Danh gia vọng tộc mà mở tiệc vũ hội thì đèn trong dinh thự ít nhất cũng thắp sáng suốt cả tuần.
Nhà Hầu tước Monvern cũng chẳng phải ngoại lệ.
Đêm đã khuya nhưng những chùm đèn pha lê vẫn sáng rực. Tiếng nhạc, tiếng cười đùa cùng âm thanh cụng ly lách cách vang lên không ngớt.
Dù rằng ngay trước đó, gã chó săn mang tên Rihen vừa mới cắn người chẳng khác nào chủ nhân của nó, Roselin.
Với Rihen, đó là chuyện ngang với trời sập.
Cái thằng đần này cũng như bao kẻ khác trên đời, luôn nghĩ rằng chỉ cần dám bật lại cha mẹ hay kẻ thao túng mình thì thế giới sẽ sụp đổ.
Dù thực ra kẻ duy nhất sụp đổ chỉ có bản thân nó.
Tôi thẫn thờ bước đi giữa sảnh vũ hội.
Không phải tìm bạn nhảy, cũng chẳng phải vì thích thú bầu không khí này. Chỉ là không hiểu sao, tôi thấy mình cứ phải lang thang ở đây…
Thấy gia huy nhà Grayan, vài người tiến lại bắt chuyện. Tôi không trả lời, cứ thế vô định bước tiếp.
Đang đi thì một gã tóm lấy vai tôi.
“Mày là Rihen phải không?”
Ngoảnh lại, gương mặt gã trông quen quen. Phải mất một lúc tôi mới nhớ ra đây là bạn đồng khóa thời Học viện.
Phía sau gã còn hai tên nữa, đứng nhếch miệng cười khẩy, soi tôi từ đầu đến chân. Đứa nào trông cũng quen.
Dù thật ra với tôi, đây là lần đầu chạm mặt bọn chúng.
“Cái thằng đến hiệp sĩ đoàn còn chẳng vào nổi… nghe đồn ra phương Bắc thành anh hùng chiến tranh làm tao giật cả mình. Công nhận thay đổi nhiều đấy!”
Bàn tay vỗ vỗ lên vai tôi ra vẻ vồn vã, nhưng đằng sau là nụ cười khinh khỉnh.
“Dạo này sống thế nào rồi?”
Tên đứng cạnh cười hùa vào.
“Thì hiệp sĩ đoàn chắc vẫn không cửa vào rồi, nhưng gia thế vững thế kia thì kiểu gì chẳng sống khỏe.”
“À, cái đó nghe đâu tiểu thư Rione sẽ thừa kế mà nhỉ?”
“Mặc dù Rihen tính tình cũng tốt… nhưng bảo gánh vác gia tộc thì hơi quá sức.”
Cả ba xúm lại cười.
Thời còn ở Học viện, mỗi lần nghe những lời này, có lẽ Rihen chỉ biết ngậm miệng rồi gượng gượng nhếch môi.
Bởi bị chỉ trỏ sau lưng vốn là chuyện thường ngày. Hắn nghĩ thà mình nín thinh rồi cười trừ còn hơn làm hỏng bầu không khí.
Không hẳn là thấy một kẻ ngốc nghếch đến thế… mà Rihen đúng là một thằng ngốc thật. Đã vậy, Rihen thời đó hình như còn mang một nỗi tự ti kỳ lạ trước cả những loại người như thế này.
“Mày tên gì nhỉ?”
“…Rihen. Mày đang nói chuyện với tao đấy à?”
“Hỏi thì trả lời đi, đừng có hỏi ngược…”
Tôi đá thẳng vào ống đồng gã đứng trước mặt.
Hắn lảo đảo. Tôi túm lấy mớ tóc hắn rồi giáng một bạt tai.
Một cái, hai cái, đến cái thứ ba thì ba chiếc răng văng xuống sàn.
Tôi chẳng bận tâm, cứ thế tát tiếp.
Tiếng cười cợt biến mất không còn một vết tích. Gương mặt bị tát đỏ ửng rồi rách toạc da thịt, mỗi cú đánh vung ra lại bắn tung tóe máu tươi.
“Ở đây đâu phải Học viện. Múa may được vài đường kiếm thì có là gì.”
Tôi siết chặt mớ tóc giật ngược đầu hắn lên, gã phát ra những tiếng rên đứt quãng.
Mới nghe đến cái tên Grayan, hai tên còn lại dù muốn xông vào ngăn cản cũng lập tức đông cứng, chẳng dám ho he.
