“Cậu không phải kẻ do nhà Grayan cắm vào rồi.”
Viện trưởng xoay tách trà trên tay.
Rồi ông ta chậm rãi uống cạn thứ nước bên trong.
Đặt chiếc tách rỗng xuống, ông ta cầm lấy chiếc thìa nhỏ trên bàn, bắt đầu nạo lớp đường chưa kịp tan đọng dưới đáy.
Căn phòng chỉ còn vang lên tiếng thìa miết vào thành tách.
Chăm chú nhìn lớp đường đọng trên thìa một hồi lâu, Viện trưởng mới trầm giọng cất lời.
“Đế quốc vẫn còn nghi ngờ lòng trung thành của chúng ta sao?”
“Tôi không hiểu Viện trưởng đang nói gì.”
“Ta hiểu rồi, lui ra đi. Tiết dạy thì… ta sẽ sắp xếp cho cậu sau.”
Viện trưởng nói rồi xua tay.
Tôi gật đầu nhẹ rồi rời khỏi phòng Viện trưởng.
Đầu tôi ngổn ngang những suy nghĩ, cứ ngỡ như sắp nổ tung đến nơi.
Nếu là ‘Rihen’ trước đây, chỉ cần đứng trước một kẻ quyền cao chức trọng như thế hẳn đã run lẩy bẩy. Chẳng thốt nổi một lời trọn vẹn, chỉ biết lấm lét nhìn sắc mặt đối phương, để rồi lúc bước ra ngoài mới dám quệt vội giọt mồ hôi.
Nhưng những chuyện ấy giờ chẳng còn quan trọng nữa.
Ánh nắng từ phía bức tường rào chiếu xiên qua hành lang. Học viên qua lại liếc nhìn tôi rồi lặng lẽ né sang một bên nhường lối, nhưng tôi cũng chẳng buồn bận tâm.
Đẩy cửa bước vào phòng giáo sư, tôi thấy Arin vẫn đứng nép ở góc phòng dù chiếc ghế ngay trước mặt. Như thể cô đã quá quen với việc phải đứng chờ.
“Vừa nãy chúng ta đang nói dở đến đâu rồi nhỉ?”
“…Cậu vẫn muốn tiếp tục chuyện đó à?”
“Tớ tìm cậu đến tận đây thì phải nói chứ. Phải nói cho ra lẽ mới được.”
“Nếu đã tìm tớ đến tận nơi này, sao hồi đó cậu không đi cùng tớ?”
“Hồi đó tớ nói rõ rồi mà, đi được thì tớ đã đi rồi.”
“…”
Thay vì trả lời, Arin siết chặt nắm tay. Rồi cô nhìn thẳng vào mắt tôi.
Arin trước đây thậm chí còn chẳng biết làm ra vẻ mặt ấy. Cô từng là đứa trẻ chẳng biết giận dỗi ai bao giờ, cũng không biết trừng mắt nhìn người khác thế này. Một đứa trẻ lớn lên trong tình thương, ngoài mỉm cười và trao đi yêu thương thì chẳng biết làm gì khác.
Người ngoài từng mỉa mai bảo đầu óc cô chỉ toàn hoa với mộng… nhưng nếu không có vườn hoa ấy, tôi đã chết ngạt ở nhà Grayan từ lâu rồi.
Để rồi ở một nơi cằn cỗi nghiệt ngã như thủ đô, vườn hoa ấy cuối cùng cũng phải lụi tàn.
“Cậu nghĩ tớ muốn cản trở những việc cậu muốn làm lắm chắc?”
“Thế hồi đó ai là người bảo tớ tốt nhất nên dẹp cái trò mạo hiểm giả đi!?”
“Thế bây giờ cậu có hạnh phúc không?”
“…”
“Cậu thấy mình đang sống tự do và lãng mạn lắm à?”
“…Ít nhất còn hơn ở lại cái làng đó rồi chỉ biết chờ ngày lấy chồng.”
