Chẳng mang theo gì nhiều nhặn, chúng tôi cứ thế leo lên lưng ngựa xuất phát.
Lực lượng mang theo vỏn vẹn hai mươi lăm người của Đoàn Phán Tội.
Đã có lúc tôi nghĩ hay là không đem hiệp sĩ của Giáo hội, mà chọn ra vài trăm binh lính của riêng mình để thị uy dằn mặt. Nhưng ngẫm lại, giờ vẫn chưa phải lúc.
Binh lính lúc này vẫn phải ở lại tiền tuyến.
Dù sao đi nữa, ở làng vẫn cần một người cáng đáng mọi việc từ sổ sách đến đám tân binh, bụng tôi vốn muốn để Hellek ở lại… ngặt nỗi trong thư lại viết rõ phải mang theo toàn bộ thành viên của Đoàn Phán Tội.
Thế là đoàn người hướng về thủ đô rốt cuộc chỉ có tôi, đám hiệp sĩ, và một cô gái mà tôi đã hứa sẽ dắt theo.
Sáng hôm xuất phát, còn chưa kịp lên ngựa, nhìn cái bộ dạng đám người Đoàn Phán Tội ngồi trên lưng ngựa mà tôi thoáng cạn lời.
Chẳng biết lau chùi kiểu gì mà áo giáp của đứa nào đứa nấy đều sáng loáng.
Nơi chiến trường, giáp sáng thì tên bắn đến trước, nên ai nấy đều cố tình trét bùn đất hoặc bọc vải thô, đằng này lại hoàn toàn trái ngược.
Nghĩ cũng chẳng có gì đáng để trách mắng nên tôi không buồn mở lời mà cứ thế lên đường. Đoàn người không dừng lại, cứ thế tiếp tục di chuyển.
Đêm xuống, trừ khi quá kiệt sức, chúng tôi vẫn treo đèn lồng đi tiếp, gặp chỗ nào đổi được ngựa là cố gắng đổi ngay.
Tôi cũng chia cho cô nàng một con ngựa.
Hỏi có biết cưỡi không, cô còn khịt mũi ra vẻ, tôi cứ ngỡ thật, ai ngờ mới đi được chừng nửa ngày là dáng ngồi trên yên của cô đã bắt đầu xiêu vẹo.
“…Hồi trước tôi cưỡi ngon lành lắm mà.”
“Gì?”
“Mấy con này này. Chẳng hiểu ngày xưa cưỡi kiểu gì nữa.”
“Trước đây cô làm gì phải ngồi trên lưng ngựa suốt cả ngày như bây giờ.”
“Bây giờ tôi có than thở thế thôi, chứ ngày xưa tôi nổi tiếng là gia giáo đấy nhé! Ngồi bất động trên ghế cả ngày tôi cũng làm được luôn!”
“Thế thà đi đánh nhau với lũ tai dài còn hơn.”
“Hì, công nhận.”
Cứ tán gẫu dăm ba câu như thế, chúng tôi phi ngựa ròng rã suốt mấy ngày trời.
Đêm đến, đoàn dừng chân quanh một căn nhà dân nào đó, hoặc thỉnh thoảng chỉ nghỉ tạm bên đường. Cứ mỗi lần như thế, cô lại sán đến ngồi cạnh tôi không trượt lần nào.
Rồi thản nhiên chìa tay ra.
“Sắp hết sạch rồi đấy.”
“Đội trưởng có thiếu gì đâu. Trưởng nam nhà Grayan mà lại bủn xỉn mấy thứ này sao được.”
“Mỗi lúc thế này mới nhớ ta là người nhà Grayan.”
“Mà này… hiếm hoi lắm mới rời khỏi tiền tuyến trở về, vậy mà nằm ngủ bờ ngủ bụi thế này ngài cũng chẳng thấy sao nhỉ.”
“Ở tiền tuyến chẳng phải thấy dễ chịu hơn sao?”
“Ai biết. Tôi không khoái nhìn người ta chết cho lắm.”
Cô ngồi bó gối, chậm rãi phả khói thuốc ra.
Dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt cô trông có phần non nớt hơn so với lúc ở tiền tuyến.
Mà cũng phải, tôi chưa từng hỏi tuổi đối phương bao giờ.
Cả bây giờ lẫn trước đây.
“…Đây là lần đầu tiên tôi đi xa thế này cùng người khác đấy.”
“Ừ.”
“Tôi vẫn chưa được nghe ngài bảo về thủ đô làm gì đâu nhé.”
“Có việc thì đi thôi.”
“Xong việc rồi thì sao?”
Tôi chưa từng nghĩ tới chuyện đó.
Xong việc thì quay lại tiền tuyến cho thoải mái, về đó rồi lại nhìn mảnh đất của riêng mình ngày một rộng ra.
Phải, mảnh đất của tôi.
Cả binh lính lẫn tấc đất nơi ấy đều là của tôi.
