Bình thường vào những lúc thế này, thể nào mọi thứ cũng loạn cả lên.
Bởi những thứ trước giờ thèm muốn đến mấy cũng chẳng tài nào với tới, nay lại tự dưng rơi cả đống vào tay.
Thịt mỡ màng, bánh mì trắng tinh không mốc meo, lều bạt không lấy một lỗ thủng. Những món vũ khí lành lặn, lưỡi còn bén ngót treo sẵn đó chờ dùng.
Đáng lẽ đã phải nổ ra dăm ba trận đấm đá để vơ vét chiến lợi phẩm nhét vào túi mình, và ít nhất một thùng rượu phải vỡ toang trên đầu thằng nào đó mới phải.
Thế nhưng xung quanh lại im phăng phắc.
Chẳng ai đụng tay vào, tất cả chỉ dồn mắt nhìn tôi. Cứ như thể không có lệnh của tôi thì chẳng ai dám nhúc nhích.
…Hoặc cũng có thể do mấy tên hiệp sĩ đứng cạnh tôi đang lườm quanh bốn phía. Ngay từ nãy, khí thế của họ đã như thể chỉ cần ai bén mảng lại gần tôi là lập tức vung kiếm chém ngay.
Hay là… do lần đầu tiên phải chém giết giữa vòng vây quân địch đông đến thế, nên người họ vẫn chưa hết căng thẳng chăng.
“Hellek.”
“Vâng, Đội trưởng.”
“Thả lỏng người ra đi. Trừ những thứ trong lều của tướng địch, cứ để họ tự chia nhau chiến lợi phẩm.”
Chẳng bao lâu sau, tiếng cậy nắp thùng rượu, tiếng cười đùa, rồi cả tiếng ai đó bắt đầu đấm đá nhau lần lượt vang lên. Giờ mới ra cái xó mà tôi từng biết.
Căn lều tên chỉ huy quân địch từng ở nằm ngay chính giữa doanh trại.
Dưới sàn trải thảm, đèn thắp bằng thứ dầu chẳng chút tiếc tay, trên bàn đặt sẵn phần thịt nướng riêng cùng một bình rượu trông khá đắt tiền.
Nghĩ lại thì, tôi đã hiểu vì sao căn lều của Bá tước dạo trước lại cho cảm giác rộng rãi đến thế. Chắc hẳn từ lúc bắt đầu thắng trận, gã đã vứt sạch đống đồ tồi tàn rồi thay bằng mấy thứ này.
Kẻ thắng thì đồ đạc trong nhà tự khắc tươm tất lên.
Suốt mười năm ở cái chốn này, đó là quy luật vận hành công bằng nhất.
Tôi lục chiếc rương.
Vài tờ giấy tờ, con dấu, cuốn sổ ghi chép sổ sách.
Và dưới đáy cùng, một tấm bản đồ vẽ trên da thuộc lộ ra.
Toàn bộ khu vực tiền tuyến.
Đất bên này thì chúng vẽ chi chít tiền đồn với doanh trại, còn đất bên chúng lại chỉ vẽ mỗi đường sá và kho bãi.
Không có lấy một tuyến phòng ngự.
Bởi ngay từ đầu, chúng đâu có ý định phải phòng thủ.
Suốt mười năm ròng, tên chỉ bay theo một hướng duy nhất. Cứ mỗi lần lũ dị tộc tràn sang, những thứ rác rưởi nửa người nửa ngợm nơi biên cảnh lại chết dần chết mòn, những năm tháng qua chỉ có bấy nhiêu đó mà thôi.
Và rồi, nép mình bên dòng sông có một vị trí được vẽ to khác thường. Nơi mọi ngả đường đều đổ dồn về đó, những ký hiệu nhà kho xếp thành hàng dài san sát.
Tôi nhớ ở kiếp trước, sau khi cướp phá nơi này xong thì tình cảnh bên mình khấm khá lên trông thấy. Lời khoe khoang của cô gái năm nào vẫn còn đọng lại trong ký ức tôi, rằng từ nay đêm nào cũng được nhóm lửa trại, rằng từ giờ chẳng còn phải lo nhịn đói nữa.
Còn tôi… từ lúc tới đây thì trận nào tôi cũng chỉ có thắng, nên tôi cũng chẳng rõ lắm.
Tôi gấp bản đồ nhét vào ngực áo.
Hôm nay tới đây thôi.
Nơi tiền tuyến nổ ra giao tranh mà cùng lắm chỉ chết có năm lần là qua chuyện… Dù thân thể còn lành lặn, nhưng đêm nay đầu óc tôi đang nài nỉ đòi nghỉ ngơi.
Dẫu sao thì tôi cũng nghỉ trọn vẹn một ngày.
Đám lính say mèm nằm la liệt cho tới khi mặt trời lên tới đỉnh đầu, còn mấy tên cựa mình dậy được thì bận xỏ vào mấy bộ quần áo vừa cướp được rồi trêu chọc lẫn nhau. Kẻ thì thay miếng vải mới băng lại vết thương mưng mủ, kẻ thì lần đầu tiên được cầm cây giáo lành lặn mà cười tít mắt.
