Không chịu nổi nữa rồi.
…Chỉ là, tôi ghét chính mình. Cứ hễ thấy thứ gì chướng mắt là lại nghĩ ngay đến chuyện giết chóc mà chẳng thèm suy tính.
Nơi này đâu còn là chiến trường nữa.
Chật vật sống sót trở về, chẳng có lấy chút danh dự hay vinh quang, chỉ còn trơ trọi cái mạng để sống tiếp… Cố bám víu lấy chút dấu vết ít ỏi còn sót lại như vớ được cọng rơm cứu mạng, rốt cuộc lại thành ra nông nỗi này.
Rốt cuộc tôi sống sót để làm gì?
Muốn nhìn thấy điều gì mà phải lết đến tận đây?
Vẫn luôn là những lời ấy.
Lúc nào cũng chẳng có gì khác.
Những lời cứ lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong đầu.
Nghĩ lại mấy thứ này thì có ích gì chứ.
Thế nhưng suy nghĩ chẳng chịu dừng lại. Trừ khi say mèm đến mức chẳng còn nhớ nổi điều gì, bằng không những ý nghĩ ấy sẽ không bao giờ chịu biến mất khỏi đầu tôi.
Chẳng một ai đối xử với tôi như một con người.
Từ kẻ mang danh làm cha, đứa em gái, vị hôn thê gắn bó bao năm, cho tới tất cả những kẻ xung quanh. Đến sự tôn trọng tối thiểu cũng không có.
Lũ coi trọng thân phận chẳng một ai chịu công nhận tôi. Lão Gia chủ khốn nạn chẳng biết coi con cái ra cái gì, ngay cả ở chốn công khai cũng bêu rếu tôi là một thằng rác rưởi.
Còn lũ coi trọng năng lực thì chỉ biết nhìn vào quá khứ. Bởi trước khi trở về từ chiến trường, tôi đúng thật là một thằng vô dụng bất tài. Nhưng lũ chẳng thèm tin vào những gì mắt thấy tai nghe ấy, liệu có tư cách bảo rằng mình coi trọng năng lực không?
Tôi đã phải chật vật thế nào mới sống sót trở về từ cái địa ngục khốn khiếp ấy chứ.
Tôi đã nghiền nát bao nhiêu kẻ thù ở nơi đó.
Nếu không có tôi, cuộc chiến ấy thậm chí còn chưa kết thúc.
Cái danh Kiếm Thánh hay gì gì đó, nếu bọn chúng sợ một kẻ như thế thì sợ cả tôi cũng là lẽ đương nhiên chứ?
Nhìn cái cảnh người ta tung hô hắn chỉ vì chém chết mấy con ma thú to xác mà xem.
Nực cười làm sao.
Trong khi có kẻ phải nuốt nghẹn thứ bánh mì lúa mạch chết tiệt nơi tiền tuyến, chém chết không biết bao nhiêu tên tướng lĩnh có chút tiếng tăm của lũ tai dài khốn nạn. Tự tay tôi đã giết ít nhất hàng trăm kẻ thù, đầu ngón tay cảm nhận từng sinh mạng một lịm dần đi.
Vậy mà người ta vẫn chỉ nhìn tôi qua những lời đồn thổi và điều tiếng bôi bác. Nhìn vào một ‘Rihen’ sâu bọ, chứ chẳng phải tôi.
Ai nấy đều nhìn bằng ánh mắt ấy, suốt thời gian qua hắn đã sống thế nào? Trước khi tôi đến đây, một Rihen chỉ biết yếu đuối nhu nhược rốt cuộc đã sống sót kiểu gì?
Biết rõ rồi mà. Chẳng cần phải tự hỏi lại.
Vì bên cạnh có Arin.
Giữa lúc ai nấy đều bóp nghẹt sự sống của hắn, chí ít vẫn có một người cho hắn được thở.
Vậy mà vừa rồi tôi lại thốt ra từ “con điếm” với ân nhân cứu mạng của mình sao? Trên đời này làm gì có thằng khốn nạn nào như thế nữa.
Tự mình kỳ vọng cô ấy sẽ chẳng sao cả, rồi lại tự mình thất vọng.
Thằng ngu.