Dù chẳng có ai công nhận đi chăng nữa, mọi thứ ở chốn đó đều sẽ vận hành trong lòng bàn tay tôi.
Nghĩ lại, từ trước đến nay tôi đã từng có thứ gì thực sự thuộc về mình chưa nhỉ?
Từ cái họ Grayan, cuộc sống đủ đầy từng hưởng thụ, những ngày tháng ở Học viện, cho đến Roselin rồi cả gia đình này… chẳng có thứ nào là do tôi mong muốn cả.
Thấy tôi im lặng không đáp, cô nàng ngồi bên bật cười.
“Đội trưởng sống chán ngắt thật đấy.”
“Vì ta chẳng biết cái gì là thú vị cả.”
“…Tôi cũng thế.”
Rồi cả hai không nói thêm lời nào nữa.
Chỉ còn tiếng củi cháy lách tách và tiếng thở phì phò của bầy ngựa.
Ngồi thế này với cô hình như cũng không tệ.
Bởi cái cảm giác buồn chán kỳ lạ thi thoảng ập đến đã chẳng thấy đâu.
Sáng hôm sau, tôi thấy cô nàng vẫn ngủ vùi ngay cạnh mình.
Đắp chăn cho ư? Không đời nào. Tôi cốc cho một phát vào trán dựng dậy, rồi lùa người đang càu nhàu lên yên ngựa, tiếp tục lên đường như thường lệ.
Vài ngày sau, chúng tôi đặt chân tới thủ đô.
Khi đi qua cổng thành, thấy cả một toán hiệp sĩ rầm rộ kéo đến, đám lính gác vội chắn cổng đòi kiểm tra giấy tờ, nhưng vừa thấy ấn tín của Giáo hội liền lập tức cho qua.
Người đi đường nhìn thấy chúng tôi đều nép sang hai bên.
Cờ mang huy hiệu Giáo hội, hiệp sĩ giáp trụ sáng loáng, họ né tránh cũng phải thôi.
Thậm chí có vài kẻ còn cúi rạp đầu chào.
Đến Giáo hội, đã có người đứng đợi sẵn để đón.
Đám hiệp sĩ được đưa về nhà phụ, tôi thoáng đắn đo không biết nên xếp cô nàng vào đâu, rồi quyết định bảo cô cứ đi theo mình.
Bước vào sân trong nơi Đức Ngài ngự không phải chuyện ai cũng làm được, nhưng có tôi đi cạnh, chắc chắn chẳng ai dám ho he nửa lời.
Vừa bước vào sân trong, cô gái đã nín bặt.
Cô hết ngước nhìn những bức điêu khắc, cửa kính màu rồi lại trần nhà lộng lẫy, nhưng rồi từ lúc nào đó đã cúi gằm mặt, chỉ biết lẽo đẽo bám sát sau lưng tôi.
Và rồi ở gian phòng phía trong, Đức Ngài đón tiếp tôi.
Lần này cô ta không mặc thường phục mà khoác trên mình phẩm phục giáo sĩ chỉnh tề.
Mái tóc vàng, đôi mắt đỏ, cùng hai dải sắc trắng và vàng buông dài từ vai xuống tận gót chân.
Trông quyền quý đến mức khó mà tin nổi đây với kẻ từng ngồi rót trà cho tôi trong căn phòng trọ nơi góc hẻm lại là một người.
“Lâu rồi không gặp, Đoàn trưởng.”
“Đức Ngài.”
“Con bé bên cạnh là ai thế?”
“Là… Phó quan của tôi.”
“Phó quan à? Hừm, thôi được, cho nó nghe cùng cũng chẳng sao. Ngồi đi.”
Trên bàn vốn chỉ bày sẵn hai tách trà, nhưng một tín đồ hầu cận đã nhanh nhẹn mang thêm một tách nữa từ đâu ra.
Đích thân Đức Ngài rót trà cho chúng tôi.
Tôi cảm nhận rõ cô nàng ngồi bên cạnh đang nín thở, chẳng dám thở mạnh.
Một tội nhân được đích thân Giáo hoàng rót trà cho uống, khắp cả đất nước này liệu có được mấy người.
“Ta cũng muốn thong thả bày chút bánh ngọt để đón tiếp cậu đàng hoàng… ngặt nỗi tình thế lúc này buộc ta phải vào thẳng vấn đề chính.”
Đức Ngài ra hiệu cho ngồi rồi bắt đầu câu chuyện ngay.
“Lũ dị tộc… à phải, Liên minh của chúng đã gửi thư tới. Đại ý là muốn đầu hàng ở một mức độ vừa phải.”
“Ý ngài là tiền bồi thường và con tin?”
“Phải. Cậu có nghe phong thanh gì không?”
Tôi lắc đầu.
Đơn giản là kiếp trước mọi chuyện cũng diễn ra y như vậy.
