Trời sáng hẳn, tôi mới tính lại những mất mát phải gác lại từ đêm qua.
Quân ta chết hai mươi sáu người.
Đều là những người tôi chẳng rõ mặt, cũng chẳng biết tên.
Thời mới ra tiền tuyến, người chết từng đống rồi lại bị lôi đến từng bầy, có khi chúng tôi từng lướt qua nhau ở xó xỉnh nào đó cũng nên.
Chẳng biết tên, chẳng biết từ đâu tới, cùng nhau chiến đấu rồi chết không bằng một con chó vốn là chuyện thường ngày, nên bảo có buồn hay không thì cũng chẳng hẳn.
Dù vậy, đám lính lần này lại đào hố chôn cất ngay ngắn lạ thường, không ẩu tả như mọi bận. Chắc bụng đã no, lại chẳng có việc gì làm nên trong lòng cũng có chút thảnh thơi.
Bảo chỉ có hai mươi sáu người chết thì cũng được, nhưng chắc sắp tới con số sẽ còn tăng lên. Vết thương trúng tên mưng mủ, hoặc tên găm ở chỗ hiểm rút ra là mất mạng khiến không ít người vẫn phải mang mũi tên trên mình mà rên rỉ liệt giường.
Lũ dị tộc khác thì không rõ, chứ tài bắn cung khéo phải gấp đôi con người. Mắt đêm tinh tường, sải tay dài nên độ căng kéo cung khác hẳn, tầm bắn đã chênh lệch ngay từ đầu. Lần sau nếu làm được thứ gì giống cái khiên thì cũng phải ráng mà làm.
Dù sao thì việc còn lại giờ là dọn dẹp tàn cuộc. Một thời gian tới bọn chúng chắc chẳng dám ho he nghĩ đến chuyện kéo quân sang nữa.
Đế quốc gom đám tân binh rác rưởi từ khắp nơi rồi tống ra chỗ này, thi thoảng người áp giải lại ghé qua kiểm tra tình trạng doanh trại. Nên cái doanh trại cũ dùng để trưng ra ngoài không thể phá bỏ được.
Bởi nếu để lộ chuyện không chỉ đám rác rưởi như tôi bị vứt bỏ, mà ngay khi Giáo hội vừa cử người tới chỉ vài ngày sau đã nuốt trọn cả một ngôi làng, tình hình khéo sẽ phức tạp to. Trước mắt chẳng ai muốn mò tới chốn này, nhưng bản thân ngôi làng lại khá tươm tất, đất đai xung quanh cũng thuộc dạng màu mỡ.
Vậy nên, thùng rác thì vẫn phải trông như một thùng rác.
Để không ai dòm ngó xem bên trong đang mọc ra thứ gì.
Phải trông như một chốn địa ngục hễ vứt người tới là chết sạch không còn một ai.
Nắp thùng rác càng bẩn thỉu, người ta lại càng chẳng buồn mở ra xem.
Tôi chọn Hellek cùng tầm hơn trăm thương binh không trúng tên và còn đi lại được, thêm hai trăm người lành lặn, phát cho một lượng vật tư, băng gạc, rượu thịt vét được trong làng rồi điều họ đi.
Tôi dặn gã cứ cắm cọc ở chỗ doanh trại cũ. Đợi khi đoàn áp giải tới, hãy lôi Giáo hội ra làm bình phong, tỏ vẻ thiếu viện binh trầm trọng để thuyết phục bọn chúng điều thêm thật nhiều người sang.
Cứ bảo lương thực chẳng cần bận tâm vì đằng nào người ta cũng sẽ chết sạch cả thôi, chỉ cần tống thật nhiều người tới là được.
Để chúng nghĩ rằng chốn này ngay cả Giáo hội nhúng tay vào cũng chẳng cứu vãn nổi.
Đó cũng chẳng phải lời nói dối. Sự thật là bên này vừa hứng chịu một trận tập kích quy mô lớn, còn người thì lúc nào cũng thiếu.
Càng nắm nhiều lính trong tay, tôi càng làm được nhiều việc.
