Bước dọc theo hành lang, một giáo dân bưng bộ lễ phục chuẩn bị sẵn bằng cả hai tay tiến lại gần tôi.
Chưa đợi ai lên tiếng mà mọi thứ đã đâu vào đấy thế này, xem chừng người nọ đã chờ từ khá lâu.
Người đó dẫn tôi và cô nàng bên cạnh vào một gian phòng rồi thay trang phục cho chúng tôi. Nói đúng hơn thì là mặc giúp.
Dù tôi đã bảo mình tự mặc được, đối phương vẫn vươn tay chỉnh từng vạt áo, thắt từng nút dây, vuốt phẳng nếp vai… nom qua thì bộ này quả thực muốn tự xoay xở một mình cũng khó.
Chất vải nhẹ đến kỳ lạ.
Nửa năm ròng chỉ quen khoác giáp trụ với đắp mấy manh áo rách, nay tròng thứ này lên người cứ thấy bồng bềnh như đang bay. Mặc bộ đồ không chút sức nặng thế này tự dưng lại đâm ra bất an.
Dù rằng có bị mũi tên cắm ngập đầu mà chết thì mọi chuyện cũng đâu chấm dứt ở đó.
Lát sau, người nọ đưa chúng tôi trở lại chỗ cũ.
Cả tôi lẫn cô nàng đều vận trang phục trắng muốt chỉnh tề, nhìn kiểu gì cũng ra dáng giáo sĩ thứ thiệt. Tóc tai cô cũng được chải chuốt gọn gàng, trông khác hẳn ngày thường. Lăn lộn nơi bùn lầy tiền tuyến mãi, giờ được mặc đồ sạch sẽ rồi thoáng đỏ mặt, nom mới thấy gương mặt kia không uổng phí chút nào.
Dĩ nhiên, tay cô vẫn cầm cây gậy phép như một thói quen.
“…Cái gì thế này?”
Cô vừa nâng lên hạ xuống mép tay áo vừa lẩm bẩm.
“Trông như giáo sĩ, thấy mới mẻ không?”
“Cảm tưởng thế chẳng phải hơi bất kính sao.”
“Câu vừa rồi… nghe giống giáo sĩ lắm đấy.”
“Hứ, đừng có nói nhăng nói cuội nữa.”
Miệng thì càu nhàu nhưng mặt lại đang cười.
Nếu có gương thì tôi cũng soi thử xem sao, nhưng chẳng buồn đi tìm làm gì. Đằng nào thì nhìn hay không cũng biết mình chẳng hợp với bộ này.
Mặc bộ đồ không hợp, đến một nơi không hợp, rồi nói những lời chẳng hợp… vốn dĩ đó là việc tôi phải làm hôm nay.
Thế thì có gì kỳ lạ đâu.
Ngoài sân, đám hiệp sĩ đã tụ tập đứng đợi sẵn. Hai mươi lăm người, ai nấy đều lau giáp sáng loáng và xếp hàng ngay ngắn, bộ dạng đó lọt vào mắt tôi cũng coi như vừa ý.
Cả ngựa cưỡi cũng đã được đổi. Mấy con chúng tôi cưỡi tới ban đầu đã biến đâu mất, thay vào đó Giáo hội chuẩn bị toàn bằng những con bạch mã to lớn.
Không vướng lấy một sợi lông tạp.
Trang phục trắng, ngựa trắng, cùng hai mươi lăm hiệp sĩ giáp trụ sáng ngời. Hóa trang một kẻ cầm kiếm thành thánh nhân, rồi mượn miệng thánh nhân ấy tuyên bố sẽ không dừng cuộc chiến. Một bức tranh rõ rành rành.
Xem ra Đức Ngài cũng cất công chuẩn bị ra trò đấy chứ.
Trèo lên lưng ngựa rồi thuận thế tiến bước, những ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.
Từ trước đến nay Giáo hội đã từng hành động theo kiểu này lần nào chưa nhỉ? Ít nhất thì trong ký ức thời còn ở Học viện, tôi chưa từng thấy Giáo hội rầm rộ như vậy, nên chắc là chưa. Cùng lắm chỉ là diễu hành một vòng vào ngày lễ, chứ việc xua đám hiệp sĩ vũ trang cưỡi bạch mã tiến thẳng về phía Hoàng thành thì chưa từng có tiền lệ.
Thành thử những ánh nhìn kia chất chứa nỗi ngưỡng vọng hay niềm bất an, tôi cũng chẳng rõ.
Tôi đưa mắt nhìn quanh cái thủ đô từng khiến mình phát ngấy.
Bóng dáng của Học viện nơi lần đầu gặp Arin, những góc phố, đôi ba mạo hiểm giả lướt qua tầm mắt, và một đứa nhóc đang nắm tay cha mẹ, chẳng hiểu sao lại nhìn tôi với đôi mắt sáng ngời.
Trong mắt đứa trẻ đó, đoàn diễu hành này trông ra sao?
