“Người đâu rồi?”
“Ở bên này, thưa giáo sư!”
“Tránh ra một chút, đừng vây quanh đông thế… Vật đó đâu?”
Vừa đến nơi, vị giáo sư lập tức đi thẳng về phía Lucy. Trên đường tới chỗ cô, ông vô tình liếc thấy thiếu nữ tóc đỏ đang đứng một mình cách đó không xa, thoáng sững người.
Trông hơi quen… Chẳng phải đây là thiếu nữ mình từng gặp khi đến tìm học trò Adele sao? Tại sao cô ấy lại là người của Tòa Thẩm Phán… Mình nhớ lúc đó…
Thôi bỏ đi… Hiện giờ mình có lẽ vẫn còn chuyện cần nhờ cô ấy. Đợi mọi việc kết thúc rồi bảo Adele đừng đến quá gần cô ấy là được.
Vị giáo sư chỉ khẽ gật đầu chào Ciel, sau đó quỳ một gối bên cạnh Lucy và bắt đầu kiểm tra vết thương vỡ sọ khủng khiếp của cô.
Thấy giáo sư đã bắt đầu chuẩn bị dụng cụ, Ciel ngẩng đầu nhìn quanh đám đông.
Trong số đó, cô trông thấy một người đàn ông mặc giáo bào của Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế, một “Tu sĩ Khổ hạnh” cũng đang đứng bên cạnh chờ lệnh.
Đúng lúc ánh mắt vị “Tu sĩ Khổ hạnh” ấy chạm phải Ciel. Ngay khoảnh khắc hai người nhìn nhau, ông ta vội cúi đầu hành lễ với cô.
Đệt? Mình hoa mắt à? Sao lại thấy ôn thần ở đây thế này?
Mấy giây sau, ông ta mới lén ngẩng đầu, phát hiện thiếu nữ kia vẫn đang nhìn mình, còn giơ tay vẫy về phía này.
Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương. Ông ta nhìn sang hai bên, xác nhận Ciel đang gọi mình rồi mới dè dặt vòng qua các “Y Sĩ”, đi về phía cô.
“Thưa ngài thẩm phán.” Người đàn ông cúi gằm mặt, nhỏ giọng kính cẩn chào hỏi.
“Trông chừng vật phong ấn này cho đến khi chuyên viên Lucy tỉnh lại.” Ciel chỉ đồng tiền vàng dưới đất.
Ban đầu Ciel cũng định gọi nhân viên Trang viên Detton tới canh giữ, nhưng sau khi thử đặt mình vào góc nhìn của một “Kẻ Đánh Cược”, cô lập tức từ bỏ ý định ấy.
Ai biết có “Kẻ Đánh Cược” nào bỗng nổi máu muốn cược một phen, thừa lúc người khác không chú ý mà cuỗm luôn vật phong ấn này hay không?
Cô lại không sai khiến được những “Y Sĩ” của Hội Cứu Chuộc, đành bắt người của Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế làm việc. Dù sao có ném tiền cho một “Tu sĩ Khổ hạnh”, chắc ông ta cũng sẽ đem phân phát hết.
“Tôi hiểu rồi.”
Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm.
Hóa ra chỉ là giúp trông chừng một món đồ.
Vừa rồi ông ta còn vắt óc nghĩ xem mình đã phạm lỗi ở đâu, thậm chí nghĩ sẵn lát nữa phải kêu oan thế nào.
Sau khi có người giúp canh giữ vật phong ấn dưới đất, Ciel tiến lên hai bước, đứng cách khoảng 4m và quan sát thao tác của giáo sư Ashford.
Ông rót một lọ thuốc màu xanh lục óng ánh quen thuộc vào miệng Lucy. Mùi bạc hà nhàn nhạt bay tới mũi Ciel.
Chỉ cần ngửi là biết thuốc của Adele.