Tôi buông tay. Gã sụp xuống sàn, thở dốc dữ dội. Xung quanh bắt đầu rộ lên tiếng xì xào, nhưng tôi mặc kệ.
Tôi giơ tay ra trước, nhìn hai tên còn lại.
“Đưa mặt ra.”
Bọn chúng lùi lại với vẻ mặt tự trọng bị tổn thương… nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
“Tao sẽ bỏ qua chuyện này, nên đưa mặt ra. Không thì cứ thách đấu đi, tao nhận hết.”
Đằng nào cũng chỉ là con cái mấy gia tộc nhỏ ngoi, đời nào dám xông vào. Gia chủ hay Rione có thể chẳng thèm quan tâm tôi thắng hay thua… nhưng cấp trên hay cấp cao trực tiếp của bọn chúng thì có. Bởi đây là chuyện kẻ dưới dám cắn người bề trên.
Dù kẻ bề trên ấy có là loại rác rưởi vô dụng đi chăng nữa.
Cuối cùng, một tên nghiến răng tiến lại, ghé mặt vào trước bàn tay tôi đang giơ ra.
Tôi vỗ nhẹ lên má hắn vài cái. Hắn ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Để rồi khi thấy hắn ngước nhìn tôi bằng ánh mắt tự trọng bị tổn thương, hay đúng hơn là vẫn giữ vẻ khinh bỉ… tôi thúc thẳng đầu gối vào mặt hắn.
Tên còn lại thì… tôi cứ thế đấm luôn.
Đơn giản vì trông ngứa mắt.
Buổi vũ hội bị phá hỏng là điều hiển nhiên.
Danh tiếng của tôi chắc cũng chạm đáy, nhưng một thứ danh tiếng vốn dĩ chẳng tồn tại thì có rớt thêm nữa cũng chẳng để làm gì. Ít nhất tôi chắc chắn chuyện này sẽ không gây ra rắc rối lớn.
Từ nhỏ đã vì mang cái họ Grayan mà phải sống một cuộc đời như vứt đi, thì những lúc thế này lấy ra dùng chút cũng có sao. Mặt mũi Gia chủ ra sao tôi chẳng buồn bận tâm, dùng được thì cứ dùng thôi. Dù lão ta có bị khó xử hay không.
Hầu tước Monvern hay Gia chủ Grayan có rơi vào thế khó xử thì liên quan gì đến tôi.
Có điều, tim tôi vẫn đang đập dồn dập mãi vẫn chưa lắng xuống.
Chắc chắn không phải vì vừa đập cho mấy gã đồng khóa từng làm mình tự ti một trận.
Con chó thường thấy bất an khi chủ nhân buông rơi sợi xích. Huống hồ tôi vừa cắn người mình đã phụng sự như chủ nhân suốt mấy năm trời, làm sao không bất an cho được.
Rốt cuộc tôi còn ở đây làm gì?
Đáng lẽ cứ như lúc mới đến, leo lên lan can giết thời gian, ở lại một đêm rồi sáng hôm sau gặp con gái Hầu tước Monvern xong là rời đi.
Có lẽ… tôi đang chờ cô ta tìm đến để tròng lại sợi xích.
Bởi chẳng có gì dễ chịu bằng sợi xích của Roselin.
Với Rihen.
Và có lẽ… với cả tôi.
Để tránh phiền phức, tôi vơ tạm ít đồ ăn vặt cùng hai chai rượu vang ở bàn tiệc góc sảnh, rồi chui vào một căn phòng trống.
Chắc nhờ vừa gây chuyện nên may mắn thay, chẳng có kẻ nào dám lại gần bắt chuyện.
Tôi từng tính cứ thế vọt về thủ đô cho xong. Thể diện của mấy kẻ bề trên có vứt vào hố xí thì tôi cũng mặc kệ, nhưng tôi lại ghét việc mọi chuyện trở nên phức tạp. Bởi Gia chủ có thể lấy cớ tôi vi phạm lời hứa tham dự vũ hội để tiếp tục chi phối tôi.
Lão đâu có dặn là không được gây chuyện, nên tôi vẫn chưa hề phá vỡ lời hứa.
Nghĩ nghe nực cười, nhưng cái nơi gọi là nhà Grayan vốn dĩ là thế.
Đằng nào thì đây cũng là lần cuối cùng tôi đặt chân đến những nơi như thế này.
Tôi lục túi áo định lấy điếu xì gà… nhưng điếu bị Roselin cầm đi ban nãy có lẽ là điếu cuối cùng.
