Góc nhìn của Sagara.
Sau khi đi xung quanh khoảng nửa ngày, tôi đã thấm mệt bên trong bộ đồ gấu trúc.
Lần đầu tiên tôi nhận ra rằng việc chỉ đi bộ trong một bộ đồ thôi cũng đã rất mệt mỏi. Trời nóng, tầm nhìn bị hạn chế, và rất khó chịu khi di chuyển.
Đây là lần đầu tiên tôi nhận công việc mặc trang phục hóa trang, và có lẽ cũng là lần cuối cùng.
Bị cuốn theo bầu không khí kỳ diệu của lễ hội văn hoá, Kinami nhanh chóng làm quen với vài cô gái xa lạ rồi cùng họ đi đâu đó.
Trong lúc lang thang vô định, tôi thấy Nanase đang nhanh nhẹn bước đi trước đài phun nước.
Ban ngày khi gặp cô ấy cùng với Sudo, cô ấy rất vui vẻ, nhảy nhót khắp nơi, nhưng giờ thì vẻ mặt cô ấy cứng đờ một cách bất thường.
Quan sát kĩ hơn, tay phải và chân phải của cô ấy đang di chuyển cùng lúc. Liệu cô ấy có ổn không?
“Nanase.”
Giọng của tôi nghẹn lại bởi vì bộ trang phục linh vật. Nanase, quay sang phía tôi, vẻ mặt lo lắng như một đứa trẻ lạc đường.
“Cậu ở một mình sao? Sudo không đi cùng với cậu à?”
“…Cuộc thi sắc đẹp sắp bắt đầu rồi. Tớ đi chuẩn bị đây.”
Sắp đến giờ rồi sao? Tôi nhìn lên chiếc đồng hồ lớn trên toà nhà số 1. Đã là ba rưỡi chiều. Cuộc thi sắc đẹp mà Nanase sắp tham gia bắt đầu lúc 16:00 giờ.
“Tớ cần thay đồ và trang điểm lại. Tớ phải làm cho bản thân mình tươm tất hơn một chút…”
Nói xong, Nanase gục xuống. Chắc hẳn cô ấy rất lo lắng. Hai nắm đấm siết chặt của cô ấy khẽ run rẩy, và khuôn mặt của cô ấy hơi tái nhợt đi.
“…Cậu ổn chứ?”
Khi tôi hỏi, Nanase nở một nụ cười gượng. Không, đúng hơn là cô ấy ép một bên má của mình giật lên hơn là một nụ cười. Cô ấy trông chẳng ổn chút nào. Tuy nhiên, tôi là kiểu người chẳng biết phải nói lời động viên thế nào vào những lúc như này.
Trong khi tôi vẫn giữ im lặng, không biết nên nói gì, Nanase ngập ngừng lên tiếng.
“…Ừm, Sagara-kun. Tớ có thể nhờ cậu một việc được không?”
“Tùy thuộc vào việc đó là gì.”
“…Cậu có thể, có lẽ, nói rằng tớ dễ thương được không…?”
Tôi sững sờ trước yêu cầu đột ngột của Nanase. Tôi không hiểu ý cô ấy là gì.
“…Tại sao?”
“Đừng hỏi tại sao! Tớ biết là tớ đang nhờ cậu một chuyện phiền phức mà!”
Nanase ôm lấy má bằng hai tay, hét lên trong cơn xúc động.
“Nhưng, có lẽ nó là sức mạnh của ngôn từ chăng? Nếu người nào đó nói tớ dễ thương, tớ sẽ cảm thấy được an ủi… Giống như việc đó mang lại cho tớ một chút tự tin vậy!”
“Tớ không hiểu lắm. Sudo và những người khác luôn nói những điều tương tự cậu.”
Tôi thường nghe Sudo khen ngợi Nanase, nói cô ấy là dễ thương. Kinami cũng nói như vậy. Có rất nhiều người nói Nanase dễ thương; Tôi không hiểu tại sao tôi cần phải nói điều đó.