Dưới tác dụng kích thích của thuốc, Lucy vốn đang nửa tỉnh nửa mê dần tỉnh lại. Cô mở mắt, nhìn thấy gương mặt giáo sư Ashford, mấp máy môi nhưng không thể thốt ra lời nào.
“Tình trạng của cô rất nghiêm trọng, ngài Xilofa.” Giọng giáo sư Ashford truyền ra từ chiếc mặt nạ quạ bạc. Ông nhìn Lucy rồi nói tiếp: “Não của cô đã chịu tổn thương không thể hồi phục… Nếu tôi đến muộn vài phút, có lẽ cô sẽ hoàn toàn mất ý thức và bị ma dược nuốt chửng.”
“Cô biết năng lực của ‘Kẻ Tái Sinh’… Nếu muốn sống thì hãy nhìn tôi. Nếu không muốn tiếp nhận điều trị, hãy nhắm mắt lại.”
Lúc này, người trong thánh đường ngầm gần như đã được đưa ra ngoài, chỉ còn người bị thương, vài “Y Sĩ” phụ tá và vị “Tu sĩ Khổ hạnh” đang giúp trông chừng vật phong ấn. Bên trong thánh đường vô cùng yên tĩnh.
Lucy không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm giáo sư Ashford. Dù mắt đã đau nhức và khô rát, cô vẫn không chớp lấy một lần.
“Tôi hiểu rồi.” Giáo sư Ashford gật đầu, vẫy tay gọi người phụ tá bên cạnh.
Người phụ tá “Y Sĩ” mở một hộp dụng cụ vuông bằng da đen. Ciel nhận ra chiếc hộp dường như cũng được chế tạo từ vật liệu siêu phàm, chỉ không biết có phải vật phong ấn hay không.
Từ góc đứng của mình, Ciel không nhìn thấy bên trong hộp có gì. Cô chỉ thấy bàn tay đeo găng trắng của giáo sư thò vào hộp và nắm lấy thứ gì đó.
“Gào—!”
Tiếng gầm quái dị vọng ra từ trong hộp, tiếp đó là một tràng rú rít dữ dội. Âm thanh xé tai như có người dùng dao khắc kéo từ đầu này sang đầu kia của bảng đen, khiến da đầu Ciel tê dại.
Phải mất một lúc Ciel mới nhận ra tiếng ong ong gào khóc ấy dường như đang vang lên ngay trong đầu mình.
Cô nín thở, nhưng nhìn vẻ mặt những người khác, dường như họ không chịu ảnh hưởng gì…
Là nỗi sợ sao?
Phát ra từ chiếc hộp kia?
Giáo sư Ashford chậm rãi rút tay khỏi hộp dụng cụ.
Chiếc găng vải bông vốn trắng tinh giờ đã dính đầy chất nhầy tím đỏ không rõ nguồn gốc. Thứ ông đang nắm trong tay là một nhãn cầu vàng lục quái dị chỉ lớn bằng viên bi, bên trong có ba con ngươi màu tím.
“Ngài Xilofa, tình trạng hiện tại của cô không thích hợp dùng thuốc gây tê. Vừa rồi tôi đã cho cô uống thuốc kích thích chất lượng cao do học trò mình điều chế. Nó sẽ giúp cô tỉnh táo, nhưng cũng khuếch đại cảm giác… Xin hãy cố chịu đựng.”
Nói xong, giáo sư Ashford dùng hai dụng cụ banh mí mắt Lucy. Hai phụ tá đưa tay giúp ông giữ chặt chúng.
Ngay sau đó, giáo sư cầm một con dao phẫu thuật sắc bén, từ từ hạ xuống nhãn cầu đỏ ngầu của Lucy và rạch chính xác một đường từ trên xuống dưới.
Thủy dịch cùng dịch kính nhuốm máu trào ra từ vết rạch trên nhãn cầu. Giáo sư kẹp nhãn cầu nhỏ bằng viên bi kia, từ từ nhét nó vào qua miệng vết thương.