Rõ ràng đã nói với Bá tước rồi cơ mà. Rằng dù cô ấy có làm gái quán rượu cũng chẳng sao, cứ đưa về đây là được.
Thế nhưng… chỉ là, thấy Arin ở bên cạnh người khác chứ không phải mình, tôi lại không tài nào chịu đựng nổi.
Rốt cuộc mình đang mong đợi điều gì chứ? Nghĩ rằng cô ấy sẽ ngoan ngoãn săn ma vật, làm mấy việc lặt vặt rồi đợi mình ở đây chắc? Arin lặn lội lên thủ đô vì muốn tiến thân, muốn làm một mạo hiểm giả lẫy lừng, đời nào cô ấy chịu làm thế. Chẳng phải người hiểu rõ điều đó nhất chính là mình sao?
Những lời định nói với cô ấy, thốt ra lại méo mó đến mức này. Rằng cậu có ổn không, dạo này có vất vả lắm không, giờ tớ sẽ lo cho cậu, từ nay cậu có thể sống an nhàn rồi. Rõ ràng giấu trong lòng những lời như thế, vậy mà lại tự tiện ôm hy vọng, rồi tự tiện thất vọng, hả?
Đồ sâu bọ.
Đáng lẽ không nên nói gì cả. Đáng lẽ không nên để cảm xúc cuốn đi.
Tôi từng muốn trở thành một kẻ được người khác trông đợi, muốn được khao khát. Bởi tôi muốn xuất hiện trước mặt Arin với một dáng vẻ tuyệt vời như thế.
Rốt cuộc một kẻ yếu đuối như tôi phải nương náu ở đâu?
Đi tới đâu người ta cũng chỉ chực xua đuổi. Dồn ép, rồi lại bức bách. Chẳng ai chịu lắng nghe lời tôi, ai nấy đều bận rộn trút ra những gì mình muốn nói. Chẳng mảy may bận tâm đến cảm xúc của người nghe.
“…Đ-Đau quá… Rihen, ư, khục…”
Tiếng thở dốc nghẹn ứ nghe như vẳng lại từ một nơi rất xa.
Tôi nhắm mắt lại rồi mở ra.
Định thần lại, tôi thấy một tay mình đang bóp nghẹt cổ Arin, ép chặt cô vào tường.
Arin chỉ cần dùng ma pháp hay làm gì đó là có thể hất văng tôi ra, vậy mà cô chỉ lơ lửng trên vách tường, bàn tay yếu ớt đập vào cánh tay tôi.
“Ư, ặc, khụ, khụ… khụ!”
Tôi chẳng nhớ mình đã vươn tay ra từ lúc nào. Cơ thể đã hành động trước khi đầu óc kịp nghĩ ngợi.
Giống hệt những ngày ở chiến trường. Bởi thứ gì gây khó chịu và phiền toái thì phải dọn dẹp sạch sẽ.
Liệu thứ này có thể gọi là thói quen không? Cái thói hễ khó ở là tay động thủ trước, hễ thấy chướng mắt là nghĩ ngay đến việc giết người.
Khi tôi nới lỏng tay, Arin vốn đang bám víu trên tường liền ngã quỵ xuống sàn. Rồi cô ngước nhìn tôi bằng đôi mắt ngấn nước.
Đôi mắt mà tôi từng khao khát được nhìn lại biết bao, giờ phản chiếu bóng hình tôi.
Tồi tàn làm sao. Ánh sáng trong đáy mắt chẳng còn một tia, gương mặt hốc hác không sao giống nổi một người còn sống.
Cũng phải. Giờ tôi là người bề trên cơ mà.
Con trưởng gia tộc Công tước, người nhà Grayan, một giáo sư nhảy dù vào đây. Địa vị cao đến mức Arin muốn bắt chuyện trước cũng khó.
Làm sao cô dám dùng ma pháp để hất văng tôi chứ.
“…Ra ngoài đi.”
“…Cậu… đuổi tớ sao?”
“Bây giờ chuyện đó… Ừ, đúng rồi.”
Tôi nhớ lại lời cô từng nói, rằng vào được đây là cả một bước tiến thân.
“Với cậu thì chuyện đó quan trọng mà. Hôm nay về đi, mai hẵng đến làm.”