Đức Ngài nâng tách trà lên, nhưng chưa uống ngụm nào đã đặt lại xuống.
“Vấn đề không nằm ở lũ đó… mà là cái thủ đô này.”
“…Phe muốn chấp thuận chiếm số đông sao?”
“Hầu như toàn bộ.”
Giọng cô ta trầm xuống một bậc.
“Từ lũ sâu bọ mang dòng máu lai tạp với dị tộc, cho tới đám quý tộc ngập mồm tiền hối lộ. Đứa nào đứa nấy đều rêu rao rằng chừng này là quá đủ rồi.”
“……”
“Cái cớ chúng nó lôi ra mới thật nực cười. Rằng từ trước đến nay tiền tuyến chẳng có mấy viện trợ, ngoài Giáo hội ra thì không có nổi một hiệp sĩ đàng hoàng mà vẫn giành thắng lợi vẻ vang đến thế, hà cớ gì phải đi dồn ép những kẻ yếu hèn như chúng.”
“Kẻ yếu hèn sao?”
“Ừ. Đứa nào cũng bảo hãy dừng lại ở chừng mực để phô trương sự phồn vinh của Đế quốc và ban phát lòng nhân từ… biến phe ta thành một lũ cuồng chiến điên rồ duy nhất.”
Nói đi cũng phải nói lại, chúng nó nói đâu có sai.
Ngài là kẻ cuồng chiến điên rồ thật còn gì.
Một kẻ tìm đủ mọi cách để chiến tranh không dừng lại, khao khát tận diệt sạch sẽ lũ dị tộc bằng bất cứ giá nào, nếu không phải cuồng chiến thì gọi là gì.
Cơ mà tôi thì khác gì cô ta đâu.
“Dù sao thì Hoàng thành hiện đang mở hội đàm. Chắc tầm ba bốn ngày nữa sẽ có kết luận thôi.”
“…Vâng.”
“Nên ta cần cậu có mặt ở đó.”
Đức Ngài nhìn thẳng vào mắt tôi, cất lời.
“Hãy tuyên bố tại đó rằng lời của cậu chính là lời của ta… dẫn toàn bộ Đoàn Phán Tội cùng tiến vào Hoàng thành. Nếu cái lũ lợn chó đang tụ tập ở đó dám sủa ra mấy lời nhảm nhí, hãy bộc phát thánh lực ngay trước mắt chúng, rồi nói thẳng vào mặt những kẻ đang rêu rao thứ hòa bình vớ vẩn ấy. Rằng mọi thành quả nơi tiền tuyến cho tới nay đều là công lao của cậu và Giáo hội…”
Cô thoáng ngập ngừng trong giây lát như đang đắn đo, rồi chậm rãi thở ra và nói tiếp.
“Rằng dẫu Đế quốc có muốn kết thúc cuộc chiến này, nhưng nếu không nhận được cái giá xứng đáng, Giáo hội sẽ tuyệt đối không dừng tay.”
Tiếng tách trà chạm xuống đĩa vang lên một tiếng cạch nhỏ.
“Hẳn sẽ có kẻ coi chuyện này chẳng khác nào phản nghịch… nhưng thử hỏi lũ chúng nó làm được gì ta?”
Tôi nâng tách trà đã nguội bớt lên uống, khẽ liếc mắt sang người bên cạnh.
Đồng tử cô đang run lên dữ dội.
Bắt gặp ánh mắt tôi, mặt cô lộ rõ vẻ hoảng hốt: ‘Tôi ngồi ở đây mà nghe mấy chuyện này liệu có ổn không đấy?’
“Thôi, ra ngoài tắm rửa qua loa đi, lát nữa người của Giáo hội sẽ mang trang phục tới, thay chỉnh tề rồi hẵng đi.”
Nói đoạn, Đức Ngài đứng dậy rảo bước về hướng khác.
Dáng đi của cô ta có phần loạng choạng, trông mệt mỏi thấy rõ.
Hay nói đúng hơn là chẳng còn chút thong dong nào.
Dù sao thì chúng tôi cũng uống cạn chỗ trà còn lại trong một ngụm, mỗi đứa nhón một miếng hoa quả sấy trên bàn rồi vừa bước ra ngoài vừa thì thào to nhỏ.
“C-Cái đó… không phải lát nữa ngài sẽ bảo vì tôi lỡ nghe thấy điều không nên nghe nên không thể để tôi sống nữa đấy chứ?”
“Cô thích thì cứ đi rêu rao khắp nơi đi. Ai mà tin được một thằng rác rưởi bị vứt ra tiền tuyến lại dựa hơi Giáo hội để đe dọa quý tộc.”
“…Mặt ngài trông đáng sợ quá đấy. Đội trưởng cũng nên học cười một chút đi.”
Dường như đã trút bỏ được căng thẳng, cô vừa nói vừa cười khúc khích, rồi rảo bước vượt lên trước tôi.
