Lên xe ngựa, tôi vừa nhìn ra ngoài cửa sổ vừa hút xì gà, đoạn mở bức thư ra xem.
Bên trong chẳng có nội dung gì đáng kể.
Chỉ vỏn vẹn một địa điểm, mà cũng chẳng phải địa chỉ đàng hoàng gì. Thư chỉ viết đại khái là cứ tìm đến khu này, rồi đi vào căn nhà bình thường ở cuối con ngõ là được.
Con dấu đúng là của Đức Ngài, nét chữ cũng giống lần trước tôi thấy, nhưng kiệm chữ tới mức này thì cũng đến chịu. Thường thì thư từ chí ít người ta cũng phải đệm thêm một câu thăm hỏi chứ.
Dù sao thì, nơi đề trên thư là một con ngõ vắng vẻ ở ngoại ô thủ đô.
Từ tiền tuyến về thủ đô mất trọn mấy ngày đi xe ngựa. Suốt mấy ngày đó, lòng tôi không khỏi có chút bất an.
Bởi nếu trong lúc tôi vắng mặt mà lũ dị tộc lại kéo quân ập đến lần nữa… thì đúng nghĩa đen là hơn một nửa sẽ bỏ mạng.
Đến ngoại ô thủ đô, tôi tìm tới căn nhà bình thường nằm ở cuối ngõ.
Một nơi gần như chẳng có bóng người qua lại.
Mở cửa bước vào, ngay từ tiền sảnh đã thoang thoảng mùi hương, hai bên hành lang là những hiệp sĩ che kín mặt bằng vải trắng tinh, đứng sừng sững như hai bức tường.
Đức Ngài đích thân ngồi đợi ở một căn nhà nhỏ cuối ngõ là cái cảnh tượng gì thì tôi chịu không hình dung nổi, nhưng nhìn số lượng hiệp sĩ thế này, căn nhà chắc chỉ bình thường ở vẻ bề ngoài.
Khéo dưới tầng hầm lại có cả một phòng thẩm vấn quy mô cũng nên.
Ở gian phòng bên trong, một người phụ nữ mặc thường phục đang ngồi đó.
Trên bàn đặt hai tách trà, một chồng tài liệu và chiếc đĩa đựng hoa quả khô.
Tóc vàng, mắt đỏ.
Dù không khoác lên mình giáo phục, nhưng không khí trong phòng chẳng khác mấy bên trong nhà thờ.
Có lẽ nên nói bản thân cô ta đã là một nhà thờ di động.
Elseria đang đọc xấp tài liệu chất đống, thấy bóng dáng tôi bước vào liền đặt giấy tờ xuống.
Đám hiệp sĩ không một tiếng động lùi ra sau, vị Giáo hoàng khẽ mỉm cười nói.
“Ngồi đi.”
Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện, Đức Ngài liền đích thân rót trà vào tách cho tôi.
Nước trà ánh lên sắc vàng nhạt.
Hương hoa thoảng lên trước, sau đó là vị đắng dịu tựa thảo mộc lướt qua nơi cánh mũi.
Cả đế quốc này liệu có mấy ai từng được uống trà do chính tay Giáo hoàng rót?
Nhấp một ngụm, ngụm trà trôi êm qua cuống họng, để lại chút vị ngọt nơi đầu lưỡi.
Dù thứ này có hơi quá xa xỉ với cái lưỡi của một kẻ mới mấy hôm trước còn cầm thìa húp cháo bột mì độn bột ngô.
“Ta đã nhận báo cáo từ bồ câu đưa thư rồi.”
Elseria đặt tách trà xuống, cất giọng thong thả.
“Nghe nói cậu đã thực sự nhận được một mặc khải chuẩn xác từ Thiên Thượng? Tín đồ kể lại rằng… thứ ánh sáng đó rực rỡ gần như ngang ngửa với ta.”
“Tình cờ… thành ra như vậy thôi.”