Vài tên lính cầm bình rượu vừa lột được liền lén nhìn sắc mặt tôi rồi mời một chén, nhưng tôi từ chối. Ngồi chung mâm uống rượu thì sớm muộn gì tôi cũng vô thức thấy thân thiết rồi lỡ miệng nói hớ điều gì đó.
Đợi mặt trời lặn hẳn, tôi gọi Hellek tới.
Trải tấm bản đồ lên bàn, tôi chỉ tay vào vị trí ven sông kia.
“Có thứ này ta muốn cho ngươi xem. Chỉ có ta, ngươi và đám hiệp sĩ đi thôi.”
Hellek chớp mắt một thoáng, không hỏi han gì thêm mà cúi đầu nhận lệnh.
Đêm muộn dần, chúng tôi men theo bờ sông rảo bước. Tiếng nước chảy nuốt trọn tiếng bước chân, nên dù có đối phó với lũ tinh mắt trong đêm vẫn đi được. Suốt dọc đường, đừng nói là tiền đồn, ngay cả một tên lính gác chúng tôi cũng chẳng chạm trán.
Cứ thế vượt qua một ngọn đồi, ánh sáng bỗng ùa ngập tầm mắt.
Hàng trăm đốm lửa trải dài dọc bờ sông.
Những dãy nhà kho sát nhau, những lò rèn nhả khói từ mọi ống khói, cùng tiếng hát hò và mùi thịt nướng nương theo làn gió thoảng lại. Cách bãi chiến trường nửa ngày đường đi bộ, một nơi gọi là thành phố nhỏ thì chưa tới mà bảo là ngôi làng thì lại quá lớn đang nằm sừng sững.
Có lẽ ở kiếp trước, phải hơn một tháng sau khi bị tống ra tiền tuyến tôi mới tấn công nơi này.
Trèo lên đồi rồi nằm rạp người xuống cạnh tôi, Hellek lên tiếng.
“Làm sao ở một chốn thế này lại có một ngôi làng lớn đến vậy…”
“Bởi chúng thậm chí còn chẳng nghĩ đến chuyện chúng ta sẽ tấn công.”
Sự yên tâm một khi đã ủ qua mười năm sẽ còn cứng hơn cả bức tường. Mà càng cứng hơn tường bao nhiêu, thì khi vỡ vụn lại càng ầm ĩ hơn bấy nhiêu.
Tôi dắt Hellek đi một vòng men theo sống núi.
Tiếng hát lè nhè của kẻ say rượu lọt qua khe giữa các dãy nhà kho, lò rèn giữa đêm hôm khuya khoắt vẫn đỏ lửa. Chen lẫn tiếng búa đập chan chát suốt đêm rèn vũ khí bán ra tiền tuyến, thi thoảng còn vọng lại tiếng đùa vui rộn rã của lũ trẻ con từ vài mái nhà.
Không tường thành, chẳng có thứ gì ra hồn để gọi là cổng, lính gác chỉ vỏn vẹn một tên đang ngồi gật gù trước quán rượu.
Sự yên tâm mười năm ròng rã đã đông cứng lại thành hình hài của một ngôi làng như thế.
“Ta sẽ chia đôi quân số.”
Dừng bước, tôi nhìn xuống những đốm lửa bên dưới.
“Ngươi dẫn quân, giết sạch mọi thứ còn sống ở nơi này.”
“…Nơi này mà chúng tôi… đánh sao ạ?”
Giọng gã như thể chuyện đó là bất khả thi.
“Chẳng mấy chốc kẻ địch sẽ gom quân tới đánh chúng ta. Vì lũ xưa nay chỉ biết ngoan ngoãn chịu đòn bỗng dưng lại dám ngẩng đầu.”
“Nếu vậy… chẳng phải chúng tôi càng nên ở lại bên cạnh ngài sao?”
“Phải chiếm được nơi này thì mới trang bị nổi vũ khí ra hồn, mới biến đám lính kia thành hình người được.”
Ngập ngừng một thoáng, tôi bồi thêm.
“Huống hồ ngoài ngươi ra, ta thấy chẳng thể giao việc này cho ai khác……”
Gương mặt Hellek hiện lên nửa phần áp lực, nửa phần cảm kích.
“Vì Giáo hội, chút việc này ngươi chắc chắn làm được chứ.”
“Tôi xin tuân lệnh.”
Với vẻ mặt mà niềm xúc động đã hoàn toàn lấn át áp lực, Hellek cúi rạp đầu.
Hiện tại những kẻ ở tiền tuyến này trang bị thì chắp vá, quần áo rách tơi tả, mọi thứ đều bát nháo, nhưng nếu chiến thắng cứ tiếp tục nối dài, ai nấy rồi cũng sẽ trở thành những tay lính tinh nhuệ theo cách của riêng họ.
Đám người gầy trơ xương như ăn mày vì chẳng có lấy bữa cơm no này vốn đã quen với cái chết, và cũng quen cả việc chém giết. Chỉ cần cho họ vũ khí cùng cái ăn, họ có thể làm bất cứ điều gì. Bởi ngay lúc này, có những đứa đến một món vũ khí bén ra hồn cũng chẳng có mà cầm.
