Phải một lúc sau, người phụ nữ mới gọi người vào tháo trói cho tôi.
Xiềng xích siết chặt cổ tay rời ra. Đẩy cánh cửa phía sau bước ra, trước mắt tôi là bên trong một nhà thờ nhỏ.
Dù sao cũng là nơi vừa bị bắt giam, nhưng không gian lại yên tĩnh đến mức hụt hẫng. Ánh sáng lách qua những ô kính màu, kéo vệt dài trên sàn nhà, phảng phất mùi hương trầm mãi không tan.
Đã lâu lắm rồi tôi mới lại tới nhà thờ.
Hồi nhỏ, cứ mỗi ngày lễ, Gia chủ lại dẫn cả gia đình đến đây. Nhưng từ sau khi mẹ mất, tôi chưa từng quay lại lần nào.
Người phụ nữ sai các giáo sĩ dọn thức ăn và nước uống lên. Mọi thứ thản nhiên đến mức những lần chết đi sống lại vừa rồi tưởng như đã lùi vào cõi ký ức xa xăm.
Nhìn người phụ nữ nhấp từng ngụm trà đối diện, tôi chỉ lặng lẽ mân mê tách trà trong tay. Cổ họng khô khốc, nhưng tôi lại chẳng buồn uống.
“Ta nghe nói cậu muốn làm mạo hiểm giả. Giờ vẫn vậy sao?”
“Vâng.”
“Rất tiếc cho cậu, nhưng cậu phải đến Học viện rồi.”
Tôi biết tính ả quái gở, nhưng đối diện thế này bực cả mình.
“‘Đã vậy hỏi làm đéo gì, con mụ điên này’. Nghe có vẻ hơi bất kính đấy nhỉ?”
“…Ngài nghe thấy hết sao?”
“Chỉ nghe thấy tiếng chửi thôi. Đừng làm nét mặt nghiêm trọng thế. Ta vốn không coi trọng lời nói của người khác.”
Trong game có thiết lập kiểu đó à? Tôi không nhớ rõ lắm. Có lẽ vì con người trước mặt sở hữu một thiết lập khác quá mức ấn tượng nên tôi mới quên mất chi tiết này.
Người phụ nữ nhìn xoáy vào tôi, rồi tiếp tục nói như thể chuyện vừa rồi chẳng có gì to tát.
“Dù sao thì, một kẻ huyết thống cao quý, năng lực xuất chúng, lại còn ngoan đạo như cậu… ta đã mòn mỏi chờ đợi từ rất lâu rồi.”
Nghĩ lại thì từ khi tỉnh dậy ở thế giới này, kẻ quái gở trước mặt là người đầu tiên dành cho tôi những lời khen ngợi ngượng ngùng đến thế. Đi đâu tôi cũng bị coi như loài sâu bọ không bằng con người, cứ ngỡ lần này cũng vậy, hóa ra tôi đã nhầm.
“Học viện Đế quốc là nơi quy tụ đủ mọi chủng tộc trên khắp đại lục. Dù là người hay không phải người, đủ loại sinh vật tạp nham cùng sống chung ở đó.”
Tiếng đặt tách trà xuống vang lên rõ rệt.
“Nhưng dạo gần đây, số kẻ thờ phụng tà đạo bên trong đó đang tăng lên. Vậy nên ta muốn cậu vào đó làm tai mắt cho ta. Chắc không phải việc gì khó khăn với cậu chứ?”
“Nếu tôi từ chối thì sao?”
“Thì phải thuyết phục thôi.”
“…Hả?”
Tôi cứ tưởng ả sẽ bảo nếu từ chối thì thiêu sống, hay vung kiếm chém ngọt một nhát. Câu trả lời nằm ngoài dự đoán.
“Bằng mọi giá khiến cậu cũng có được tấm lòng ngoan đạo như ta.”
Chủ nhân nhà thờ mỉm cười nhã nhặn.
“Ta bận trăm công ngàn việc, nhưng với một tài năng Thiên Thượng ban tặng như cậu thì bỏ ra chút thời gian có xá gì.”
Tài năng Thiên Thượng ban tặng sao.
Chắc là… tôi đã luôn khao khát được nghe những lời này.
“Nghe nói từ trước tới giờ cậu toàn sống một cuộc đời bị gia tộc phủ nhận. Nhưng ít nhất chừng nào còn ở bên ta, ta và Giáo hội sẽ không bao giờ phủ nhận cậu.”
Suốt ngày chỉ toàn nghe gọi là thứ rác rưởi nhà Grayan, hay ngoài dòng máu ra thì mọi thứ đều là thứ sâu bọ… Giờ nghe những lời này khiến tôi thấy gượng gạo vô cùng.
“Rihen.”
“Vâng.”
