Chuyện ở biệt thự nhà Monvern chẳng có gì đáng để kể.
Ngẫm ra thì cũng chỉ là xe ngựa vào bến, người hầu dẫn lên nhận phòng, hết. Tôi không có thói quen dông dài những chuyện chẳng ai bận tâm.
Quan trọng hơn nhiều là việc tôi được ngả lưng trên ghế, thong thả thưởng thức chai rượu cùng túi thuốc lá vừa ghé tiệm tạp hóa mua trên đường. Đáng tiếc là túi tiền hơi mỏng nên không mua nổi xì gà.
Cứ ở một nơi không bóng người thế này… một mình giết thời gian, đôi khi tôi lại tự hỏi liệu đây có phải hiện thực hay không. Khi chìm trong men rượu và khói thuốc, thế giới dường như dễ sống hơn tôi tưởng.
Dù vậy, tôi vẫn muốn thoát khỏi đây. Tôi muốn sống ở hiện thực.
Một thế giới mà cứ chết đi rồi lại sống lại thế này sao có thể là hiện thực được. Chuyện tôi đã chết bao nhiêu lần ngoài chiến trường, chuyện thỉnh thoảng bị bắt sống rồi bị lột da khi vẫn còn sống… làm sao có thể là thật. Cả việc bàn tay này vấy máu nhiều đến thế, việc hạ sát những sinh mạng sống… chẳng thể nào là sự thật.
Đó không phải những việc xảy ra ngoài đời thực. Việc tôi tồn tại ở đây cũng là điều không nên có.
Mọi thứ chỉ là những điều xảy ra trong một trò juego.
Dù chẳng thấy cách nào để tắt game hay thoát khỏi đây, trước hết tôi cứ phủ nhận cái đã. Rằng tôi không phải ‘Rihen’. Tôi không ủ rũ, không vô năng, cũng chẳng thiếu quyết đoán. Nếu không tự nhắc nhở bản thân, rồi tôi sẽ quên mất.
Chẳng hạn như việc tôi đến tìm đứa bạn thanh mai trúc mã mà Rihen chưa từng dám đuổi theo. Phải là tôi, khi nghe tin cô ta bỏ theo gã đàn ông khác chứ không phải mình, tôi đã túm tóc lôi về nhốt tọt vào dinh thự cho rồi.
‘Endlog’ là trò chơi chinh phục các nữ chính, đi theo tuyến truyện của họ để xem câu chuyện và mở khóa cái kết. Tất nhiên các sự kiện diễn ra ngẫu nhiên nên không thể muốn chinh phục thế nào cũng được. Phần lớn đều bị vận may dắt mũi.
Thế nên dẫu có chuyện gì xảy ra, dù có rẽ sang bad ending đi chăng nữa… đã là game thì chỉ cần thấy được cái kết là xong, không phải sao? Bất kể là ai, chỉ cần thành đôi với một người đóng vai nữ chính là được mà.
Hoặc là giết phăng cô ta rồi nhận lấy bad ending, biết đâu tôi sẽ thoát khỏi cái nơi chết tiệt này?
Tôi từng mang suy nghĩ đó để tiếp cận Roselin… Nhưng nói sao nhỉ. Cứ ở cùng một không gian với Roselin, tôi lại cảm thấy bản thân không còn là chính mình, thế nên tôi đành bỏ cuộc. Đứng trước mặt người đàn bà đó, tôi lại biến thành ‘Rihen’.
Đối với Roselin, tôi là một con chó. Một con chó khốn nạn biết nghe lời, bảo sủa là sủa, bảo cắn là cắn.
Kẻ như thế là ‘Rihen’, chứ đâu phải tôi.
Chính vì thế, tôi không muốn ở cùng một chỗ với cô ta dù chỉ một khoảnh khắc. ‘Rihen’ thì sao cũng được, chứ tôi chẳng có sở thích đeo dây xích rồi sủa ăng ẳng.
Còn Rione thì… đúng là một con khốn. Không biết có phải vì từ nhỏ không được mẹ yêu thương hay không mà đến cả cách sống của một con người nó cũng chẳng biết, nhìn còn đáng thương hơn cả mồ côi… Ha.
