Elseria thu kiếm về, cất giọng thong thả.
“Một kẻ chưa từng gặp ta lại biết rõ cả ta lẫn Bá tước, một kẻ mang tiếng sâu bọ vô dụng lại thể hiện bản lĩnh đáng nể nhường này… nhưng ta sẽ không gặng hỏi nhiều đâu.”
Mùi khói hương vương trong phòng từ từ lắng xuống.
Elseria tra kiếm vào bao rồi lùi lại một bước, tựa lưng vào tường.
“Bởi lẽ, hẳn cậu cũng giống ta, là người nhận được mặc khải hoặc phúc lành từ Thiên Thượng.”
Hai chữ “giống ta” làm tôi thấy gợn.
Vì tôi chẳng rõ thứ này có phải điều gì tích cực như mặc khải hay phúc lành không.
Vả lại, thánh lực xuất chúng thì không nói làm gì, chứ cái năng lực chỉ nghe được tiếng người ta nguyền rủa mình mà dù có ích thật, nhưng bảo là phúc lành thì trông chẳng hay ho gì.
Có khi là lời nguyền tình cờ vướng phải thì đúng hơn.
“Hãy làm việc cho Giáo hội. Đằng nào Gia chủ cũng sắp tống cậu ra tiền tuyến rồi mà nhỉ.”
Cô ta làm vẻ mặt trầm ngâm một thoáng rồi nói tiếp.
“Cứ tới đó đi. Ta sẽ cử người đi theo để ít nhất cậu không mất mạng. Rồi ráng cầm cự chừng ba năm. Từng ấy thời gian… chắc chuẩn bị cũng khá đầy đủ rồi.”
Ba năm à.
Lần trước may mắn thì nửa năm là xong. Dù bảo là may mắn nhưng cũng chết hơi bị nhiều.
“Giáo hội dù cố hết sức nhưng đồ tiếp tế chắc chắn sẽ nát bét, chẳng có gì ra hồn đâu… Dù sao cũng ráng chịu đựng. Ta sẽ tìm lý do thích hợp để rút cậu về.”
“……Ngài nghĩ qua ba năm mà chiến tranh vẫn chưa kết thúc sao?”
“Kết thúc thế nào được. Một nơi không tiền, không quân, ngay cả hiệp sĩ tử tế cũng chẳng có, chỉ được dùng làm bãi rác mà cậu cũng mơ mộng lớn thật đấy.”
Bãi rác à.
Gương mặt của những con người từng bỏ mạng nơi tiền tuyến lần trước, và cả những kẻ may mắn sống sót cùng tôi trải qua từng ngày, chợt lướt qua tâm trí.
Cô bé pháp sư của đội tội nhân, những người lính tôi chẳng rõ tên, những người đồng đội thi thoảng lại như phát rồ vì muốn chết… và chính vì thế mà chẳng mảy may sợ hãi khi nhạo báng tôi. Cùng căn lán bẩn thỉu nơi tôi đã chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần.
Đúng là một bãi rác thật. Chẳng có lấy một ai bình thường, toàn một lũ dở người như nhau.
Dĩ nhiên, thằng dở nhất trong số đó chính là tôi.
Cơ mà ba năm nỗi gì, chỉ ba tháng là tôi thừa sức đẩy lùi hoàn toàn tiền tuyến rồi.
Tập kích ban đêm chỗ nào sơ hở, nơi nào quân địch phòng bị cẩn mật, làng nào, pháo đài nào có ai đóng giữ, kẻ địch nào sẽ tấn công theo cách nào… tôi đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Đánh thế thì muốn thua còn khó hơn.
Mấy tên tướng lĩnh hay tay kiếm mạnh nhất cứ để tôi đích thân giải quyết, đằng nào cũng toàn là những kẻ tôi từng giết qua một lần rồi.