“Nếu cậu nói thế rồi đi một mình thì tớ còn chấp nhận được. Nhưng… cậu lại đi theo một gã vừa mới gặp lần đầu.”
“Ngài ấy đâu chỉ có mình tớ…!”
“‘Ngài ấy’? Cao quý đến mức trước mặt tớ cậu cũng phải dùng kính ngữ cơ à?”
“…Rốt cuộc cậu muốn sao hả Rihen? Bây giờ cậu… còn muốn cái gì chứ? Cậu có biết mình đang hành xử như một đứa con nít không?”
Thích một ai đó có lẽ là thứ cảm xúc nguyên thủy nhất.
Bởi vậy khi đã thích một người… rốt cuộc ta chỉ có thể cư xử như một đứa trẻ. Dù là với gia đình hay người khác giới.
Hệt như một đứa trẻ hễ không có được thứ mình muốn là lại nổi giận, khóc lóc và gào thét.
“Hay cậu cũng muốn tớ cởi đồ làm trò uốn éo trước mặt cậu mới vừa lòng?”
“…Cậu làm trò đó với hắn rồi à?”
“Cậu nghĩ sao?”
Arin bật ra một tiếng cười nhạo.
Arin mà tôi từng biết… chưa bao giờ mang vẻ mặt cay nghiệt hay nụ cười đê tiện đến nhường ấy.
Lăn lộn cùng lũ mạo hiểm giả dưới đáy xã hội đã biến cô thành ra nông nỗi này.
Nếu ngày xưa tôi dứt áo rời khỏi nhà Grayan sớm hơn, nếu tôi nắm tay Arin trốn lên thủ đô… Dù chẳng đi được bao xa đã bị hiệp sĩ đuổi theo bắt lại, nhưng chí ít lúc này tôi đã không phải nếm trải cảm giác tồi tệ này.
“Tớ hỏi cậu nghĩ sao hả Rihen? Cậu cũng muốn tớ làm thế à?”
“Có điên… mẹ kiếp… tớ mới thèm thứ đó.”
Cảm giác buồn nôn trào lên.
Ruột gan lộn mửa khiến tôi gục đầu xuống một lúc rồi mới từ từ ngẩng lên.
Nhưng tôi không thể dừng cuộc đối thoại ở đây. Những lời đã thốt ra thì chẳng thể thu hồi, giả vờ như chưa từng nói là điều cả tôi lẫn Arin đều không muốn.
“Thế cậu muốn cái gì?”
Giọng Arin chùng xuống một tông.
“Từ xưa cậu đã luôn như thế rồi. Lúc nào cũng nói vòng vo, chẳng bao giờ dám nói thẳng ra điều mình muốn, thế mà thứ gì cũng muốn ôm vào lòng như một đứa ranh con tham lam.”
“…Tớ chưa từng vòng vo. Tớ chỉ bảo cậu ở lại ngôi làng đó thôi mà.”
“…….”
“Tớ đã van xin cậu đừng đi cơ mà. Chỉ cần cậu ở yên chỗ đó thôi.”
“Ở lại thì thay đổi được gì chứ?”
Arin không nhìn tôi, chỉ đăm đăm nhìn hai bàn tay đang đan vào nhau, thì thào.
“Này Rihen. Dù tớ không ngờ đến mức này… nhưng làm sao tớ không nhận ra cậu là người thuộc giới quyền quý cơ chứ.”
Vẫn là chất giọng nhẹ nhàng ấy.
Nhưng nó lại khác hẳn với giọng nói nức nở hay giận dữ từng vang lên mỗi lần tôi chết đi.
Tôi không muốn nghe giọng Arin nhuốm đầy vẻ chai sạn của cuộc đời như thế này.
“Từng có một đứa con gái trông giống cậu, rồi sau đó là một người phụ nữ xinh đẹp tìm đến tớ. Cả hai người họ đều nói cùng một điều. Rằng chỉ cần tớ biết thân biết phận, họ sẽ không gạt phăng tớ đi. Và cấm tớ nói chuyện họ tới tìm cho cậu biết.”