“Dù ta có chết thì cũng cần ít nhất một kẻ thay thế, thật may quá.”
Tôi tự hỏi liệu bản thân có giá trị đến mức dùng được từ "thay thế" hay không… Nhưng nghĩ đến ánh mắt Hellek nhìn mình, khéo tôi đã trở thành một người như thế thật rồi.
Hơn nữa… dẫu có là một kẻ vô giá trị, tôi vẫn phải đóng vai một kẻ có giá trị mà sống tiếp. Bởi mai này dưới trướng tôi sẽ là vô số con người sẵn sàng đánh cược tính mạng chỉ vì một lời của tôi.
“Giờ thì tiền tuyến hẳn không còn cho cảm giác như địa ngục nữa rồi nhỉ?”
Đức Ngài nghiêng tách trà, tiếp lời như thể đang bàn chuyện thời tiết.
“Cuộc chiến với lũ tà giáo đồ ghê tởm biết đâu chừng… sẽ kết thúc. Dù sao thì ta cũng đang chuẩn bị thanh trừng đám quý tộc, có điều dạo gần đây bên ta đang dần lép vế trước chúng. Nguồn tiền cạn dần, còn những kẻ đã quên mất nhờ đâu mà mình trở nên cao quý nay lại nghênh ngang ngẩng cao đầu trước mặt các tín đồ, vậy mà ta chẳng thể nói được nửa lời.”
“……”
“Cứ đứng yên chờ bọn chúng quay về quy phục đức tin thì cũng chẳng có nghĩa lý gì.”
Elseria ngưng lời, rót thêm trà vào tách đã cạn của tôi rồi bồi thêm.
“À, lần trước ta nói chuyện này rồi nhỉ. Xin lỗi nhé. Dạo này lắm việc quá… nên đâm ra mệt mỏi.”
“……”
“Mà này, nghe nói cậu hoàn toàn không dùng được kiếm khí hay… ma lực, nhưng giờ thì chuyện đó chẳng còn là nhược điểm nữa rồi. Biết đâu chừng cậu còn có thể so kiếm với đứa em gái vừa vào Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia kia đấy.”
Cô ta ngừng lại một lát rồi mỉm cười.
“À, không phải bảo cậu so kiếm thật đâu. Ta chỉ nói thế thôi.”
Người đứng đầu Giáo hội vừa nhắc đến Rione vừa mỉm cười, cảm giác… nói sao nhỉ.
Nghe cứ như thể cô ta đang vừa đánh cờ vừa bàn về nước đi tiếp theo.
Lẽ ra khi nghe bảo mình có thể đối đầu với Rione, tôi phải cảm thấy điều gì đó mới bình thường, nhưng kỳ lạ là tôi chẳng thấy sao cả.
Phải chăng là do cái trải nghiệm từng lao vào đâm kiếm túi bụi vào kẻ vốn chẳng hề muốn giết mình?
“Dù sao thì, cậu từng bảo muốn xây dựng một đội quân chỉ tuân lệnh và trung thành với một mình cậu, đúng chứ?”
“Vâng. Tôi muốn những kẻ mà dù đích thân Đức Ngài ra mặt, chừng nào tôi chưa lên tiếng thì họ cũng sẽ không nhúc nhích.”
“Xấc xược thật đấy.”
“Nhưng chẳng phải ngài đang cười như thể rất hài lòng sao?”
“Thì… hài lòng nên mới thế chứ sao.”
Đức Ngài nhặt một miếng hoa quả khô đưa cho tôi. Tôi nhận lấy, bỏ vào miệng nhai thật kỹ.
“Dù sao ta cũng nhận được tin rằng cậu không cần tiếp tế thêm vũ khí. Quân đội thì cứ theo ý cậu, Giáo hội sẽ chu cấp gửi thật nhiều lương thực và nhân lực sang… Để phòng trường hợp mọi chuyện đổ bể, hãy phát triển nó lớn nhất có thể.”
“Đổ bể là sao?”
