Xuống núi, tôi vẫn thấy dinh thự nhà Grayan đang bốc cháy.
Bên trong những bức tường đá, ngọn lửa bốc lên nghi ngút.
Mái nhà đã sập, những cây cột nứt toác phun ra từng đợt tàn lửa.
Gỗ càng dày, đá càng chắc thì lửa cháy lại càng dai dẳng.
Tòa dinh thự này khéo cháy suốt đêm cũng chẳng tàn.
Bởi hơi nóng phả ra xa đến mức đứng tận đây vẫn cảm nhận rõ rệt.
Đám gia nhân và quản gia vẫn nán lại trước dinh thự. Họ chỉ đờ đẫn đứng nhìn nơi từng là chỗ làm việc của mình.
Mà chắc họ tìm việc mới cũng chẳng khó khăn gì.
Dù sao thì… cũng có kinh nghiệm cả rồi.
Năm gã hiệp sĩ vẫn đứng thành hàng đợi tôi.
Ánh lửa hắt lên nhuộm đỏ mặt từng người.
Gã bị thương ở vai đã lấy vải quấn lại vết thương, những người còn lại trông cũng đã tự xử lý qua loa.
“Nhà Grayan nát rồi, chẳng còn sót lại thứ gì… Sao các ngươi chưa về Giáo hội?”
“Tại sao chúng tôi phải rời đi chứ ạ?”
“Ở đây đâu còn lý do gì để nán lại.”
“Lý do thì có đấy.”
Gã hiệp sĩ bình thản giãi bày:
“Đức Ngài đã quyết định nhân cơ hội này đích thân thực hiện điều Giáo hội hằng mong mỏi. Đó là phán xét những kẻ mang đầy tội lỗi.”
“Phán tội?”
“Vâng.”
“…Dị tộc à?”
Gã hiệp sĩ lắc đầu trước câu hỏi đó.
“Những kẻ không dùng sức mạnh của mình vì nhân loại, không tự chứng minh được sự cao quý của bản thân.”
Gã hiệp sĩ ngày thường hiếm khi hé răng nửa lời, nay lại thao thao bất tuyệt đầy nhiệt huyết.
Có lẽ vì đang đứng trước ngọn lửa, tôi cảm thấy như lời gã cũng đang phả ra hơi nóng.
“Hiệp sĩ và lãnh chúa từng đánh đuổi dị tộc sang bên kia lục địa, nay chẳng những không ra tiền tuyến làm tròn nghĩa vụ, mà chỉ chăm chăm vào những trò mạt hạng, tranh giành quyền lực vô nghĩa với đồng loại.”
Tiền tuyến vốn bị coi là bãi rác để tống khứ lũ cặn bã, những kẻ gia tộc thấy vướng tay vướng chân, hay đám lưu manh đầu đường xó chợ.
Như loại người khó giết thẳng tay như tôi chẳng hạn.
Còn những kẻ thực sự biết chiến đấu lại chỉ núp bóng ở lãnh địa hay thủ đô.
Trong lúc lũ cặn bã như tôi bị nghiền nát ngoài tiền tuyến, đám quý tộc ở phía sau lại chĩa kiếm vào nhau vì tư lợi.
Bởi nơi coi như còn ra hồn ở Đế quốc này cũng chỉ có thủ đô và các vùng trực thuộc.
Đã thế dạo gần đây chốn quan trường… lại đầy rẫy dị tộc.
Cứ nhìn vào Học viện là đủ hiểu.
“Đến nay, phần lớn những kẻ tự xưng cao quý đều đã quên mất dòng máu của mình từng được tôn vinh thế nào. Hậu duệ của những kẻ từng hăng hái xua đuổi lũ Elf nhất… nay lại đang hòa trộn dòng máu với chúng đấy thôi.”
“Thế nên?”
Đôi mắt gã hiệp sĩ ánh lên tia sáng dưới ánh lửa từ dinh thự đang cháy.
“Giáo hội và Đế quốc đã thất vọng về những kẻ tự nhận là cao quý.”
“Thất vọng?”
“Vì mang danh quý tộc mà không làm tròn nghĩa vụ tương xứng. Kẻ gánh vác sứ mệnh bảo vệ nhân loại lại chỉ biết chăm lo cho an nguy của bản thân, ngoảnh mặt làm ngơ trước tiền tuyến. Năng lực kém cỏi để dị tộc cướp mất vị trí mà không biết nhục.”
Gã hiệp sĩ ngưng một nhịp rồi nói tiếp.
“Giáo hội cho rằng bấy lâu nay đã nhân nhượng đám người trần thế đủ rồi. Kẻ phản bội đức tin và vượt quá giới hạn chính là bọn họ.”
Nghe những lời này giữa khung cảnh dinh thự đang bốc cháy… tôi vẫn chẳng thấy dễ chịu chút nào.
Cứ như thể gã đang bảo rằng những thứ khác rồi cũng sẽ bị thiêu rụi hệt như nơi này vậy.