Dù sao thì một con điên đập nát đầu anh trai mình thành bãi thịt thì còn dùng vào việc gì được. Một ‘Rihen’ chỉ thiếu sót thực lực thì chưa nói, chứ kẻ đáng bị loại khỏi hiệp sĩ đoàn nhất phải là đứa như Rione. Đã vậy sau này dù có dạy dỗ hay làm gì, cũng chẳng còn ai cản nổi nó nữa. Vì chẳng mấy chốc Rione sẽ mạnh hơn cả Gia chủ.
Xung quanh tôi đúng là chẳng có lấy một kẻ bình thường.
Bằng không thì, cứ như lời Đội trưởng nói, đến Học viện làm giáo quan cũng chẳng sao. Ở đó chắc cũng có nữ chính. Nhưng tôi không biết mình có hòa nhập nổi không. Thôi thì gặp gỡ người mới rồi tính sau cũng được.
Loại trừ hết tất cả, rốt cuộc người duy nhất còn lại chỉ có Arin, cô bạn thanh mai trúc mã từng bỏ theo gã đàn ông khác để mưu cầu danh vọng. Mỗi lần nghĩ đến nó, tim tôi lại tự dưng đập thình thịch, có lẽ là do ‘Rihen’ chứ chẳng phải tôi.
Hắn đang mong chờ điều gì cơ chứ? Tốt nhất là đừng mơ tưởng đến chuyện gặp lại nhau trong tình trạng lành lặn.
Mạo hiểm giả nghe thì lãng mạn, nhưng thực chất chỉ như một trung tâm giới thiệu việc làm. Thỉnh thoảng mới có kẻ nhận việc lớn, đi tiêu diệt quái vật hay thổ phỉ ở đâu đó, còn đa phần chỉ là lũ cặn bã dưới đáy chuyên nhận mấy việc cỏn con như săn ma vật vặt vãnh hay quét dọn ống khói.
Trừ khi một kẻ ít nhiều biết chiến đấu như tôi đi làm mạo hiểm giả thì may ra… Mà đúng rồi. Tôi tự mình đi làm là được chứ gì.
Nếu làm mạo hiểm giả… vừa không phải dạy dỗ lũ nhóc ranh, lại vừa có thể nhanh chóng tìm thấy Arin. Đằng nào nó mười mươi cũng đang chật vật dưới đáy.
Mỗi khi có việc cần làm, tôi luôn biết kiềm chế khi uống rượu. Tôi đặt ly rượu đang uống dở xuống, quẹt miệng rồi đứng dậy.
Không phải không có chuyện con em quý tộc tuy không được thừa kế gia sản nhưng nhờ học kiếm thuật mà đi làm mạo hiểm giả. Có điều, tôi không muốn bắt đầu từ dưới đáy bùn. Và tôi biết một người có thể móc nối cho tôi một mối tử tế.
Tôi thò tay vào ngực áo lấy ra một mảnh giấy. Trên mảnh giấy Đội trưởng đưa cho trước khi tôi xuất ngũ có ghi một địa chỉ. Trông nó có vẻ khá xa khu thượng lưu.
Dù sao thì, tôi tiến bước băng qua trung tâm thủ đô.
Mùi dầu mỡ bốc lên từ các quầy hàng rong, tiếng chào mời đon đả, tiếng trẻ con cười đùa khúc khích. Tôi bước đi qua những thứ chẳng rõ là sức sống hay sự ồn ào ấy.
Rời khỏi khu phố sầm uất một quãng xa, con đường bắt đầu hẹp dần. Cuối cùng, lối đi chỉ vừa một người chui qua, dẫn vào nơi các dãy nhà nằm dính chặt lấy nhau san sát.
Nghe bảo ông ta mang tước hiệu Bá tước và nổi tiếng là có mối quan hệ rộng rãi trong giới bình dân, nhưng so với một quý tộc như thế… nơi ở này lại là một tòa nhà tồi tàn đến mức chẳng hề tương xứng.
Tôi gõ cửa, bên trong lập tức vang lên một giọng nói quen thuộc.
“Giờ này chẳng biết là ai… Ồ, cậu tìm tới rồi đấy à.”
Người mở cửa bước ra chính là Đội trưởng với gương mặt không lẫn vào đâu được. Chỉ có điều thay vì quân phục, ông lại mặc bộ thường phục rộng thùng thình nên trông có phần lạ lẫm. Có lẽ vì tôi đã quá quen nhìn thấy ông trong bộ dạng hiệp sĩ.
