Ai nhìn vào cũng thấy rõ toan tính của nó.
Thách đấu với giáo sư rác rưởi nhà Grayan vừa nhảy dù vào trường.
Chỉ cần thắng, danh tiếng của nó sẽ dễ dàng lên như diều gặp gió.
Mà dù có thua, nó vẫn là kẻ xả thân bảo vệ người bạn học yếu thế đang bị ức hiếp lôi đi. Cùng lắm chỉ bị nghi ngờ đôi chút về thực lực, chứ danh dự chẳng hề sứt mẻ.
Lũ dị tộc xem chừng đã lờ mờ biết được chân tướng qua tai mắt họ hàng hay người quen. Rằng Mặt trận phương Bắc là nơi thế nào, và tôi ở nơi đó là thứ tồn tại ra sao.
Thế nhưng phần lớn con người lại đinh ninh mấy thứ như anh hùng chiến tranh chỉ là trò bịp bợm dựng lên để đánh bóng tên tuổi.
Thế nên nó có tính toán rằng mình thắng được thì cũng chẳng có gì lạ.
Tôi cũng chẳng hơi đâu đi thanh minh xem mình thực sự lập công hay mọi thứ chỉ là trò giả mạo.
Bởi ở đây chẳng có ai thèm lắng nghe lời tôi nói.
Giáo hoàng lại càng không rảnh rỗi đi đính chính giùm.
Ngay từ lần đầu gặp mặt đôi bên đã chĩa kiếm vào nhau, vả lại… một kẻ nực cười bao giờ cũng dễ dùng hơn một kẻ đáng sợ.
Dù vậy, ít nhất trước mặt thằng ranh con này, tôi sẽ không thua.
Tôi đẩy thanh kiếm vừa rút trở lại vào bao.
Với loại này, chưa đến mức phải dùng tới kiếm.
“Rút kiếm ra.”
“…Nhưng giáo sư còn chưa cầm kiếm cơ mà.”
“Loại ranh con như ngươi, tay không ta cũng bóp chết được.”
Nghe tôi giễu cợt, nó nghiến răng cãi lại.
“…Ngài đừng có mà hối hận.”
Thằng nhóc tuốt kiếm, chậm rãi bước tới.
Một tư thế bài bản, gần như không có sơ hở. So với đám tân binh ngày đầu bị lôi ra chiến trường đã đòi đào ngũ chứ không chịu đánh, đem so với nó thì quả là uổng phí.
Có điều, tư thế này cũng chẳng phải không thể tạo ra sơ hở.
Chuyện chém người vốn dĩ chẳng có bài bản nào hết.
Nó áp sát nhằm bổ kiếm thẳng từ trên xuống.
Chỉ là thế kiếm ấy gần như chẳng có chút lực nào.
Ngày đầu ra tiền tuyến, đám tân binh lạ thay lại rất sợ phải dùng kiếm thật chém vào một sinh mạng còn sống. Trừ khi là mấy thằng điên từng giết người vô số ở đâu đó rồi bị tống ra đây.
Khoảnh khắc lưỡi kiếm chém xuống, tôi chỉ lùi nửa bước né đòn.
Đoạn, giẫm mạnh lên sống kiếm. Thanh kiếm có vẻ không phải đồ rẻ tiền nên lưỡi không gãy mà cắm phập thẳng xuống sàn.
Tôi chẳng việc gì phải cho nó thời gian hoàn hồn.
Giả vờ vung đấm rồi đá thẳng vào ống đồng, sau đó thụi một cú vào cằm.
Gạt chân cho nó ngã sõng soài, tôi cúi xuống nhìn thẳng vào bản mặt đang nằm bẹp dưới đất.
Ánh mắt nó ngứa đòn sao đó, nên tôi bồi thêm hai cú đá nữa vào mặt.
Những thứ này đã quá quen tay.
Cách dịu dàng ôm lấy ai đó thì tôi đã quên, nhưng mấy trò này thì thân thể lại nhớ rõ rệt.
Tôi ngồi xổm xuống trước mặt thằng nhóc đang chảy máu mũi, nó ngước nhìn tôi bằng gương mặt trộn lẫn giữa sợ hãi và căm phẫn.
