Giữa lúc ấy, bất chợt từ đâu đó vang lên một tiếng hét.
Một tiếng hét rợn người, thứ âm thanh chỉ bật ra khi kẻ sắp chết dốc cạn chút sức tàn cuối cùng.
Dĩ nhiên, cảm giác sởn gai ốc ấy cũng chỉ là chuyện của lần đầu nghe thấy.
Còn chưa kịp dỡ hành lý trong lều thì tiếng la hét đã dội tới, nối tiếp sau là tiếng nắm đấm nện liên tục vào chiếc xô rỗng.
Chẳng phải chuông, cũng chẳng phải tù và, nhưng cái xô dùng cũng chẳng tệ. Ở cái bãi rác này làm gì có thứ chuông lành lặn nào lăn lóc, mà âm thanh nó phát ra thì lại rõ mồn một.
Chẳng bao lâu sau, tiếng ai đó gào đến rách họng “Địch tập kích! Địch tập kích!” bắt đầu lăn lóc khắp bãi bùn lầy.
Từ các túp lều, đám lính mặt mày hốc hác, tay lăm lăm vũ khí túa ra như lũ gián. Đứa cầm giáo, kẻ vác rìu, có tên lại cầm thanh loan đao của dị tộc chẳng biết lột từ xác nào về.
Chẳng hề có lấy một món trang bị quy chuẩn, ai nấy đều vũ trang theo kiểu chắp vá mạnh ai nấy lo. Không phải đồ được cấp phát, mà là từng thứ nhặt nhạnh trên chiến trường rồi tự mài dũa cho vừa tay, đó chính là trật tự theo cách riêng của cái bãi rác này.
Nếu trí nhớ tôi không lầm thì cũng đã đến lúc bọn chúng mò tới. Lần trước bị lôi tới đây, tôi cũng vừa đến chưa được bao lâu thì đã bị đánh thức bởi thứ âm thanh này.
Tôi rút thanh kiếm bên hông ra.
Đến lúc này, ả pháp sư đang bưng bát cháo mới ngước mắt lên nhìn tôi.
“Chẳng biết thiếu gia tự tin vào bản lĩnh của mình đến đâu, nhưng lần này tốt nhất ngài nên lùi lại phía sau mà đứng xem thôi. Thiếu gia như ngài đâu có hợp với nơi này.”
Nghĩ lại số phận của Đội trưởng Đội Đột kích tiền nhiệm trong đợt tập kích, lời này xem ra cũng là một lời khuyên khá tử tế. Chắc hẳn gã kia nghe xong cũng đã lồng lộn lên vì đám lính không chịu nghe theo lệnh gã.
Nhưng con bé này vốn luôn có câu cửa miệng. Rằng trước khi Bá tước… ý là Đội trưởng tới đây nhậm chức, ở cái chiến tuyến này toàn những thằng dở hơi dạt tới làm chỉ huy. Và những kẻ như thế thì lần nào cũng gặp phải những tai nạn xui xẻo.
Chính miệng con bé đã kể cho tôi nghe chuyện ấy lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Thế nên vụ tập kích ngày hôm qua chắc hẳn cũng là một kiểu tai nạn xui xẻo như vậy.
Nói thì nói thế, nhưng con bé không hề cản đường mà vừa rảo bước về phía chiến trường, vừa bưng bát cháo thoăn thoắt đưa thìa lên miệng.
Ở cái chốn này, ăn uống vẫn là việc trước tiên. Chết thì lúc nào chết chẳng được, chứ nếu xui xẻo mà sống sót thì lại phải ôm bụng đói cả ngày.
Tôi bước về phía chiến tuyến, vô số ánh mắt lại một lần nữa phóng tới găm chặt vào người tôi.
Một thiếu gia tự mình bước vào địa ngục, đúng là trò hay để xem. Những ánh nhìn như thể tin chắc tôi chẳng trụ nổi ba ngày, mà sẽ bỏ mạng ngay trong hôm nay.
Dù rằng tôi nhớ như in từng khuôn mặt ở nơi đây. Kẻ nào vì tội gì mà bị lôi tới, kẻ nào cứ nhai đi nhai lại trò đùa nhạt nhẽo, rồi ai đã chết, ai sống sót ở xó xỉnh nào, tôi đều tường tận.