Những kẻ mặc đồ trắng ngồi trên lưng bạch mã dẫn đầu, cùng hàng dài hiệp sĩ khoác giáp sáng ngời diễu qua, hẳn là trông tráng lệ lắm. Rằng thứ bọc bên trong lớp vỏ ấy là những kẻ lấy mạng người đếm bằng con số ba chữ số… đứa bé đó lớn lên rồi cũng đừng nên biết thì hơn.
Cứ thế, chẳng mấy chốc chúng tôi đã tới sát cổng Hoàng thành.
Lính gác cổng đương nhiên lập tức xông ra cản đường.
“…Thưa giáo sĩ, vì cớ gì ngài lại dẫn theo những người chưa được cấp phép tới Hoàng thành?”
“Với tư cách là một thành viên của nhà Grayan, ta theo cha tới dự hội đàm.”
“Nhà Grayan sao? Vậy đám hiệp sĩ phía sau ngài là…….”
“Chỉ là hộ vệ Giáo hội cử theo phòng trường hợp lũ hèn hạ cấu kết với dị tộc… giở trò xằng bậy mà thôi. Chớ bận tâm, mau mở cổng cho vào.”
Dẫn theo đám hiệp sĩ chưa được cấp phép, lại còn là cái bọn đầu óc có vấn đề do Giáo hội phái tới chứ chẳng thuộc gia tộc nào… cho chúng vào khi chưa có lệnh thì đầu rơi khỏi cổ như chơi.
Đáng lẽ lính gác phải phản ứng dữ dội mới phải, nhưng ngặt nỗi vừa dính líu tới Giáo hội, vừa do đích thân Trưởng nam nhà Grayan là tôi dẫn đầu nên bọn họ không dám thẳng tay ngăn chặn.
Phải là kẻ khác thì chắc đã bị lôi cổ xuống ngựa rồi chĩa mũi giáo vào họng từ lâu.
Cầm giáo lên rồi lại hạ xuống, toan mở miệng nói gì đó rồi lại nuốt vào, đưa mắt nhìn nhau… trông đến là tội nghiệp.
Giằng co một hồi lâu, chắc do đám lính gác đã kịp cấp báo, một toán người mặc giáp trụ lộng lẫy nhìn phát biết ngay là Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia rầm rộ kéo tới. Mấy chục tên chỉnh tề đội ngũ từ bên trong bước ra, trang bị trên người sáng loáng thấy rõ.
Toàn những kẻ được xưng là tài giỏi nhất Đế quốc. Và cũng chính là cái lũ suốt mười năm ròng không một mống nào đặt chân đến tiền tuyến.
Sau lưng tôi, cảm nhận được một tên thuộc Đoàn Phán Tội… tính khí khá khó ưa đang toan đặt tay lên chuôi kiếm, tôi giơ một tay lên ngăn lại.
Bước qua ranh giới là khó ăn nói ngay. Việc cần làm lúc này là bằng mọi giá phải ngăn chặn chuyện lũ dị tộc đầu hàng.
Đứng đầu hàng ngũ chính là Rione.
“Rihen Grayan, kẻ đã bị trục xuất khỏi gia tộc như ngươi… dám tự xưng cái tên nhà Grayan sao?”
Rione bước lên trước, buông lời quở trách bằng cái giọng gượng gạo chẳng hợp chút nào. Giữa chốn đông người thế này, hẳn con bé phải uốn giọng cho xứng với cương vị Phó đoàn trưởng, nhưng nghe sao mà gượng đến phát ngượng.
Lại còn gọi tôi là “ngươi” cơ đấy.
Đứa suốt nửa năm ròng gõ cửa Giáo hội lùng tôi khắp nơi, tới khi chạm mặt lại thốt ra câu đầu tiên như thế thì hơi thất vọng đấy. Công tư phân minh cũng phải linh hoạt một chút chứ.
Giờ tôi mà dẫn hiệp sĩ chém bay đầu Hoàng đế rồi tuyên bố từ nay đất nước này là của mình, chẳng phải nhà Grayan còn nên hoan nghênh mới đúng sao?
“Bị đuổi thì bị đuổi, chứ tên ta đâu đã bị gạch khỏi gia phả. Nếu thấy ghế Thiếu gia chủ nặng nề quá thì ta nhận lại hộ cho cũng được đấy, em gái à.”
“Ngậm miệng lại và lập tức giải tán đám người vũ trang này đi.”
“Thật bất kính.”
“…Cái gì?”
“Đây là những giáo dân thuần thành do đích thân Đức Ngài phái tới để khai sáng cho những kẻ ngu muội dám khua môi múa mép vì chưa thấu sự tàn độc của lũ tà giáo đồ. Ngươi vừa bảo giải tán những người như thế sao?”
Nét bối rối thoáng lướt qua mặt Rione.