Những xúc tu bên dưới nhãn cầu như sống dậy, ngọ nguậy chui vào khe rạch.
“Ư!!!!”
Không rõ cơn đau khủng khiếp đến mức nào mà gân xanh trên hai tay Lucy nổi cuồn cuộn. Cô siết chặt tấm ga trắng bên dưới đến mức nó bị sức mạnh của mình nghiền nát.
Giáo sư Ashford thao tác cực nhanh, trông cũng khá chuyên nghiệp.
Ông liên tục lấy từ hộp dụng cụ ra những mảnh da lốm đốm kỳ lạ, những con trùng não màu xanh mềm nhũn có chân đốt cùng hoa văn giống nếp não, và đủ loại mảnh xác quái vật Ciel chưa từng thấy. Ông lần lượt khâu chúng lên mặt Lucy hoặc nhét thẳng vào các khe nứt trên hộp sọ.
Cảnh tượng ấy khiến Ciel khô cả miệng, vô thức khoanh hai tay trước ngực.
Không phải chứ? Người trên con đường này đều phẫu thuật như vậy sao?
“Kẻ Tái Sinh”… Ông đang đổi luôn giống loài cho người ta đấy à?
Nếu thật sự phải mang gương mặt như vậy mà sống… thì cũng chỉ có thể xem là còn sống thôi, chưa kể rất có thể vẫn còn tác dụng phụ nào đó.
Chỉ khoảng 10 phút sau, ca phẫu thuật đã kết thúc.
Lucy nằm dưới đất đã hoàn toàn hôn mê. Vô số “vật thể” không thể gọi tên điên cuồng vặn vẹo trên mặt cô, ngay cả làn da cũng mất đi màu sắc ban đầu.
Rõ ràng cuộc phẫu thuật được tiến hành trên đầu, thế nhưng máu thịt dưới bộ lễ phục đen của cô cũng bắt đầu ngọ nguậy, như thể đang trải qua một lần biến đổi sinh mệnh nào đó.
Những “Y Sĩ” khác đều quay đầu không dám nhìn thẳng. Ngay cả vị “Tu sĩ Khổ hạnh” phía sau Ciel cũng xoay người, bắt đầu thầm tụng kinh cầu nguyện.
Giáo sư Ashford vẫn quỳ một gối từ nãy đến giờ chậm rãi đứng lên. Sau khi hít sâu một hơi, ông quay đầu nhìn Ciel.
“Là ngài gọi tôi tới sao?” Giáo sư Ashford bước về phía Ciel vài bước rồi nói: “‘Việc điều trị’ đã hoàn tất. Cô ấy có thể chống chọi được bao nhiêu trước sự xung kích của ma dược… còn phải xem chính cô ấy.”
“Ừm.” Ciel gật đầu. “Đợi cô ấy tỉnh lại, tôi sẽ bảo cô ấy đưa tiền cho ông. Gấp ba.”
“Ha ha…” Giáo sư Ashford mỉm cười lắc đầu. “Cơ hội hoàn thành ‘nghi thức tái hiện’ rất hiếm có, tôi chỉ cần thu tiền vật liệu là được. Phải cảm ơn cô Ciel đã cho tôi cơ hội này mới đúng.”
Nói xong, giáo sư quay lại dặn các “Y Sĩ” phía sau rời đi, ngay cả vị “Tu sĩ Khổ hạnh” đứng sau Ciel cũng bị ông cho lui.
Chẳng bao lâu sau, trong thánh đường chỉ còn Lucy đang hôn mê cùng Ciel và Ashford đứng đối diện nhau.
“Tôi thường nghe Adele nhắc tới tên cô, cô Ciel. Mong cô không phiền khi tôi gọi thẳng tên như vậy.” Giáo sư Ashford giơ tay tháo chiếc mặt nạ quạ bạc. “Chúng ta vẫn chưa chính thức giới thiệu. Tôi là Ashford, giáo sư của Hội Cứu Chuộc.”
