Tôi nhìn thấy Sacchan đang ngồi ở hàng ghế đầu của quảng trường, đang hò reo rất lớn. Bên cạnh cậu ấy là Houjou-kun. Nhìn kĩ hơn, có vẻ như có vài người bạn cùng khoa của tôi, cũng như Tsugumi-chan và Nami-chan, cũng đến xem. Một lần nữa, áp lực khiến tim của tôi như sắp nổ tung.
Một cách vô thức, tôi thấy bản thân mình như đang tìm kiếm Sagara-kun. Và ở đó, ngay mép của hàng ghế đầu tiên, tôi thấy một bộ đồ linh vật gấu trúc. Việc biết cậu ấy ở gần một cách bất ngờ đã giúp tôi giảm bớt căng thẳng đi phần nào.
“Bây giờ, các thí sinh hãy giới thiệu bản thân và trình bày bài phát biểu của mình! Bắt đầu từ thí sinh số một, xin mời các bạn trình bày theo thứ tự.”
“Ryoka Kiyohara, sinh viên năm ba khoa Văn Học! Mọi người thường bảo tôi có cái tên giống như ngôi sao hàng đầu Takarazuka[note112685], nhưng thực ra, tài năng đặc biệt của tôi là múa ba lê, tôi đã múa ba lê từ hồi mẫu giáo.”
Giọng nói trong trẻo của cô ấy vang lên đầy tự tin, và cô ấy tạo dáng arabesque[note112681] tuyệt đẹp trên sân khấu, và khán giả vỗ tay rất nhiệt liệt.
Mình phải làm gì đây, mình chẳng thể làm được điều gì như thế cả… Tài năng đặc biệt của mình là “có thể kể tên tất cả các vị Thiên Hoàng trong lịch sử.”
…Ugh, nó quá tầm thường.
Cô gái thứ hai thể hiện tài năng bắt chước những người nổi tiếng với chất giọng Kansai khàn đặc của mình. Cô gái thứ ba tuyên bố, “Điểm thu hút của tôi chính là nụ cười rạng rỡ, tươi sáng như ánh mặt trời!” và thành công khiến khán giả bật cười nhờ phong thái đầy tự tin.
Từng người một, các thí sinh lần lượt giới thiệu bản thân. Mỗi người đều xinh đẹp, độc đáo và toát lên sự tự tin từ bên trong.
Và cuối cùng, đã đến lượt tôi.
“Bây giờ là thí sinh cuối cùng của chúng ta! Nanase-san, xin hãy bước lên!”
Tên của tôi đã được gọi, và cơ thể tôi cứng đờ vì sốc. Bằng cách nào đó, tôi lấy hết can đảm, ngẩng cao đầu và bắt đầu nói.
“…Tôi là Haruko Nanase, sinh viên năm nhất khoa Kinh Tế! …Ừm, tài năng đặc biệt của tôi là…”
Biết rằng đám đông trước mặt tôi đang theo dõi, đầu của tôi bắt đầu quay cuồng. Chưa bao giờ trong đời tôi lại trở thành tâm điểm của sự chú ý như vậy.
Tâm trí tôi trở nên trống rỗng, và không có một cái tên của Thiên Hoàng nào hiện lên trong đầu tôi. Máu trong người của tôi đông cứng lại, và tất cả những gì tôi có thể làm là thở hổn hển.
“Có chuyện gì sao?”
Thấy tôi đờ ra, người dẫn chương trình nhìn đầy tò mò. Tôi cần phải nói năng đàng hoàng mới được.
Tôi hít một hơi thật sâu và định bắt đầu lại thì—
—Bùm!
Đột nhiên, một lượng lớn nước đổ từ trên xuống. Theo phản xạ, tôi lấy tay che mặt và cúi đầu xuống.
…Huh, chuyện gì vậy!? Chuyện gì vừa xảy ra vậy?
Sự cố bất ngờ gây ra một sự náo loạn trong hội trường. “C-Cái gì vậy!? Chuyện gì đang xảy ra vậy!?” người dẫn chương trình thốt lên đầy hoảng hốt. Sau đó, từ phía bên kia sân khấu, tôi nghe thấy giọng của một nhân viên.
“Này! Chẳng phải sân khấu tổ chức trò chơi đố vui đã được dọn dẹp rồi sao?!”
“Xin lỗi! Chuyện này kỳ lạ thật…”
Lúc đó tôi mới hiểu ra tình hình. Chắc hẳn nước từ hình phạt trong trò chơi đố vui đã đổ lên tôi.
Không biết là do nhiệt độ hay thời tiết, nhưng tôi thấy nó không lạnh như mình tưởng. Nước nhỏ giọt khắp người. Tóc và quần áo ướt sũng, dính chặt vào người tôi. Ah, lông mi của mình rụng hết rồi. Kẻ mắt và băng dán mắt chắc cũng trôi mất rồi.
Tim tôi đập thình thịch, gần như đau nhói lên. Nếu bây giờ tôi ngẩng mặt lên, khuôn mặt thật của tôi—khuôn mặt bình thường, không mấy ấn tượng sẽ bị nhìn thấy.
…Nếu họ biết con người thật của tôi, liệu mọi người có xa lánh tôi không?
“Nanase-san! Em ổn chứ?”
Người dẫn chương trình, với giọng đầy lo lắng, nắm lấy vai tôi.
Làm ơn, hãy để tôi yên, không sao đâu.
Không thể ngẩng mặt lên, tôi chỉ lắc đầu lia lịa. Ah, thế là xong rồi—
“Nanase!!”
Ngay lúc ấy, có người đã gọi tên tôi.
***
Góc nhìn của Sagara.
Sân khấu ở quảng trường cỏ, nơi diễn ra cuộc thi sắc đẹp, chật kín người.
