Sáng hôm sau.
Chắc nửa đêm có mưa nhỏ nên bùn lầy lại càng sâu hơn.
Dù vậy, bước chân qua lại giữa các lều bạt lại nhẹ hơn hôm qua. Ừ thì, chắc do hôm qua phe mình chết ít.
Bị đánh úp trong đêm mà rốt cuộc chỉ có mỗi lũ mọc sừng lăn xuống hố, đám lính thấy lạ lẫm lắm nên từ sáng sớm đã râm ran bàn tán. Bình thường, cái chốn này lúc nào cũng ủ rũ đến mức có ai treo cổ tự vẫn cũng chẳng lấy làm lạ, người ta cùng lắm chỉ buông ra một hai câu vô thưởng vô phạt.
Tôi gọi một hiệp sĩ của Đoàn Phán Tội vào lều.
Tôi chẳng biết tên ai trong số họ. Ở kiếp trước, họ có hay không cũng chẳng can hệ gì đến tôi, còn ở kiếp này thì cả bọn mới đi cùng nhau chưa được bao lâu.
Nghĩ kỹ thì ở cái chiến tuyến này, tôi chưa từng gọi tên một ai.
Pháp sư, gậy phép, đội trưởng, gã râu rậm. Tất cả chỉ được gọi bằng diện mạo hoặc việc họ làm.
Hỏi tên thì dễ sinh tình cảm, mà đã vương vấn thì lúc chôn cất lại thêm khổ… Nói đúng hơn, tôi chỉ không muốn để bất cứ ai bước vào lòng mình.
Vì mệt.
Để làm tôi mệt mỏi thì một mình Arin là quá đủ rồi.
Rihen, kẻ cả đời giãy giụa chỉ để có được một cái tên, lại chưa từng muốn nhớ lấy tên của người khác.
“Ngươi tên là gì?”
Gã hiệp sĩ thoáng mở to mắt. Chỉ hỏi mỗi cái tên thôi mà sao phải làm vẻ mặt ấy chứ. Nhưng nghĩ lại, chắc ở Giáo hội gã cũng chưa từng được ai gọi bằng tên.
“Tôi là Hellek, thưa Đoàn trưởng.”
“Hellek.”
Vừa gọi thử một lần, sống lưng gã hiệp sĩ đã thẳng tắp thấy rõ.
“Hellek. Ta hỏi một câu.”
Tôi hạ giọng, nói trầm xuống.
“Sau khi chiến tranh kết thúc, nếu ta thu nhận những người ở đây… Giáo hội có sẵn lòng giúp không?”
“…Tôi có thể hỏi rõ ý của ngài là gì không?”
“Ý ta là, ta muốn thu nạp dưới trướng những kẻ chỉ phục tùng và chiến đấu vì một mình ta. Liệu khi ấy, Giáo hội có để yên cho ta không?”
Danh nghĩa thì không phải tội nhân, nhưng toàn là lũ cực ác bị ném tới đây để chết rấp, hoặc những kẻ còn sống thì đám quý tộc sẽ thấy ngứa mắt. Nắm lấy một đội tư binh tập hợp từ những kẻ như thế trong tay, ý tôi là vậy. Đầy rẫy những kẻ mà phía Giáo hội cũng chẳng ưa gì.
Chiến tranh kết thúc, liệu họ có trở về quê hương? Có ai lại hướng về nơi chẳng có lấy một người đón chào mình?
Tôi không rõ kết cục ở kiếp trước của họ ra sao… nhưng ít nhất chắc chẳng mấy ai đón nhận một cái kết êm đẹp. Ngay cả kẻ có hoàn cảnh khá khẩm nhất như tôi còn ra cái nông nỗi đó kia mà.
Nếu cho những kẻ không chốn nương thân một nơi để dừng chân, chắc chẳng ai có thể từ chối. Còn người nào muốn về nhà thì cứ việc quay về thôi.
“Ngài là người đã thấu rõ đúng sai. Giáo hội sẽ luôn hoan nghênh.”
Tôi đã chuẩn bị sẵn lời lẽ để dỗ dành thuyết phục, thế mà câu trả lời này lại làm chỗ chuẩn bị đó hóa ra ngượng ngùng vô cớ.
Là Giáo hội quá cởi mở, hay Đế quốc quá bảo thủ khép kín đây? Ngẫm nghĩ một thoáng, tôi đành kết luận rằng có lẽ cả hai đều đúng.
Đám quý tộc cao quý kia keo kiệt bủn xỉn ngay cả với một vị anh hùng sống sót trở về từ tiền tuyến, trong khi Giáo hội lại sẵn sàng ban phúc lành lẫn sức mạnh cho cả một tên sát nhân tởm lợm đã ra tay hạ sát một người phụ nữ vô tội.
Dắt theo người của Giáo hội, tự nguyện ra tiền tuyến, chém giết lũ dị tộc rồi có được cả thánh lực, tính ra hiện tại tôi cũng là người của Giáo hội rồi còn gì. Ở góc độ của Giáo hội, người nhà mình muốn gom chút binh lực thì họ việc gì phải cản.
