Vừa mới gặp lần đầu đã tống người ta vào ngục tối rồi rút kiếm chém tới thì thần kinh hẳn chẳng bình thường gì. Nên dù đây là lần đầu gặp mặt, chắc chắn cô ta cũng sẽ nhìn tôi với vẻ khá thích thú.
Vấn đề là lần này làm sao để đưa ra những thứ tôi từng làm trước đây, nhưng thôi, vừa đi vừa tính cũng được.
Nghĩ cho lắm chắc gì đã ra câu trả lời.
Hỏng việc thì chết đi là xong.
Một kẻ mạng rẻ như tôi cứ việc chết đi, lặp lại cuộc đời này thêm bao nhiêu lần nữa, biết đâu chừng rồi cũng sẽ có một cái kết nơi tôi được sống hạnh phúc.
Cỗ xe ngựa lăn bánh khá lâu trên đường tới thủ đô.
Suốt mấy ngày ròng, Bá tước liên tục đổi ngựa ở các trạm dịch dọc đường mà không hề nghỉ ngơi. Tôi ở trong khoang xe cứ hết hút xì gà lại chợp mắt, thi thoảng nhét vội vào miệng mấy thứ đồ ăn mua được ở những ngôi làng đi ngang qua.
Lần trước, quãng thời gian này trôi qua trong mơ hồ và dài đằng đẵng, nhưng lần này đầu óc rối bời nên lại thấy ngắn đến lạ.
Hình ảnh Rione ngồi bệt dưới sàn cứ lởn vởn trong đầu tôi.
Gương mặt ngơ ngác như thể chính nó cũng không hiểu nổi tại sao mình lại ra nông nỗi ấy.
Nếu không phải ký ức mà chỉ dừng ở mức một giấc mơ thoáng qua, thì Arin, rồi Roselin sẽ thế nào?
Liệu Arin có thể xem đó là một giấc mộng rồi cho qua được không?
Khi mà cô ấy… đã chết như thế cơ mà.
Trong lúc miệng vẫn nói rằng không muốn phải chết một cách nhục nhã thế này.
Đến cả Rione.
Đứa nhỏ chưa từng xem tôi là con người ấy, chỉ mới ôm một cái mà đã run lẩy bẩy, giờ chắc chỉ cần thấy mặt tôi là đã cắm đầu bỏ chạy.
Còn Roselin thì chịu, thật sự tôi không biết.
Vừa vào đến thủ đô, tiếng ồn ào nơi phố xá đã bắt đầu vọng qua vách xe.
Tiếng chợ búa, tiếng bánh xe nghiến trên đường sỏi đá, tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa.
Chẳng bao lâu sau, cỗ xe dừng lại.
Nó dừng ngay trước con hẻm nhỏ nơi lần trước tôi gặp Bá tước, ực một hơi cạn sạch ly rượu gã đưa rồi bị tống vào ngục tối và gặp Giáo hoàng.
Bá tước bước xuống trước rồi rảo bước như bảo tôi đi theo, tôi lẳng lặng bám gót.
Kiểu dáng lối vào, vết nứt bên cạnh cửa, đến cả tấm biển hiệu nghiêng ngả đều y hệt lần trước, nói sao nhỉ, tự dưng lại thấy an tâm một cách kỳ lạ.
Tôi theo gã bước vào căn nhà nhỏ từng đến lần trước rồi ngồi xuống chỗ gã chỉ.
Căn phòng vừa hẹp vừa tối, dù có một ô cửa sổ nhưng rèm đã buông kín mít nên hầu như không có chút ánh sáng nào lọt vào. Mùi bụi bặm thoang thoảng bốc lên, xem chừng nơi này đã bị bỏ không khá lâu.
“Cậu đợi ở đây một lát, Đức Ngài sẽ tới tìm.”
Bá tước mang một ly đồ uống tới rồi nói.
Màu nước đục ngầu, mùi ngào ngạt bốc lên… Hóa ra lần trước mình đã nốc thứ này.
Chẳng phải vì tin tưởng mà uống, mà do lúc ấy chẳng còn tâm trí đâu để mà hoài nghi.
Tôi đón lấy chiếc ly nhưng không uống, chỉ đặt nhẹ sang một bên.
Bá tước nhìn chiếc ly rồi lại liếc sang tôi, vừa chạm mắt, tròng mắt gã khẽ dao động.
Giờ nhìn kỹ mới thấy gã này thuộc dạng có gì đều lộ hết cả lên mặt.
Tôi rút một điếu xì gà ra châm lửa rồi hỏi.
“Tôi trực tiếp đến gặp người có được không?”
“Tôi chỉ có thể bẩm báo lại là thiếu gia muốn yết kiến, chứ không thể tự tiện dẫn cậu đi được.”
Vẻ khó xử thoáng qua trên mặt Bá tước.
