Chiều tối hôm sau, tôi nhận tấm vải thô đã chuẩn bị sẵn rồi ngược theo dòng nước đi lên.
Trùm cái thứ này lên người trông nhếch nhác chẳng ra sao, nhưng vẫn hơn là đi lại trong đêm mà sáng rực lên như một ngọn đèn lồng.
Men theo con sông mà bước, tiếng nước chảy nuốt trọn tiếng bước chân nên cũng chẳng lo bị lộ.
Tới nơi trước lúc rạng đông, tôi đưa mắt quan sát xung quanh. Dưới cổng thành có bốn tên lính vừa ngáp vừa đứng gác, còn trên mặt thành có một toán năm tên đang chậm rãi đi tuần.
Tòa thành tọa lạc ngay khúc quanh của dòng nước. Tuy xây bằng đá nhưng tường không cao cũng chẳng dày, tháp canh dựng lên vỏn vẹn có hai cái. Bề ngoài có vẻ được chăm chút khá kỹ, phía trên tường thành viền đầy hoa văn trang trí, từng phiến đá đều được đẽo gọt phẳng phiu.
Nghĩa là đổ tiền vào việc làm cảnh hơn là phòng thủ.
Những tòa thành dựng trên mảnh đất vốn chẳng có kẻ địch để phòng bị hầu như đều mang bộ dạng này.
Và… bức tường này trông cũng khá dễ leo. Mấy thứ gờ hoa văn nhô ra làm cảnh lại vừa vặn làm chỗ bám tay, kẻ cho đắp đống trang trí đó hẳn chẳng bao giờ tưởng tượng nổi sẽ có một đêm thế này.
Còn chừng bốn tiếng nữa trời mới sáng, thời gian thừa thãi.
Tôi đi đầu, bắt đầu trèo lên tường thành.
Chân móc vào kẽ đá, tay bám vào gờ hoa văn, leo được nửa đường thì toán tuần tra đi ngang qua. Trong lúc tiếng bước chân của năm tên đi thành hàng lướt qua ngay trên đầu, tôi nép sát vào vách đá nín thở.
Phía dưới, năm mươi binh sĩ cùng hai mươi hai người kia hẳn đang nằm rạp trong bóng tối đợi tín hiệu.
Đợi toán tuần tra đi xa, tôi leo nốt phần còn lại.
Hai tên lính gác trên đỉnh cổng thành do đích thân tôi xử lý. Một tên đang ngáp, một tên nghe tiếng ngáp quay đầu lại, cả hai đều chết mà chẳng kịp kêu lên một tiếng.
Tôi phát tín hiệu xuống dưới. Đám hiệp sĩ không một tiếng động áp sát, chém gục toán gác cổng rồi từ từ xuống dưới chậm rãi mở cổng thành.
Cánh cổng lớn khó tránh khỏi phát ra tiếng động, lính địch nhốn nháo ùa tới, nhưng lúc đó toàn bộ người của tôi đã lọt vào bên trong.
Chút hoang mang ban đầu, vài ánh mắt chạm nhau, rồi hỗn chiến nổ ra.
Đánh nhau trong khoảng sân trong chật hẹp nên chẳng có chỗ vung kiếm rộng rãi, nhưng giờ thì dẫu có dùng tay không tôi cũng đủ sức hạ hai ba tên cái một.
Đâm, giẫm, đạp lên những kẻ ngã gục để chém tiếp. Lũ này vừa bật dậy khỏi giấc ngủ lao ra nên một nửa chẳng có giáp, nửa còn lại cầm vũ khí mà ngơ ngác chẳng biết phải nhìn đi đâu. Vốn dĩ là lũ chưa từng kinh qua chiến trận thực sự.
Mấy cây đuốc đổ rạp làm bén lửa vào đống rơm, ánh lửa bập bùng hắt sắc đỏ lên từng gương mặt.
Kẻ nào chắn đường, tôi xóa sổ theo thứ tự. Chỉ việc định đường kiếm rồi vung tay phát lực theo, chẳng tốn chút công sức.
Hạ được chừng sáu tên thì kiếm bị chặn lại.
Tiếng kim loại chát chúa vang lên, kèm theo một lực nặng trĩu dội về làm tê rần cả cánh tay.
Nhìn lại thì ra là gương mặt quen thuộc. Từng chết dưới tay gã cả mấy chục lần, làm sao quên cho được.
Tên thành chủ của tòa thành này.
Đâu như lần chết thứ ba mươi, gã bảo với một chiến binh như tôi thì đáng được biết danh tính, rồi gã xưng tên, mà đến giờ tôi cũng chẳng buồn nhớ. Lúc đó tôi mới biết lũ khốn này đứa nào cũng sành sỏi tiếng Đế quốc, chỉ là cố tình không thèm nói. Chẳng có vẹo gì mà kiêu ngạo đến phát tởm, lại còn coi cái thói đó là đương nhiên.