“Ta muốn tận diệt hoàn toàn và triệt để lũ dị tộc cùng đám tà giáo đồ. Dù có pha chút tư thù cá nhân, nhưng ta tin Thiên Thượng cũng muốn điều đó. Và ta tin một kẻ từng giáp mặt với lũ dị tộc man rợ và hèn hạ nơi tiền tuyến như cậu chắc chắn sẽ đồng hành cùng đại nghiệp của ta.”
Không ngờ có ngày tôi lại được nghe trực tiếp câu thoại sặc mùi đến mức chỉ nghe thôi cũng tưởng như râu mép đang mọc ra, còn tay phải chực giơ lên một góc 45 độ thế này.
Như vừa nghe đấy, cách đi theo tuyến Giáo hoàng và mở khóa ending rất đơn giản: tiêu diệt toàn bộ dị tộc quanh Đế quốc. Thế nên hễ dính dáng chút duyên nợ nào với các nữ chính thuộc dị tộc… rốt cuộc kiểu gì cũng phải biến họ thành kẻ thù.
Giờ thì sao cũng được.
Lúc này tôi chỉ muốn gặp Arin.
Tôi muốn giữ lại đứa trẻ đã rời bỏ tôi… không phải, là cô bạn thanh mai trúc mã đã rời bỏ ‘Rihen’.
Và kẻ nắm giữ quyền lực trước mặt chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều trong việc tìm lại cô ấy.
“Cậu sẽ từ chối chứ?”
“Không.”
“Quyết định sáng suốt đấy!”
Người phụ nữ chống tay xuống bàn đứng dậy, như thể đã xong việc.
“Chi tiết thế nào lát nữa cứ hỏi Bá tước.”
Nói rồi, Giáo hoàng bước ra khỏi nhà thờ.
Biết nói sao nhỉ. Một con người hoàn toàn không tài nào nắm bắt nổi.
Khoảng trống Giáo hoàng vừa để lại được lấp đầy bởi tiếng bước chân quen thuộc. Lần này ông ta không mặc bộ thường phục luộm thuộm nữa mà khoác lên mình bộ lễ phục giáo sĩ. Lúc nào cũng cà lơ phất phơ, thêm phần say khướt, ai mà ngờ gã này lại là giáo sĩ cơ chứ.
“Thật ngại quá. Đức Ngài bảo ta phải đưa cậu tới đây bằng cách đó.”
Miệng thì nói lời xin lỗi, nhưng vẻ mặt ông ta lại thản nhiên như không.
“Ông cũng bị bắt tới đây như thế này sao?”
Giờ tôi không gọi là Đội trưởng nữa mà định gọi thẳng là Bá tước. Bởi đây không phải gã mà tôi có thể tin tưởng đi theo để tìm đường sống, mà là kẻ đã bán đứng tôi cho một trong số ít người chịu công nhận tôi kể từ khi rơi xuống thế giới này.
“…Thì, cũng na ná vậy. Ngài ấy vốn là người thích làm theo ý mình mà.”
Nghe Bá tước đáp, tôi định quở trách nhưng rồi lại chẳng biết nói gì, đành mím môi mân mê tách trà. Dù sao phận làm cấp dưới, cấp trên bảo sao thì phải nghe vậy.
“Dù sao tôi cũng là trưởng nam nhà Grayan, ông định giải quyết hậu quả thế nào?”
“Đùa hoài. Gia chủ đã vứt bỏ cậu cho ta rồi còn gì.”
“Dù sao đi nữa, ông phải giúp tôi một việc.”
Tôi mò lên tận thủ đô rốt cuộc cũng chỉ vì muốn tìm cô bạn thanh mai trúc mã của ‘Rihen’. Ban đầu tôi tính giả làm mạo hiểm giả rồi lùng khắp khu đáy xã hội, thế nào cũng tìm ra… nhưng thế này có khi lại tốt hơn.
Bởi nếu ‘Rihen’ phải trơ mắt nhìn con ả lăng loàn vì muốn làm mạo hiểm giả mà bỏ theo thằng khác đang ân ái với kẻ khác trước mặt mình, chắc hắn sẽ chọc mù mắt mất. Đáng tiếc là chọc mắt chính hắn chứ chẳng phải đối phương. Một kẻ hèn thảm hại như hắn thì làm sao dám ra tay giết cô ta.
“…Nhờ vả à?”
“Tìm giúp tôi một người phụ nữ. Cô ta là mạo hiểm giả.”
“Cậu mò lên thủ đô, rồi đòi làm mạo hiểm giả… chỉ vì một đứa con gái sao?”
“Vâng.”
“…Thôi được, cứ nói nghe xem. Tên gì?”
“Arin.”
Bá tước bật cười như nghe chuyện nực cười.
“Cậu có biết ở cái thủ đô này có bao nhiêu người tên Arin không?”
“Xuất thân từ ngôi làng gần dinh thự Grayan, tóc phớt hồng, ngực to và đẹp. Có khi cô ta đang làm gái bán hoa ở đâu đó, nên cứ thử đảo qua mấy chỗ đấy xem.”