Với lại, dù có là lũ sâu bọ ở bãi rác thì cũng chỉ vì tính nết chúng hơi quái gở một chút, chứ hễ thấy hy vọng chiến thắng, nói đúng hơn là hy vọng sống sót trở về thì bọn chúng đánh nhau còn hăng hơn khối tên hiệp sĩ.
Trước đây cũng thế. Thỉnh thoảng xích mích lại nghiến răng đòi giết nhau, nhưng trận chiến nổ ra là lại giao lưng cho nhau. Vì chúng thừa hiểu đối phương có ích nhường nào để giữ mạng cho mình.
Khác với thứ rác rưởi vô dụng thực sự như tôi, đám đó có năng lực, có giá trị, vậy mà vẫn bị vứt bỏ vào nơi ấy.
Ngứa mắt thì đốt gia tộc một tí, giết cha mẹ một tí thì đã sao. Chắc chắn cha mẹ chúng nó cũng toàn hạng người như lão Gia chủ Grayan cả thôi.
“Cơ mà… cô nàng kia xinh lắm hay sao?”
Giáo hoàng nở nụ cười đầy vẻ trêu chọc.
“Bảo tự mình bước vào địa ngục mà mắt cũng chẳng thèm chớp lấy một cái… Ta thật không hình dung nổi cậu yêu đến mức nào đấy.”
“Vậy, như tôi đã nói, tôi gửi cô ấy ở Giáo hội trước có được không?”
“Tùy cậu. Giáo hội hay ở đâu cũng được. Dù sao ra ngoài cũng có Bá tước đang đợi rồi, công việc cứ hỏi ông ta.”
Elseria nói xong liền rời khỏi phòng. Thản nhiên như thể chẳng có chuyện gì, hệt như một người chỉ tiện chân đi ngang qua hành lang.
Một kẻ gàn dở.
Cơ mà, không hình dung nổi yêu đến mức nào à.
Bảo không biết đó có phải tình yêu hay không thì là nói dối. Nhưng liệu đó có phải thứ tình cảm trong sạch và cao cả đến mức đáng được gọi là tình yêu hay không thì tôi chịu.
Bởi nếu chỉ vì không vừa mắt mà vung kiếm chém chết người ta, thì đâu còn đơn thuần là yêu nữa, chẳng khác nào dục vọng chiếm hữu muốn giữ trọn vẹn theo đúng hình dáng mình mong muốn.
Quả nhiên tôi không biết nó có đủ trong sạch để gọi là tình yêu hay không.
Dù vậy, không phải là hoàn toàn không có.
Vì yêu nên mới muốn bảo vệ chứ.
Hoặc có khi chỉ là tình bạn.
Mà dù là gì đi nữa, lần trước làm hỏng người ta như thế là quá đủ rồi.
Nhìn theo bóng lưng Giáo hoàng, tôi cũng nối bước ra khỏi phòng.
Đi một quãng khá xa ra đến cuối hành lang thì Bá tước đã đứng đợi sẵn ở đó. Gã đang tựa lưng vào tường, thấy tôi bước ra liền đứng thẳng lại. Chẳng rõ đã đợi bao lâu, nhưng mặt gã không có vẻ gì là sốt ruột.
“Tôi đã nghe Đức Ngài dặn rồi. Giờ đi đâu đây?”
“Gần tường thành phía Đông có một quán rượu khá lớn… Ngài chỉ cần xác nhận giúp tôi xem có người nào tên Arin ở đó không là được. Tóc màu hồng nhạt, trông khá xinh xắn nên sẽ nhận ra ngay thôi.”
Bá tước gật đầu, đáp “Tôi hiểu rồi” bằng giọng điệu hệt như cấp dưới thưa với cấp trên rồi rời khỏi Giáo hội, đi về phía tường thành phía Đông.
Nhớ lần trước gã còn mỉa mai hỏi liệu có phải chỉ mỗi mắt tôi thấy cô ấy xinh không.
Tự dưng mất đi vẻ thân quen cũng hơi tiếc thật, nhưng nghĩ lại, cái ngữ chuốc rượu bạn bè rồi tống vào ngục tối thì việc quái gì phải thân thiết.