Ông lão bên dưới chiếc mặt nạ quạ bạc có diện mạo bình thường đến bất ngờ.
Tóc ông đã rụng sạch, môi trên để một nhúm ria trắng, trên mặt có không ít đốm sẫm màu. Nếu chỉ gặp ngoài đường, Ciel có lẽ sẽ lầm ông với một cụ già bình thường nào đó.
Chỉ có điều dưới hộp sọ nơi đỉnh đầu hói dường như có thứ gì đó nhô lên, trông như phần xương tăng sinh dị dạng sắp chọc thủng da đầu mà chui ra ngoài.
“Ciel, trợ lý của Avina Russell.” Ciel gật đầu, không nói thêm gì.
Dù sao cô dường như cũng chẳng có thân phận nào đáng để giới thiệu.
Nghe lời giới thiệu của Ciel, giáo sư Ashford sửng sốt rồi cười gượng: “Ha ha… Ngài đúng là rất hài hước.”
Ciel không lên tiếng, chỉ chờ đối phương đi vào vấn đề.
Ông là “Kẻ Tái Sinh” bậc 3 của Hội Cứu Chuộc, hiện lại tỏ ra kính cẩn với cô như vậy, e rằng đang có việc muốn nhờ.
“Thật ra lần này tôi đồng ý tới đây đúng là vì một chuyện.”
Chỉ sau vài câu trao đổi, giáo sư Ashford đã phần nào hiểu được tính cách của thiếu nữ trước mặt.
Cô là kiểu người thích thẳng thắn. Đối diện với người như vậy, ông chỉ cần nói rõ mong muốn của mình, chuyện có thành hay không chỉ còn tùy vào suy nghĩ của đối phương.
“Chắc cô cũng từng nghe qua. Nói ra thật đáng hổ thẹn, tôi là người hướng dẫn của Sheron…” Ashford bất lực lắc đầu. “Tôi luôn mải mê với nghiên cứu mới, ngược lại lại lơ là việc quản thúc học trò, cuối cùng mới dẫn tới hậu quả này. Chuyện đã xảy ra, tôi cũng có một phần trách nhiệm.”
“Lần này tôi đặc biệt chạy tới đây chủ yếu là vì một việc.”
Nói đến đây, Ashford ngừng lại một thoáng. Nhưng ông thật sự không thể nhìn ra Ciel đang nghĩ gì qua nét mặt cô, đành nói tiếp: “Tôi muốn nhờ ngài khuyên Adele trở lại Hội Cứu Chuộc.”
Dường như lo Ciel sẽ không đồng ý, ông lập tức giải thích:
“Adele rất có thiên phú trong y học, đặc biệt là dược học giả kim. Chỉ khi ở lại Hội Cứu Chuộc, tài năng của cô ấy mới có thể được phát huy tốt hơn.”
“Hơn nữa, ở Hội Cứu Chuộc, sự an toàn của cô ấy cũng được bảo đảm tốt hơn… Chẳng phải lần này trong ghi chép linh tính của ‘quản lý Kitty’, chúng ta đã phát hiện cô ta có ý định điều tra Adele sao? Nếu Adele theo tôi trở lại Ansu, cô ấy sẽ nhận được nhiều sự bảo vệ hơn, đồng thời cũng có lợi cho nghiên cứu học thuật.”
“Nếu ngài sẵn lòng giúp tôi việc này, sau khi Adele trở lại Hội Cứu Chuộc, tôi sẽ trả ngài 2.000 bảng Ansu, cộng thêm một món nợ ân tình. Ý ngài thế nào?”
2.000 bảng Ansu cùng một món nợ ân tình của người siêu phàm bậc 3?
Nghe có vẻ là một vụ làm ăn không tệ.
Nhưng Ciel chỉ lắc đầu: “Rất tiếc, ông Ashford. Adele đi hay ở hoàn toàn tùy thuộc vào ý muốn của chính cô ấy. Tôi không có lý do, cũng không có quyền can thiệp.”