“…Có gì bất mãn à?”
“…Dẫm đạp một đối thủ đã ngã xuống quá mức cần thiết, đó đâu phải hành vi danh dự của một hiệp sĩ!”
“Ta không bắt nạt ngươi… Ta chỉ đang dạy dỗ một học viên không biết thân biết phận, dám trèo lên đầu giáo viên thôi.”
Tôi tát vào má nó.
Có vẻ ra tay hơi mạnh, má nó rách nhẹ và bầm tím cả một mảng.
“Giờ đã hiểu chút nào về lễ phép chưa?”
Thêm một cái tát nữa, lần này mạnh hơn.
“Không trả lời, xem ra vẫn chưa thông nhỉ.”
“…Em… xin lỗi.”
Lúc ấy nó mới chịu mở miệng.
“Thế thì đứng dậy, tự vác học viên này theo ta về phòng giáo sư.”
Nó ngơ ngác ngước nhìn tôi hồi lâu như muốn hỏi ngài nói thật đấy à.
Chỉ đến khi tôi im lặng hất cằm, nó mới ngậm miệng mà vác tên Elf đang bất tỉnh lên vai rồi lảo đảo lê bước theo sau.
Lôi được hai đứa học viên về đến phòng giáo sư rồi, tôi mới thấy mịt mù chẳng biết phải làm gì tiếp.
Nghĩ bụng hay là cứ rút từng cái móng tay xem sao… nhưng nơi này đâu phải chỗ thẩm vấn tù binh, việc gì phải làm đến mức ấy. Ngay từ đầu tôi còn chẳng định hình nổi mình cần phải tra hỏi cái gì.
Trên chiến trường, câu trả lời cần moi được bằng việc rút móng tay rất đơn giản: kẻ thù đang ở đâu, bao giờ chúng lại tấn công… chỉ cần biết chừng đó là đủ.
Thế nhưng ngồi trong căn phòng giáo sư chật hẹp này với hai gương mặt sợ hãi tột cùng trước mắt, tôi lại chẳng hiểu nổi rốt cuộc mình đang làm cái trò gì.
Chuyện giết người thì đã thành thạo đến phát ngấy, nhưng giữ cho sống để moi tin tức thì tôi lại vụng về vô cùng.
Cả thằng học viên mặt sưng vù lẫn tên Elf bị lôi tới đều ngậm chặt miệng, chỉ biết lấm lét nhìn sắc mặt tôi.
Sự im lặng lúng túng ấy khó chịu đến mức cuối cùng tôi đành mở lời trước.
“Arin, mang chút đồ uống cho học viên đi. Cả phần của tôi với cậu nữa.”
“…Giáo sư, cả của tôi nữa sao?”
Trước mặt người lạ thì cô ấy dùng kính ngữ cho phải phép thì đáng cảm ơn thật đấy… nhưng thế này lại khiến tôi chẳng hề dễ chịu chút nào.
Tôi vốn muốn Arin cứ nói năng thoải mái trước mặt tôi, muốn cô ấy đứng gần tôi thêm một chút.
Từng có thời con bé chỉ cần nghe tôi gọi tên thôi là đã cười khúc khích.
Chất giọng từng không chút khoảng cách ấy, giờ đây lại bị giam cầm trong danh xưng xa lạ, thốt ra từng tiếng gượng gạo.
Dù sao thì Arin cũng mang trà từ đâu đó ra.
Nước thì dùng câu chú đơn giản để lấy cũng được, nhưng tôi đâu nhớ mình từng trữ lá trà trong phòng.
Tự bỏ tiền túi ra mua sao?
Đón lấy chén trà bốc khói nghi ngút, tôi quay sang tên Elf.
“Đồ tai dài. Lý do ngươi tới đây…”
“Cách gọi miệt thị như đồ tai dài đã bị cấm từ sáu trăm ba mươi tám năm trước dưới thời Đại Đế trị vì, dù hiện tại vẫn còn vài kẻ thiếu học thức gọi tộc Elf chúng tôi như thế, nhưng những kẻ đáng bị gọi như vậy chỉ là lũ bảo thủ theo chủ nghĩa truyền thống ở vùng biên cương chống đối lại Đế quốc, còn tôi là người của nhà Brunnenhain đời đời trung thành với Đế quốc và đã chứng minh điều đó bằng việc thiêu rụi Cây Thế Giới, nên dù có là giáo sư thì ngài cũng phải dành cho tôi sự tôn trọng tối thiểu…”
Mang tiếng cưỡng ép bắt nó tới nên tôi định bụng nghe cho hết… nhưng mà dài dòng quá.