Thôi thì, cái danh nào dùng được tôi sẽ dùng, bất kể là Giáo hội hay nhà Grayan. Một mình tôi có thể giết được bất kỳ ai đi nữa, nhưng nếu chỉ đơn độc thì khó mà bảo vệ được điều gì.
“Bảo mọi người trưa nay ngủ đẫy giấc đi. Ngươi cũng ngủ đi.”
Thấy gã lại bày ra vẻ mặt cảm kích khi nghe bảo đi ngủ, tôi vội vàng quay lưng.
Vừa bước ra tới cửa lều, Hellek cất tiếng hỏi.
“Tôi có thể mạo muội hỏi lý do không?”
“Đâu có luật nào bảo chỉ lũ dị tộc mới được tập kích đêm.”
Tôi cũng nói những lời tương tự với cô gái kia.
Cô mân mê cây gậy phép, trầm ngâm suy nghĩ một hồi rồi nhướng mày xẵng giọng.
“Mới tới tiền tuyến được bao lâu, xung quanh có cái thá gì còn chẳng rõ, anh lấy cái gì ra mà đòi đi tập kích ban đêm? Muốn chết thì chết một mình đi, kéo cả đám ở đây theo làm gì?”
Kẻ xưa nay gặp chuyện gì cũng xuề xòa cho qua bỗng để lộ vẻ mặt lần đầu tôi thấy.
Nghĩ lại thì, cô ta từng có câu cửa miệng rằng thiếu gia chưa nếm trải nên không biết, chứ chỉ huy ngu ngốc mò tới đây nhiều như rươi, và chẳng lần nào thoát khỏi những tai nạn xui xẻo.
Giờ trong mắt cô ta tôi trông thế nào, chẳng cần hỏi cũng rõ.
“Ban ngày thì không nói, chứ đêm hôm mà mình đi tập kích là tự sát đấy… Hôm qua thấy thực lực của anh nên tôi định ngậm miệng không nói rồi, nhưng làm thế này thì chết sạch thật đấy.”
“Tôi đi đầu.”
“………”
“Thấy hỏng thì cô cứ việc tháo chạy. Cho nên… xem tôi làm được những gì rồi hãy nói.”
Cô gái cắn môi, vẻ mặt ngập ngừng khó chịu.
“…Thế nếu tôi vẫn từ chối?”
“Thì tôi đành rút kiếm ra mà chấn chỉnh quân kỷ thôi.”
“Biết đâu tôi thắng thì sao?”
“Ba hiệp sĩ do Giáo hội phái tới, chắc cô không thắng nổi đâu.”
Ánh mắt cô gái khẽ liếc ra ngoài lều nơi các hiệp sĩ Đoàn Phán Tội đang đứng sừng sững như những cái bóng, rồi thu lại.
Tính toán nhanh nhạy vẫn như ngày nào. Cứ phải liếc mắt đo xem xông vào thì có ăn được người ta không đã.
“…Anh thật sự sẽ đi đầu, và thấy có biến là tôi chạy thật đấy nhé?”
Tôi gật đầu.
Cô gái đành thở dài, ngồi thụp xuống bãi đất rồi gãi đầu sột soạt.
“Tùy anh đấy, thật tình……”
Nói thì nói thế, nhưng nhìn mặt là biết cô ta sẽ không bỏ chạy, vậy là được rồi. Chịu nổi giận như thế cũng coi là một thu hoạch. Bởi với một kẻ sống chết chẳng can hệ gì tới mình, người ta đến giận dữ cũng còn tiếc công.
Sau đó, tôi tập hợp những người lính có thực lực khá khẩm mà mình từng để mắt tới ở kiếp trước lại rồi phổ biến kế hoạch.
Phản ứng của ai nấy đều tương tự nhau. Họ bàng hoàng kinh ngạc, rồi thi nhau lắc đầu. Nhưng đến khi nghe tôi bảo mình sẽ tiên phong và hễ thấy tình hình không ổn thì cứ việc tháo chạy, họ mới lần lượt miễn cưỡng chấp thuận.
Một nửa phục tùng vì đó là quân lệnh.
Một nửa thuận theo vì những gì đã thấy ngày hôm qua.
Và thi thoảng, lại có một hai kẻ mang vẻ mặt chẳng mất gì thì cứ liều một phen. Dẫu sao nếu thành công, chúng tôi sẽ vớ được vũ khí tốt, cùng lượng lương thực dồi dào của lũ dị tộc vốn được tiếp tế sung túc hơn hẳn bên này.
Hiện tại thế là đủ rồi.
Mặt trời lặn, việc chuẩn bị đã bắt đầu.
Người quấn thêm vải, lưỡi kiếm thì xoa nhiều bụi đất cùng tro xỉ để dập ánh trăng phản chiếu, đế giày thì quấn giẻ.
Đám lính cũng vụng về làm theo. Kẻ bôi tro quẹt phải lưỡi dao đứt tay, kẻ bọc giẻ quá dày lại tự vấp chân ngã túi bụi. Dù thở dài nhưng tôi biết chỉ cần qua đêm nay, những đôi tay vụng về ấy sẽ dùng được. Hiện tại chưa từng đánh đêm thì đành chịu thôi.
