Chà, biết ngay mà.
Vừa mở mắt ra, tôi lại thấy mình đang treo cổ trên trần nhà.
Thòng lọng thít chặt vào cổ.
Bất ngờ nghẹt thở vậy mà lạ lùng thay, tôi chẳng hề thấy hoảng loạn.
Lần đầu tiên trải qua cảm giác này ra sao nhỉ?
Hình như để tìm đường sống khi ấy, tôi đã cuống cuồng đạp loạn vào không khí như điên dại, hai tay bám vào sợi dây đến mức ngón tay tưởng như gãy vụn, rồi cứ thế chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần.
Theo phản xạ, tôi quờ tay xuống hông… nhưng làm sao mà có được.
Vốn định rút con dao găm luôn mang theo bên người để cắt dây trước, nhưng nghĩ lại thì giờ làm gì đã có thứ đó.
Cổ đau rát, nhưng tôi vẫn dùng một tay bám chặt lấy thòng lọng rồi lắc người sang hai bên.
Một nhịp.
Hai nhịp.
Đến cú lắc mạnh thứ ba, đầu ngón chân tôi mới vừa vặn chạm vào chiếc ghế bị xô lệch.
Từng chút một.
Thật chậm, thật khẽ.
Tôi vừa kéo chiếc ghế lại gần vừa gác chân lên, nới lỏng sợi dây đang thít chặt cổ.
Mãi một lúc sau, tôi mới trượt người xuống sàn.
“…Khụ, ư, khục.”
Ho sặc sụa vài tiếng, tôi đưa tay xoa xoa cổ.
Vết cọ xát vẫn còn rát buốt.
Ngước nhìn lên trần, chiếc thòng lọng đã tuột đang chầm chậm đung đưa.
Tự nhiên câu hỏi ấy buột ra.
Lại phải bắt đầu lại từ đầu sao?
Dù chắc chắn tôi sẽ không lặp lại y nguyên những gì đã từng làm, nhưng……
Vừa nhắm mắt lại, dường như mùi máu đã phảng phất qua đầu mũi.
Rồi những khuôn mặt tươi cười, những gương mặt đẫm lệ, những khuôn mặt oán hận, những biểu cảm căm thù, ánh mắt khinh miệt, và cả những đôi mắt dán chặt vào tôi cho đến tận hơi thở cuối cùng khi lìa đời.
Những thứ ấy cứ thế lướt qua tâm trí.
Thay cho những ký ức vốn dĩ luôn hiện lên mỗi lần tôi chết.
Lắc mạnh đầu, tôi mở tủ.
Theo thói quen, chai rượu là thứ đập vào mắt đầu tiên.
Chằm chằm nhìn một lát, tôi chẳng buồn đụng tới mà chỉ rút lấy một điếu xì gà, ngậm lệch nơi khóe môi rồi châm lửa.
Tôi chậm rãi rít một hơi khói.
Làn khói lấp đầy khoang miệng rồi từ từ phả ra ngoài.
Đoạn, tôi chống tay tựa vào tường, mắt cụp nhìn xuống, nhắm nghiền lại hồi lâu.
Đúng lúc ấy ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân vội vã, rồi cánh cửa bật mở toang.
Chắc vừa chạy thục mạng từ đâu tới nên Rione thở dốc, con bé nhìn tôi rồi sững sờ chết trân tại chỗ.
Nó đang ngước nhìn chiếc thòng lọng treo lơ lửng trên trần.
Rõ ràng ở lần đầu tiên, con bé vừa mở cửa ra đã nhăn mặt vì mùi rượu nồng nặc, lườm tôi bằng ánh mắt bực bội ghét bỏ, rồi bảo cha đang gọi và giục tôi tới phòng làm việc.
Phải đến tận phút cuối, nó mới ngước nhìn thòng lọng rồi mấp máy môi lấy một lần.
Tôi ngậm điếu xì gà, lặng lẽ nhìn con bé.
Lần trước mình cũng nhìn nó thế này sao?
Hình như hồi đó tôi còn chẳng buồn bận tâm.
Phải rồi, lúc ấy tôi đang say khướt.
Rione chậm rãi bước vào phòng.
Con bé nhìn tôi một lượt, ngước nhìn thòng lọng trên trần một lượt, rồi lại quay sang nhìn tôi. Đoạn nó bước lại gần, chẳng nói chẳng rằng gõ nhẹ vào điếu xì gà tôi đang ngậm lệch.
Bàn tay nó từ từ đưa lên, đầu ngón tay cẩn trọng sượt qua cổ tôi.
Chạm nhẹ vào vệt hằn đỏ ửng do sợi dây cọ xát, Rione mới rụt tay lại rồi lùi ra sau.
“Sao lại qua đây?”
Nghe tôi hỏi, Rione khựng lại trong thoáng chốc.
“…Cha gọi đấy. Bảo anh tới phòng làm việc.”
“Bảo là sang ngay.”
Tôi phả ra một làn khói dài.