“Chẳng phải nếu ta không thanh trừng triệt để đám quý tộc, thể nào lũ đó cũng sẽ tìm cách gom quân chống đối sao?”
Tách trà đặt xuống bàn vang lên một tiếng cạch.
“Hơn nữa, ta sẽ giao toàn bộ Đoàn Phán Tội cho cậu. Kể từ hôm nay, cậu sẽ kiêm nhiệm luôn chức Đoàn trưởng.”
“…Ngài bảo ‘toàn bộ’ là…”
“Toàn bộ nghĩa là tất cả đấy. Mà, thực lực thì giỏi thật nhưng đếm đi đếm lại cũng chỉ có hai mươi hai người thôi. Ta sẽ điều cả những thành viên rải rác ở các địa phương về dưới trướng cậu. Kiếm được những kẻ trung thành đến mức ấy chẳng phải chuyện dễ dàng gì, nên hãy dùng cho khéo.”
Thứ Giáo hoàng trao cho tôi là một tờ giấy có đóng triện.
Phải đến khi cầm trên tay, tôi mới biết một tờ giấy lại có thể nặng nề đến nhường này.
“Tuy nhiên, tuyệt đối không được kết thúc cuộc chiến quá nhanh.”
Giọng Elseria trầm xuống một tông.
“Lần trước ta nói ba năm là có lý do. Trong ba năm đó, hãy bành trướng quy mô hết mức có thể, rèn giũa đội quân thật tinh nhuệ, và biến họ thành những kẻ chỉ phục tùng một mình cậu.”
Kiếp trước, tôi đã kết thúc mặt trận chỉ trong vòng nửa năm. Còn lần này, tôi từng định dẹp yên trong ba tháng.
Chẳng lẽ vì thế mà hồi đó Giáo hội mới hành động vội vã đến vậy?
Và dáng vẻ của Đức Ngài khi ấy không hề điềm tĩnh như bây giờ… mà trông như một kẻ mất trí, biết đâu cũng là vì mọi kế hoạch đã đổ bể cả.
Thế nhưng những việc làm bừa không theo kế hoạch… đôi khi lại thành công. Bởi ngày trước, tôi đã lật đổ nhà Grayan và nhà Avenberg, rồi dẫn đầu Đoàn Phán Tội săn lùng đám quý tộc trước cả khi kịp chuẩn bị chu đáo, vậy mà bằng cách nào đó vẫn thắng lợi đấy thôi.
Lần này nếu kéo dài ba năm, ít nhất tôi sẽ không cần phải hành động gấp gáp như kiếp trước.
Ba năm… Thắng trận, nhưng không được để lộ vẻ của kẻ thắng.
Nói cách khác là giả vờ như đang tống khứ thứ rác rưởi vào thùng rác để che mắt thiên hạ, trong khi âm thầm bành trướng lực lượng.
Nghĩ đi nghĩ lại, chuyện đó cũng chẳng phải không làm được.
Cứ đập tan lũ dị tộc thêm một trận nữa rồi bắt chúng về làm nông, hoặc bắt đám tân binh sắp được tăng viện đi cày cấy… vừa phát triển ngôi làng vừa chiếm được, thì dẫu quân số có phình to ra vẫn có thể duy trì nổi.
Tất nhiên, với điều kiện Giáo hội phải đều đặn gửi lương thực sang cho tới ngày thu hoạch hoa màu.
“Nơi tiền tuyến vất vả rồi, cứ ở lại thủ đô nghỉ ngơi cho tan bớt mỏi mệt đã. Hoặc dành chút thời gian bên người phụ nữ cậu gửi gắm ở đây cũng được.”
Nghe câu đó, tôi đã thoáng định đi gặp Arin… nhưng chẳng hiểu sao lại có cảm giác nếu gặp Arin rồi, tôi sẽ chẳng còn muốn quay lại tiền tuyến nữa, nên tính quay về ngay.
“Không sao đâu. Tôi xin phép trở về ngay.”