Ký ức cứ dồn về một phía thế này, bảo sao lòng không thấy có chút cô quạnh.
Thế nhưng khi từng bước chân hướng ra tiền tuyến, trong người tôi bỗng trào dâng một cảm giác hưng phấn kỳ lạ.
Cảm giác chuôi kiếm nằm gọn trong lòng bàn tay.
Ai nấy đều căng như dây đàn, rồi cả thứ sát khí như lướt qua da thịt.
Đi chém người mà lòng lại thấy rạo rực thì hẳn là đầu óc đã hỏng hóc ở đâu đó rồi, nhưng tôi biết thừa giờ có muốn sửa cũng chẳng thể được nữa. Dù bản thân tôi có vô phương cứu chữa thì ít ra xung quanh mình, tôi vẫn có thể uốn nắn lại bằng cách nào đó.
Mường tượng về những ánh mắt sẽ đổ dồn vào mình sau khi trận chiến kết thúc… bất giác, tôi chợt thấy mình lờ mờ hiểu được cảm xúc và tâm trạng của Rihen.
Cả cuộc đời Rihen luôn khao khát có được một cái tên, khao khát được mọi người biết tới. Dù đó là danh dự, mong muốn được công nhận, hay chỉ là mớ cảm xúc méo mó thì cũng vậy. Không chỉ đơn thuần là được ai đó gọi bằng cái tên Rihen, càng không phải kết cục làm kẻ phế vật nhà Grayan, mà là một con người có giá trị để tất cả mọi người khắc ghi và không bao giờ lãng quên.
Bởi lẽ hắn chưa từng một lần được công nhận thực sự.
Thế nên, kể từ lúc gieo rắc nỗi khiếp sợ cho lũ dị tộc và nhận lấy danh xưng anh hùng chiến tranh, thứ hư danh mà hắn chẳng ngờ chỉ là cái vỏ rỗng tuếch, hắn đã khao khát được công nhận biết bao.
Hắn ngỡ rằng một khi sống sót trở về từ chốn ấy, thậm chí chém bay đầu tướng giặc thì thiên hạ sẽ phải ngước nhìn… Ai ngờ thực tế tàn khốc lại chẳng coi việc sống sót trở về từ tiền tuyến ra gì… Và rồi, người cuối cùng mà hắn muốn chạy trốn tới nương tựa là Arin cũng chẳng thể chống đỡ nổi cho hắn, nên hắn mới định phá nát cái đầu này.
Người ta từng bảo tự sát chính là lời thú nhận rằng cuộc đời này không còn đáng sống nữa, phải thế không?
Thú nhận xong rồi lại vứt hết chuyện dọn dẹp tàn cuộc cho người khác. Từ tròng thòng lọng, cái tên, cho đến cả những cảm xúc đang bám chặt lấy thân xác này.
Nguyện vọng của Rihen thì tôi sẽ thực hiện giúp hắn, nhưng ít nhất tôi sẽ không sống cuộc đời như hắn.
Làm vang danh cái tên thì có khó gì, lần trước tôi đã nhận ra điều đó rồi. Lũ quý tộc béo như lợn kia nếu cứ lải nhải những lời ngu xuẩn mà không chịu công nhận, thì tôi sẽ bắt chúng phải mở to mắt ra mà nhìn.
Rằng vì sao lũ dị tộc lại khiếp sợ tôi đến thế.
Rằng vì sao đám bạn nơi tiền tuyến này, dù ngày nào tôi cũng càu nhàu và cư xử chẳng khác gì một kẻ điên, vẫn một mực dỗ dành rồi răm rắp nghe theo.
Nghĩ thông suốt như vậy, cơ thể tôi bỗng nhẹ bẫng đi một cách kỳ lạ.
Chẳng phải do say rượu chưa tỉnh, cũng chẳng phải đang ngậm điếu xì gà. Cứ như vừa trút bỏ được chiếc áo khoác nặng trĩu sau cơn mưa rào.
Xem ra có lòng mộ đạo cũng tốt cho cơ thể ra phết.
