Arin vẫn đang đợi câu trả lời từ tôi.
Chiếc nĩa đã được đặt xuống đĩa từ lâu, và mặt cắt của miếng bánh ngọt ăn dở bắt đầu se khô lại.
Ánh mắt cô nhìn tôi quá đỗi nghiêm túc, chẳng thể nào qua loa bằng câu “gặp may” cho xong chuyện.
Thế nhưng, bảo tôi có lời nào để giãi bày thì cũng không.
Chẳng lẽ lại nói rằng, sau bao lần chết đi sống lại, tôi phát điên đến mức tự tay vung kiếm chém cô? Rằng kẻ đã đứng trơ mắt lắng nghe tiếng cô van xin tha mạng đến tận giây phút cuối cùng, thứ giọng nói cô vừa bảo nghe thấy trong mơ lại chính là tôi?
Làm sao tôi có thể thốt ra những lời như thế.
Bảo nói ra cô cũng chẳng tin chỉ là cái cớ ngụy biện. Sự thật là tôi không tài nào mở miệng nổi.
“Tớ nói rồi đấy, gặp may thôi. Nghĩ bụng đằng nào cũng có cơ hội gặp nhau một lần nên mới tìm tới. Dù lát nữa tớ cũng phải đi rồi.”
“…Cứ coi như là vậy đi.”
Arin bĩu môi, đặt chiếc nĩa xuống.
Chẳng biết là cô không còn sức để gặng hỏi, hay sợ phải nghe câu trả lời nếu truy cứu đến cùng.
Chắc là vế sau.
Từ xưa cô đã thế rồi.
Trên đĩa vẫn còn bánh ngọt.
Ngoài cửa sổ, buổi chiều của thủ đô vẫn lặng lẽ trôi.
Ngồi trước tách cà phê đang nguội dần, tôi thoáng nghĩ đến việc hút một điếu xì gà rồi lại thôi. Phì phèo khói thuốc trong một quán cà phê thơm nức mùi ngọt ngào thế này thì chẳng ra làm sao. Trừ khi là thứ lá thuốc tẩm hương socola dở tệ thì họa may.
“Arin.”
“Ừm.”
“Hồi còn ở làng, cậu sống hạnh phúc chứ?”
“…Cậu muốn nói gì thế?”
Bàn tay định với lấy chiếc bánh quy khựng lại một nhịp trên đĩa. Nhưng rồi cô vẫn cầm lên.
Thấy tôi cười, bắt chước tư thế cầm bánh rồi làm động tác bảo nhúng vào tách, Arin dè chừng nhìn sắc mặt tôi, rồi chấm nhẹ chiếc bánh vào cà phê đưa lên miệng.
Vị ngọt xen lẫn vị đắng có vẻ không tệ. Nét thỏa mãn thoáng lướt qua gương mặt cô, nhưng ngay sau đó đã bị nỗi bất an phủ chồng lên.
Miệng nhai đồ ngọt, nhưng tai lại căng ra chờ xem tôi sắp buông lời gì.
Con gái bà chủ tiệm bánh mì mà lại phải vừa nhìn sắc mặt người khác vừa ăn chực bánh quy người ta nướng thế này sao. Bác gái hễ thấy tôi đi ngang qua cửa tiệm là lại nhét vội vào tay ổ bánh mới nướng, nếu thấy cảnh này thì bà sẽ nói sao đây?
“Đúng như những gì tớ vừa nói thôi.”
“Hạnh phúc thì có… nhưng chán ngắt. Bây giờ cũng đâu đến nỗi tệ! Rồi mọi thứ sẽ khá hơn mà.”
“Khá hơn à… Ừ. Chắc chắn sẽ khá hơn rồi. So với bây giờ.”
“…Tự tớ chọn đến đây đấy chứ. T-Tự dưng tới tìm rồi nói mấy lời kỳ quặc, nếu định bảo tớ quay về làng thì cậu về đi.”