“Được rồi, lý do ta gọi ngươi tới ắt hẳn tự ngươi là người rõ nhất.”
“Ngài gọi tôi sao?”
“Ta đã cử người này tới rồi còn gì.”
“…Ai, học viên nào lại đi tin lời của một đứa mạo hiểm giả tầm thường chứ.”
Định mắng nó một trận, nhưng nghĩ lại chuyện Arin vừa gọi tôi là giáo sư nên thôi bỏ qua.
“Thế thì ngươi cũng phải tự đến kiểm chứng chứ.”
“Chuyện đó…”
“Hay là đoán được lý do ta gọi nên mới cố tình lẩn tránh?”
Thực ra lý do gọi nó đến thì tôi cũng chẳng biết.
Nó đã làm trò gì tôi cũng mù tịt.
Tất cả chỉ đơn giản là cái tên của nó nằm ngay đầu danh sách, thế thôi.
Nghĩ bụng nếu muốn buông xuôi thì cũng dễ.
Cứ vịn vào dòng máu Grayan mà bò về gia tộc, quỳ gối trước mặt Gia chủ rồi nịnh bợ lấy lòng là xong.
Bảo rằng đứa phế vật năm nào nay đã biết vung kiếm đôi chút, xin ngài hãy công nhận con là người nhà Grayan rồi mách lại chuyện Giáo hoàng đã đe dọa và ép tôi ngồi vào cái ghế này ra sao, là có thể dứt áo từ bỏ cái vai diễn giáo sư nực cười này ngay tập tức.
Nhưng chuyện đó có chết tôi cũng không làm.
Ngay từ đầu, mục đích tôi mò lên thủ đô là để tự mình bươn chải kiếm miếng ăn qua ngày mà không cần dựa dẫm vào nhà Grayan, và để tìm Arin.
…Nếu như lúc trước tôi có thêm một chút thời gian chuẩn bị trước khi gặp lại nhau.
Liệu tôi có buông những lời cay nghiệt như gai nhọn vào Arin như ngày hôm qua không?
Trong lúc tôi lơ đễnh nghĩ ngợi, tên Elf vẫn né tránh ánh mắt tôi, ấp úng hồi lâu.
Rồi nó lí nhí cất tiếng như muỗi kêu.
“Chỉ là… tôi thấy tò mò về thứ hắc ma pháp từng bị cấm từ thời cổ đại nên mới lật tìm vài cuốn sách xem thử thôi.”
Thấy tôi chỉ im lặng nhìn chằm chằm, nó vội vàng nói tiếp như để thanh minh.
“N-Ngày xưa, chuyện về những kẻ thờ phụng ác quỷ từng thả ma vật tràn lan nơi này, hay việc lũ dị tộc xâm lấn tới tận thủ đô bị quét sạch rồi xua đuổi về biên cương Đế quốc… mấy câu chuyện thời ấy đều bị che giấu một cách mờ ám mà!”
Mấy chuyện cổ lỗ sĩ đó ra sao chẳng quan trọng.
Giáo hoàng bảo tôi thanh lọc lũ tà giáo đồ và những kẻ dị tộc chĩa mũi kiếm về phía Đế quốc đang ẩn mình trong trường.
Cấp trên ra lệnh thì cứ thế mà làm.
Còn làm được hay không thì tính sau.
Việc gì tôi phải xắn tay áo lên mà chạy đôn chạy đáo cho nhọc xác.
Có phải giảng viên hay giáo quan quèn đâu, mang danh giáo sư cơ mà, mấy việc vặt vãnh này cứ đùn hết cho học viên làm chẳng phải xong sao.
“Tóm lại là ngươi có nghiên cứu hắc ma pháp và làm mấy trò tương tự, đúng chứ?”
“…Tôi chưa hề vượt qua lằn ranh cấm.”