“Chính vì thế, Đức Ngài mới giao phó cho ngài việc phán tội những kẻ trốn tránh nghĩa vụ, những kẻ không đủ tư cách mà dám tự nhận cao quý. Còn Gia chủ Grayan… dẫu sở hữu thực lực kinh người, nhưng từ sau khi vợ qua đời, ông ta chưa từng đem tài năng Thiên Thượng ban tặng ra giúp ích cho người khác dù chỉ một lần. Đó là một tội nhân điển hình.”
Chướng mắt thế cơ à?
Mà cũng phải, bản thân lão ta vốn đã là một kẻ khó ưa đáng tởm, đâu chỉ đứa con như tôi mà ngay cả Giáo hội hẳn cũng muốn dọn sạch cho khuất mắt.
Nếu lão ta mặc giáp trụ chỉnh tề và đánh mà không có ý định giữ mạng cho tôi, có khi giờ này tôi vẫn còn đang chết đi sống lại.
Cứ kiên trì lao vào đánh mãi thì rồi cũng có lúc thắng, nhưng chắc tôi sẽ phải chết đi chết lại cả nghìn lần để học thuộc từng đường kiếm.
Mà chẳng biết cơ thể này có chịu nổi không nữa.
Nghe nói Gia chủ thời trước khi gặp mẹ là một con quái vật có thể chém giết liên miên nhiều ngày ròng mà kiếm khí không hề tán loạn.
Nghĩ đến thực lực đó thì phẩm chất hay nhân cách của lão có tệ hại đến đâu cũng đều bị gạt sang một bên hết.
Chính vì đứa con do lão sinh ra lại ra nông nỗi này nên bao nhiêu kẻ mới thất vọng tràn trề.
Thế mà… Giáo hội lại cứ như thể lúc nào cũng bảo rằng tôi đã đúng, những việc tôi làm là đúng đắn khiến cảm xúc trong tôi trở nên thật kỳ lạ.
“Đoàn trưởng, chẳng phải ngài đã chứng minh đúng như kỳ vọng của Giáo hội sao? Rằng những kẻ chỉ biết phung phí tài năng Thần ban vì tư lợi đều phải bị trừng trị, và ngay cả máu mủ ruột thịt cũng chẳng có ngoại lệ.”
“…Dắt ngựa lại đây.”
Một hiệp sĩ bước về phía chuồng ngựa rồi nắm dây cương dắt ngựa lại.
Tôi chậm rãi leo lên lưng ngựa, ngẩn ngơ nhìn dinh thự đang ngập trong biển lửa.
Ngọn lửa nuốt trọn một cây cột rồi quật ngã nó xuống.
Mặt đất rung lên, tiếp đó là âm thanh cả tòa dinh thự sụp đổ.
Tàn lửa bắn tung lên bầu trời rồi tan biến vào bóng tối.
Căn phòng mẹ từng ở, khu vườn cạnh dinh thự mẹ từng yêu, vô số bức chân dung, báu vật của nhà Grayan, căn phòng nơi tôi sinh ra và lớn lên, chiếc hộp Rione cất dải buộc tóc, cả phòng làm việc nơi Gia chủ ngồi uống rượu… tất cả.
Đều bị nuốt chửng bởi ngọn lửa.
Chuyện đó thì sao cũng được.
Tôi ngoái đầu nhìn lại không biết bao nhiêu lần.
Tòa dinh thự rực lửa nhỏ dần, ngọn đồi sau núi nơi Rione đang nằm cạnh mẹ, cũng dần chìm vào bóng tối.
Chẳng hề muốn quay lại, nhưng tôi cứ bất giác ngoái nhìn.
Như thể đang nhớ lại những chuyện mình vẫn luôn làm.
Giết vô số người nơi tiền tuyến, giết Arin, giết cha, và cuối cùng là ôm chặt Rione trong lòng, ở bên con bé đến những giây phút cuối đời.
Tôi cứ ngoái nhìn lại mãi.
Dù vậy, tôi vẫn không dừng bước.
Bởi nếu dừng lại, chắc chắn tôi sẽ chẳng thể nào nhấc chân đi tiếp được nữa.
Đến khi ánh lửa biến mất hoàn toàn, tôi mới thu lại tầm mắt, chỉ nhìn về phía trước mà đi.
Trên con đường tối mịt chỉ vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.
Năm hiệp sĩ lẳng lặng bám theo sau, không ai hé môi lấy một lời.
Chí ít thì điểm đó cũng vừa ý tôi.
Nơi tôi hướng đến là nhà Avenberg.
Dù sao thì cuối cùng vẫn phải gặp Roselin.
Giết Rione rồi, giờ nếu xử lý nốt Roselin mà mọi chuyện vẫn không kết thúc thì…
Không, phải luôn nghĩ đến những điều tươi sáng chứ.
Đời càng cách xa hy vọng thì lại càng phải nghĩ về nó.
Tôi chưa rõ nhà Avenberg có nằm dưới quy chuẩn của Giáo hội hay không.
Bỏ qua chuyện tốt xấu, nơi đó đơn thuần chỉ là một lãnh địa trù phú được quản lý chu toàn.