“…”
“Nếu trở thành mạo hiểm giả nổi tiếng… cậu biết đấy? Sẽ được đối đãi tốt hơn cả quý tộc hạ đẳng. Tớ cứ ngỡ như thế… là có thể đường hoàng đứng cạnh cậu rồi…”
“Mấy kẻ làm được chuyện đó mười năm mới có một người. Loại người đó đi đâu mà chẳng thành công.”
“Nếu biết trước…! Nếu biết trước thì tớ có thành ra nông nỗi này không!? Tớ… tớ tự biết mình là một con ngu đần, không cần cậu phải nhắc đâu, Rihen.”
“Hồi đó tớ cũng nói rõ rồi mà. Giờ cậu hối hận à? Hối hận vì không nghe lời tớ?”
“Đến nước này rồi nói mấy lời đó còn ích gì nữa?”
“…”
“Hay là… trông tớ nực cười lắm đúng không? Quả nhiên nhỉ? Nếu nghe lời cậu thì tớ đã không ra nông nỗi này? Đã không xuất hiện trước mặt cậu với bộ dạng thảm hại thế này? Nói đi chứ, nếu nghe lời cậu thì tớ đâu có thế này. Cậu có biết không? Được phái đến Học viện thế này đã là thuộc hàng thành đạt trong giới mạo hiểm giả rồi đấy? Nếu biết… thành đạt là thế này thì tớ thà chẳng mò lên đây làm gì.”
“Tớ đã bảo cậu đừng nói mấy lời đó rồi mà.”
Tôi nhìn thẳng vào Arin đang trừng mắt với mình.
Arin… chưa từng nhìn tôi bằng ánh mắt ấy. Dù có giận đến đâu, cô cũng không biết làm ra nét mặt đó. Cô từng là một đứa trẻ ngập ngừng mỗi khi nhắc đến mấy từ chửi thề thô tục.
Tay tôi run lên.
Tôi rút điếu thuốc trong ngực áo ngậm vào môi, nhưng quẹt diêm mãi không cháy. Một lần, hai lần. Đầu ngón tay mất kiểm soát cứ trượt đi.
Đến lần thứ ba ngọn lửa vẫn chẳng bùng lên, bàn tay run rẩy đập mạnh xuống chiếc bàn bên cạnh.
Chẳng hề có một tiếng va đập trầm đục nào. Nó vỡ tan.
Thớ gỗ lành lặn sụp đổ trong nháy mắt, từng mảnh vụn trút xuống sàn nhà.
Tôi bước tới một bước, Arin giật mình lùi lại.
Ánh mắt cô ngập tràn sợ hãi. Đó là lần đầu tiên Arin nhìn tôi bằng ánh mắt ấy.
“Arin, cậu có khổ sở đến mấy cũng làm sao khổ bằng tớ được.”
Mặc xác nó.
“Cậu làm sao khổ bằng tớ được chứ.”
Tôi thậm chí còn chẳng biết kẻ trước mặt có phải là Arin hay không.
“Tớ đã bằng mọi giá sống sót lết về tận đây để gặp cậu, vậy mà cậu… sao cậu dám thốt ra những lời đó? Chẳng lẽ tớ bò ra khỏi cái chốn rác rưởi chết tiệt đó chỉ để gặp một đứa con gái nực cười thế này thôi sao?”
Mỗi khi tôi bước thêm một bước, Arin lại lùi về sau. Dù đã đứng nép vào góc tường như một thói quen, nhưng phía sau chẳng còn đường nào để lui nữa.
“Tớ sống sót là để gặp một đứa vô tích sự, đến một công việc đàng hoàng cũng không có thế này ư? Đừng nói với tớ là tớ đã giết biết bao nhiêu người chỉ để gặp lại một đứa như cậu. Không thể như thế được.”
Tôi vô thức đưa tay về phía mặt Arin.
