Sau khi hạ được tòa thành, ngót một tháng trời tôi hầu như chẳng làm gì.
Nói đúng hơn thì không phải ngồi không, mà là cật lực mở rộng quy mô và tích lũy thực lực.
Trong quãng thời gian đó, số hàng do Roselin gửi đã tới nơi. Mấy chục cỗ xe chất đầy ngũ cốc, thịt muối, vải vóc, và tràn ngập vũ khí.
Thấy đoàn xe mang gia huy nhà Avenberg lăn bánh vào tận giữa tiền tuyến, mắt đám lính cứ tròn xoe cả ra. Tôi chẳng biết phải giải thích thế nào cho chúng hiểu, chỉ bảo cứ tống hết vào kho.
Gã phụ trách áp tải chìa thêm một phong thư. Tôi nhận lấy rồi nhét vào ngực áo.
Tôi không đọc.
Thư nhét trong rương nhiều đến mức lười đếm, thêm một phong nữa cũng chẳng khác gì.
Lương thực chuyển vào kho, vũ khí trao tận tay.
Đám lính vốn chỉ dùng mấy món đồ cũ kỹ dù xưởng rèn đã cố đập lại, nay nhận được trang bị tử tế do nhà Avenberg gửi tới thì cứ đứng nhìn một hồi lâu.
Dù sao thì trong gần một tháng qua, tôi đã bảo mấy người bên Đoàn Phán Tội chọn ra những đứa có tư chất để rèn giũa kỹ nhất có thể. Mỗi người kèm cặp vài tên, thành ra chỉ sau một tháng đã có những kẻ biết vung kiếm ra trò. Có điều dường như cứ giao du với người nhiễm thói Giáo hội là ánh mắt lại bắt đầu dại đi, dạo này trong đám lính cũng xuất hiện thêm nhiều kẻ làm dấu thánh.
Suốt quãng thời gian ấy, lũ dị tộc thỉnh thoảng lại kéo quân sang đánh, nhưng lần nào cũng chỉ làm tăng thêm lượng tù binh.
Giờ đây, trừ những tên ngoan cố quá mức thì tôi không giết tù binh nữa.
Còn phải dựng hàng rào cọc, những chỗ cần phòng ngự thì cho xây tường thành, rồi chia vài tên ra đồng làm ruộng. Hạt giống gieo cấy thì Giáo hội gửi tới, còn nước thì… chà, ngay sát bên đã có dòng nước. Sức lao động thì có mấy người bạn thỉnh thoảng lại kéo sang tự nguyện bù vào.
Cứ đà này thì chẳng biết bên nào mới là bên thèm khát đất đai mà xâm lấn.
Cái nơi mười năm ròng chỉ dùng để vứt rác nay lại thành mảnh đất đẻ ra hoa màu, chuyện này mà để Đế quốc biết thì chắc bọn chúng phát điên lên mất. Cơ mà tôi đâu có ý định báo cho chúng, nên cũng chẳng sao.
Dạo này đoàn áp tải có mang ngũ cốc thối tới, bên tôi chẳng những không nhận mà còn cấm tiệt không cho bén mảng lại gần. Tất nhiên họ vẫn đến nhận người… nhưng ở đây chẳng có người lính nào chịu rời đi. Đằng nào quay về cũng chẳng có đất sống, vả lại ở đây cũng dễ thở chán.
Nhìn lũ đang còng lưng cuốc đất ngoài đồng, thật khó tin nổi mới hai tháng trước chính bọn chúng còn kéo đến đòi lấy đầu mình.
Từ ngày chiếm được tòa thành, sau đó chúng tôi chỉ toàn thắng.
Ngày trước mỗi lần tấn công bọn chúng, tôi sợ đến mức không tả xiết. Nhưng khi đứng ở thế phòng ngự, những kẻ thực sự biết chiến đấu… tức là những tên tài ba mà mỗi lần đối đầu tôi phải bỏ mạng vài chục lần là ít, thậm chí hàng trăm lần, nay lại chẳng thấy tăm hơi đâu.
Tìm đến chỉ toàn là lũ lính đánh thuê dở hơi. Trước hàng rào cọc, vừa thấy vài chục tên chết trong chớp mắt là tự khắc tháo chạy, chạy không thoát bị tóm thì vứt vũ khí giơ tay hàng.
Làm sao mà căng thẳng cho được.
Dạo này phần lớn các ngày chỉ việc ngồi trên hàng rào cọc xem kịch là xong. Không có việc gì phải tuốt kiếm nên gươm đao cũng rỉ sét, chẳng có lý do gì phải chết nên cũng chẳng cần tua lại.
Thành thử đôi khi… tôi lại thấy có chút buồn chán.