Nghĩa là… dù xảy ra chuyện ầm ĩ đến thế, Roselin cũng chẳng buồn quay lại sảnh vũ hội.
Tôi rót thứ rượu vang chẳng mấy hợp vị vào ly rồi uống cạn một hơi. Nốc hết một chai, đến khi chai thứ hai vơi một nửa, toàn thân tôi rã rời.
Tiếng nhạc từ vũ hội lại cất lên. Tiếng cười nói, trò chuyện hòa lẫn vào nhau vọng tới, như thể vụ xô xát vừa rồi chỉ là một chuyện vặt vãnh thoáng qua.
Làm sao con người có thể mỉm cười và sống như thể hạnh phúc lắm giữa một nơi thế này?
Nơi chẳng hề thấy bóng dáng tình yêu, và cũng chẳng tìm thấy một con người đúng nghĩa.
Mãi đến khi mặt trời đứng bóng tôi mới tỉnh giấc.
Đầu đau như búa bổ, nhưng so với việc từ cõi chết trở về thì chút dư vị rượu này chỉ là chuyện vặt. Cạnh đầu giường, chai rượu uống dở tối qua nằm lăn lóc.
Đang ngồi thẫn thờ trên giường ôm cái đầu nhức buốt thì nghe tiếng gõ cửa. Cứ ngỡ Rione đến mắng vì vụ việc hôm qua… nhưng may thay không phải.
Khoác tạm bộ đồ lên người rồi mở cửa, một người hầu đang đứng chờ.
Người hầu dẫn tôi đến phòng tiếp khách.
Trong phòng, Hầu tước Monvern cùng một thiếu nữ vẻ mặt đang phụng phịu ngồi sẵn. Chẳng cần suy nghĩ cũng hiểu vì sao sáng sớm mình đã bị gọi đến đây.
Hầu tước Monvern không hề nhắc đến chuyện tối qua. Ông ta chỉ chào hỏi xã giao rằng rất vui được gặp người anh hùng, rồi bảo một lão già ngồi đây chỉ làm gượng gạo nên nhường lại không gian cho người trẻ, đoạn rời đi.
Nhìn độ tuổi của cô ta, gọi là một cô gái nhỏ có vẻ hợp hơn một quý cô. Nhất là khi trên gương mặt lộ rõ vẻ tinh nghịch.
“Trông anh không sến súa như trên tuần báo nhỉ. Với lại nghe danh anh hùng chiến tranh, tôi cứ ngỡ anh phải bóng bẩy lắm cơ.”
Cô ta vừa nói vừa tiện tay quẳng tờ báo bên cạnh lên bàn.
Chẳng rõ phát hành từ khi nào, nhưng tên tôi được in to đùng bên cạnh hình vẽ một gã xa lạ nào đó. Một hình tượng anh hùng do gã họa sĩ chưa từng gặp mặt tự ý nhào nặn. Nhìn gương mặt được vẽ bảnh bao hơn thực tế cả vạn lần, tôi không khỏi bật cười khô khốc.
“Tiểu thư!”
Thấy người hầu phía sau toan hoảng hốt cản lời, tôi giơ tay ra hiệu không sao. Người hầu liếc nhìn thái độ của tôi rồi lui lại.
“Làm tiểu thư thất vọng thì tôi xin lỗi.”
“Cũng không đến mức thất vọng. Trông thế này cũng chẳng tệ.”
Con gái Hầu tước nhoẻn miệng cười, nói tiếp.
“Chắc anh cũng nghe qua rồi, nhưng dù sao vẫn phải tự giới thiệu nhỉ. Tôi là Adelaide Monvern.”
“Tôi là Rihen Grayan.”
“Rihen, anh có biết vì sao lại có buổi gặp này không?”
“Tôi không rõ.”
“Tôi nài nỉ cha sắp xếp đấy. Tôi tò mò muốn biết người đàn ông mà Roselin Avenberg lừng danh luôn giữ khư khư bên mình, chẳng chịu giới thiệu cho ai rốt cuộc là người thế nào!”
Cô ta không giới thiệu tôi… vì không muốn phơi bày một kẻ như tôi ra ngoài.
Bởi với Roselin, tôi chỉ là vết nhơ cần phải giấu kín. Cô ta chưa từng muốn công khai tôi với người xung quanh, trừ những dịp thực sự bắt buộc.
Nghĩ lại thì, hình như trước đây Roselin từng phàn nàn một lần… rằng luôn có một con nhóc xấc xược cứ thích bắt chước và tìm cách kèn cựa với cô ta.
Chỉ là không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh thế này.
