Quảng trường trước Đại Giáo đường tấp nập người qua lại.
Những tín đồ đến dự lễ, đám dân nghèo gặp đúng dịp nên kéo nhau xếp hàng nhận đồ cứu tế, cùng các giáo sĩ rảo bước qua lại giữa dòng người.
Ngay giữa quảng trường, một cô gái với mái tóc hồng nhạt đang đứng trơ trọi, hai tay ôm giữ chiếc túi sờn rách cùng sợi dây đai.
Nãy giờ Arin cứ ngửa hẳn cổ lên nhìn Giáo hội. Cô hé miệng ngẩn ngơ, ngắm nhìn tòa kiến trúc như một pháo đài cắm giữa lòng thủ đô.
“Th-Thật sự bảo tớ ở lại đây sao?”
“Trông tớ giống đang đùa lắm à.”
“Nh-Nhưng mà……”
Arin mân mê quai túi, rồi lén liếc nhìn tôi.
“Cậu… thật sự là người nhà Grayan sao? C-Cái nhà Grayan đó thật á? Nơi có Kiếm Thánh ấy?”
“Cậu hỏi câu này bao nhiêu lần rồi.”
“Th-Thì cũng phải hỏi chứ! Hồi ở làng cậu chỉ toàn… nhìn sắc mặt người khác rồi lủi thủi ngồi bên mép nước……”
Nói được nửa chừng, Arin chợt im bặt.
Liệu cô đã hiểu được đôi chút rồi chăng? Rằng vì sao ngày ấy tôi luôn phải dè chừng ánh mắt xung quanh mà ngồi bên mép nước, và vì sao trên người tôi lúc nào cũng đầy những vết bầm tím.
“……Sao cậu không nói chứ.”
“Nói ra thì khác gì đâu.”
“…Chắc là cậu sẽ không được nhận bánh mì nữa. Mẹ tớ mà biết mình dám tùy tiện nhét bánh cho thiếu gia nhà Grayan chứ không phải quý tộc bình thường, chắc bà ngất xỉu mất.”
“Thế nên tớ không nói là đúng rồi.”
Arin bật cười. Dù là nụ cười cố gượng gạo nặn ra, nhưng dẫu sao cô cũng đã cười.
Trong lúc chúng tôi buông thêm vài câu chuyện phiếm vô thưởng vô phạt, từ phía bên kia quảng trường, một gương mặt quen thuộc liền bước lại gần.
Là Bá tước.
“……Đây là cô gái ngài đã nhắc tới sao?”
“Vâng. Cô ấy tên là Arin.”
“T-Tôi là Arin ạ!”
Arin cúi gập người chào, khiến Bá tước thoáng bối rối rồi cũng gật đầu đáp lễ. Xem chừng gã chưa từng được một cô gái thường dân nghèo khó, áo quần nhếch nhác hành lễ theo kiểu này bao giờ.
“Chỗ ở, thân phận, cho đến cả trang phục mặc trong Giáo hội và mọi thứ cần thiết cho sinh hoạt đều đã được chuẩn bị xong xuôi, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”
“Cảm ơn ngài. Và… tôi có vài chuyện muốn nhờ.”
“Ngài cứ nói. Đức Ngài đã căn dặn phải đáp ứng mọi yêu cầu của ngài trong khả năng cho phép.”
“Đừng chỉ nhốt cô ấy trong Giáo hội.”
Chân mày Bá tước nhướng lên.
“Nếu cô ấy muốn làm mạo hiểm giả thì cứ để cô ấy làm. Chỉ cần gạt bỏ những ủy thác nguy hiểm là được.”
“Tôi chẳng rõ Đức Ngài sẽ nói sao đâu. Đây đâu phải cứ điểm riêng của tôi, sao có thể coi Giáo hội như quán trọ mà……”
“Chẳng lẽ ngài lại không tự liệu đường thu xếp được sao?”
Nét khó xử thoáng lướt qua mặt Bá tước, nhưng rồi gã cũng gật đầu.
“Hễ cô ấy cần giúp thì ngài giúp giùm tôi. Tính cô ấy không biết mở miệng nhờ vả đâu, nên ngài hãy tự nhìn sắc mặt mà liệu.”