Ngồi trên rào cọc rít xì gà, phía dưới vọng lên khẩu lệnh thao luyện, từ xưởng rèn đưa lại tiếng búa chát chúa, ngoài đồng thì đám tù binh đang còng lưng cày cuốc.
Cũng thấy mãn nguyện đấy, nhưng… sống lại dễ dàng thế này sao?
Ở kiếp trước, mỗi ngày trôi qua đều là chuỗi thời gian giãy giụa chỉ để không phải chết. Lúc nào cũng phải chứng kiến người ta bị chôn cất không ngơi nghỉ lấy một giây, vừa thầm đếm xem bao giờ tới lượt mình. Vừa nhai nắm bột ngô mốc meo, vừa gặm mẩu bánh mì là phần của kẻ chết hôm nay.
Hồi ấy chắc Bá tước chỉ nghe lời Giáo hội mà đánh… nhưng sao cứ đâm đầu xua quân lên mãi thế nhỉ? Dồn người vào nhiều đến mức không thể tiến thêm được nữa, thế mà chẳng hiểu sao bên này cứ thắng liên tục, hay là phía bên kia cũng lúng túng?
Thế mà giờ tôi lại không biết mình sướng, ngồi trên rào cọc mà kêu buồn chán.
Cô nàng dạo này không có dịp dùng phép băng nên cứ cằn nhằn buồn chán, suốt ngày sai vặt đám lính cho khuây khỏa. Có lần cô ngồi cạnh thao trường bắt đám tân binh làm mấy tư thế nực cười, tôi hỏi đang làm gì đấy thì lại bảo tại chán quá.
Đôi khi tôi còn thấy nhớ cái thời bỏ mạng liên miên, cơ mà buông lời ấy ra miệng thì có bị đánh chết cũng chẳng oan, nên đành tự nuốt vào trong.
Sao chứ, chắc đầu bay nhiều quá nên chập mạch rồi.
“Tính ra ở đây lại giống nhà hơn đấy.”
“Thì là nhà chứ sao.”
Đi lính thì doanh trại là nhà còn gì. Dù đây đã là lần thứ ba, nhưng ngồi ở cái vị trí chỉ việc ra lệnh thay vì phải tuân lệnh ai khác thì cũng không đến nỗi tệ.
Tôi rút một điếu xì gà đưa cho cô nàng. Lần trước ném cho một điếu mà cô cũng ráng hút cho bằng được, giờ cứ mỗi bận tôi châm thuốc là cô lại sáp lại gần, tốn xì gà thấy sợ, rồi phì phèo cùng.
Không nói năng câu nào, mặt không nhăn nhó, bộ dạng thuần thục như thể đã quen từ lâu.
Vì tiếc của nên tôi từng ướm hỏi hút có khó chịu không, nhưng cô bảo ngày nào cũng ngửi mùi thiêu người với đủ thứ cháy rụi, hút chút khói này thì ho hắng thế nào được. Nghĩ cũng chẳng sai, nên từ đó tôi cứ chia cho cùng hút. Nhờ thế mà lượng thuốc hao hụt tăng gấp đôi.
Dạo này tôi cứ nghĩ, nếu có về thủ đô thì phải mua thêm một ít, hoặc dúi tiền riêng cho đoàn áp tải nhờ mua hộ.
“Thế sao lại nhắc đến nhà?”
“Thì… lúc mới bị lôi cổ tới đây, tôi cứ ngỡ cả thế giới sụp đổ rồi, đời này coi như chỉ còn nước bỏ mạng ở đây… Nhưng tình hình thế này thì… tính ra khéo ta lại thắng, nghĩ đến chuyện có thể sống sót trở về thì…….”
“Thì sao?”
“Thì mới thấy mình chẳng có nơi nào gọi là nhà… tức là chẳng có chốn nào để về nữa. Nơi để về ấy… đã bị chính tay tôi xóa sổ từ lâu rồi.”
Tôi không đáp, chỉ nhìn ra cánh đồng phía xa.
Chính tay xóa sổ nghĩa là gì thì tôi đại khái đoán ra được, mà đã đoán được thì chẳng việc gì phải hỏi thêm. Ở cái chốn này, đi moi móc tội trạng của người khác vốn chẳng phải chuyện lịch sự gì.
Lọt vào mắt tôi là đám dị tộc đang còng lưng cày ruộng dưới sự giám sát của binh lính xung quanh.
Tôi chỉ phả khói thuốc rồi lặng im nhìn, thấy thế cô nàng bên cạnh liền càu nhàu.
“Không hỏi gì à?”
“Thì chắc tự tay diệt cả gia tộc chứ gì.”
