Làn khói mỏng manh dần bốc lên từ điếu thuốc rơi dưới sàn.
Chẳng buồn di mũi chân dập tắt, tôi chỉ biết trơ mắt nhìn đứa con gái trước mặt.
Ngoài bãi luyện võ, tiếng kiếm gỗ va vào nhau xa xăm rồi tắt ngấm. Không khí trong phòng như ngưng đọng hoàn toàn chỉ trong một khoảnh khắc.
Là Arin.
Trong ký ức của tôi, Arin trẻ hơn nhiều so với người phụ nữ trước mắt. Đôi gò má rám nắng, mái tóc phớt hồng nhạt. Gương mặt từng đứng nơi đầu làng vẫy tay gọi tên tôi… biết nói sao nhỉ. Giờ đây dường như đã gột sạch nét ngây thơ của một đứa trẻ.
Cô ấy gầy rộc đi.
Mái tóc đã hơi ngả màu xơ xác, chiếc áo khoác của Công hội khoác hờ hững trên đôi vai gầy. Từ phần cổ lộ ra sau cổ áo đến những đốt ngón tay đang siết chặt vạt áo…
Vốn dĩ tôi định sục sạo dưới đáy xã hội để một ngày nào đó tìm thấy… rồi chuẩn bị sẵn tâm lý mới bước tới gặp. Gặp lại nhau đột ngột thế này quả thực chẳng dễ chịu chút nào.
Tôi đã mường tượng khoảnh khắc này vô số lần trong đầu.
Khoảnh khắc tái ngộ Arin.
Dù chưa từng nghĩ sẽ đụng mặt ở một nơi như thế này.
Tôi tưởng mình sẽ túm lấy cổ áo cô, ngoảnh mặt bỏ đi, thốt ra điều gì đó, hay chí ít là chửi rủa vào mặt nhau… tưởng mình sẽ làm một điều gì đó…
Chẳng ngờ lại đứng ngây ra đối diện, không thốt nổi một lời thế này.
Rốt cuộc là mừng rỡ hay muốn nôn mửa, chính tôi cũng không phân biệt nổi.
Bề ngoài, tôi không để lộ bất cứ cảm xúc nào.
Phải như thế.
Đầu óc trống rỗng, nhưng tôi vẫn cố kìm để tay không run rẩy, rút thêm một điếu thuốc trong ngực áo ra. Rồi ngậm vào miệng, châm lửa. Dù làn khói tràn vào phổi cũng chẳng giúp bộ não đang choáng váng tỉnh táo lại chút nào.
“Cậu… bắt đầu hút thuốc từ bao giờ thế?”
Arin là người mở lời trước. Nuốt đi điều thực sự muốn hỏi, cô lại bắt đầu bằng chuyện điếu thuốc.
“Quen tay thôi. Cậu không thích thì tớ dập.”
“À, k-không sao đâu! Chỉ là thấy lạ thôi. Tớ cứ tưởng cậu sẽ không bao giờ đụng vào mấy thứ đó.”
Cảm giác như đang nói chuyện với người chết.
Tôi không còn là Rihen mà cô từng biết, và người phụ nữ trước mặt cũng chẳng phải Arin trong ký ức của tôi. Cả hai chỉ đang vụng về đóng giả lại những gương mặt đã bỏ lại nơi làng quê ấy mà thôi.
“Chỗ… chỗ của tớ ngồi đây được chứ?”
Cô nói mình được Công hội phái tới. Nghĩa là một trong hai chiếc bàn ngăn nắp trong phòng nghiên cứu này là dành cho cô.
“Ngồi đâu cũng được. Tớ cũng mới tới, chưa biết gì cả.”
Cô chọn chiếc ghế tít trong góc, chỉ dám đặt nửa mông lên mép ghế. Rồi xoay ghế về phía tôi, ngồi cứng đờ. Hệt như đứa học sinh đang chịu phạt.
“Mà… sao cậu lại ở đây… Ý tớ là, làm sao cậu lại trở thành giáo sư thế? Hồi trước rõ ràng cậu bảo… sẽ gia nhập hiệp sĩ đoàn mà.”
“Tự dưng thành ra thế thôi.”
Kể lể dông dài chỉ khiến cả hai thêm gượng gạo.
“Tớ từng nghĩ một đứa như tớ chẳng đủ đẳng cấp để với tới cậu… nhưng không ngờ lại đến mức này.”
“Nên hồi đó rõ ràng… Thôi, bỏ đi. Chuyện ngày trước…”
Thay vì trả lời, Arin chỉ mấp máy môi rồi ngập ngừng nuốt lại.