“……Tôi hiểu rồi.”
“Nếu có việc cần tiêu đến tiền, cứ ghi nợ vào danh nghĩa nhà Grayan.”
“…Hình như ngài đâu được Gia chủ đối đãi tử tế cho lắm.”
“Chuyện đó quan trọng sao? Nhà Grayan sẽ chẳng bao giờ quỵt nợ một khi là do Rihen Grayan này ký nợ. Chẳng rõ là vì danh dự hay gì, nhưng dù sao lão ta cũng là kẻ ghét cay ghét đắng việc tên tuổi gia tộc bị vấy dù chỉ một giọt mực mà.”
Bá tước định mở lời, nhưng nhìn thấy nét mặt tôi liền ngậm miệng lại.
Đúng là một kẻ để lộ hết mọi thứ lên mặt.
Giao cho gã một việc vặt vãnh tầm thường thế này, tôi cứ ngỡ mặt gã sẽ lại nhăn nhó khó coi lắm, nhưng lạ thay lần này lại không. Gã chỉ cười gượng đầy chua chát.
“Ngài quý cô ấy thật đấy.”
“…Thì, coi như thế đi.”
“À, ngoài ra Đức Ngài còn căn dặn… ngay khi bàn giao cô gái xong thì ngài phải lập tức khởi hành. Tôi sẽ đi dẫn những người được cắt cử tới, xin ngài đợi một lát.”
Bá tước cúi đầu rồi dần khuất bóng về phía bên kia quảng trường.
Arin tựa lưng vào dải hàng rào thấp nơi góc quảng trường, ngẩn ngơ ngắm nhìn thành phố.
“…Chỉ riêng nơi này là trông như một thế giới khác nhỉ.”
“Sao cơ?”
“Ngoài kia ai cũng tất tả ngược xuôi, còn ở đây… thời gian như trôi chậm lại vậy.”
Arin ngượng ngùng cười, dõi mắt nhìn theo dòng người qua lại trên quảng trường. Với một đứa trẻ từng sống trong căn phòng không có cửa sổ, có lẽ chỉ cần một quảng trường ngập tràn ánh nắng thôi cũng đủ để thấy như một thế giới khác rồi.
Giữa lúc đó, từ trên bậc thềm Giáo hội, một nữ giáo sĩ bước xuống. Chính là người lần trước đã dẫn đường cho tôi.
Nữ giáo sĩ tiến lại gần Arin, cất lời dịu dàng nói điều gì đó. Arin nhìn qua lại giữa nữ giáo sĩ và tôi, rồi siết chặt quai túi.
Giờ thì vào trong được rồi.
Vào đó rồi, chẳng còn mẩu bánh mì mốc meo nào nữa mà sẽ được ăn bánh mì lúa mì trắng tinh, sống thanh thản trong căn phòng rộng rãi, sạch sẽ và có cửa sổ. Tự do sống cuộc đời của mình thì thể nào cũng phải để ý sắc mặt người khác một chút, nhưng ít ra ở đây toàn là những con người bình thường và tử tế.
“Rihen.”
“Ừ.”
“Còn cậu? Giờ cậu đi đâu? Cậu không… ở lại Giáo hội cùng tớ sao?”
“Tớ có chút việc.”
“Việc gì cơ?”
“Chỉ là việc do Giáo hội hoặc gia tộc giao phó thôi.”
“……Tớ cứ tưởng gặp may, từ giờ chúng mình lại được ở bên nhau chứ.”
Arin ngước nhìn tôi.
“Cậu phải đi làm ở đâu thế? Xa đến mức… không thể ở cạnh tớ sao?”
“…Hơi xa một chút.”
Đôi mắt Arin dao động. Cô không phải đứa ngốc nghếch đến mức chẳng nhận ra lời nói dối. Chỉ là cô sợ hãi không biết gặng hỏi tiếp sẽ nhận lại câu trả lời gì, nên hệt như mọi khi, cô chỉ dừng bước trước ranh giới ấy.
“…Có nguy hiểm không?”
“Không.”
“Nói dối.”
“Không nói dối đâu.”
Tiếng ồn ào nơi quảng trường thoáng chốc như lùi xa.