“Arin, đống đồ cậu vừa ăn ban nãy, với mấy cái ủy thác ở trình độ hiện tại của cậu thì phải nhận bao nhiêu cái, làm trong bao nhiêu ngày mới mua nổi?”
“…Cậu lại giở cái giọng đó đấy à? S-Sao… sao cậu có thể nói như thế chứ?”
“Tớ đâu bắt cậu trả tiền, chỉ hỏi thôi mà. Trả lời đi.”
Arin trừng mắt nhìn tôi.
Nhưng ánh mắt chẳng có chút lực nào, chỉ càng để lộ tròng mắt ngấn nước đang run rẩy.
Giằng co một hồi lâu, cô cụp mắt nhìn xuống đĩa, lí nhí đáp bằng giọng như muỗi kêu.
“…Chắc phải làm không nghỉ, mỗi ngày hai cái, ròng rã chừng mười ngày.”
“Mười ngày.”
“Cậu có ý kiến gì à?”
“Không. Chỉ là…”
“Chỉ là cái gì?”
“Chỉ là tớ nghĩ, suốt mười ngày bán mạng làm việc như thế, chui vào căn phòng trọ bé tí vừa khít một người để chợp mắt, rồi nhai mẩu bánh mì mốc meo… không biết cậu có bị đau bụng không thôi.”
Nói ra những lời ấy, chính tôi cũng biết.
Rằng việc mình đang làm lúc này chẳng khác nào dồn ép một con người vào góc tường, rồi lần lượt đạp đổ từng ngóc ngách trốn chạy của người ta.
Nhưng chẳng phải thế này vẫn còn khá hơn Rihen của kiếp trước sao? Kẻ cũng từng dồn ép cô, quỵ lụy van xin cô hãy chỉ nhìn về phía mình, hãy ở bên cạnh mình… để rồi khi thấy cô chẳng mảy may để tâm mà lại đi theo người khác thì nổi cơn điên dại.
“Hơn nữa, khi mặt trời lên, người khác thì được ở dưới ánh nắng, còn cậu lại phải chui xuống cống ngầm ngửi đủ thứ mùi buồn nôn, vật lộn với lũ chuột to bằng người… Một cuộc sống như thế, dù có khá lên thì khá hơn được bao nhiêu?”
Cách nói năng này chẳng khác gì hồi kiếp trước khi tôi dồn ép bắt cô phải sống hạnh phúc… nhưng tôi không có ý định dừng lại.
Khi ấy tôi dồn ép cô vì nỗi tủi hờn, đau đớn cùng thứ hận thù không nơi giải tỏa cứ tích tụ trong từng lần bỏ mạng. Còn bây giờ, tôi dồn ép cô là để cứu lấy mạng cô.
…Nói là vậy, nhưng chung quy đó vẫn chỉ là lý do từ một phía của tôi mà thôi.
Dù sao ít ra lần này tôi dồn ép cô sau khi đã mua cho cô bánh ngọt, chắc cũng coi như có chút tiến bộ chăng?
Hóa ra câu nói “hoàn cảnh sống có thể khá hơn, chứ cuộc đời đâu có khá hơn” cũng vận đúng vào chính tôi.
Đằng nào tôi cũng chẳng còn gì để mà khá lên được nữa. Đúng như những gì tôi đang nói với Arin.
Thế nhưng, đứa trẻ từng ở bên cạnh tôi đây vẫn còn tràn đầy cơ hội, hay ít nhất là khả năng để sống một cuộc đời hạnh phúc hơn.
Khác với tôi.
Khác với một kẻ mà bất kể có vui vẻ hay tận hưởng điều gì, mọi suy nghĩ và trải nghiệm cũng sẽ dìm hết xuống đáy bùn.
“Rihen… Cậu có biết là cậu thay đổi nhiều lắm không?”
“Cậu cũng thế. Theo chiều hướng chẳng mấy tốt đẹp.”