Độ chừng thời gian tàn một điếu xì gà trôi qua, một con bồ câu từ ngoài cửa sổ bay vào.
Bá tước tháo mảnh giấy nhỏ buộc ở chân nó ra đọc, nét mặt thoáng vẻ bối rối.
Gã đọc lại mẩu giấy lần nữa, nhìn sang tôi, rồi lại dán mắt vào mẩu giấy.
“À, ừm. Cậu có thể đến gặp người rồi.”
Lần trước, tôi phải đợi ròng rã cả ngày trong ngục tối người ta mới thèm lộ mặt cơ đấy.
Tôi theo chân Bá tước bước ra đường.
Rời khỏi con hẻm ra đến đường lớn, một tòa giáo hội khổng lồ hiện ra ngay giữa lòng thủ đô.
Lần trước nhìn thấy công trình này, tôi chỉ thấy nó to lớn, nhưng nhìn lại lần thứ hai thì thấy nó toát lên vẻ áp chế nặng nề hơn là tráng lệ.
Nói đúng hơn, nó giống một tòa thành lũy hơn là điện thờ. Không, cứ như thể người ta ngang nhiên bê cả một pháo đài đặt chình ình giữa trung tâm thủ đô vậy.
Bước vào bên trong, tôi đi theo một nữ giáo sĩ do Bá tước sắp xếp.
Hành lang dài và hẹp, trần nhà cao vút, những luồng ánh sáng đủ màu chiếu xuyên qua các ô kính màu.
Đi theo cô ta một hồi lâu, tôi được dẫn vào một căn phòng dường như quây kín bằng vải.
Đoạn, nữ giáo sĩ cúi đầu chào rồi thoái lui đi mất.
Đứng chờ trong căn phòng chẳng có lấy một chiếc ghế, tôi rút thêm một điếu xì gà nữa ra châm lửa.
Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã vang lên.
Rồi một người phụ nữ đưa tay gạt tấm vải đen, bước vào phòng.
Tên cô ta… dài ngoằng, nhưng tóm lại hình như là Elseria thì phải.
Đôi mắt đỏ rực ấy trông vẫn chẳng hề ăn nhập chút nào với một người của giáo hội.
“Chắc chẳng cần phải giới thiệu bản thân đâu nhỉ, trông cậu như đã biết tường tận mọi chuyện rồi mới tìm tới đây. Kỳ lạ thật đấy.”
Cô ta vừa nói vừa không ngừng sải bước tiến lại phía tôi.
Giọng nói trầm thấp và mang vẻ thong thả rõ rệt.
“Một đứa trẻ chưa từng thấy mặt ta, cũng chưa từng rời khỏi giáo hội địa phương… vậy mà lại biết cả ta lẫn Bá tước. Lại còn ngay trước lúc sắp bị tống tới nơi diễn ra Thánh chiến với lũ dị tộc nữa chứ……”
Khoảng cách rút ngắn dần.
Từng bước, từng bước một.
Cô ta vẫn không dừng lại, dù đã vượt quá khoảng cách một người bình thường sẽ dừng chân.
“Thường thì Thiên Thượng hay ban người xuống đúng nơi đúng lúc. Dĩ nhiên cũng chẳng loại trừ khả năng cậu là một tên tà giáo đồ đang tìm cách bò vào giáo hội.”
Nhìn ở cự ly gần mới thấy, tròng mắt cô ta khẽ ánh lên sắc vàng kim.
Trước khi vung kiếm… hình như mắt cô ta cũng như thế này thì phải.
“Cơ mà, thứ rác rưởi, sâu bọ của nhà Grayan, kẻ vừa bất tài vô dụng lại chẳng có đoàn hiệp sĩ nào thèm nhận như cậu……”
Lại gần hơn nữa.
Giờ chỉ cần vươn tay là chạm tới.
Từ người cô ta tỏa ra mùi hương liệu.
Thứ mùi trầm đặc trưng của giáo hội.
Lần trước nó bị lẫn vào không khí ẩm mốc dưới ngục tối nên tôi đâu ngửi ra được.
“Cậu nhận được mặc khải rồi sao?”
“Có lẽ là vậy.”
Khóe môi Elseria nhếch lên.
“Chắc phải có điều gì muốn xin nên mới tìm cách dụ ta ra mặt. Ta đã cất công tới đây rồi thì cứ nói ra thứ cậu muốn đi. Dù sao nhìn bộ dạng bị cha vứt ra tiền tuyến thế kia thì cậu cũng bị ghét bỏ đến cùng cực rồi, sợi dây duy nhất cậu có thể bấu víu vào lúc này chẳng phải chỉ có ta thôi sao?”
“Tôi tới để tìm một người. Mong giáo hội thu nhận cô ấy.”
“…Một người?”
“Vâng.”
“Phụ nữ à?”
“Vâng.”
Elseria thoáng cười, khẽ hạ giọng.
“Dân thường sao?”
“Vâng.”