“Bởi vì… cậu là người duy nhất biết khuôn mặt thật của tớ…”
…Ah, tôi hiểu rồi.
Về cơ bản, Nanase đang tìm kiếm sự công nhận để có thể tự tin hơn vào con người vốn có của mình. Quả thật, chỉ có tôi mới có thể làm điều đó. Nếu đã vậy, tôi cũng chẳng ngại mà giúp một tay. Chỉ cần nói ra thành lời thôi thì cũng chẳng có gì phiền phức.
Tôi hít một hơi ngắn.
“Dễ…”
Nanase nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt đầy hi vọng. Lời nói nghẹn lại trong cổ họng tôi và không thể thốt ra. Tại sao tôi không thể nói nổi một câu đơn giản có năm chữ?
“…Cậu trông thật dễ thương.”
Giọng nói mà tôi cuối cùng cũng thốt ra nghe thật ngượng ngùng. Bất chấp ý muốn, má tôi đã nóng bừng lên. Tôi vui vì mình đang mặc bộ đồ linh vật gấu trúc.
Nanase nắm lấy bàn tay mềm mại của tôi và nở một nụ cười nhíu cả mắt.
“Cảm ơn cậu, Sagara-kun. Tớ cảm thấy bây giờ mình có thể cố gắng hết sức.”
“…Ừm.”
“Vậy thì tớ đi đây.”
Nanase vừa nói vừa vỗ nhẹ vào má cô ấy. Sau đó, cô thẳng lưng và rời đi.
Bị bỏ lại một mình, tôi cố gắng hết sức để làm mát đôi má. Mồ hôi lạ bắt đầu chảy ra khắp người.
…Ah, tôi không nên làm những điều mà tôi không quen làm.
Khi tôi đang đứng ngơ ngác, Kinami đã quay lại.
“Này, Sagara. Cậu đứng quanh đây để làm gì vậy?”
“…Ah… không có gì.”
Tôi đáp lại, cố gắng giữ giọng bình tĩnh, và Kinami liếc nhìn vào chiếc đồng hồ thông minh của cậu ấy.
“Đã muộn thế này rồi? Sagara, cậu sẽ đi về nhà hả? Cậu đã nói rằng cậu có ca làm tối nay, phải không?”
Có vẻ như cậu ấy vẫn nhớ những gì tôi nói vào buổi sáng. Hóa ra, cậu ấy còn chu đáo hơn tôi tưởng. Sau khi dành nửa ngày ở cạnh nhau, tôi nhận ra rằng cậu ấy không hề phân biệt đối xử, ngay cả với một người u ám như tôi. Và tôi cũng dần hiểu được lý do cậu ấy có nhiều bạn bè.
Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi dành nhiều thời gian đến thế với một người khác ở trường đại học.
Ngay cả sáng nay, tôi cũng chưa từng trò chuyện với những người cùng khoa nhiều đến như vậy.
…Có vẻ như không chỉ có Nanase len lỏi vào cuộc sống đại học thoải mái và cô độc của tôi.
Tôi mơ hồ cảm thấy khó chịu, Như thể có thứ gì đó không xác định đang dần xâm chiếm lấy tôi.
“Nhân tiện, cuộc thi sắc đẹp sắp bắt đầu rồi. Nanase nói rằng cậu ấy sẽ mặc một chiếc váy không tay! Bình thường cậu ấy cũng không để lộ nhiều da thịt, nên hiếm khi mới được thấy phần bắp ây của cậu ấy! Nhất định tớ phải đi xem mới được!”
Kinami hào hứng cao giọng, còn tôi thì liếc nhìn cậu ta bằng ánh mắt khinh bỉ. Bất chấp ánh nhìn ấy, cậu ta vẫn hỏi tôi.
“Sagara, cậu định làm gì?”
Tôi đã do dự trong thoáng chốc. Thành thật mà nói, tôi khá mệt mỏi vì đi bộ xung quanh trong bộ đồ linh vật. Tôi còn có ca làm vào tối muộn, và tôi nên đi về nhà để ngủ…
…Đó là kế hoạch.