Cơ mà gã chẳng có nổi một mảnh lãnh địa hay dinh thự ra hồn, sao lại gọi là Bá tước nhỉ. Cũng chẳng buồn tò mò, nhưng gã sống thế hẳn là có lý do riêng.
Để Bá tước lo phía quán rượu, tôi quyết định đích thân đến Công hội.
Bắt một cỗ xe ở quảng trường trước Giáo hội, tôi hướng thẳng về phía Công hội Mạo hiểm giả. Trong xe, tôi rút một điếu xì gà ra ngậm. Chẳng biết hôm nay đã là điếu thứ mấy rồi.
Công hội Mạo hiểm giả ở thủ đô là một nơi ồn ào.
Y hệt lần trước tôi đến. Dù lần này tới sớm hơn một chút… nhưng từ trước khi mở cửa, tiếng quát tháo, tiếng chạm cốc và tiếng cười cợt bên trong đã vọng ra ngoài.
Thế nhưng ngay khi tôi mở cửa bước vào, bên trong bỗng chốc im bặt.
Hình như lần trước cũng vậy.
Chiếc áo khoác nồng mùi xì gà, trang phục chỉnh tề mang đậm nét quý tộc, cùng thanh kiếm đeo bên hông. Vác cái bộ dạng này vào Công hội Mạo hiểm giả thì đương nhiên là đập vào mắt người ta rồi.
Mặc kệ tất cả, tôi bước vào trong rồi tiến lại chỗ nhân viên tiếp tân. Bầu không khí sực mùi rượu lẫn mùi mồ hôi xộc thẳng vào mũi.
“Ở đây có người nào tên Arin, tóc màu hồng nhạt, trông như từ dưới quê mới mò lên không?”
Đúng lúc tiếp tân vừa định mở miệng thì phía sau vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch. Một gã mạo hiểm giả to xác đeo cây rìu lớn sau lưng đang cúi xuống nhìn tôi chằm chằm.
Trên cẳng tay gã chằng chịt những vết sẹo cũ. Trông giống dấu vết bị thú dữ cào xé hơn là do con người gây ra.
“Chỗ này không phải nơi dành cho mấy thằng công tử bột vắt mũi chưa sạch như mày đâu.”
Tôi quay đầu lại. Gã này cao hơn tôi chừng hai cái đầu.
Lần trước cũng ngay tại chỗ này, có một tên tương tự tới gây sự. Chẳng rõ là cùng một thằng hay thằng khác. Vốn dĩ ở những nơi thế này lúc nào cũng có một tên dở hơi như vậy.
“Dù là ở thủ đô đi chăng nữa… một tên mạo hiểm giả tép riu như ngươi muốn mở mồm nói chuyện với ta cũng phải xin phép trước chứ nhỉ?”
“Mấy cái quy củ bên ngoài tao đếch cần biết, đây là Công hội Mạo hiểm giả.”
Vừa nói, gã vừa lấy ngón tay chọc chọc vào ngực tôi. Một nhịp, hai nhịp. Không phải chọc mạnh mà chỉ là hành động khiêu khích.
Thấy ngón tay gã cứ chọc mãi, tôi tóm lấy bẻ ngược ra sau.
Khớp xương mắc lại truyền rõ qua tay. Tôi ghì thẳng xuống dưới, kéo theo tiếng thét và cái đầu gã chúi xuống, rồi vung chân đá thẳng vào mặt.
Mấy tên mạo hiểm giả xung quanh vừa chạm mắt với tôi đã vội rụt lại, bỏ ý định đứng dậy.
Tôi định đá thêm cú nữa vào cái thằng đang nằm lăn lóc dưới đất, nhưng nghĩ lại chuyện này cũng chẳng phải lần một lần hai, thấy không cần thiết nên thôi.
Dù sao thì Công hội cũng yên ắng trở lại. Nhờ công của tôi.
Tôi quay lại nhìn nhân viên tiếp tân, nhỏ giọng hỏi.