Đường kiếm tôi đâm ra bị chặn, đồng thời lưỡi kiếm của đối phương lướt trượt qua, nhắm thẳng vào cổ tôi.
Nếu là ở kiếp trước, quỹ đạo ấy đã kết liễu tôi ngay tại chỗ.
Nhưng giờ, trước khi đòn đánh ập tới, cơ thể tôi đã kịp lùi lại. Kể từ khi có thêm thánh lực, nơi tôi tin chắc mình chém được thì đã bị chém đứt, đòn đánh tôi tin chắc mình tránh được thì đã trượt qua rồi.
Vừa lùi lại, tôi tiện đà đâm kiếm tới. Tên thành chủ lùi nửa bước gạt chệch đi, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên mặt.
“Xem chừng ngươi là con em quý tộc gia thế, ta muốn hỏi quý danh.”
Tôi không đáp.
Gã đánh giá tôi chốc lát, khóe môi nhếch một nụ cười rồi sấn lại gần như thể đang rất thích thú. Rồi gã buông thêm một câu.
“Mà thôi, trông ngươi có vẻ hào hứng thế kia, cần phải hỏi tên nhau làm gì.”
Một đòn kiếm bổ từ trên xuống. Đường kiếm đang giáng xuống bỗng bẻ hướng giữa chừng.
Kiếp trước mắt tôi không tài nào theo kịp, đành phải chết đi chết lại bao lần mới thuộc lòng chiêu số ấy, nhưng lần này, cơ thể tôi đã phản xạ trước.
Nghiêng kiếm gạt chệch đi, tiếng kim loại rít lên chói tai như cắn vào màng nhĩ. Nét mặt tên thành chủ lần đầu tiên đanh lại, rồi lại bật cười khoái trá hơn.
Từ lúc đó chẳng cần thêm lời nào nữa.
Tên thành chủ lách sang trái nhắm vào mạn sườn, tôi bỏ trống vị trí đó rồi luồn người áp sát trước nửa nhịp.
Đôi khi giằng co thế này, tôi lại có cảm giác như hai gã đàn ông đang khiêu vũ cùng nhau. Cũng coi như có chút gắn kết đi? Bởi giết xong xuôi, nhiều khi dư vị đọng lại cũng chẳng mấy dễ chịu.
Lưỡi kiếm chỉ sượt qua vạt áo. Tôi xoay người chém một đường vào đùi gã.
Cảm giác lưỡi kiếm rạch vào da thịt truyền thẳng lên cổ tay. Kiếp trước, chỉ để rạch được một vết thương trên người gã, tôi đã phải bỏ mạng chừng hai mươi lần.
Vết chém không sâu nhưng máu đã bắn ra, mắt tên thành chủ mở to. Nghe cái giọng điệu của gã thì biết gã tự tin vào thực lực của mình đến mức nào, bảo sao chẳng giật mình. Đối thủ đâu phải nhân vật danh tiếng gì mà gã từng nghe qua, có khi đây là lần đầu tiên gã bị một kẻ bị vứt bỏ ở chốn này dồn ép.
Kẻ địch dù bị chém trúng vẫn không hề lùi bước. Chẳng những không lùi, gã còn dùng cái chân đau đạp mạnh xuống đất, sấn tới hung hãn hơn.
Ba cú đâm liên hoàn ập tới. Cổ họng, lồng ngực, và một đòn nghi binh nhằm che đi vết thương ban nãy.
Toàn bộ thứ tự này tôi đều biết rõ. Chỉ riêng chuỗi ba đòn này đã tiễn tôi về cõi chết không dưới năm lần. Thứ trình tự phải chết đi sống lại mấy chục lần mới thuộc lòng, muốn quên cũng khó.
Gạt trượt cả ba đòn, trước khi đòn thứ tư kịp tung ra, tôi chém ngọt một đường vào mặt trong cổ tay gã. Kiếm chưa rơi, nhưng lực nắm chuôi đã rệu rã.
Liếc nhìn cổ tay đang túa máu, tên thành chủ liền đổi kiếm sang tay kia. Đổi sang tay nghịch mà vẫn tung ra được những nhát kiếm nguy hiểm đến thế, chẳng biết nên gọi là nực cười hay gì.
Tay đổi thì đường kiếm cũng đổi, nhưng từng chuyển động vẫn lọt vào mắt tôi. Thứ ngày xưa chết đi sống lại mấy chục lần cũng không nhìn ra, giờ đây chẳng còn sót lấy một chi tiết.