Là nói dối, nhưng cũng đúng một nửa. Đối với một kẻ có chết cũng chẳng chết được, liệu khái niệm “nguy hiểm” có còn tồn tại?
Hơn nữa, nếu tôi không đến, đám bạn ở nơi đó chắc chỉ trong vài tháng sẽ chết sạch. Dù hạng người tôi muốn thân thiết chẳng có mấy, nhưng những kẻ tôi muốn họ chết cũng đâu có nhiều.
Arin cắn môi một hồi lâu rồi cất lời.
“Vậy thì… cậu sẽ về sớm chứ? Sẽ lại cho tớ gặp mặt chứ?”
“Ừ.”
“Hứa nhé.”
“Ừ.”
“…Ngoắc tay đi.”
“…Ngoắc tay á?”
“Ngoắc tay mau!”
Rốt cuộc tôi vẫn ngoắc ngón tay với cô. Hệt như vô số lần chúng tôi từng ngoắc tay bên mép nước thời ấu thơ. Lời hứa rằng mỗi khi tôi khóc, cô sẽ luôn đến bên vỗ về, năm xưa cũng ước định bằng chính ngón tay này. Dù kết cục của lời hứa ấy ra sao, cả hai chúng tôi đều đã quá rõ.
“Được rồi chứ.”
“…Ừ. Được rồi.”
Arin buông tay, lùi lại vài bước rồi cất bước theo nữ giáo sĩ lên những bậc thềm.
Cô ngoảnh lại chừng ba lần. Cứ mỗi lần cô quay đầu, tôi đều vẫy tay đáp lại nên đến lần thứ tư cô không ngoảnh lại nữa. Đó là bóng lưng của một người đang cố hết sức để không quay đầu nhìn lại.
Cánh cửa khép lại.
“………”
Hóa ra cảm giác của người đứng lại tiễn đưa là như thế này.
Trước khi lên thủ đô sau trận cãi vã kịch liệt với tôi, liệu ở đầu làng Arin có từng ngoái lại với tâm trạng này không? Hay là vì sợ ngoái lại sẽ gục ngã, nên cô mới chỉ biết cắm đầu bước thẳng về phía trước như thế kia?
Tôi rút một điếu xì gà ra châm lửa. Hút được chừng nửa điếu thì Bá tước quay lại.
Đi sau gã là ba kẻ khoác áo giáp bên ngoài bộ đồng phục màu xám tro.
“Đây là những người do Đức Ngài cắt cử. Là Đoàn Phán Tội… chẳng rõ ngài đã nghe qua chưa, nhưng họ khá có tiếng tăm đấy.”
Chà, lần này chỉ có ba người. Nhưng nhờ vậy mà tôi thấy an tâm hơn đôi chút. Ít nhất thì khó mà chết được.
Cỗ xe ngựa lăn bánh suốt mười ngày ròng.
Chẳng hiểu sao tôi lại thấy chuyến đi trôi qua chậm rãi và thoải mái đến lạ. Có lẽ là sự khác biệt giữa việc bị áp giải đi và tự mình cất bước.
Các giáo sĩ ngồi ở một cỗ xe khác. Xem chừng họ mang theo đủ thứ, từ áo giáp, khiên chắn cho đến gươm giáo. Trước lúc khởi hành, Bá tước cũng từng hỏi tôi có muốn trang bị vũ khí áo giáp trước khi đi không, nhưng tôi chẳng buồn chuẩn bị.
Ở nơi ấy, có bọc kín người bằng giáp trụ thì đa phần cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì. Kẻ phải chết thì mặc nguyên bộ giáp cũng chết, còn kẻ sống sót thì dẫu mình trần vẫn sống.
Cảnh sắc ngoài cửa sổ dần đổi thay.
Đồng ruộng biến mất, xóm làng lùi xa, thay cho hoa thanh cúc bên vệ đường là những chiếc bánh xe gãy lăn lóc.
Lần trước, tôi bị chất lên xe chở đi như một kiện hàng. Chẳng biết mình đi đâu, cũng chẳng rõ đến nơi rồi sẽ phải làm gì.