Nghe vậy, Arin nở một nụ cười nhẹ nhõm, rồi vẫn ngồi sụp dưới sàn cúi gằm mặt xuống. Như thể không muốn để lộ nét mặt của mình.
Sau một hồi lâu lấy lại nhịp thở, cô lảo đảo đứng dậy rồi bước ra khỏi phòng giáo sư.
Tiếng cửa đóng vang lên to một cách lạ thường. Rồi căn phòng lại chìm vào sự tĩnh lặng đến mức không thể chịu nổi.
Thẫn thờ nhìn vào khoảng trống vắng tanh, tôi thấy ghê tởm bản thân kinh khủng vì dường như mình đã trở thành một kẻ y hệt lão Gia chủ kia.
Bàn tay vừa nãy còn run rẩy đến mức không châm nổi một đốm lửa, giờ đây đã ngừng run như một trò đùa. Bằng đôi tay vững vàng ấy, tôi rút điếu thuốc trong ngực áo châm lửa, ngậm trên môi rồi rít sâu một hơi.
Dù có nhồi đầy khói vào buồng phổi, tâm trí vẫn chẳng thể nào lắng xuống.
Tôi thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ, hút điếu thuốc đang cháy dần. Làn khói phả ra chậm rãi luồn qua khe cửa sổ mở hé rồi tan biến.
Tôi cũng muốn cứ thế tan biến như làn khói ấy.
Tôi cần rượu.
Ngay từ đầu tôi đâu có mò vào đây để làm việc. Là do người đàn bà điên khùng mang danh Giáo hoàng kia đột ngột nhét tôi vào vị trí này.
Dụi tắt điếu thuốc cháy dở, tôi bước thẳng ra khỏi phòng giáo sư.
Có lẽ vì là nơi tụ hội của đủ mọi chủng tộc trên khắp đại lục, đường phố về khuya vẫn vô cùng huyên náo. Con người lẫn những kẻ không phải người trà trộn vào nhau cười đùa ầm ĩ, tiếng chèo kéo khách cùng tiếng cụng ly rộn rã khắp bốn phía.
Tôi ghé vào một tiệm ven đường mua vài chai rượu nặng, rồi chậm rãi bước về phía tòa nhà giáo sư. Từng nghĩ hay là về căn dinh thự Adel sắp xếp cho để ngủ… nhưng lại chẳng buồn ngồi xe ngựa.
Vừa bước vào phòng giáo sư được phân công, tôi vặn mở nắp chai, chẳng cần ly chén mà cứ thế tựa vào bệ cửa sổ tu ừng ực.
Cổ họng bỏng rát như thiêu, nhưng cảm giác đó lại thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.
Mặt trời dần khuất bóng, những ngọn đèn đường lần lượt sáng lên. Ánh sáng nhòe đi trong men say, chốc chốc lại nhân đôi, nhân ba.
Một chai, hai chai.
Phải đến khi cạn chai thứ tư, những suy nghĩ đặc quánh trong đầu mới bắt đầu loãng dần. Cảm giác từ bàn tay bóp lấy cổ Arin, đôi mắt ngấn nước của cô, và cả gương mặt tồi tàn của tôi phản chiếu trong đó.
Tất cả từ từ hòa tan trong thứ men rượu cay nồng, đường nét dần mờ nhạt đi…
Có ai đó lay tôi thức giấc.
Dụi mắt, tôi chậm rãi chống người ngồi dậy rồi ngẩng đầu lên. Là Arin.
Cô ghé sát lại, thì thầm vào tai tôi. Bằng chất giọng nhẹ nhàng đến buồn cả tai.
“Rihen. Dậy đi.”
Có lẽ tôi vẫn đang nằm mơ. Bởi sau những lời nghiệt ngã đã thốt ra ngày hôm qua, làm sao chúng tôi có thể thế này được.
Tôi ôm chầm lấy Arin đang mờ ảo trước mắt. Cô vẫn như ngày xưa… dịu dàng vỗ về lưng tôi mà cất lời.
“…Đã bảo là dậy đi mà.”
Tôi cứ ôm cô bé như thế một hồi lâu, như thể chẳng bận tâm việc tôi đang làm gì, thành ra nông nỗi nào, hay việc tôi từng bỏ trốn khỏi dinh thự.