Nên lần này, tôi là người mở lời trước.
“Dạo này cậu sống thế nào?”
Dù gương mặt hốc hác kia đã nói lên tất cả.
“…Cũng bình thường, tớ sống tạm ổn.”
“Nghe bảo cậu đến từ Công hội?”
“À, ừ. Vì không tốt nghiệp ở đây nên muốn làm việc ở chỗ này chỉ còn mỗi cách đó thôi.”
“Còn việc làm mạo hiểm giả thì sao? Bác gái bán bánh mì ở làng dạo trước còn trách cậu chẳng gửi lấy một lá thư.”
“…Hiện tại tớ vẫn là mạo hiểm giả mà. Trực thuộc Công hội. Với lại gửi thư về quê… tốn kém hơn tớ tưởng nhiều, ừm, nên tớ chưa gửi được.”
Điếu thuốc cháy tàn tận cuống, tro rơi xuống mu bàn tay. Tôi gạt tro, di dập dưới sàn rồi rút điếu mới ngậm vào môi, châm lửa lại. Nếu không đốt thứ này, cảm giác như những tiếng gào thét trong lồng ngực sẽ trào ra mất.
“Cứ ngỡ lần cuối gặp nhau mới như hôm qua thôi… Rihen. Hồi đó cậu bảo không thể theo tớ lên thủ đô mà.”
“Ừ.”
“Cậu chẳng thèm nói lý do, chỉ khăng khăng bảo không thể đi cùng…”
Arin nhìn thẳng vào mắt tôi, rồi lảng đi, đăm đăm nhìn mẩu tàn thuốc dưới sàn mà mím chặt môi. Cô thở dài một hơi thật chậm, khó khăn cất lời… giọng thì thầm rất khẽ.
Như thể đang nén chặt từng nhịp thở.
“Vậy tại sao bây giờ cậu lại ở trước mặt tớ?”
Vốn dĩ tôi phải bỏ xác nơi chiến trường, nhưng xui xẻo thay lại sống sót rồi bằng cách nào đó mò tới tận đây… Tôi phải nghĩ cách giải thích cho cô hiểu, nhưng rồi nhận ra chẳng có cách nào cả.
“Tình cờ… tớ có đủ năng lực để tới đây. Chỉ vậy thôi.”
“Trong mắt cậu, tớ trông nực cười lắm đúng không?”
“Arin.”
“Một đứa con gái chẳng có tích sự gì, chìm trong mộng tưởng mò lên thủ đô rồi sống thảm hại thế này, cậu cũng…”
“Cậu không có quyền nói ra câu đó.”
“…Nói cái gì cơ?”
“Ít nhất là cậu, không được phép tự nói mình như thế.”
Đã phủ nhận tất cả về ‘Rihen’ để rời đi, thì dù giờ đây có rơi vào cảnh thảm hại nơi thủ đô, cô cũng không có quyền tự phủ nhận chính mình.
Nếu làm thế, ‘Rihen’ bị cô phủ nhận ngày đó sẽ thành cái gì?
Kẻ từng tha thiết van nài cô ở lại bên cạnh như tôi sẽ thành cái gì?
Đã rũ bỏ sự van xin thảm thương đến đau đớn đó để đi theo người khác, mà giờ cô lại thốt ra những lời ấy… thì tôi, tâm can tôi phải biết làm sao…
Bên ngoài có tiếng gõ cửa.
Nghe tiếng gõ, Arin cụp mắt xuống rồi lùi ra thật xa khỏi tôi. Chẳng còn chút liên quan nào, hệt như một nhân viên cấp dưới xa lạ lần đầu gặp mặt.
“Giáo sư Grayan, tôi vào được chứ?”
“Vào đi.”
Một nhân viên giáo vụ lạ mặt bước vào.
“Viện trưởng cho gọi ngài ạ.”
“Bảo ông ấy tôi qua ngay.”
“Đáng lẽ ngay khi vừa tới đây ngài phải…”
“Bảo là tôi qua ngay. Ra ngoài.”
Nghe vậy, viên nhân viên hơi nhíu mày rồi rời khỏi phòng giáo sư.
Tôi đứng dậy, nói với Arin đang co mình ở góc phòng.
“…Tớ đi một lát rồi về, cậu chờ ở đây nhé. Đừng đi đâu cả. Ở yên đây.”
Rõ ràng cô ấy chẳng thể biến mất đi đâu, thế mà câu chữ cứ tự nhiên buột ra khỏi miệng. Đây chẳng phải những lời do tôi thốt ra.