Tôi thèm một điếu xì gà cồn cào, nhưng đành nhịn lại. Mùi hương đôi khi được nhận biết nhạy hơn người ta tưởng rất nhiều.
Đêm ấy trăng bị mây nuốt mất một nửa.
Chúng tôi rảo bước nhanh chừng một tiếng đồng hồ.
Không một tiếng ho khan.
Ai nấy đều nín thở chắt chiu từng bước chân. Xem ra khi mạng sống bị đe dọa, chẳng cần ai bảo người ta cũng tự biết cẩn trọng. Đã cẩn trọng thế rồi thì mong sao họ sống cho thật lâu.
Doanh trại rực sáng ánh đuốc, cùng bóng dáng lũ dị tộc đang thoải mái chè chén vui chơi trong đêm đập vào mắt tôi. Hát hò, uống rượu, cười cợt ầm ĩ. Trông giống một ngày hội hơn là bãi chiến trường.
Cũng phải thôi, với lũ người ấy thì nơi đây đâu phải chiến trường, mà chỉ là một cánh cổng. Nghe đồn lũ dị tộc cứ phải lội qua chiến tuyến một lần thì mới leo lên được những vị trí cấp cao.
Thuở xa xưa, khi cuộc chiến lần đầu nổ ra, Đế quốc từng dốc sức chặn đứng, còn liên minh giữa lũ dị tộc cùng các vương quốc biên viễn cũng liều mạng dốc toàn lực đẩy tới. Thế rồi từ một thời điểm nào đó, làng mạc quanh chiến tuyến đều không còn, liên minh kia cũng bị bẻ gãy một lần rồi mất hẳn năng lực giao tranh thực thụ. Thi thoảng chúng lại xua quân thọc sâu vào cướp phá, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.
Đế quốc thấy cục diện này chẳng có gì tệ hại, nên cũng chẳng buồn đánh đấm nghiêm túc mà bắt đầu vứt bỏ lũ rác rưởi ra chốn này. Những kẻ có năng lực xuất chúng vứt đi thì tiếc, mà giam giữ một xó hay tự tay trừ khử thì lại phiền phức, những thứ dở dở ương ương như thế.
Thấm thoát đã ngót nghét mười năm. Mười năm, đủ để hai chữ “chiến tranh” trở nên vô nghĩa.
Một bên ném những thứ rác rưởi phiền phức đi chôn, còn một bên dọn dẹp đống rác ấy để làm bàn đạp thăng quan tiến chức. Dù vậy, lũ dị tộc vẫn thực lòng muốn xóa sổ Đế quốc. Bởi chúng đã đổ hết nguyên do của sự suy tàn so với quá khứ lên đầu Đế quốc.
Mặc dù đến cả một nhúm rác rưởi chẳng có tiếp tế, chẳng có thực lực, cũng chẳng có trang bị quy chuẩn ra hồn mà chúng còn dọn không xong.
Tôi liếc nhìn lại phía sau.
Cô gái nắm chặt trượng bằng cả hai tay, còn Hellek cùng đám người bên Đoàn Phán Tội đang lặng lẽ đếm số lượng quân địch. Hơi thở của đám lính ai nấy đều nông và nhanh. Đó không phải vẻ mặt của những kẻ đi nộp mạng, mà là ánh mắt của những kẻ đang muốn đánh cược một phen.
Thế là được rồi.
Tôi siết lại chuôi kiếm, là người đầu tiên trượt xuống sườn đồi.
Có hai tên lảo đảo cầm đuốc bước đi xiêu vẹo. Trông bộ dạng ấy giống ra ngoài giải rượu hơn là lính gác. Ngọn đuốc chính là thứ thu hẹp tầm nhìn của kẻ cầm nó, bởi ánh lửa khiến người ta chẳng tài nào nhìn ra bóng tối bên ngoài.
Cầm kiếm từ từ áp sát từ phía sau, tôi bịt chặt miệng đối phương rồi đâm mũi kiếm vào. Tên thứ nhất ngã xuống mà tên kia chẳng hề phản ứng, xem ra đúng như vẻ ngoài, gã thứ hai cũng đã say mèm.
Với tên thứ hai, cũng không có tiếng thét nào phát ra.
Tuốt thanh kiếm giắt bên hông của tên thứ hai, tôi chậm rãi bước sâu vào doanh trại địch.
Rồi nhắm thẳng đầu kẻ trông như thủ lĩnh đang ngồi ở vị trí đắc địa nhất trước đống lửa chuyện trò râm ran, tôi dồn lực ném mạnh thanh kiếm.
Lưỡi kiếm không trúng, nhưng dù sao thứ tôi ném cũng là một cục sắt.
Cùng tiếng đầu vỡ nát, gã đổ gục xuống.
Đứng thẳng người dậy sau tư thế cúi thấp, tôi bỗng thấy cơ thể mình như đang phát ra ánh sáng kỳ lạ.
Cùng lúc đó, hàng trăm con mắt đồng loạt ngoái nhìn về phía bóng tối.
Xem ra, thánh lực chẳng phải chỉ toàn ưu điểm.