“Người phụ nữ tóc màu hồng nhạt tên Arin. Có ở đây không?”
Tiếp tân mở to mắt, đảo nhìn qua lại giữa tôi và tên mạo hiểm giả đang nằm sõng soài dưới sàn, rồi lắp bắp.
“A, v-vâng! Không có ở đây, nhưng dạo này ngày nào cô ấy cũng tới nhận ủy thác cấp thấp ạ! Đ-Đến lũ chuột cống to đùng dưới cống ngầm mà cô ấy đánh còn chật vật nữa, trông tội nghiệp lắm……”
“Thế giờ đang ở đâu?”
“D-Dạo này hình như cô ấy cứ ru rú trong quán trọ, chẳng thấy thò mặt ra…”
“Quán trọ nào?”
“Tôi cũng không rõ quán nào, nhưng với hoàn cảnh của cô bé đó thì ngoài quán trọ Quạ Trắng gần tường thành ra, chắc chẳng còn nơi nào ở nổi đâu ạ.”
Hỏi rõ vị trí từ nhân viên tiếp tân, tôi rời khỏi Công hội.
Tên mạo hiểm giả nằm bẹp dưới sàn dường như đã bị ai đó kéo sang một góc. Chỉ còn lại một vệt máu mũi kéo dài loang lổ trên sàn. Lúc bước ra, tôi lách nhẹ sang bên để tránh giẫm phải.
Quán trọ Quạ Trắng nằm trong một con ngõ sâu sát tường thành phía Nam, ở một góc khuất hiếm khi đón được ánh mặt trời. Biển hiệu đã rụng mất một nửa, hình vẽ con quạ thì tróc sơn đến mức khó lòng nhận ra đó là giống chim gì.
Ít nhất chưa cần bước vào cũng biết đây là một nơi rẻ tiền. Gió lùa qua từng kẽ hở của vách gỗ. Mùa đông mà ở đây chắc khổ sở lắm.
Đẩy cửa bước vào, lão chủ quán trọ đang gật gù sau quầy liền ngẩng đầu lên. Nghe tôi bảo tìm cô gái tóc màu hồng nhạt, lão bảo ở phòng cuối tầng hai. Rồi lão buột miệng nói cô ấy còn đang nợ tiền trọ… số tiền ấy chẳng bằng nổi giá một điếu xì gà.
Tôi tiện tay quẳng cho lão một đồng xu rồi gặng hỏi lại chỗ chính xác mới nhận được câu trả lời.
Chỗ Arin ở là tầng ba.
Cầu thang gỗ kêu cót két theo từng bước chân.
Mà công nhận, cái quán trọ này vừa bẩn thỉu… lại vừa hôi hám.
Thế mà cũng có người chui rúc ngủ nghê ở cái xó này.
Ban ngày chui xuống cống bắt chuột, tối mò về đây ngủ, hôm sau lại tiếp tục đi bắt chuột. Đến lúc cạn tiền thì trú trong phòng không dám bước chân ra ngoài.
Có lẽ đó là tất cả cuộc sống mà Arin đang trải qua.
Dù sao thì…
Đứng trước cửa phòng, tôi gõ chậm rãi. Hai tiếng.
Bên trong có tiếng động.
Tiếng chăn đệm sột soạt, rồi tiếng bước chân lê lết tới gần. Từng bước chậm chạp, như thể chẳng muốn dậy chút nào.
“Ai đấy…?”
Giọng nói khản đặc. Cánh cửa chầm chậm mở ra cùng chất giọng nghẹn lại như thể đã mấy ngày liền chẳng buồn nói chuyện với ai.
Qua khe cửa hé mở, mái tóc màu hồng nhạt hiện ra, và đôi mắt ngái ngủ ngước lên nhìn tôi.
Rồi cô ấy nhận ra tôi.
“H-Hức… á…!!”
Cùng tiếng nấc kinh hoàng hụt cả hơi, cánh cửa đóng sầm lại trước mắt tôi.