Lần này thì tôi biết hết mọi sự. Ở pháo đài nào có những ai, kẻ địch sẽ tràn tới vào lúc nào, và ai sẽ bỏ mạng ra sao.
Biết rõ mười mươi mà vẫn tự vác xác chui đầu vào địa ngục đó, chẳng biết là tôi đã khá hơn hay lại càng điên loạn hơn nữa.
Vừa qua khỏi pháo đài biên giới, thứ đầu tiên đón chào tôi chính là mùi hôi thối.
Mùi bùn lầy thối rữa, mùi phân ngựa, mùi tanh tưởi của máu… và cả mùi xác người mục rữa. Tưởng đã quên từ lâu, nhưng chỉ cần chạm vào cánh mũi, mùi hương ấy lại sống dậy như thể mới ngày hôm qua.
Khu đồn trú vẫn y như trong ký ức. Những túp lều nghiêng ngả, hàng rào xiêu vẹo ngập một nửa trong bùn đất, cùng đống phế liệu rách nát đến mức gọi là vũ khí cũng thấy ngượng miệng chất đống nơi góc xó.
Cái bãi rác của vương quốc này, nửa năm trước hay bây giờ… à không, bây giờ chính là nửa năm trước. Chung quy chẳng có lấy một hạt bụi đổi thay.
Vừa bước xuống xe, vô số ánh mắt đã phóng tới cắm phập vào người tôi.
Toàn những gương mặt quen thuộc. Những kẻ từng suýt chết cùng tôi, từng sống sót cùng tôi, từng giao trọn tấm lưng cho nhau.
Tất cả những gương mặt ấy đều đang săm soi tôi bằng ánh mắt nhìn một con sâu bọ chưa từng thấy bao giờ.
Khoác chiếc áo vương mùi xì gà, trang phục quý tộc chỉnh tề, lại còn dán mác Giáo hội mò tới cái xó này. Chúng nhìn bằng ánh mắt nhìn sâu bọ cũng phải thôi.
Là tôi thì tôi cũng làm thế.
“U oa, u oa u oa!”
Đúng lúc ấy, giữa những túp lều bỗng vang lên giọng nói ồn ào khoa trương. Một khuôn mặt xinh xắn như búp bê đang bưng bát cháo thoăn thoắt bước lại gần.
Kẻ đã tàn sát không chừa một ai trong gia tộc rồi bị tống tới đây, và cũng là ả pháp sư mồm mép ồn ào nhất bên cạnh tôi ở kiếp trước.
“Quý tộc đại nhân kìa! Đúng là một ngài quý tộc vừa đẹp trai vừa sang chảnh luôn nha!? Cơ mà chắc chưa đầy ba ngày là ngỏm củ tỏi thôi, dù vậy lâu lắm mới thấy nên cũng gợi nhớ chuyện xưa, thích thật đấy…… Thiếu gia ơi, ngài cùng mấy vị hiệp sĩ kia phạm tội tày đình gì mà bị tống tới đây thế? Định thâu tóm luôn cả gia tộc hay sao?”
Nghĩ lại thì, hình như cả Bá tước lẫn Đức Ngài đều chẳng dặn tôi ra tiền tuyến thì phải nghe lệnh ai.
Nhưng họ có bảo tôi sẽ nắm quyền chỉ huy đội đột kích này không nhỉ? Hình như có, mà hình như cũng không.
Thôi, sao cũng được.
Thấy ba hiệp sĩ phía sau định tiến lên chắn trước mặt ả pháp sư, tôi giơ tay gạt họ sang bên.
“Kể từ hôm nay, ta phụng mệnh Giáo hội đến tiếp quản vị trí Đội trưởng Đội Đột kích này.”
Ả pháp sư bưng bát cháo, chớp mắt liên hồi.
“Đội trưởng tiền nhiệm đâu rồi?”
“A… ông chú đó ấy hả?”
Ả xúc một thìa cháo bỏ vào mồm, rồi thản nhiên đáp lại hệt như đang bàn chuyện thời tiết.
“Chết trong đợt tập kích hôm qua rồi.”
Nhìn đôi tròng mắt đảo qua đảo lại kia, xem chừng lũ này lại ngầm đồng thuận với nhau rồi thủ tiêu lão ta rồi.