“Để nghỉ cho tỉnh người lại một chút rồi qua.”
“…Người ta gọi thì lo mà đi ngay đi.”
Rione chỉ buông lại câu cộc lốc ấy rồi quay lưng bước ra khỏi phòng.
Tiếng cửa khép lại vang lên lớn lạ thường.
Trong căn phòng chỉ còn lại một mình, tôi hút cạn điếu xì gà rồi dí tắt vào gạt tàn.
Vốn dĩ tôi không định uống rượu.
Thế nhưng kỳ lạ thay, cảm giác như nếu bây giờ không uống một ngụm chắc tôi sẽ phát bệnh lên mà chết mất.
Chẳng ngờ chỉ vừa thấy mặt thôi mà cơn giận đã trào lên thế này.
“…Hà.”
Tôi ngửa cổ tu thẳng một hơi từ miệng chai rồi thở ra một hơi thật dài.
Quay trở lại thì cũng quay rồi đấy, nhưng cứ nghĩ đến việc phải bắt đầu lại từ đầu làm ruột gan tôi lại nặng trĩu khó tả.
Dù sao thì lần này tôi không định đâm đầu ra chiến trường ngay lập tức.
Nếu vét sạch của cải trong nhà rồi tức tốc lên thủ đô ngay bây giờ… biết đâu chừng Arin vẫn còn đang bình an vô sự.
Dù sao khi lên thủ đô hồi đó, cô ấy cũng không đến mức tay trắng.
Nên lần này, tôi sẽ không lao ra chiến trường mà đi thẳng tới tìm Arin.
Rồi sau đó làm gì tiếp nhỉ… Chắc rồi cũng lại phải mò tới cái Mặt trận phương Bắc phát ngấy và đáng tởm ấy thôi.
Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chưa từng một lần quay lại tìm những kẻ từng sống cùng mình ở nơi đó, nhưng dù sao họ cũng là những người gần gũi với tôi nhất.
Tôi mong họ không phải chết.
Có tôi ở đó hẳn cũng giúp được đôi phần.
Dù không cứu nổi ai nhưng ít nhất tôi vẫn có thừa năng lực để giữ cho họ khỏi mất mạng.
Tôi cầm thêm một điếu xì gà ngậm lệch nơi khóe môi, chậm rãi đứng dậy bước ra hành lang.
Đúng là có tiền vẫn hơn.
Hương thơm khác hẳn.
Chẳng hiểu sao ngày trước mình lại hút nổi mấy thứ thuốc lá cuốn tầm thường kia.
Vừa đi, tôi vừa thu vào tầm mắt ánh nắng len qua khung cửa sổ, tấm thảm nhung đỏ thắm, những bức chân dung treo dọc các bức tường, và cả những hàng cột từng bị tôi phóng hỏa thiêu rụi sạch trơn…
Dừng chân trước cửa phòng làm việc, tôi chẳng buồn gõ cửa mà đẩy thẳng vào.
Bên trong căn phòng làm việc rộng thênh thang, Gia chủ đang ngồi sau bàn, bên cạnh ông ta là một gã đàn ông mặc quân phục đứng nghiêm thẳng.
Gã quân nhân từ từ đánh mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, rồi cẩn trọng lên tiếng hỏi Công tước.
“……Cậu thanh niên say khướt vừa bước vào kia là con trai ngài sao?”
Trong giọng nói thoáng vẻ ngờ vực.
Mà cũng phải, hồi trước gã cũng thế.
Công tước im lặng nhìn tôi chằm chằm một hồi lâu rồi buông câu trả lời cộc lốc.
“……Không.”
Chân mày gã đàn ông giật nhẹ.
“Ta không có đứa con trai nào cả.”
Công tước chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
Trước đây tôi từng nghĩ trong mắt ông ta chẳng có lấy một chút giận dữ hay thất vọng nào, nhưng giờ nhìn kỹ lại thì dường như không phải vậy.
Hồi ấy tôi toàn cố né tránh ánh mắt ông ta nên không rõ, chứ đúng ra thì đó là ánh nhìn như đang dòm vào một thứ sâu bọ rác rưởi.
“Thứ đó chỉ là một bãi rác đang bôi nhọ cái tên Grayan mà thôi.”
Công tước phẩy tay ra hiệu cho viên quân nhân.
“Mang nó đi đi. Cứ tống nó vào nơi hiểm ác nhất trong đơn vị của cậu. Nó sống hay chết không còn là việc của ta nữa.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt Gia chủ.
Bật ra tiếng cười khẩy, tôi đưa tay phải từ từ gỡ điếu xì gà đang ngậm xuống rồi phả ra một làn khói dài.
Làn khói xám rẽ ngang bầu không khí nặng trĩu trong phòng làm việc, lững lờ bốc lên trần nhà.
Gõ tàn xì gà vào chiếc gạt tàn bằng sứ ở góc phòng, tôi lại ngậm điếu thuốc lên môi.