Sau nhiều ngày cưỡi ngựa tới lãnh địa gia tộc Công tước Avenberg, tôi cứ ngỡ họ sẽ tiếp đón mình với vẻ mặt khó chịu như trước, hoặc cho ngủ lại một đêm rồi kiếm cớ đuổi khéo đi.
Bởi nhà Avenberg đâu thèm bận tâm đến hiệp sĩ phương nào hay Giáo hội… chỗ bọn họ tự cho là thanh cao cơ mà.
Dù sao thì vừa đến nơi, tôi đã được dẫn thẳng vào phòng tiếp khách.
Từ kẻ mở cửa cho tới đám gia nhân, tất cả đều mang lại cảm giác kỳ lạ như thể ai nấy đều đã chờ đợi tôi từ rất lâu.
Mấy gã hiệp sĩ đi cùng… chắc đã được đưa sang phòng khách nào đó rồi.
Cơ mà con người này chưa từng mừng rỡ khi thấy tôi bao giờ.
Chuyện nhà Grayan bị thiêu rụi đâu thể lan nhanh đến mức đồn tới tận đây được.
Công tước Avenberg vốn là kẻ luôn coi tôi như thứ sâu bọ không xứng với con gái lão.
Thế mà hôm nay, lão lại bước vào phòng tiếp khách với nụ cười cởi mở trên môi.
Sau màn chào hỏi qua loa, lão ngồi xuống phía đối diện.
Người ta có bưng ra một tách trà nhưng tôi không định uống. Trà của nhà này mùi nồng quá, tôi không thích.
Giữa bầu không khí ngượng ngập, hai bên đưa đẩy vài câu bâng quơ về thời tiết với chuyện lãnh địa, rồi Công tước đặt tách trà xuống và vào thẳng vấn đề.
“Thật ra… ta có chuyện muốn nhờ.”
“Nhờ chuyện gì?”
“Con bé cứ giam mình trong phòng không chịu ra ngoài. Trừ khi tự nó muốn, bằng không thì chẳng ai gọi được… Cậu giúp ta một tay có được không?”
“Kẻ chẳng khác nào người dưng như tôi thì giúp được gì cho ngài?”
“Nó làm thế là vì vụ ta hủy hôn ngay khi cậu vừa ra tiền tuyến đấy. Dù ta không ở vị thế để nói ra điều này… nhưng ta vẫn mong cậu giúp cho. Nếu Roselin thật lòng muốn… ta sẽ cho phép hai đứa làm quen lại với nhau.”
“Chẳng lẽ ngài lại không biết chuyện tôi đã đính ước với tiểu thư nhà Monvern?”
“À, Monvern ấy à. Gặp mặt nói chuyện vài câu là êm xuôi cả thôi, không sao đâu. Một khi đã đến nhà Avenberg, cậu không cần bận tâm chuyện đó.”
“Cơ mà trước khi nói thế, tôi nghĩ ngài nên giữ chút lễ độ tối thiểu với tôi thì hơn.”
“Ý cậu là sao?”
“Tôi nghe cái giọng trịch thượng này chẳng thấy dễ chịu chút nào.”
Mắt Công tước hơi híp lại.
“Được lũ tiện dân ngoài kia tâng bốc là anh hùng chiến tranh nên đâm ra kiêu ngạo rồi đấy à? Ta đúng là đang nhờ cậy cậu, nhưng chưa bao giờ ta nghĩ cậu cùng đẳng cấp với con gái ta đâu. Liệu mà ăn nói cho cẩn thận.”
“Đúng là không cùng đẳng cấp thật.”
Khóe môi Công tước khẽ nhếch lên.
“Bởi Gia chủ nhà Grayan đích thân tới thăm mà tiếp đón thế này, thì ai nhìn vào cũng đủ hiểu cái gia tộc này hạ cấp đến mức nào rồi.”
Sắc mặt Công tước đanh lại.
Bàn tay đang cầm tách trà khựng lại giữa không trung.
“…Cậu vừa nói cái gì cơ?”
Tôi không đáp.
Đến sức mỉa mai cũng chẳng buồn bỏ ra, tôi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
“Cho dù Công tước Grayan có truyền lại vị trí thì người đó cũng không phải là cậu, mà là……”
Tôi chẳng buồn nghe hết câu mà bước thẳng ra khỏi phòng tiếp khách.
Căn phòng của cô ta hẳn vẫn nằm sâu bên trong tầng hai, nơi cánh cửa gắn hoa văn trang trí khá cầu kỳ kia thôi.
Tới trước phòng Roselin, cánh cửa đang đóng chặt cứng.
Xung quanh cánh cửa lượn lờ một làn sáng mờ ảo.
Dùng kiếm chém nát thì vào được thôi, nhưng tôi đến đây đâu phải để làm trò đó.
Đặt tay lên nắm cửa, tôi gọi.
“Roselin.”
Lập tức bên trong vang lên tiếng động, rồi một lát sau, làn sáng vương quanh cánh cửa biến mất.
Tiếng sột soạt vọng ra, kế đó là tiếng thứ gì đó vỡ toang, rồi cánh cửa bật mở.
Roselin sau bao ngày không gặp trông có phần xơ xác, đầu tóc rối bời.