Sự kiện này lớn hơn so với tôi nghĩ, và tôi hơi tráng ngợp trước sự hào hứng xung quanh.
Cảm thấy lạc lõng, tôi nhận ra mình quên mất chưa cởi bộ đồ gấu trúc.
Cảm thấy lúng túng, tôi biết là mình không còn thời gian để quay lại phòng nghiên cứu để thay đồ.
“Sagara, ở đằng này!”
Theo hướng chỉ của Kinami, tôi len lỏi qua đám đông, bằng cách nào đó đã đến được hàng ghế đầu. Cảm giác phấn khích đến mức ngượng ngùng. Tôi quyết định ít nhất cũng sẽ đứng ở rìa ngoài cùng.
“Này, cậu không cần phải tiến lên tận phía trước thế này đâu…”
“Cậu muốn nhìn gần hơn mà, đúng không? Nhớ cổ vũ Nanase thật nhiệt tình nữa đấy!”
“–Tớ đâu có đến đến để cổ vũ hay gì đâu…”
Ngay lúc đó, tôi cảm thấy có thứ gì đó va mạnh vào lưng mình, như thể có ai vừa đâm sầm vào tôi. Quay người lại, tôi nhìn thấy hai cô gái trông khá quen thuộc đang đứng ở đó.
“Ah, xin lỗi nhé.”
Sau khi xin lỗi qua loa, hai cô gái ấy nhanh chóng đi về phía hậu trường. Có lẽ họ là nhân viên của cuộc thi sắc đẹp chăng? Tôi lờ mờ tự hỏi khi những chiếc đèn lấp lánh chiếu xuống sân khấu.
“Vậy là cuộc thi đã bắt đầu! Ai sẽ là hoa hậu rạng rỡ nhất năm nay? Chào mừng đến với cuộc thi sắc đẹp Risseikan!”
Người dẫn chương trình của cuộc thi, có lẽ là một sinh viên đến từ trường đại học của chúng tôi, nói rất chuyên nghiệp và trôi chảy.
Giữa những tiếng hò reo, năm thí sinh lần lượt bước ra. Nanase, người đứng cuối cùng, mím chặt môi và nhìn về phía trước.
Nanase, trông không được thoải mái, đảo mắt nhìn quanh khán giả như thể đang tìm kiếm điều gì đó. Khi ánh mắt cô ấy chạm vào ánh mắt của tôi ở hàng ghế đầu, tôi nghĩ rằng tôi đã thấy má của cô ấy hơi giãn ra một chút.
…Hãy cố gắng hết sức.
Tôi nhận ra bản thân đang thầm cổ vũ cho cô ấy.
Ngồi bên cạnh tôi, Kinami, người vừa chế giễu tôi, thở dài đầy ngưỡng mộ.
“Anh bạn à, tất cả thí sinh ở vòng chung kết đều rất xinh đẹp. Cô gái kia, tớ đã thấy cô ấy trên truyền hình vào tối hôm nọ!”
Vậy ra, trong số họ cũng có những sinh viên giống như những ngôi sao đang lên. Quả thật, đúng như Kinami đã nói, ai nấy đều trông khá chỉnh chu.
Nhưng trong mắt tôi, chỉ có duy nhất Nanase là hiện lên rõ ràng, người đang đứng thẳng lưng. Một cô gái nghiêm túc, chăm chỉ, người dùng lớp trang điểm để che đi khuôn mặt bình thường của mình.
Cuối cùng cũng đến lượt Nanase tự giới thiệu bản thân. Theo sự hướng dẫn, cô bước lên trước micro.
“…Tôi là Haruko Nanase, sinh viên năm nhất khoa Kinh Tế!…Ừm, tài năng đặc biệt của tôi là…”
Khuôn mặt cô ấy, được ánh đèn sân khấu chiếu sáng, trở nên căng thẳng và tái nhợt đi. Nhớ lại nụ cười dịu dàng thường ngày của cô ấy, tôi muốn nói với cô ấy rằng Nanase thật sự không phải người như thế.
Trước mặt tôi, Nanase mà tôi biết còn hơn thế nữa—
Bùm!
Đột nhiên, nước từ trên cao đổ xuống người Nanase.
Chỉ trong chớp mắt, cả hội trường trở nên hỗn loạn. “Đây có phải một phần của sự kiện không?” ai đó tự hỏi. Cả các thí sinh lẫn người dẫn chương trình trên sân khấu đều khá bối rối, và phía bên kia sân khấu trở nên hối hả và bận rộn.
Nanase, ướt sũng từ đầu đến chân, lấy tay che mặt và cúi đầu xuống.
“Whoa, chuyện này tệ thật. Chuyện gì xảy ra với Nanase vậy?”
Kinami ngồi bên cạnh tôi bày tỏ sự lo lắng. Người dẫn chương trình, rõ ràng là đang bối rối, liền nắm lấy vai Nanase.
“Nanase-san! Em ổn chứ?”
Nanase vẫn che mặt và lắc đầu. Có lẽ, tôi là người duy nhất trong hội trường hiểu tại sao Nanase lại không ngẩng mặt lên.
—Tớ sợ phải để lộ con người thật của mình, tất cả mọi người sẽ rời bỏ tớ.
Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã chạy về phía sân khấu.
“Nanasse!”
Nghe thấy giọng của tôi, Nanase ngẩng mặt lên đầy ngạc nhiên. Trước khi mọi người xung quanh có thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, tôi đã cởi chiếc đầu gấu trúc ra và đặt lên đầu cô ấy.
Sau đó, tôi thấy hai người phụ nữ lúc nãy đang đứng bên cạnh sân khấu. Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, họ lập tức hoảng hốt rồi vội vã bỏ chạy.