Rihen ngày trước sống như một kẻ vô dụng, lý do thực ra rất đơn giản. Bản lĩnh không có, sức mạnh không, mang tiếng sinh ra trong dòng máu cao quý mà oái oăm thay gia tộc lại là Grayan nên chẳng có lấy một chút thực quyền.
Gia chủ nhà Grayan thì đâu cần phải thèm khát quyền lực. Cũng chẳng cần cào vét gom góp từng người như tôi. Nếu gom đủ quân đội thì có thể vây giết được thật đấy… nhưng một ngày nào đó cứ đàng hoàng đạp cửa chính xông thẳng vào hoàng cung chém bay đầu Hoàng đế, đó mới là Grayan.
Nhưng tôi thì không phải vậy.
Vậy nên trong mắt đám người quyền quý trên kia, mặt trận này phải luôn giữ vẻ thê thảm. Càng thê thảm, chúng lại càng chẳng thèm để mắt tới, và sẽ yên tâm tiếp tục tống khứ lũ người vô dụng sang đây vứt bỏ.
Chẳng cần phải diễn. Vết thương là thật, bộ dạng tiều tụy là thật, và doanh trại cháy rụi một nửa cũng là thật.
Trước khi đi, tôi vỗ vai Hellek bảo ta trông cậy cả vào cậu. Thấy gã xúc động cúi đầu thề sẽ hoàn thành mọi việc được giao, tôi mới tiễn gã rồi bắt tay vào xử lý nốt tàn cuộc. Một hiệp sĩ Giáo hội mang vẻ mặt đau buồn tới xin viện binh, thử hỏi cả cái Đế quốc này có mấy kẻ rỗi hơi mà đi nghi ngờ.
Dù sao thì việc phải dọn dẹp còn nhiều vô kể. Đặc biệt là đám tù binh dị tộc lần này, lũ bắt được trong làng và những kẻ vừa buông vũ khí đầu hàng.
Chẳng cần đếm kỹ cũng biết có hơn ba trăm tên. Tôi sai lính lọc ra khoảng một trăm đứa trông có vẻ có chút hoa tay hay tay nghề. Rồi bắt chúng làm việc suốt ngày, từ đào chiến hào, vót cọc gỗ dựng hàng rào… tóm lại là đủ thứ việc nặng nhọc.
Qua một ngày, tôi nắm được trong số một trăm tên đó, kẻ thực sự dùng được chỉ tầm ba mươi. Mấy kẻ từng mở quán rượu trong làng, từng quai búa rèn vũ khí ở lò rèn, hay lo việc kho bãi, đường nước, quản lý vật tư.
Nghĩa là sau khi cho lọc ra những kẻ có chút giá trị sử dụng, tôi chỉ rỉ tai riêng với đám hiệp sĩ rằng sẽ giữ mạng cho số này.
Kiếp trước lúc cướp phá ngôi làng này tôi cũng từng tha chết cho mấy kẻ tương tự để bóc lột, nên việc chọn lựa chẳng mất bao nhiêu thời gian.
Tôi phát xẻng cùng mấy thanh gậy gỗ vừa tay cho ba mươi kẻ được chọn và cả số còn lại, bắt tất cả cùng đào đất. Chẳng cần ai bảo, đám lính tự giác vác giáo đứng vây quanh thành vòng tròn.
Nửa ngày sau tôi quay lại kiểm tra thì thấy một cái hố khổng lồ đủ sức chôn vài trăm xác đã gần xong, cạnh đó là số tù binh còn lại đang tụ tập. Chen chúc đến mức đầu gối chạm sát vào nhau.
Đó là gương mặt của những kẻ đã nhìn chính cái huyệt chôn mình được đào suốt nửa ngày trời.
Một tên trong số đó vùng chạy, nhưng chưa được mấy bước đã bị một người của Đoàn Phán Tội tóm lôi ngược lại. Gã kia giãy giụa tay chân, gào khóc thảm thiết. Hiệp sĩ liền cứa nửa cổ họng gã vừa đủ để không chết ngay, rồi túm tóc lôi lê trên nền đất, quẳng xuống trước mặt đám đông đang co cụm.
Tiếng hét tắt ngấm, thay bằng thứ âm thanh trầm đục. Lũ đang tụ tập phải trơ mắt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, cho tới khi máu từ cổ gã rỉ ra loang khắp mặt đất.