Chiến tuyến vẫn vẹn nguyên như trong ký ức. Mùi bùn lầy lẫn mùi tanh của máu, cho đến cảnh lũ dị tộc cười cợt khi tàn sát binh lính.
Một tên lính cầm giáo vừa quay lưng liền bị chiếc rìu bay tới cắm phập vào lưng. Tiếng cười rộ lên. Bọn chúng cố tình giẫm lên kẻ ngã gục rồi lại phá lên cười.
Lũ mọc sừng trên đầu, động tác lại có phần vụng về thế kia thì chắc chắn không phải quân chính quy, chỉ là đám lính đánh thuê mới vào nghề. Đám tai dài, lũ người lùn rậm râu, hay bọn da xanh không bao giờ để lộ bộ dạng lỏng lẻo như thế. Phải chăng mấy gã mọc sừng đầu óc hơi có vấn đề nên mới quen thói sống như vậy?
Loại này chỉ cần xử lý ba bốn tên thật tàn nhẫn là số còn lại sẽ tự khắc cuống cuồng giữ mạng mà tháo chạy. Bởi với lũ đánh thuê vì tiền, chẳng có thứ gì đắt giá hơn mạng sống của chính chúng.
Tôi chọn ngay tên đang cười khoái trá nhất.
Đạp mạnh chân lao tới, tôi rút kiếm chém một đường. Những ngón tay đang nắm chặt cán rìu lập tức rơi lả tả.
Tiếng cười tắt ngấm trước cả tiếng hét.
Nhát kiếm tiếp theo chém đứt tai của kẻ đang ôm lấy bàn tay cụt ngón. Một bên tai cạnh sừng biến mất, gã liền vội vã đưa tay bưng lấy vết thương bằng chính bàn tay chẳng còn lấy một ngón nào.
Đòn thứ ba rạch lướt qua mặt, chỉ để lại cho gã một con mắt.
Vì gã cần phải nhìn thấy.
Đến nhát chém thứ tư, tôi chém nhẹ vào cẳng chân gã rồi giẫm chân lên đầu kẻ đang gục xuống.
Cục diện coi như đã nghiêng hẳn về phía này. Có lẽ đã để mắt tới đây từ trước, lũ đang tản ra tấn công binh lính liền dừng tay, chầm chậm quây lại phía tôi.
Chém phăng cổ tên đang rên rỉ dưới chân, tôi từ tốn bước tới.
Nghĩa là… chém sạch lũ mọc sừng khốn kiếp này, rồi thiêu rụi toàn bộ nơi ở của bọn tai dài chết tiệt.
Sự công nhận của cha hay Rione, của đám quý tộc thì có gì quan trọng chứ. Điều quan trọng là sự thật rằng đối thủ là ai, tôi cũng có thể hạ gục chúng. Đúng nghĩa đen là bất kể kẻ đó là ai, dù tôi có phải bỏ mạng hàng nghìn lần chỉ vì một khoảnh khắc vô nghĩa.
Nghĩ đến đó, cơ thể tôi lại nhẹ bẫng đi một cách kỳ lạ.
Tôi thấy rõ kẻ địch sắp đâm giáo tới. Nói là dự cảm hay phỏng đoán thì không đúng, phải nói là tôi “nhìn thấy” thì chính xác hơn.
Hướng đòn, tốc độ, lực đạo.
Đòn đâm chưa kịp tung ra đã hiện rõ trong mắt tôi.
Né tránh rồi vung thanh kiếm bằng một tay, trong chớp mắt đầu kẻ địch đã bay đi. Mỗi lần vung kiếm, tôi lại có ảo giác rằng đường kiếm trở nên nhanh hơn, vươn dài ra đúng như ý muốn của mình.
Dù tôi biết vung binh khí, nhưng thân thể vốn cứng nhắc nên tư thế hẳn chẳng đẹp đẽ gì. Ấy vậy mà lúc này, tôi cứ ngỡ mình đã hóa thành một bậc tuyệt thế cao thủ.
Có lẽ cơn hưng phấn giữa trận chiến đã làm đầu óc tôi chập mạch mất rồi. Bởi ngay lúc này, tôi có cảm giác mình đang ở đúng nơi mình thuộc về.
Sao ngày ấy mình lại rời bỏ nơi này cơ chứ?
