoác sau lưng như một tấm áo choàng.
Tựa như chiếc áo choàng khổng lồ được dệt từ máu tươi và tội ác vô tận.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng hình ấy, tiếng ong cuồng bạo gần như đánh sập hoàn toàn tinh thần Lucy.
Đây là thứ gì?!
Người siêu phàm? Kẻ Siêu Thoát?!
Không… Không thể nào. Ngay cả người siêu phàm bậc 4 cũng không thể chỉ bằng một cái nhìn từ xa đã suýt khiến cô sụp đổ!
Không được… Thứ đó không phải tồn tại cô có thể chống lại.
Đừng nói tới chuyện xác suất cực nhỏ đổi lấy lợi ích cực lớn. Thứ ấy… là tồn tại đủ sức hất tung cả bàn cược, vốn không có bất kỳ khả năng đánh cược nào!
Dũng khí của Lucy lập tức tan vỡ. Cô theo bản năng xoay người định bỏ chạy, nhưng vừa quay lại, đồng tử đã hơi co rút.
Ngay sau lưng cô là một bóng đen gần như giống hệt bóng hình ở cuối phố.
Trên mặt nó là một vòng xoáy đen vặn vẹo. Sau lưng nó, những sợi máu gần như lấp kín cả ngõ, treo đầy người sống đau đớn giãy giụa và những thi thể.
Lucy thậm chí không thể thốt lên tiếng hét. Hai chân mềm nhũn, cô quỵ ngồi xuống đất.
Trong ánh mắt kinh hoàng của cô, những sợi máu như cành khô sau lưng bóng người áo đen liên tục co lại, kéo theo các thi thể. Chúng từ từ dung hợp thành tám cặp cánh côn trùng màu đen méo mó, sợi máu như cành khô trở thành đường vân trên cánh, còn xương thịt biến thành vô số gương mặt vặn vẹo.
Dường như chỉ cần nhìn vào đôi cánh ấy, trong đầu sẽ vang lên vô tận tiếng than khóc và gào thét, vĩnh viễn không ngừng.
Tinh thần Lucy hoàn toàn sụp đổ.
…
“Ngài Ciel… Ngài Ciel! Nghi thức không thất bại, cuộc triệu hồi không thất bại!”
Tara cuồng nhiệt nhìn về phía thành phố Boren đằng xa, phấn khích giơ tay chỉ.
Boren phía xa đã bị sương máu bao phủ. Trong tầm mắt Tara, một bóng Ám Trùng khổng lồ đang phủ phục giữa trung tâm thành phố, giương rộng đôi cánh côn trùng đồ sộ.
Là Thánh Linh! Chắc chắn là Thánh Linh!
Tara cố nén thôi thúc quỳ lạy về hướng ấy. Mẫu Thần đang ở ngay bên cạnh, lúc này quỳ trước một Thánh Linh khác dường như không thích hợp cho lắm, nếu phải quỳ, cô chỉ có thể quỳ trước Mẫu Thần.
Ciel nhìn bóng hư ảnh phía xa, trong lòng dâng lên từng đợt kiêng dè.
May mà mình chạy ra trước…
Vật hiến tế lần này đều là người của Giáo phái Thánh Giáng và Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế. Không xảy ra sự cố nào, vậy rất có thể họ đã triệu hồi một sinh vật Cõi Bên Kia có liên hệ với hai giáo hội này.
Nhưng lần này, Ciel không cảm nhận được bất cứ sự thân cận nào từ sinh vật Cõi Bên Kia ấy.
“Cô có nhận ra đó là gì không?” Ciel lên tiếng hỏi.
Tara đang kích động không nhận ra điều bất thường, chỉ cho rằng đây là thử thách của Ciel. Ý thức được mình quá phấn khích, cô bé trở lại đứng sau Ciel, cúi đầu nói: “Vị Thánh Linh này có ghi chép trong giáo điển từ Kỷ nguyên Thánh Chiến. Bản dịch tiếng Ansu có thể không được chính xác lắm…”
Sau khi rào trước đón sau đủ đường, Tara mới nói:
“Chúng con gọi Người là ‘Ám Trùng’. Tương truyền Người là vị đứng đầu trong sáu ‘Thánh Đồ Trừng Ác’ dưới trướng Mẫu Thần… cũng chính là dưới trướng ngài, là vị Thánh Đồ gần với bán thần nhất.”
“Theo ghi chép trong giáo điển, tại nơi Người giáng lâm, mọi tội ác và tham dục sâu kín trong lòng con người sẽ được khuếch đại rồi giải phóng. Sau khi toàn bộ tham dục và tội ác được trút hết, những linh hồn thuần khiết còn lại sẽ được đưa tới Thần Quốc, chỉ để lại thể xác đầy tội lỗi…”
“Tập trung giải phóng tội ác có thể giảm thiểu đau khổ của mọi người… Đây cũng là một cách nhanh chóng giải thoát nỗi đau kéo dài. Đó là cách con hiểu và lý giải giáo nghĩa.”
Dịch ra tức là biến tất cả thành tội nhân rồi giết sạch, thế gian sẽ không còn đau khổ nữa?
Không hổ là Giáo phái Thánh Giáng. Giáo nghĩa tà môn đến mức đi ngược hoàn toàn với giáo lý chuộc tội ôn hòa hơn đôi chút của Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế.
“‘Thánh Đồ Trừng Ác’ là gì?” Ciel hỏi.
Cô hoàn toàn không lo câu hỏi này sẽ khiến Tara nghi ngờ. Tara lúc nào cũng tự tìm được lời giải thích thích hợp nhất để bù đắp mọi sơ hở cho Ciel.
“Con chỉ mong giáo nghĩa cổ không xuyên tạc ý của ngài…” Tara nói: “Trong đó giải thích thế này: ‘Thánh Đồ Trừng Ác’ là những ‘Giám Sát Viên’ và ‘Người Thi Hành’ trong tay Mẫu Thần. Họ sẽ trừng phạt và phán xét mọi sinh vật làm ô uế đức tin dành cho Mẫu Thần, khiến linh hồn lẫn thể xác của chúng phải chịu giày vò vĩnh viễn.”
Ciel: “…”
Giờ thì cô đã hiểu vì sao mình không cảm thấy chút thân cận nào.
Hóa ra “đội chấp pháp” dưới trướng Mẫu Thần thật sự đã xông ra khỏi Cõi Bên Kia. Nếu không chạy đủ nhanh, có khi người đầu tiên chết chính là cô.
Dù sao cô đúng là đang giả mạo Mẫu Thần. Ai biết đối phương sẽ làm gì khi nhìn thấy cô chứ.
Những sinh vật linh tính cấp cao kiểu này hành động ít nhiều vẫn có logic. Biết đâu nó thật sự sẽ kéo thẳng Ciel về Cõi Bên Kia để xét xử.
“Ngài Ciel, tiếp theo chúng ta phải làm gì? Có cần tới nghênh đón vị Thánh Đồ ấy không?” Tara không sao kìm được kích động trong lòng, lên tiếng hỏi.
Trong mắt Tara, cô bé được hầu cận bên Mẫu Thần, là người trung thành nhất, tuyệt đối sẽ không bị Ám Trùng phán xét. Cô bé muốn tới bái kiến Ám Trùng trong thánh điển.
“Không. Tới Ansu.” Ciel quả quyết đáp.
Vào lúc này, chỉ có tới Ansu mới đảm bảo cô thật sự sống qua được 24 giờ.