Lưỡi kiếm va vào nhau tóe lửa, những vết thương trên người cứ thế tăng thêm, vậy mà tên thành chủ vẫn cười. Một cánh tay không còn nguyên vẹn, cái chân cũng chẳng lành lặn, sau lưng là đám thuộc hạ đang bị tàn sát không chừa một mống. Bại cục đã định mà vẫn cười nổi, xem ra thằng này đầu óc cũng có vấn đề.
Y hệt Gia chủ.
Hiệp đấu cuối cùng cũng kết thúc chóng vánh. Khoảnh khắc gã giơ kiếm lên cao, tôi luồn người xuống bên dưới, chém đứt lìa cánh tay cầm kiếm ngay sát khớp vai.
Cánh tay rơi xuống đất, thế mà tên thành chủ vẫn cố dùng bàn tay còn lại chộp lấy tôi trước khi khuỵu gối xuống. Gã thở dốc và thốt ra điều gì đó. Không phải tiếng Đế quốc, mà là ngôn ngữ của lũ dị tộc. Một thứ tiếng tôi chưa từng học, chẳng hiểu sao lại nghe hiểu được. Cũng phải thôi, ngày trước nghe miết rồi còn gì.
Đại loại như: “Trước lúc chết, xin cho biết quý danh…” thì phải.
Tôi không thèm đáp, bổ đôi đầu gã ra làm hai nửa.
Tên thành chủ ngã xuống rồi nhưng quân địch vẫn chưa buông vũ khí. Binh sĩ của tôi lập trận hình, liên tục dồn ép chúng vào chân tường. Hellek rèn quân cũng ra trò thật, chẳng có lấy một ai thiệt mạng.
Mũi giáo đâm ra đồng loạt cùng một nhịp, lùi lại cũng đều tăm tắp. Mới hai tháng trước đến hàng ngũ còn không chỉnh tề nổi mà giờ đã thế này, xem ra cái gã đang ru rú trong làng ôm bàn tính kia cũng làm tròn bổn phận của mình.
Bị dồn vào chân tường chết dần chết mòn, những tên dị tộc còn sót lại sau hồi giãy giụa cũng dần buông vũ khí giơ tay đầu hàng.
Đứng nhìn cảnh tượng đó, tôi lại cúi đầu nhìn tên thành chủ bị chém vỡ đầu dưới chân.
Ban nãy gã bảo trông tôi có vẻ vui sao?
Thì hẳn là vậy rồi. Vì cảm giác như mình đang thực sự sống.
Không cần phải chết, không cần phải cắn răng gắng gượng vung kiếm, chỉ cần cơ thể phản xạ thế nào thì đánh thế ấy là thắng, thế thì làm sao mà không sướng cho được.
Kiếp trước, ở cái xó này tôi đã chết dưới tay gã bao nhiêu lần nhỉ? Hồi đó chỉ riêng tòa thành này đã chôn vùi hơn hai mươi mạng người, còn hôm nay thương vong vỏn vẹn ba người.
Nói đến chuyện chết chóc mà lại dùng từ “vỏn vẹn” nghe cũng nực cười thật.
Tôi rút một điếu xì gà ngậm lệch trên môi và châm lửa.
“Đoàn trưởng, lũ còn lại xử lý thế nào?”
“Các ngươi tự lo liệu đi.”
Nghe vậy đám binh sĩ lùi lại, còn mấy người bên Đoàn Phán Tội lần này dẫn theo thì tuốt kiếm rồi bắt đầu đồ sát.
Bước vào giữa những kẻ đã giơ tay đầu hàng, ai nấy đều lặng thinh. Tiếng thét chỉ bật ra từ phía lũ dị tộc. Lũ quỳ gối gào thét gì đó hẳn là đang cầu xin tha mạng, nhưng đối với mấy gã đó thì chắc cũng chỉ như tiếng dị đoan sủa bậy.
Nhìn cảnh đó một hồi, tôi quay đầu bước chậm rãi lên tường thành, phóng mắt nhìn quanh.
Trời bắt đầu hửng sáng.
Mặt sông lấp lánh dưới ánh bình minh, dòng nước cứ thế chảy dài mãi lên phía trên. Ngược lên nữa sẽ có hai trạm gác, vượt qua đó là một ngôi làng khá lớn. Qua khỏi làng sẽ tới thị trấn đầu tiên. Rồi đến hai thành phố khá lớn.
Và chẳng bao xa nữa sẽ là thủ đô của đám dị tộc.
Nắm trọn mảnh đất này trong tay, giẫm nó dưới chân, nắm chặt quân đội không buông, lúc đó ai nấy đều sẽ phải nhìn sắc mặt tôi mà sống. Gia chủ Grayan, Rione, Roselin, từ lũ đầu đất thối tha thời còn ở Học viện cho tới toàn bộ đám chó má xưa nay luôn coi tôi như rác rưởi.
Tiếng thét sau lưng vẫn không ngừng vọng lên.
Vị thuốc lá ngon thật.