Sao lại rời khỏi đây để rồi làm ra những trò nực cười với Arin, với Rione, và với cả Roselin?
Nếu cứ ở mãi chốn này thì đã có thể sống một cuộc đời trọn vẹn, ngập tràn thỏa mãn như lúc này rồi… Giờ đây, tôi có thể làm những gì mình muốn kia mà.
Dù chưa quen với cảm giác lệch lạc ấy, nhưng trải nghiệm chém bay đầu đối phương ngọt xớt mà chẳng tốn mấy sức lực quả thực vô cùng mới mẻ. Cứ như thể không phải thanh kiếm, mà chính cơ thể tôi đã biết trước mọi sự.
Nếu “tin sao được vậy” chính là thế này, thì việc lũ người bên Giáo hội chịu bao khổ cực để cầu nguyện cũng có phần dễ hiểu.
Mọi đòn tấn công lao tới đều bị tôi né sạch, lưỡi kiếm lướt qua tới đâu là kẻ địch ngã rạp như lá rụng tới đó. Rốt cuộc chúng nó bắt đầu quay lưng tháo chạy. Đám binh lính dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội, nhanh chóng đuổi bén gót rồi vớ được bất cứ thứ gì trong tay là cắm phập vào lưng kẻ địch và bắt đầu màn đồ sát.
Cảm thấy nặng nhọc, tôi thở hắt ra một hơi dài rồi ngồi bệt xuống đất.
Đầu ngón tay tê rần.
Cảm giác hơi khác với sự mệt mỏi thông thường, mà giống như vừa múc cạn một thứ gì đó từ tận sâu bên trong.
Xung quanh, vô số ánh mắt kinh ngạc đang đổ dồn về phía tôi.
Rồi mấy tay hiệp sĩ từ Giáo hội tiến lại gần, quỳ sụp xuống trước mặt tôi. Họ chậm rãi và thành kính làm dấu thánh.
“…Làm cái gì đấy?”
“Ngài đã giác ngộ Ánh Sáng. Khi ngài đã nhận ra điều gì là đúng đắn, chúng tôi lẽ dĩ nhiên phải hành lễ cho phải phép.”
Nghe hai chữ “Ánh Sáng” mà tôi vẫn thấy ngơ ngác.
Thứ thánh lực mà Giáo hoàng sử dụng, phía Giáo hội gọi đó là Ánh Sáng.
Rõ ràng Rihen vốn là kẻ dù có nốc cả đống linh dược cũng chẳng bọc nổi một tia kiếm khí mỏng manh, trong người không có lấy nửa hạt ma lực kia mà. Cứ như vừa bị tọng vào tai câu “Thực ra cậu hợp với Giáo hội hơn là cầm kiếm đấy”.
Đúng là lời nói chẳng biết khen hay chửi.
Nghĩ lại thì hình như bàn tay tôi đang phát sáng thật. Còn mắt… thôi thì chẳng có gương nên chịu, chẳng biết ra sao.
“Đây là thứ sức mạnh chỉ có thể giác ngộ một khi người được ban phúc mặc khải từ Thiên Thượng, nắm giữ niềm xác tín của riêng mình, tức đức tin không bao giờ lay chuyển… Hỡi Thiên Thượng cao cả……”
Tên hiệp sĩ với vẻ mặt xúc động trào dâng tiếp tục lải nhải thêm điều gì đó, nhưng một nửa số lời ấy chẳng lọt nổi vào tai tôi.
Cứ tưởng trong người chẳng có lấy một hạt mầm tài năng nào. Có khi nào cái bộ dạng thảm hại này của Rihen lại là do lỗi của Gia chủ chăng, cái kẻ chẳng thèm bước chân tới Giáo hội lấy một lần sau khi mẹ qua đời? Giả như mẹ còn sống, khéo hắn cũng đã học được cách cầu xin và tin tưởng rồi cũng nên.
Cơ mà giờ có bới móc lại cũng chẳng giải quyết được gì.
Tôi bần thần nhìn lũ mọc sừng tháo chạy bị tóm lại gào thét van xin tha mạng.
Hóa ra tiếng hét, nghe từ phía nào thì cũng đều như nhau cả.