“Để tập hợp đủ Đoàn Phán Tội cũng phải mất ba ngày đấy. Trong thời gian đó cứ nghỉ ngơi cho lại sức ở thủ đô đi. Trừ khi có việc đặc biệt như lần này, chắc ta cũng không gọi cậu về nữa đâu.”
Thấy Đức Ngài nghiêng tách trà bồi thêm câu ấy… tôi lại thoáng nghĩ hay là cứ đi gặp cô ấy xem sao.
“Vậy tôi xin phép cáo lui.”
“Được rồi, nghỉ ngơi cho khỏe nhé.”
Rời khỏi phòng, tôi thầm nghĩ.
Thay vì vác bộ dạng mệt mỏi này chạy tới nhà thờ gặp Arin ngay, tôi muốn đến gặp cô ấy trong tình trạng tươm tất hơn.
Mặt mày tôi lúc này bơ phờ vì kiệt sức… người lại đang mặc bộ đồ hơi sờn cũ chứ không phải bộ quần áo gọn gàng mỗi khi gặp Arin.
Tôi tiến vào nội thành, thuê một phòng tại quán trọ trông khá khang trang gần quảng trường.
Giường chiếu khá sạch sẽ, chăn đệm không có mùi ẩm mốc, cửa sổ cũng chẳng bị lọt gió. Nếu chịu chi tiền thì khéo còn được hưởng mấy dịch vụ đặc biệt này nọ nữa.
Sau khi tắm rửa sạch sẽ xong xuôi, cơn mệt mỏi dồn ứ suốt mấy ngày ở tiền tuyến bỗng đổ ập xuống cùng một lúc.
Vừa ngả lưng xuống giường là mắt tôi đã nhắm nghiền lại.
Chẳng biết tôi đã ngủ bao lâu.
Đến khi mở mắt, bên ngoài cửa sổ trời vẫn còn mờ tối, nhưng ánh sáng nhạt nhòa báo hiệu mặt trời sắp mọc đã rọi lên mặt kính.
Đã lâu lắm rồi tôi mới ngủ một giấc ngon lành đến thế.
Cứ hễ ra tiền tuyến là thần kinh lại căng như dây đàn, chẳng tài nào chợp mắt nổi. Dù từ sau khi trở thành cây nến người tỏa ánh sáng lờ mờ thì tình hình có khá khẩm hơn đôi chút.
Khoác tạm bộ quần áo lên người, tôi ngậm điếu xì gà nơi khóe môi, định bụng ra ngoài tản bộ rồi hút một điếu. Nhưng vừa mở cửa bước ra, trước mặt tôi đã có người ngồi sẵn.
Một chiếc ghế được kéo ra hành lang, trên đó là một người phụ nữ đang tựa lưng ngồi, bên cạnh có một hộ vệ đứng gác.
Mái tóc màu xanh lam nhạt gần như ánh bạc lấp lánh dưới ánh đèn hành lang.
…Ánh mắt ngước nhìn lên chạm thẳng vào mắt tôi.
Là Roselin.
Cô cứ ngước nhìn tôi bất động như thế một hồi lâu, đoạn đưa tay dụi mắt một cái. Gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi bỗng thoáng hiện nét an tâm kỳ lạ, rồi cất lời.
“A, lần này đúng là Rihen thật rồi.”
Roselin khẽ vươn vai một cái, đứng dậy rồi bước lại gần tôi.
Đoạn, cô vuốt ve khuôn mặt tôi.
Ban đầu chỉ là những ngón tay lướt qua chạm nhẹ, rồi mân mê gò má, sau đó dùng cả lòng bàn tay áp trọn lấy mặt tôi một thoáng rồi mới từ từ buông ra.
Chẳng thể ngờ lại chạm trán Roselin ở một nơi thế này… trong đầu tôi lúc này chỉ có sự bàng hoàng.
“Gặp nhau ở chốn này, đúng là tình cờ thật. Phải không?”