“T-Tớ đã cố dằn lòng lại rồi mà. Tớ đã tự nhủ rằng một đứa như cậu… gặp lại cũng chỉ là một đống đổ nát. Rằng lên thủ đô rồi cậu chẳng thể nào sống ra hồn được, tớ đã cố dằn lòng lại như thế…”
Tôi nắm lấy cằm cô, xoay qua xoay lại.
Gương mặt vẫn thế. Rõ ràng gương mặt vẫn y nguyên.
“Thế mà tớ vẫn cứ kỳ vọng.”
Bề ngoài không đổi, vậy tại sao bên trong con người ta lại luôn thay đổi chứ? Cô đâu có phải chết đi sống lại.
“Th-Thì đúng là vậy mà? Cậu… từng là ánh sáng của tớ cơ mà.”
Cô đâu có phải chết như tôi.
“Thế thì cậu cũng phải giữ mình là một người có giá trị chứ.”
Cô đâu phải chém giết vô số người như tôi.
“Dù cậu có theo gã đàn ông khác làm gì, có yêu gã khác đến đâu… chí ít cậu cũng phải giữ mình luôn tỏa sáng chứ. Do tớ tự kỳ vọng rồi tự thất vọng sao? Mặc xác nó.”
Tôi không đời nào thương hại một Arin đang sống thảm hại thế này. Dù ngày ở làng cô từng hạnh phúc đến đâu, dù lên thủ đô có chật vật khổ sở thế nào, tôi cũng không thể thấy tội nghiệp cho cô được.
Bởi Arin không được phép trở thành như thế.
“Nếu thế ngay từ đầu chạm mặt, thà cậu cứ gọi tớ là giáo sư rồi vạch rõ ranh giới đi. Giờ thấy tớ có ích rồi đúng không? Thấy tớ ăn mặc bảnh bao, lại ngồi ở một vị trí tử tế thế này cơ mà. Mò được tới tận đây cũng là nhờ đeo bám gã đàn ông khác, nên giờ cậu định giở lại trò cũ, dâng thân xác cho tớ luôn à?”
Arin bắt đầu sụt sùi nức nở.
Thế nhưng những lời đã thốt ra chẳng thể nào rút lại.
“Nhưng một con điếm như thế có đáng để tớ phí thời gian không nhỉ?”
Vừa gạt đi giọt nước mắt lăn dài… tôi vừa buông lời.
“Chẳng lẽ mình đã phải chết đi sống lại biết bao lần… chỉ để gặp một kẻ như thế này sao?”
Nói rồi, tôi rút thanh kiếm giấu trong áo ra, rạch một đường qua cổ rồi đâm thẳng vào tim.
『
Ước gì sau này được ngồi xe ngựa một lần nhỉ! Rihen, cậu từng ngồi xe ngựa chưa? Hừm… Ngồi rồi à? Thế cậu đã tận mắt nhìn thấy pháp sư bao giờ chưa? Hihi, chưa chứ gì? Tớ còn muốn cùng cậu đi chu du khắp nơi nữa cơ.
』
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,1%↑]
Arin đang co mình khóc nức nở nơi góc phòng lại hiện rõ trong tầm mắt tôi.
『
Hôm nay người cậu lại đầy vết bầm rồi. Không sao đâu, cứ khóc đi. Ở đây chỉ có mỗi mình tớ nhìn thấy thôi mà. Nếu thấy xấu hổ thì… ừm, tớ sẽ ôm chặt lấy cậu. Để không ai nhìn thấy hết.
』
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,1%↑]
Lại một lần nữa.
『
Cậu muốn vào hiệp sĩ đoàn nhưng mãi chẳng tiến bộ nên buồn à? Tớ sẽ không bảo cậu phải cố gắng hơn nữa đâu. Rihen đã cố gắng hết sức rồi mà. Chỉ là… lúc mệt mỏi cứ tới trút bầu tâm sự với tớ. Chị đây sẽ lắng nghe hết cho cậu!
』
[Tỷ lệ đồng bộ tăng! 0,1%↑]
Hay là… cứ trừ khử đứa con gái trước mắt cho rồi.
Như thế có khi mọi chuyện sẽ chấm dứt.