Nghe câu trả lời của Ciel, Ashford hít sâu một hơi. Một lúc lâu sau, ông mới nói: “Vậy xin lỗi vì đã làm phiền. Có lẽ ngài Xilofa sẽ sớm tỉnh lại. Nếu sau đó có vấn đề gì về việc điều trị, cô có thể tới tìm tôi bất cứ lúc nào để tái khám. Tôi hẳn sẽ còn ở Boren một thời gian.”
Giáo sư Ashford đeo lại mặt nạ, xoay người đi về phía lối ngầm, trong lòng âm thầm thở dài.
Bạn bè Adele quen… sao người sau còn khó nói chuyện hơn người trước vậy?
Đại tiểu thư nhà Russell thì khỏi phải nói, mặt lạnh như băng, hơn nữa hoàn toàn không hứng thú với bảng Ansu.
2.000 bảng Ansu! Đó là 2.000 bảng Ansu đấy! Đủ mua thẳng một căn biệt thự ở nông thôn hoặc một ngôi nhà khá rộng rãi ngay giữa trung tâm thành Ansu rồi.
Chưa kể còn có một món nợ ân tình của ông.
Thế mà cả hai đều coi số tiền ấy như không tồn tại. Thái độ chẳng mảy may bận tâm của họ khiến giáo sư Ashford bắt đầu hoài nghi từ bao giờ món nợ của mình lại mất giá đến thế.
Mình vẫn là bậc 3 đấy chứ?
Bóng dáng giáo sư Ashford nhanh chóng biến mất trong lối ngầm.
Trong cả thánh đường dưới lòng đất chỉ còn Ciel và Lucy đang hôn mê.
Ciel cúi đầu, nhớ lại những lời giáo sư Ashford vừa nói.
Xem ra mục đích chính của vị giáo sư này khi tới đây là thuyết phục Adele quay lại Hội Cứu Chuộc. Chẳng lẽ tầng lớp cấp cao của Hội Cứu Chuộc… cũng nhìn ra tiềm năng nào đó trên người Adele?
Hơn nữa, sổ tay cũng từng ghi lại chuyện giáo sư đi tìm Adele. Khả năng cao ông ấy không liên quan đến vận rủi của cô… Nhưng tại sao bản thân trong mô phỏng cứ gặp ông ấy xong là lập tức gặp tai họa?
Chẳng lẽ người tới đây không phải mấu chốt…
Gặp ai cũng không phải mấu chốt…
Mấu chốt là… chuyện “thiết lập liên hệ với người siêu phàm”?
Ciel nhanh chóng nhớ lại sơ đồ tư duy mình từng vẽ trong quán trọ. Sau khi lần lượt đối chiếu, một mạch liên hệ khá rõ ràng dần hiện ra trước mắt cô.
Gần như trước mỗi lần gặp vận rủi, cô đều đã thiết lập liên hệ với những người siêu phàm khác nhau bằng một cách nào đó.
Khi tiếp xúc với Avina và những người khác, cô chỉ gặp vài tai nạn nhỏ. Nhưng nếu tiếp xúc với người có bậc cao hơn, tai họa giáng xuống cô cũng trở nên nghiêm trọng hơn?
Nếu suy luận theo hướng này, hơn nửa số tai họa đều đã có lời giải tương ứng.
Mình… cứ gặp người siêu phàm là sẽ xui xẻo sao?
Trước đây từng có tình trạng này à?
Suy nghĩ của Ciel đi vào ngõ cụt.
Đúng lúc ấy, một tiếng ho nhẹ vang lên. Ciel cúi đầu nhìn về phía Lucy, thấy cô từ từ mở mắt rồi đau đớn giơ tay ôm đầu.
“Ực…”
Từ miệng cô phát ra tiếng rên ùng ục, nặng nề như người đang chết đuối, tựa như có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng.