“Cậu mới thế đấy! Ăn mặc bảnh bao tới đây, rồi đem từng chút một cuộc sống của người khác đặt lên bàn cân mà săm soi… Ngày xưa cậu đâu phải người ăn nói như thế! Cậu có biết bây giờ trông cậu… khó chịu đến mức nào không? Khác hẳn hồi trước… Thật sự làm người ta thấy khó chịu vô cùng đấy!”
“Chắc vậy.”
Nói đúng ra, vốn dĩ bản chất tôi đã là một kẻ khó ưa. Chỉ là trước mặt Arin, tôi luôn muốn làm một người tài giỏi và đàng hoàng nên mới cố giấu đi. Còn giờ đây, tôi đã bỏ quên chiếc mặt nạ ấy nơi chiến trường mất rồi.
Mặt nạ thì làm lại rồi đeo vào cũng được thôi… nhưng cứ mỗi lần hít thở là lồng ngực lại nghẹn ứ.
“Hoàn cảnh sống có thể khá hơn, nhưng cuộc đời cậu sẽ không khá lên đâu, Arin.”
“…Hai cái đó thì khác gì nhau chứ?”
“Một cuộc sống không nơi nương tựa, chỉ biết tự vắt kiệt thể xác rồi mục ruỗng dần đi trong cô độc, cậu nghĩ mình sẽ duy trì được bao lâu?”
“Thế tớ… tớ có thể làm gì được chứ! M-Mọi người đều bảo thế mà! Bảo là tớ đâu phải không có tài năng, chỉ cần lăn lộn ở đây thì một ngày nào đó… một ngày nào đó nhất định sẽ đổi đời!”
Giọng cô cao lên, nhưng rồi nhận thấy ánh nhìn của những người xung quanh nên vội vàng hạ xuống. Tiếng xì xào trong quán cà phê khựng lại một thoáng rồi lại tiếp tục râm ran.
Mọi người đều bảo thế à.
Bruno và đám bạn của gã, những kẻ hào phóng dúi vào tay cô khoản nợ không lãi suất tương đương nửa năm tiền trọ, liệu cũng rót vào tai cô những lời như thế chăng?
“Cái gọi là đổi đời của mạo hiểm giả… cùng lắm cũng chỉ là kiếm một chân làm việc vặt không tốn sức ở Học viện để nhận đồng lương tàm tạm, hoặc mở một quán rượu treo tên mình lên thôi mà.”
“C-Có những người đâu phải như thế! Có người từng xuống tận đáy mê cung, cũng có mạo hiểm giả lập công lớn rồi được ban tước vị, tớ từng kể cho cậu nghe rồi còn gì! Ai nấy cũng đều bắt đầu từ đáy như tớ cả thôi…”
“Được mấy người như thế? Mười năm có nổi một người thì đã là có phúc lắm rồi.”
Arin cắn môi.
Không có tiếng đáp lại.
Bởi chính bản thân cô là người hiểu rõ nhất. Một đứa con gái đánh nhau với lũ chuột cống ngầm còn chật vật đến mức tiếp tân cũng phải xót xa, thì làm sao có thể trở thành nhân vật chính trong câu chuyện mười năm mới có một người ấy.
Biết rõ mười mươi nhưng cô vẫn bấu víu lấy nó.
Bởi ngoài thứ đó ra, cô chẳng còn gì khác để bấu víu nữa.
“Nói đi cũng phải nói lại… Thủ đô khác xa những gì cậu từng nhìn thấy và nghe kể khi còn ở làng đúng không? Chẳng thấy giấc mơ đâu cả, ai nấy đều lạnh nhạt vô tình. Mọi thứ chỉ toàn là tiền với tiền.”
Arin quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Hồi mới đến, chắc chỉ cần nhìn thấy cổng thành thôi là tim cậu đã đập thình thịch rồi nhỉ.”
Xe ngựa đi qua, những con người ăn vận sang trọng vừa bước đi vừa cười nói.
Mặc kệ cảnh tượng ấy, tôi vẫn chỉ nhìn Arin, dần buông từng lời.