“…Thông tin chừng đó thì chắc tìm được.”
Nói xong, Bá tước tiện tay nhét miếng điểm tâm còn lại trên bàn vào miệng.
“Mà này, không phải vì là người phụ nữ của cậu nên cậu mới khen đẹp đấy chứ?”
“Nhìn khách quan thì cô ta đẹp thật.”
Bá tước rút từ trong ngực áo ra một tờ giấy da rồi đưa cho tôi.
“Dù sao thì sau này cậu sẽ làm việc ở đây. Công việc thì chẳng có gì to tát đâu, nhưng chắc Đức Ngài giao phó cho cậu đâu chỉ mỗi ngần ấy việc. Nếu đám giáo sĩ trong trường không chịu hợp tác, cứ lôi tên Đức Ngài ra mà dọa.”
Tôi mở tờ giấy da vừa nhận ra. Bá tước từng bảo sẽ tìm chân giáo quan cho tôi, thế mà trên văn thư bổ nhiệm cầm trên tay lại rành rành hai chữ ‘giáo sư’.
“Không phải là giáo quan sao?”
“Đâu phải do gã tép riu như ta xếp đâu, chính Đức Ngài đích thân cắm cậu vào thì đời nào chịu dừng ở mức giáo quan.”
Học viện Đế quốc được gọi là ‘Học viện’ đơn giản vì dù là game, nếu gọi nó là ‘Đại học Đế quốc’ thì nghe sắc thái hơi buồn cười và tụt cảm xúc thế nào ấy.
Dù sao đi nữa, một tên rác rưởi nức tiếng bất hảo của nhà Grayan bỗng chốc trở thành giáo sư Học viện Đế quốc chỉ sau một đêm, người trong trường đương nhiên không khỏi xì xào bàn tán. Bọn họ đinh ninh chắc hẳn Gia chủ Grayan lại dùng quyền lực nhúng tay vào, dù trên thực tế ông ta chẳng thèm đoái hoài gì đến tôi.
Nếu là gia tộc quý tộc bình thường thì có lẽ đã làm thế thật, nhưng ít nhất nhà Grayan không bao giờ làm trò đó. Bởi nơi ấy vốn dĩ không tồn tại thứ gọi là tình người.
Tôi nhét tờ văn thư bổ nhiệm vào ngực áo rồi tiến bước về phía Học viện. Phía sau những tòa tháp nhọn cao vút và bức tường xám xịt, con người và những sinh vật không phải con người đang chen chúc ra vào.
Thành thật mà nói, tôi chẳng có mấy ký ức tốt đẹp về Học viện. Dù sao nơi đây không phải nhà Grayan nên tôi còn thở được đôi chút, nhưng cũng chỉ có thế. Với những kẻ bất tài, dù thân phận có cao quý đến đâu thì nơi này vẫn nghiệt ngã đến tàn nhẫn.
Tôi túm đại một học viên đi ngang qua nhờ dẫn đường đến khu nhà giáo sư. Ban đầu nghe bảo tôi nên đi chào viện trưởng trước…… nhưng việc gì tôi phải đích thân đến tìm? Dù sao tôi cũng là kẻ có ô dù to tít trên trời cắm thẳng xuống cơ mà.
Đám học viên nhỏ tuổi đi lại trên hành lang lấm lét nhìn tôi. Có lẽ vì gương mặt lạ lẫm, lại còn mang gia huy nhà Grayan. Trong số các dị tộc, có kẻ dường như đã nghe danh tôi nên vội vã nép sang một bên nhường đường, vừa thì thầm dèm pha những từ như Kiếm Quỷ hay Đồ Tể.
Lâu lắm rồi tôi mới lại thấy những ánh mắt ngập tràn sợ hãi đến thế.
Phòng nghiên cứu được phân cho tôi rộng hơn tưởng tượng, và cũng trống trải hơn tưởng tượng. Một chiếc bàn bám đầy bụi, hai chiếc bàn sạch sẽ, một giá sách chất đầy kinh thánh cùng vô số cuốn sách vô danh, và khung cửa sổ nhìn ra bãi luyện võ rộng thênh thang. Dưới bãi luyện võ, đám nhóc tì đang đấu kiếm gỗ với nhau. Những sinh vật chẳng rõ là người hay không chen chúc cười đùa, vung vẩy thanh kiếm.
Tôi tựa vào bậu cửa sổ, rút điếu thuốc lá từ trong ngực áo ngậm vào miệng.
“Có phải ngài là giáo sư mới nhậm chức hôm nay không ạ? Tôi là người do Công hội phái tới…….”
Tôi ngoảnh lại, điếu thuốc đang ngậm nơi khóe môi rơi tuột xuống sàn.
“…Rihen? Là cậu đấy à?”
Hóa ra chẳng cần nhờ tới Bá tước làm gì.