Sau đó không còn ai bỏ chạy nữa.
Nhìn đám hiệp sĩ đang nhìn xuống lũ dị tộc ngập trong sợ hãi và tuyệt vọng với vẻ mặt thỏa mãn, vừa làm dấu thánh vừa lẩm nhẩm cầu nguyện, cái bộ dạng đó thật là… Hóa ra tôi cũng đang bị coi là cùng một giuộc với đám này đấy à.
Dù sao lúc này tôi cũng mang danh người của Giáo hội.
Đám lính theo lệnh tôi bắt tù binh khoác tay nhau từng tốp năm đến mười tên, xếp hàng trước mép hố, rồi từ phía sau dùng giáo đâm tới và đạp chúng rơi xuống dưới.
Chúng chẳng thèm đâm trúng chỗ hiểm, mà ngược lại còn cố tình tránh điểm chí mạng để gieo rắc đau đớn, nên dưới đáy hố cứ vẳng lên tiếng nấc nghẹn cùng tiếng gào khóc dai dẳng.
Năm tên, mười tên, rồi lại năm tên.
Tiếng thét dội lên rồi nghẽn lại, lại dội lên rồi nghẽn lại.
Những thân xác chồng chất lên nhau, âm thanh dường như lại càng lớn hơn. Nhìn xuống hố vẫn thấy những thân thể còn cựa quậy, nhưng đám lính chẳng bận tâm, cứ thế tống tiếp từng tốp năm tên xuống.
Sức nặng của những kẻ bị đẩy xuống đè bẹp những kẻ nằm dưới, và tiếng kêu của lũ bị đè nhỏ dần rồi lịm hẳn.
Rồi tôi bảo ba mươi kẻ được tha lấp đất lại.
Ba mươi kẻ tự tay chôn láng giềng của mình không rơi lấy một giọt nước mắt, cũng chẳng thốt ra nửa lời.
Cô gái đứng sát cạnh tôi nãy giờ nhìn cảnh tượng ấy, tặc lưỡi một tiếng.
“…Dù là lũ khốn nạn thật đấy, nhưng có cần phải làm đến mức này không?”
“Đến mức này là sao?”
“Thì… cứ làm như thể sẽ tha cho người ta vậy. Bắt làm hàng rào, bắt lao động, rồi còn bắt lọc ra đứa nào biết việc.”
“Nên những đứa được tha tôi đã tách riêng ra rồi đấy thôi.”
“Còn lũ dở dở ương ương thì tận dụng cho chán chê rồi bắt đứng trước miệng hố.”
“Vì đúng là chúng dở dở ương ương.”
“Tôi không định phân bua chuyện đúng sai, chỉ là… nhìn người khác đau đớn thế này thấy khó chịu lắm. Đã định giết thì sao không kết liễu một nhát cho xong? Cứ làm như ngoan ngoãn nghe lời thì sẽ được tha, rồi lại bắt chịu khổ sở thế này… Mà thôi, chắc tại tôi lập dị. Ai cũng bảo tôi thế cả.”
Nói rồi, cô gái thở dài một tiếng rồi bước về phía mép hố.
Cô giơ tay gọi câu chú lên đầu đám dị tộc còn lại đang túm tụm một chỗ. Một hiệp sĩ định tiến lại, nhìn sang tôi, thấy tôi phất tay ra hiệu thì mới lùi lại.
Trong suốt mười mấy phút cô gái lẩm bẩm niệm chú, sương giá từ dưới chân cô lan rộng ra, bò dần lên chân đám tù binh. Từ những kẻ đang chờ bị giáo đâm rồi đạp xuống hố cho tới những kẻ đã nằm dưới đáy, tất cả không chừa một ai đều bị đóng băng hoàn toàn.
Mấy tên lính bước tới lấy mũi giáo gõ nhẹ một cái, chúng liền vỡ vụn ra như bánh quy.
Cô gái ngẩng đầu nhìn tôi một lúc lâu rồi rời đi.
Tôi dõi theo bóng lưng ấy cho đến khi khuất hẳn.