Người thì đông như kiến cỏ, nhưng đồ ăn chở tới đây chỉ toàn bột ngô mốc meo, thứ chất nhầy dính nhằng nhẵng chẳng rõ là giống gì, hay thứ lúa mạch đen khéo đã nhiễm nấm cựa gà. Toàn những thứ thiêu rụi đi còn thấy bẩn mắt, vậy mà chúng lại gửi tới làm thức ăn cho con người.
Có muốn bỏ trốn thì xung quanh cũng chỉ là đồng không mông quạnh chẳng có gì, họa hoằn lắm mới đụng phải đám hiệp sĩ tuần tra vùng biên viễn.
Trong tình cảnh ấy, nếu tạo cho họ một môi trường tạm gọi là sống được, và dù hiểm nguy vẫn mang lại cho họ chiến thắng… thì không như lũ hiệp sĩ rác rưởi mở mồm là danh dự hão huyền mà chẳng buồn giữ lấy một chút liêm sỉ, đám người này chỉ cần một mệnh lệnh giết chóc là sẵn sàng làm bất cứ điều gì.
Đúng nghĩa đen, bất cứ điều gì.
Tôi vốn không phải hạng người thích hoài niệm quá khứ, nhưng dẫu có phải đảo lộn mọi thứ, trước mắt tôi vẫn muốn giữ cho những người quanh mình được sống.
Ít nhất, tôi không muốn làm cho họ bất hạnh.
Bởi cái kết cục sau khi mất sạch mọi thứ, tự mình buông xuôi tất cả rồi mè nheo rằng sao mãi không chết được… tôi đã tận mắt chứng kiến nó ra sao rồi.
Dù sao thì, chúng tôi cứ thế chiếm luôn doanh trại lũ dị tộc từng dùng. Tôi hạ lệnh cho đám lính đào đất, dựng hàng rào cọc gỗ, và làm những chỗ để pháp sư hay cung thủ có nơi ẩn mình. Cuốc chim và xẻng cướp được đem ra dùng hết, những kẻ không có xẻng thì cầm cọc gỗ chọc xuống đất, tất cả đều không ngừng nghỉ tay chân.
Lũ kia thường mất từ hai đến bốn ngày để chuẩn bị một đợt tấn công.
Trước đây lần nào cũng thế.
Hai ngày sau, tôi lọc ra bốn trăm tên lính còn lành lặn nhất giao cho Hellek, bảo gã đóng lại ở khu lều trại cũ. Trước khi xuất phát, Hellek ngập ngừng hồi lâu, định nói thêm điều gì nhưng rồi lại thôi, gã chỉ làm dấu thánh rồi rảo bước rời đi.
Và rồi đêm hôm đó tới.
Một tên lính gác hớt hải chạy về, gào thét đến rách cả họng.
“Địch, quân địch tới rồi!”
Trèo lên hàng rào cọc gỗ, tôi phóng mắt nhìn vào màn đêm.
Một dòng sông đuốc đang cuồn cuộn chảy tràn từ phía đường chân trời. Số lượng… nhìn ánh lửa lập lòe cũng phải áng chừng tới bốn chữ số.
Sau lưng tôi, tiếng chân đám lính chạy về vị trí quy định dội lại.
Đúng như những gì đã được chỉ bảo: cung thủ nấp xuống hố hào, giáo binh nép sau cọc gỗ. Chỉ sau vài ngày ngắn ngủi mà tiếng bước chân đã ra dáng một đội quân thực thụ.
Tôi phái một liên lạc binh tới chỗ Hellek. Lệnh cho gã đi đường vòng, bắt đầu tấn công.
Đoạn, tôi quay lại nhìn đoàn quân địch đang tràn tới.
Chẳng mấy chốc, bầu trời đã nhuộm một màu đỏ rực.
Tên lửa.
Đào đâu ra khiên chắn ở cái chốn này, nên ai nấy đều dán chặt mình sau hàng cọc gỗ, nhưng vẫn có vài kẻ không kịp né tránh mà bỏ mạng. Lều bạt và cọc gỗ găm đầy tên bốc cháy ngùn ngụt, soi sáng cả doanh trại như ban ngày.
Giữa làn khói lửa, đợt mưa tên thứ hai lại vút lên không trung.
Khuôn mặt của mấy kẻ vừa chết, để sau hẵng nhận mặt.
Tuốt kiếm khỏi vỏ, tôi gạt phăng mũi tên lửa đang lao thẳng về phía mình.
Rồi tôi cất bước về phía hàng rào cọc gỗ.
Vị trí nhô hẳn ra ngoài, nằm ở ngay hàng đầu tiên. Nơi dễ nhìn thấy nhất, và cũng là nơi dễ ăn đòn nhất.
Người tôi lại còn đang tỏa ra chút ánh sáng lờ mờ, nên thể nào bọn chúng cũng nhắm vào tôi mà lấy mạng đầu tiên.