Nhưng rồi tôi lại nhớ đến vẻ mặt của Nanase lúc nãy. Ánh mắt của cô ấy đầy lo lắng khi cô ấy muốn tôi trấn an. Mặc dù sự hiện diện của tôi chẳng có ý nghĩa gì, tôi vẫn không thể về nhà và ngủ được.
“…Tớ sẽ đi.”
Nghe tôi trả lời, Kinami lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý. Vẻ mặt đó là sao vậy? Tôi đâu có muốn nhìn bắp tay của cô ấy đâu.
***
Góc nhìn của Haruko.
Mười lăm phút trước khi chương trình bắt đầu. Trong phòng chờ của cuộc thi sắc đẹp, tôi cảm thấy như mình sắp chết vì lo lắng.
Một chiếc lều tạm được dựng bên cạnh sân khấu ở quảng trường cỏ, nơi cuộc thi sắc đẹp sẽ được tổ chức, được dùng làm phòng chờ. Bên trong có gương và tủ đồ dành riêng cho từng thí sinh. Tôi thay bộ váy xanh nhạt được thuê, choàng một chiếc khăn qua vai, rồi chỉnh lại tóc tai và trang điểm trước gương.
Bên phải và bên trái tôi đều là những cô gái xinh đẹp. Còn trước mặt tôi là một người cô gái bình thường đang dùng lớp trang điểm để cải trang.
Ở nơi này, tôi là người duy nhất lạc lõng. Trong khi các cô gái còn lại đang trò chuyện vui vẻ, tôi lại không thể tham gia vào. Những ký ức cô độ ở hồi cao trung của tôi lại ùa về.
Mọi người ở đây đều xinh đẹp tự nhiên. Một nơi như này không dành cho kẻ giả tạo như tôi.
Tôi có thể rút lui ngay bây giờ không? Nhưng vậy thì, bạn bè của tôi, những người rất vui mừng về sự tham gia của tôi, có lẽ sẽ thất vọng…! Tôi chắc chắn không muốn để bạn bè của mình thất vọng.
Với sự quyết tâm, tôi vỗ vào má của mình và nhìn hình ảnh phản chiếu của bản thân trong gương.
—Lý do cậu được coi là xinh đẹp là nhờ sự chăm chỉ của cậu.
—Xét về khía cạnh đó, cậu còn tuyệt hơn những người vốn dĩ có nhan sắc. Vì vậy, đây không phải là điều đáng trách.
Đúng vậy, mình đang rất ổn. Có những người… thật sự nhìn nhận và công nhận mình.
“Mười phút trước khi bắt đầu. Các thí sinh, vui lòng bước lên sân khấu!”
Giọng của một nhân viên vang vọng trong phòng chờ. Giữ chặt lời khen “Cậu thật dễ thương” ở trong lòng, tôi tiến ra sân khấu.
“Vậy là cuộc thi đã bắt đầu! Ai sẽ là hoa hậu của năm nay đây? Chào mừng đến với cuộc thi sắc đẹp Risseikan! Tôi là Yoshikawa đến từ ban tổ chức, người dẫn chương trình!”
Giọng nam cao vang dội của anh ấy lan tỏa khắp quảng trường qua hệ thống loa. Cuộc thi sắc đẹp nổi tiếng hơn dự kiến, và một đám đông lớn đã tập trung tại quảng trường cỏ.
“Xin hãy chào đón sáu cô gái xinh đẹp đã xuất sắc vượt qua vòng sơ loại để tiến lên sân khấu!”
Tiếng reo hò cuồng nhiệt vang vọng trong không trung. Với đôi chân run rẩy, tôi cố ép mình bước đi một cách vụng về. Năm người còn lại dường như đã quá quen thuộc với chuyện này, bước đi như những siêu mẫu trên sàn diễn. Có lẽ chỉ mình tôi là đang lo lắng. Nuốt nước bọt, tôi đứng vào vị trí đã được chỉ định.
“Cố lên, Haruko! Cậu làm được mà!”