“Hẳn là một câu chuyện tình cảm động rơi nước mắt… nhưng ta chẳng có hứng nghe đâu.”
Hình ảnh Arin từng bảo dù chỉ làm việc vặt trong Học viện cũng coi như đổi đời rồi chợt ùa về.
Cô bé từng nói với đám thường dân lên thủ đô thì chừng này đã là thành công lắm. Miệng cười nhưng ánh mắt lại chẳng hề có ý cười.
So với cái Học viện rác rưởi bị một viện trưởng dị tộc chiếm giữ, thì tống cô vào giáo hội đầy những kẻ sùng đạo rồi để cô sống đạm bạc ở đó, ít nhất tôi cũng không phải nhìn thấy cảnh cô giao du với lũ mạo hiểm giả khốn nạn rồi phải cúi đầu cam chịu trước những sự ép uổng trá hình.
Để cô sống ở một nơi lành mạnh hơn, được sống cho ra một con người, và dẫu có phải nhìn sắc mặt ai thì ít ra cũng là nhìn sắc mặt của những kẻ tử tế.
Có khi bà chủ tiệm bánh mì cũng thích thế này hơn.
Bởi so với việc con gái ôm mộng viển vông một ngày nào đó đổi đời ở Công hội Mạo hiểm giả, thì để nó ngày ngày cầu nguyện nơi giáo hội ít ra cũng đỡ khiến người ta phải bận lòng.
Ý chí của Arin chẳng hề quan trọng.
Cái gọi là ý chí cao đẹp ấy tự đưa ra lựa chọn để rồi nhận về kết cục nhục nhã như thế.
Đã vậy thì… thà cứ để tôi tự tay thu xếp cho xong.
Chẳng liên quan gì đến tình cảm hay mấy thứ tương tự, việc gì có thể làm cho người bạn từng cứu mạng mình thuở nhỏ thì phải làm thôi.
Đáng lẽ suy nghĩ như vậy mới là bình thường.
“Được thôi… dù sao chỉ cần cậu có giá trị lợi dụng, ta sẽ tự tay giải quyết êm đẹp hết. Chứng minh đi.”
Lời vừa dứt, thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ.
Lần trước tôi còn chẳng kịp nhìn thấy lúc kiếm rút ra, nhưng lần này đã loáng thoáng bắt được quỹ đạo.
Và ít nhất, thứ gì nhìn thấy được thì tôi né được.
Cúi người né đòn kiếm bổ thẳng xuống đầu, tôi lùi lại một bước rồi rút thanh kiếm bên hông ra.
Tiếng xé gió sượt qua sát bên tai.
Mấy sợi tóc bị chém đứt rơi xuống sàn.
Đôi mắt Elseria mở to.
Vẻ ngạc nhiên vừa xẹt qua đã nhanh chóng nhường chỗ cho một nụ cười rạng rỡ. Nụ cười đậm nét hơn hẳn lúc cô ta vừa bước chân vào phòng. Cứ như biểu cảm của một đứa trẻ vừa tìm được món đồ chơi thú vị.
“Xem ra còn khá khẩm hơn khối tên hiệp sĩ……”
Lại một đường kiếm chém ngang nhắm thẳng vào cổ.
Tôi vung kiếm đỡ lại. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc trong căn phòng quây kín bằng vải.
Cánh tay tôi tê rần. Dù trông như chỉ vung kiếm một cách hời hợt nhưng lực va đập lại nặng nề vô cùng.
Có điều, chẳng rõ do đã vài lần so kiếm với Gia chủ và Rione, hay do thân xác này chưa bị ngâm trong rượu và xì gà đến mức mục ruỗng, mà việc đỡ đòn lại chẳng hề khó khăn như tôi tưởng.
Kiếm của Elseria nhanh và chuẩn xác, nhưng khi đã biết trước hướng đi của nó thì nhanh hay chuẩn cũng giảm bớt ý nghĩa.
Đòn kiếm thứ ba nhắm thẳng vào vai trái, tôi cũng gạt phăng đi. Đòn thứ tư không tới nữa.
Elseria thu kiếm rồi ngước nhìn tôi.
Sắc vàng kim loang trong đôi mắt đỏ rực.
“Cậu… chuyển động hệt như thể biết trước ta sẽ vung kiếm vào đâu vậy nhỉ?”
Tôi không đáp.
Vào những lúc thế này mà trả lời hớ hênh, khéo thứ gì đó tương tự kiếm khí sẽ cắt đứt thanh kiếm cùng cái cổ của tôi mất.
Elseria tra kiếm vào bao rồi lùi lại một bước.
Kẻ vừa đứng gần tới mức nghẹt thở nay đã giữ khoảng cách, cảm giác như không khí trong căn phòng vừa được thở trở lại. Mùi hương liệu quyện vào khói xì gà rồi từ từ lắng xuống.
“Hừ, ta ưng rồi đấy.”