“Mày mất trí rồi. Làm mấy trò này cũng chẳng thay đổi được điều gì đâu. Giờ phút cuối cùng, hãy hành xử cho xứng là một đứa con trai nhà Grayan……”
Tôi phớt lờ lời Gia chủ.
Vắt chéo chân, tôi chuyển tầm mắt sang vị Bá tước rồi trầm giọng.
“Bá tước.”
“……Ý… ý cậu là đang nói ta đấy à?”
Vừa gọi một tiếng, gã đã đáp lại theo phản xạ. Hồi trước Đức Ngài cũng gọi gã như thế này thì phải.
“Bớt làm bộ làm tịch đi. Hãy chuyển lời tới Đức Ngài rằng tôi muốn gặp lại người.”
“Cậu đang nói cái gì… lại là sao……”
“Một kẻ từ thuở ấu thơ đã tận mắt chứng kiến mọi hành vi tàn bạo của tên Gia chủ nhà Grayan tà ác như tôi, có lời muốn đích thân bẩm báo với Đức Ngài… Bá tước, ngài thừa hiểu tôi đang nói về chuyện gì mà.”
Sắc mặt Bá tước lập tức tái nhợt.
Môi gã mấp máy, yết hầu giật lên xuống như đang cố nuốt khan ngụm nước bọt.
“……Cậu từng gặp Đức Ngài rồi sao? Không, là Đức Ngài đã nhắc tới ta với cậu?”
“Tất nhiên là từng gặp rồi. Tạm thời ngài cứ lui ra đi. Lát nữa tôi sẽ nói sau.”
Gia chủ trố mắt nhìn Bá tước với vẻ mặt hoàn toàn không hiểu chuyện quái gì đang diễn ra.
Đến khi Bá tước làm dấu thánh về phía tôi rồi cúi gập người lui ra khỏi phòng làm việc, Gia chủ mới bật phắt dậy khỏi ghế.
“Cái quái gì thế này… Rihen Grayan, vừa rồi mày… Đức Ngài là sao? Đồ sâu bọ như mày dính líu tới Giáo hội từ bao giờ, không, ngay từ đầu người đó vốn dĩ là…….”
“Gia chủ.”
“…Mày thực sự điên rồi.”
“Tôi chẳng hiểu sao ngài lại gọi tôi là Grayan nữa. Chẳng phải lúc nãy ngài vừa bảo không có đứa con trai nào sao? Kẻ đang đứng trước mặt ngài đây……”
Hồi đó mấy người bên Đoàn Phán Tội giới thiệu thế nào ấy nhỉ?
Nghĩ mãi không ra, tôi rít thêm một hơi xì gà.
Trong lúc làn khói cay nồng lấp đầy buồng phổi rồi tràn ra ngoài, tôi ngẫm nghĩ một thoáng rồi chậm rãi buông lời.
“Chẳng phải trưởng nam nhà Grayan, mà chỉ là đứa con được Thiên Thượng yêu thương mà thôi.”
Ánh mắt Gia chủ, nói thế nào nhỉ.
Nó đang dần biến thành ánh mắt ông ta từng nhìn tôi trước khi vung kiếm khí chém tới.
“Vả lại, tôi cũng chẳng ham hố gì chuyện ngài là cha tôi. Bởi mẹ tôi đáng thương biết bao. Lấy phải người chồng như ngài, hẳn bà đã khốn khổ cùng cực. Đến con cái mà ngài còn đối xử ra cái thá này thì với phụ nữ, chắc chắn ngài cũng chỉ là một kẻ máu lạnh chưa từng trao nổi lấy một mảnh tình yêu đàng hoàng.”
“Ngậm mồm lại…… trước khi tao xé nát cái miệng mày ra.”
“Ngài có biết vì sao mẹ chết không?”
“…….”
Đầu điếu xì gà đỏ rực lên rồi lụi dần.
“Là vì ngài vứt bỏ đức tin, đi bấu víu vào lũ tà đạo đấy, hiểu chưa?”
Trước câu nói ấy, Gia chủ nắm chặt lấy chuôi kiếm bên hông.
Thấy rõ các đốt ngón tay ông ta gồng lực đến trắng bệch.
Thế nhưng ông ta vẫn chưa rút kiếm.
Bởi cái đầu óc nông cạn kia hẳn đang phải vắt óc suy tính thiệt hơn.
“Hay là ngài cứ thử rút thanh kiếm đó ra xem n……”
Kéttt
. Cánh cửa mở ra.
Rione bước vào phòng làm việc với vẻ mặt có phần hoang mang.
Con bé đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Gia chủ.
Làn khói lượn qua khe cửa trôi ra ngoài.
Gia chủ vừa mới đây còn đằng đằng sát khí toan tuốt kiếm, giờ thở dài một hơi rồi ngồi thụp xuống ghế, cất giọng trầm thấp.
“Ra ngoài đi, Rione.”
“…Vừa rồi, cha định chém anh ấy thật sao?”
“Phải.”
“…”