“Cậu đâu có hạnh phúc. Cảm giác háo hức của ngày đầu đặt chân đến thủ đô đã tan biến từ lâu, và cái nghề mạo hiểm giả mà cậu từng khao khát đến thế, chắc cậu chưa từng nghĩ nó lại ra cái nông nỗi này.”
“……”
Tôi không nói những câu như “thà rằng ngày đó cậu cứ ở lại làng đợi tớ thì hơn”.
Có đợi thì làm được gì cơ chứ.
Đằng nào tôi cũng chỉ là một kẻ mang số mệnh bị tống ra tiền tuyến mà bỏ mạng. Một sự chờ đợi mà kết cục chỉ nhận về tin báo tử của một cái xác, chẳng đời nào lại tốt hơn mẩu bánh mì mốc meo kia.
Tôi nhấc bình cà phê người phục vụ đã mang tới bàn tự lúc nào, rót đầy lại vào chiếc tách đã cạn.
Arin áp chặt hai bàn tay quanh thân tách, không nói một lời. Chẳng rõ cô đang nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trên mặt cà phê, hay thực chất chẳng hề nhìn vào bất cứ thứ gì.
“Tớ sẽ không bảo cậu quay về làng đâu. Ngày trước tớ cũng ra sức can ngăn rồi, nhưng đằng nào cậu cũng chẳng chịu nghe lời tớ mà.”
“……”
“Tớ cũng chẳng bảo cậu phải bỏ nghề mạo hiểm giả.”
Arin chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô như muốn hỏi rốt cuộc tôi định nói gì mà lại dồn ép người ta đến mức này.
“Hãy đến Giáo hội mà ở. Đến đó để nhận chút giúp đỡ… À, ban nãy cậu bảo có vay tiền đúng không?”
Tôi thò tay vào trong ngực áo lấy túi tiền ra định đếm mấy tờ giấy bạc, nhưng rồi thấy phiền phức quá nên lôi hết toàn bộ những gì có bên trong đặt lên bàn.
Gọi là tiền giấy thì không hẳn, đúng hơn thì nó là thứ tương tự như hối phiếu hoặc chi phiếu. Muốn đem trả nợ thì phải ra tận ngân hàng đổi thứ này lấy tiền vàng… mà thôi kệ, thể nào Bá tước cũng tự biết liệu đường mà thu xếp. Bắt gã làm luôn cả cái việc đi trả nợ giùm người khác, tôi cũng hơi tò mò không biết khuôn mặt vốn phong phú biểu cảm kia sẽ còn vặn vẹo tới mức nào.
Arin nhìn trân trân vào mớ giấy tờ đặt trên bàn. Không rõ là mất thời gian mới nhận ra đó là thứ gì, hay đã biết rồi nhưng sợ không dám đếm xem là bao nhiêu tiền, cô chỉ biết chớp mắt một hồi… rồi lập tức phản ứng lại với hai chữ “Giáo hội”.
“…Giáo hội?”
Đôi mắt mới ban nãy còn ngấn nước giờ đã ngơ ngác đầy dấu hỏi. Chắc hẳn cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần bật lại khi nghe tôi bảo về làng, nên vẻ mặt lúc này trông như những câu trả lời chuẩn bị sẵn bỗng dưng mất sạch phương hướng.
“…Giáo hội đâu phải nơi ai người ta cũng nhận.”
“Người bạn duy nhất của tớ đâu phải kẻ tầm thường.”
“……”
“Hay nói cách khác, trưởng nam nhà Grayan đang phụng mệnh Đức Ngài cũng đâu phải dạng tầm thường.”
Chắc Arin không hiểu chính xác hàm ý trong câu nói đó, nhưng xem chừng cô cũng kinh ngạc ra trò. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tôi đích thân mở miệng nói ra thân phận của mình.
“C-Cậu… cậu không phải chỉ là… con trai hiệp sĩ hộ vệ trong dinh thự đó thôi sao?”
À, cái danh đó tính ra thì ít nhất cũng thuộc diện người có vai vế thật.