Dù đến nước này rồi, phân định rạch ròi như thế còn có ý nghĩa gì nữa đâu.
Sau khi gõ cửa bước vào phòng viện trưởng, tôi thấy ông ta đang cầm một chiếc tách, dùng thìa khuấy nhẹ. Mùi ngọt thoang thoảng bốc lên, có vẻ ông ta đang hòa đường vào nước uống.
“Giáo sư Grayan, cậu có tài bắt người khác phải chờ đợi đấy nhỉ.”
Viện trưởng nâng tách trà lên nói.
“Dùng một tách chứ?”
“Thôi khỏi.”
“Thôi được, cứ ngồi xuống đã.”
Viện trưởng ra hiệu bảo tôi ngồi.
“Mà này, dù gia thế của cậu có ghê gớm cỡ nào đi nữa, một kẻ lưu ban như cậu lại có thể trở thành giáo sư thế này. Không ngờ gia tộc cậu vẫn còn giữ quyền bổ nhiệm phân phát từ ngày xưa đấy.”
Tôi vừa ngồi xuống ghế, ông ta vừa nhấp một ngụm trà ngọt lịm, vừa trầm giọng buông lời mỉa mai.
“Cậu… phất lên rồi nhỉ?”
“Viện trưởng.”
“…Viện trưởng? Vừa rồi cậu gọi ta là Viện trưởng đấy à?”
“Phải. Người già muốn nhận được chút tôn trọng tối thiểu thì tốt nhất nên ngậm miệng lại và mở ví ra.”
Tôi đứng dậy, bước lại gần Viện trưởng.
Tuy xuất thân từ gia tộc pháp sư bao đời trung thành với Đế quốc… nhưng ông ta lại mang dòng máu Elf. Nhờ thế mà không hề già đi, nổi tiếng vì ngồi lì trên chiếc ghế viện trưởng suốt bao năm qua. Dù sao ông ta cũng không phải kẻ bất tài, nên nhận được sự kính trọng từ rất nhiều người.
Chỉ là không biết Giáo hội có ưa nổi loại tạp chủng này hay không.
Tôi bước đến sát trước mặt Viện trưởng, nhìn thẳng vào mắt ông ta. Thế nhưng Viện trưởng chỉ nhìn tôi như nhìn một thằng nhãi ranh, chẳng hề né tránh ánh mắt.
“Khi ra chiến trường, những gì học được ở đây chẳng giúp ích được gì. Dù ở tiền tuyến tôi cũng chẳng học được bao nhiêu.”
Chẳng việc gì phải gây sự ngay ngày đầu tiên… nhưng ông ta trông quá giống. Giống hệt gã chó chết từng bắt sống rồi lột da đầu tôi khi tôi còn sống nhăn ở tiền tuyến.
Hoặc có thể chỉ vì cùng là lũ tai dài nên trông mới giống nhau đến thế.
“Có điều… tôi học được duy nhất một chuyện. Dị tộc là lũ tàn bạo, man rợ và đê tiện, không xứng đáng được sống.”
“…Trong khuôn viên học viện, những phát ngôn kiểu đó không được phép dung thứ.”
“Thế sao?”
“Cậu nghĩ ta không thể bãi nhiệm cậu ngay ngày đầu tiên à?”
“Dạo này nghe đồn trong trường… số kẻ tôn sùng tà đạo và chống đối Đế quốc đang tăng lên.”
“…”
“Một ngôi trường dung dưỡng đủ mọi thành phần trên khắp thế giới thế này… chắc hẳn phải có ít nhất một tên tà giáo đồ chứ nhỉ?”
Đến lúc này, gương mặt kiêu ngạo vừa nãy còn nhìn xuống người khác bằng nửa mắt của ông ta mới bắt đầu méo xệch đi.
“Biết đâu đấy, chuyện ‘ngỡ như’ vẫn có thể xảy ra mà.”
Có thể có.
Cũng chẳng ai dám chắc là không.
Tôi biết mấy lời này hoàn toàn là trò vu khống vô lý, nhưng ông ta cũng chẳng có cách nào chống đỡ. Bởi ngay từ đầu đối phương đã hành xử phi lý, thì làm sao có thể dùng lý lẽ để phản bác.
Mà… nói thì nói thế chứ tà giáo đồ hay gì tôi mặc kệ. Tôi cũng chẳng có ý định lùng bắt làm gì.
Tôi còn phải quay lại nói chuyện với Arin, không muốn tốn thời gian cho mấy thứ chuyện này.