Rồi Arin lại cất tiếng… lần này âm lượng khá lớn.
“Giáo sư Grayan. Có người đến tìm giáo sư, đang đợi ở bên ngoài ạ.”
Vừa nghe thấy lời đó, tôi ngẩng phắt đầu dậy.
Arin, người ngỡ như đang nằm gọn trong vòng tay tôi, từ lúc nào đã lùi lại một bước mà nhìn xuống tôi với vẻ mặt hơi khó xử.
Chẳng lẽ vừa rồi chỉ là ảo giác do cái đầu đẫm rượu này tự vẽ ra? Nhưng cơn say dường như cũng vơi đi đôi chút.
“…À. Được rồi.”
Trong phòng, chiếc bàn bị tôi đập vỡ nát vẫn nằm lăn lóc trên sàn. Có phải chúng tôi đã ngầm hiểu sẽ coi như ngày hôm qua chưa từng có chuyện gì xảy ra?
“Mời người đó vào đi.”
Arin bước tới mở cửa, khẽ cúi đầu chào rồi lại lùi về nép ở góc phòng.
Một gã đàn ông bước vào.
Gương mặt bình thường tới mức như thể dù có lướt qua ở bất kỳ đâu cũng chẳng đọng lại chút ấn tượng nào trong trí nhớ. Gã liếc nhìn những vỏ chai rượu lăn lóc bên cửa sổ, rồi nhanh chóng chuyển ánh mắt sang Arin đang đứng nép ở góc phòng.
“Tôi có chuyện khá quan trọng cần thưa, nên mong người chị em có thể ra ngoài một lát.”
“Vâng.”
Arin cúi đầu rồi bước ra ngoài.
Chờ cho cánh cửa khép lại, gã đàn ông mới quay người về phía tôi.
Tôi mở lời trước.
“Đức Ngài phái ông tới à?”
“Thay vì nói là được phái tới, đúng hơn là vì Đức Ngài báo rằng người anh em đã tới đây nên tôi mới tìm đến.”
“Thế nhưng trông thấy bộ dạng này của tôi… chắc ông cũng có phần thất vọng nhỉ?”
“Chẳng phải người anh em là người đích thân Đức Ngài chọn lựa sao. Dù người anh em có làm gì, tôi cũng đều tin đó là việc có ý nghĩa.”
Gã đàn ông đặt tay lên ngực, hơi cúi đầu.
“Tôi nhận mệnh lệnh đến làm tay chân cho người anh em. Phụng sự người anh em cũng chính là phụng sự Đức Ngài. Vì vậy, chẳng hay người anh em có điều gì muốn hỏi hay căn dặn tôi chăng?”
Day day thái dương đang đau buốt, tôi gượng dậy. Cơ thể hơi lảo đảo mất thăng bằng rồi mới đứng vững lại.
Rút một điếu thuốc trong ngực áo ngậm vào miệng, tôi châm lửa.
“…Nếu trong đám học viên có đứa nào khả nghi, hãy lọc danh sách rồi đưa cho tôi. Tôi sẽ đích thân điều tra.”
“Thật anh minh. Tôi cũng đoán người anh em sẽ hỏi đến, nên đã lọc sẵn từ trước rồi.”
Gã đàn ông gật đầu như đã liệu trước, rút một tờ tài liệu trong ngực áo đưa cho tôi.
Tờ giấy nhận lấy có ghi tên vài học viên cùng vài dòng thông tin lý lịch vắn tắt.
“Khi nào cần tôi sẽ gọi, ông lui ra trước đi.”
Gã đàn ông lại cúi đầu một lần nữa rồi bước ra cửa.
Đợi tiếng bước chân xa hẳn, tôi tùy tiện ném tờ giấy vừa nhận lên đống mảnh vụn của chiếc bàn vỡ nát. Một tờ giấy có thể quyết định ai sống ai chết nhẹ nhàng đáp xuống, nằm nghiêng trên thớ gỗ gãy vụn.
Nhưng so với thứ đó… dường như việc phải nói gì khi Arin bước vào lại quan trọng hơn nhiều.
Tôi phải đối diện với cô ấy bằng gương mặt nào, với tâm trạng ra sao đây?