Cũng chẳng có gì để trách cứ, nên sau đó tôi chỉ sai đám lính dọn dẹp nốt bãi chiến trường.
Sau đó tôi bắt đầu chia người.
Những ai từng sửa chữa đồ sắt hay nông cụ được gom lại gửi sang lò rèn cùng số dị tộc được tha mạng. Khoảng năm mươi người bập bõm biết dùng kiếm thì giao cho hai hiệp sĩ Đoàn Phán Tội còn lại cùng mấy tay từng là hiệp sĩ lang bạt.
Mang tiếng hiệp sĩ lang bạt chứ thực chất là giặc cướp, nhưng học kiếm mà còn xét nét xuất thân thì chỉ có ở những nơi no ấm mới làm. Đám hiệp sĩ Phán Tội uốn nắn căn bản theo kiểu Giáo hội, còn mấy gã xuất thân lang bạt thì tập trung dạy cách sống sót trong thực chiến…
Ai nấy đều đang dốc sức mà chỉ dạy. Đám hiệp sĩ Giáo hội cao quý không hề giở thói kiêu căng, mà bất kể ai hỏi gì cũng chỉ dẫn tận tình không giấu giếm.
Số binh lính còn lại do tôi phụ trách.
Thú thật kiếm thuật của tôi chẳng giỏi giang gì. Chẳng qua chỉ là vận dụng theo kinh nghiệm mà xoay xở lung tung, nếu để Rione hay Gia chủ nhìn thấy thì thể nào cũng chặc lưỡi chê tư thế chẳng ra đâu vào đâu.
Thế nên tôi giao việc dạy kiếm cho người khác, còn mình thì dạy trận hình. Đại loại như chỉnh đốn hàng ngũ thẳng thớm, tụ lại cùng hô khẩu hiệu đâm giáo đồng loạt. Dù sao cũng là kẻ từng nếm trải quân đội hai lần, à không, giờ là ba lần rồi nên bảo quen tay cũng phải.
Làm thế này chiến cuộc cũng chẳng khá khẩm lên một cách thần kỳ được, quét sạch kẻ địch rốt cuộc vẫn là việc của tôi, đám hiệp sĩ và pháp sư, nhưng chí ít rèn giũa chừng này… chắc cũng bớt chết đi được phần nào.
Cho no cái bụng, giảm bớt cái chết.
Chỉ cần làm được hai điều đó, đám người này tự khắc sẽ đi theo. Không như cái lũ hiệp sĩ mở mồm là danh dự hão huyền mà chẳng buồn giữ lấy một chút liêm sỉ, ở cái chốn này, chỉ cần kẻ đi đầu chịu xông pha trận mạc thì dẫu người đó có như lũ chuột đâm đầu xuống vực tìm chết, họ cũng sẵn sàng bám gót theo sau.
Một tuần cứ thế trôi qua khá yên bình.
Ở lò rèn, tiếng búa đập không ngơi nghỉ ngày nào. Ngoài bãi tập, tiếng hô khẩu lệnh rền vang tới tận tối mịt. Lũ trước giờ đói ăn gầy trơ xương nay bắt đầu có da có thịt, lực nắm cán giáo cũng thấy rõ sự khác biệt.
Lũ dị tộc bị tập kích trước không chỉ mất căn cứ mà còn nơm nớp lo bị Đế quốc tấn công một trận ra trò, chắc đang bận tối mắt liên lạc với dòng tộc trong Học viện hay nội địa Đế quốc… Bên ta cũng chẳng hơi đâu chủ động đánh trước, nên cuộc giằng co có lẽ sẽ kéo dài khá lâu.
Vì tình thế giờ đã khác trước rồi.
Hôm nay, giữa lúc tôi đang bắt đám lính cầm giáo quần quật tập luyện, Hellek giờ đáng lẽ phải ở khu doanh trại cũ bỗng dưng xuất hiện.
Gã bảo Giáo hội đã gửi thư lệnh bảo tôi tạm thời quay về một chuyến.
Bức thư trắng muốt và phẳng phiu có đóng ấn triện của Đức Ngài.
Mặt sau có đề một dòng chữ: “Hãy đọc trên đường trở về”.