“Chắc cũng mấp mé bên bờ rồi. Nhưng nếu thế… ai là kẻ đã vượt qua lằn ranh ấy, học viên như ngươi chắc phải rành hơn ai hết. Không phải sao?”
Và thứ đó… việc gì tôi phải tự đi tìm.
“…Tính ra thì đúng là vậy ạ.”
“Hôm nay ngươi về đi. Sau này ta sẽ còn gọi tới thường xuyên đấy. À, đừng có về một mình, dắt theo cả bạn này nữa.”
Đồ tai dài cúi đầu chào rồi định chuồn một mình. Đúng là cái giống bội tín bội nghĩa.
Chắc do bị ăn đòn nên mặt thằng học viên khoa Hiệp sĩ sưng húp lên. Nhất là quanh hốc mắt sưng to đến mức không biết nó có nhìn thấy đường hay không.
Tôi bảo tên Elf kéo cả thằng nhóc đó đi cùng.
Thẫn thờ nhìn theo bóng lưng tên Elf đang dìu thằng nhóc lảo đảo bước ra khỏi cửa, tôi bưng chén trà Arin rót lên một hơi cạn sạch.
Trà đã nguội ngắt, chỉ còn lại vị chát.
Đám học viên rút đi hết, căn phòng giáo sư lại chỉ còn hai người là Arin và tôi.
“Cậu đã gửi thư cho bác gái chưa?”
“…Cảm ơn cậu đã có lòng, nhưng cậu đâu cần phải bận tâm đến mẹ tớ.”
“Đợt này tôi về quê một mình, bác ấy vẫn dúi cho tôi bao nhiêu là đồ ăn. Bác lo lắng bảo dạo này cậu ít gửi thư về.”
“…Cậu đã về đó sao?”
“Chỉ là… tôi muốn gặp cậu thôi.”
“……”
Arin lặng lẽ thu dọn những chén trà học viên chưa uống được một nửa đem dẹp sang một bên. Đoạn, cô ngồi xuống đối diện tôi.
Sắc mặt chùng xuống của cô lại càng mang đến cảm giác bất an.
Tôi vờ nhìn xuống đáy chén trà rỗng không thêm lần nữa.
Arin mở lời với giọng điệu điềm tĩnh.
“Rihen.”
“Ừ.”
“Ngày xưa, tớ chắc chắn là từng thích cậu.”
Nói đến đó, Arin khẽ sụt sùi rồi đứng dậy quàng chiếc túi lên vai.
Cô vừa gạt nước mắt vừa muốn chạy trốn khỏi căn phòng, miệng nghẹn ngào.
“Thế nhưng… bây giờ, nếu tớ bảo rằng mình vẫn còn thích cậu, liệu lời nói đó nghe có giống thật lòng không?”
Tôi hiểu ý cô ấy.
Rằng tôi giờ đây đã trở nên quá hiển hách so với tưởng tượng của cô, nên đến nước này mới thốt ra câu đó thì chẳng khác nào biến mình thành kẻ hám danh rẻ rúng.
Nhưng đời nào tôi lại đi nghĩ về cô như thế.
Tôi muốn đuổi theo giữ lấy Arin đang chạy trốn… thì va phải một người.
Đang định gạt phắt người đó ra để đi tiếp thì đối phương chộp chặt lấy cổ tay tôi.
“Nghe bảo có lão giáo sư nào đập đứa sắp vào hiệp sĩ đoàn của bọn tôi như chó nên tôi mới đến xem thử… Hóa ra lại là anh à?”
“Cô… mẹ kiếp, sao lại ở đây…”
“N-Ngay từ đầu, kẻ không một lời từ biệt đã biến mất ngày hôm đó như anh, cớ sao lại ở đây…”
“Im mồm rồi tránh ra.”
Tôi gạt phắt Rione, người đang khoác trên mình bộ đồng phục của hiệp sĩ đoàn mà ngày xưa tôi từng khao khát bước chân vào đến thế, rồi toan đuổi theo Arin.
Thế nhưng con mẹ nó… con khốn chưa từng giúp ích được cái thá gì cho cuộc đời tôi này lại… lại ngáng đường tôi thêm một lần nữa.