“…Hơi dễ đoán quá nhỉ? Chứ một pháp sư cừ khôi như tôi bị đày tới cái chốn này thì ngoài lý do đó ra làm gì còn cái nào khác chứ!”
“Sao, muốn ta an ủi à?”
“Một chút cũng được. Trông Đội trưởng có vẻ là chỗ dựa được mà.”
“Thế thì… đợt này ta sẽ ghé qua thủ đô một chuyến, có muốn đi theo không?”
“…Thủ đô á? Tôi ấy hả?”
“Ừ.”
“B-Bằng cách nào?”
“Đức Ngài triệu tập. Dắt thêm một người chắc cũng chẳng sao.”
Cô mấp máy môi vài lần, rít một hơi xì gà rồi mới cất lời. Phải mất một lúc khá lâu mới đáp lại.
“…Tôi đi.”
Mấy hôm trước có một phong thư gửi tới. Bảo tôi dẫn theo toàn bộ Đoàn Phán Tội về thủ đô một chuyến.
Xem chừng lũ dị tộc đã gửi thư điều đình, với những lời lẽ mang hàm ý muốn dừng cuộc chiến ở mức vừa phải, chịu nộp tiền bồi thường hoặc gửi con em quý tộc cấp cao vào Học viện làm con tin.
Y hệt cái cách cuộc chiến kết thúc ở kiếp trước. Chỉ là lúc ấy chúng cúi đầu nhún nhường đến mức tệ hại, lại bị dồn ép quá mức nên mọi việc mới diễn ra chóng vánh.
Dù Đức Ngài sẽ tìm mọi cách ngăn chặn điều đó… nhưng kế hoạch vốn là ba năm, mà giờ mới trôi qua có nửa năm. Nghĩa là nếu lũ kia chịu đầu hàng ngay lúc này, bên rơi vào thế khó lại chính là bên tôi.
Phải chịu đòn vừa phải, thắng vừa phải, và kéo dài vừa phải.
Dạo gần đây tôi mới nhận ra rằng việc duy trì chiến tranh còn khó hơn cả việc giành chiến thắng. Cứ thế này thì chuỗi ngày hạnh phúc của tôi sẽ biến thành hơi buồn chán mất.
Và rồi… nghe bảo Phó đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia - Rione đang tìm tôi.
Con bé còn buông mấy lời ngu xuẩn như thể không biết chừng Giáo hội đang giam lỏng tôi ở đâu đó, hoặc đã trừ khử rồi giấu nhẹm đi.
Nghe đâu nó đã làm thế suốt hơn nửa năm nay. Giữ chức Phó đoàn trưởng thì việc tự lo cho thân mình đã đủ bận rồi, chẳng hiểu nó đang làm cái trò gì nữa.
Cái nơi đó, giết một mạng người còn chưa từng thử qua, chỉ toàn bọn cầm kiếm vung vẩy múa may chơi trò đồ hàng với nhau còn gì. Đến mức tôi còn thấy kinh ngạc vì nhớ ra từng có những tháng ngày bản thân khao khát được bước chân vào cái chốn ấy.
Dù sao có nhất thiết phải tìm tôi không?
Cứ không nhìn mặt nhau mà sống chẳng phải đôi bên đều yên ổn và hạnh phúc hơn sao.
Chúng tôi không phải là kẻ thù của nhau.
Chưa từng có chuyện đó.
Có thể từng có lúc giận hờn, nhưng căm ghét hay thù hận thì dường như chưa bao giờ.
Chỉ là mỗi khi ngồi đối diện, chẳng hiểu sao hai đứa lại chẳng nói nổi một câu tử tế. Con bé nói gì, tôi cũng chỉ toàn lọc ra những phần tồi tệ nhất, những lời làm đau lòng nhất để mà nghe.
Vừa nghĩ đến chuyện phải về thủ đô, cảm giác đầu tiên nảy ra trong tôi chính là thế.
Không muốn đi.
Chưa bàn đến chuyện Rione thế nào hay Arin ra sao, nội cái việc phải rời khỏi tiền tuyến để đi gặp người này người nọ đã khiến tôi thấy ghét rồi.
Ở nơi này, chẳng ai hỏi tôi điều gì.
Không ai hỏi tôi đã đi đâu, sao lại mang vẻ mặt đó, hay vốn dĩ tôi là loại người thế nào.
Bọn họ chỉ lặng lẽ đợi cho đến khi tôi lên tiếng. Tôi ra lệnh thì họ cử động, bảo xông ra thì xông ra, bảo chết thì chết.
Tôi thích điều đó đến mức chẳng muốn rời khỏi chốn này.
Nhưng mà chiến tranh không thể cứ thế kết thúc được.