Lời một Phó đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia đòi đuổi người do đích thân Đức Ngài cử tới, câu chuyện này rồi sẽ đồn thổi đến mức nào? Hẳn sẽ lắm lời bàn tán vào ra, dù theo hướng tốt hay xấu. Bởi đối với đám người này, chống lại Giáo hội cũng đâu hẳn là chuyện tệ.
Thấy Rione đang lúng túng, tôi không bỏ lỡ cơ hội mà thúc ngựa tiến tới. Rốt cuộc con bé cũng phải thở dài một hơi rồi hạ giọng.
“…Ít nhất thì hãy để lại vũ khí trước khi vào.”
Ngẫm nghĩ chốc lát, cảnh tượng đó xem ra cũng không tệ.
Tôi gật đầu, tháo thanh kiếm đeo bên hông rồi buông tay để nó rơi thẳng xuống nền đá.
Để tất cả nhìn thấy.
Tiếng khối sắt va vào mặt đá vang lên đanh gọn khác thường, rồi ngay sau đó là hai mươi lăm âm thanh tương tự lần lượt tiếp nối. Chẳng có lấy một kẻ ngập ngừng.
Tôi thúc ngựa tiến lên, đám hiệp sĩ thuộc quyền cũng chẳng thèm liếc nhìn thanh kiếm dưới đất lấy một lần mà cứ thế rảo bước theo. Rione bám sát phía sau như thể đang canh chừng chúng tôi.
Màn hội ngộ với cô em gái này để thưởng thức sau cũng chưa muộn. Chứ nói chuyện với nhau thì ngoài cãi vã ra còn gì nữa đâu. So ra thì cuộc đối thoại mang tính công vụ vừa rồi khéo lại là lúc hai đứa nói năng tử tế với nhau nhất ấy chứ.
Từ lúc nào, cả Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia mà tôi từng thoáng thấy mặt trước đây cũng dẫn thêm người kéo ra bao vây tứ phía. Tôi liếc gã một cái rồi phớt lờ.
Cứ thế, tôi dẫn Đoàn Phán Tội tiến sâu vào bên trong Hoàng thành, rồi tìm một chỗ thích hợp để xuống ngựa. Hồi nhỏ từng ghé qua đây vài lần nên chốn này cũng chẳng mấy xa lạ.
Đèn thủy tinh treo trên trần nhà cao vút, thảm dày nuốt trọn tiếng bước chân, tượng điêu khắc xếp dọc theo tường, từng cây cột đều được dát vàng lá, còn những khung cửa sổ cao gấp đôi người lớn nối tiếp nhau khiến ánh sáng cứ thế ồ ạt đổ tràn vào trong.
Trên tường treo chân dung các đời Hoàng đế, người nào người nấy đều mang dáng vẻ hoặc tay nắm chuôi kiếm, hoặc ngón tay điểm lên bản đồ.
Dọc hành lang, cô gái cứ tụt lại phía sau.
Hết ngước nhìn trần nhà lại khựng người trước những bức tượng, đến khi chạm mắt tôi thì mặt cô đã tái mét, thấy thế tôi liền túm tay áo lôi đi.
Chúng tôi hướng bước chân về phía phòng khiêu vũ, nơi lúc này tuy không có ai nhảy múa, nhưng tiếng nhạc vẫn đang dìu dặt ngân nga. Bởi gọi là hội đàm chứ nơi đủ chỗ chứa ngoài căn phòng đó ra thì làm gì còn đâu nữa.
Vài nhạc công đứng kéo dây đàn nơi góc phòng, đĩa thịt, hoa quả và ly tách trải dài vô tận trên chiếc bàn lớn. Lượng đồ ăn bày biện ở đây có khi đủ nhét đầy bụng một nửa binh lính nơi tiền tuyến suốt cả ngày.
Giữa đống đồ ăn thức uống ấy là những kẻ trông quý phái đến phát ngấy đang thong thả nâng ly, nhấm nháp và trò chuyện.
Bảo là đang hội đàm mà ai nấy đều cầm chén cười nói rôm rả.
Cũng phải thôi, với lũ người này thì chuyện kết thúc chiến tranh cũng chỉ là một món nhắm đưa cay bên bàn tiệc.
Bầu không khí vốn dĩ vô cùng nhẹ nhõm, nhưng vừa thoáng thấy tôi cùng đám người vừa mộ đạo vừa hộ pháp, lại thêm toán hiệp sĩ vây quanh bước vào, căn phòng lập tức trở nên lạnh ngắt.
Bàn tay đang nâng ly khựng lại, khóe miệng đang cười ngậm bặt, đến cả tiếng đàn của đám nhạc công cũng ngập ngừng rồi tắt lịm.
Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía này.
Và lẫn giữa những ánh nhìn ấy, tôi trông thấy Gia chủ đang nhấp rượu vang giết thời gian nơi góc phòng, dáng vẻ thản nhiên như chẳng đoái hoài đến bất cứ thứ gì trên đời.