Ông đánh mắt nhìn tôi từ trên xuống dưới một lượt, khẽ bật cười.
“Vào không? Ta cũng vừa vặn đang uống một chén.”
“Chỉ cần không phải rượu nho pha nước lã là được.”
Gã đàn ông mỉm cười rồi mở toang cánh cửa.
“Thôi, vào đi. Nhà cửa hơi tồi tàn một chút.”
Tôi bước vào trong. Căn nhà chật hẹp bừa bãi đủ thứ sách vở, chai rượu cùng đống tạp nham nán lại, đến mức gọi là dinh thự thôi cũng thấy ngượng mồm. Đúng là tồi tàn thật.
Đội trưởng lấy thêm một chiếc ly từ góc phòng rồi nhìn tôi chằm chằm một hồi lâu.
“Thấy cậu bảnh bao thế này… nói thật là ta thấy hơi lạ mắt đấy.”
Rót rượu vào chiếc ly vừa đặt xuống, ông nói tiếp.
“Chiến trường đúng là địa ngục, nhưng thế giới bên ngoài thật lòng cũng chẳng phải nơi dễ sống cho lắm, cậu thấy có phải không?”
Tôi đón lấy ly rượu rồi nhấp nhẹ một ngụm.
“Thế cậu tìm đến đây là muốn làm gì? Định quay lại tiền tuyến à?”
“Tôi muốn làm mạo hiểm giả.”
“Làm cái đó để làm gì?”
Tôi không nghĩ ra được lý do cụ thể nào.
Đội trưởng dường như cũng chẳng trông đợi câu trả lời, ông cạn chén rồi ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà.
“Nghĩ lại thì cậu… cừ thật đấy.”
“Đến tận bây giờ ngài mới thấy thế sao?”
“Không, ý ta là… hồi đó cậu chiến đấu cứ như thể nhìn thấu trước tương lai vậy. Bị lôi đến tiền tuyến mới hai ngày mà đã thiện chiến hơn khối hiệp sĩ. Chưa kể… cậu còn mang thứ địch ý kỳ lạ đến ghê rợn đối với quân địch.”
Nghiêng ly rượu, Đội trưởng liếc nhìn tôi.
“Nhìn cậu, ta mới nhận ra lời đồn không phải là tất cả. Ta cũng đã từng quá hẹp hòi.”
Tôi thầm nghĩ sao ông lại dông dài thế không biết. Tôi chỉ muốn ông dùng chút quen biết móc nối cho tôi bên mạo hiểm giả thôi mà.
“Mà này… Cậu không thấy buồn ngủ à?”
Vừa nghe câu đó, mi mắt tôi bỗng chốc nặng trĩu.
Tôi thò tay vào ngực áo rút con đoản kiếm… nhưng Đội trưởng đã chộp lấy cổ tay tôi ghìm lại.
Thế là đến chết tôi cũng không chết nổi.
“Đến mức lúc nào cũng mang theo kiếm bên mình… chắc trong đầu cậu, chiến tranh vẫn chưa từng biến mất nhỉ.”
“…Tại sao?”
Gã đàn ông chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại chứ không đáp.
Khi mở mắt ra, tôi nhận ra mình đang ở trong một buồng giam song sắt. Một nơi chật hẹp hệt như chuồng gia súc, đến mức nằm chéo người cũng chẳng thể duỗi thẳng chân.
Cổ tay tra còng, cổ chân khóa xích.
Cả không gian bốc lên mùi ẩm mốc như có thứ gì đang thối rữa. Không khí ẩm ướt một cách kỳ lạ. Hít thở thôi cũng cảm giác sắp phát bệnh, đầu óc tôi thì đau buốt như búa bổ. Nơi tôi bị nhốt có lẽ là tầng hầm.
Xung quanh u tối nhưng vẫn lờ mờ nhìn ra bên ngoài chấn song. Ngó sang đối diện, có một kẻ đang ngồi trên ghế gật gù.
“…Này.”
Vừa nghe tiếng gọi, tên cai ngục liền nhổm người dậy. Gã nhìn tôi chằm chằm, không đáp lấy một lời mà lập tức bỏ đi.
Chẳng bao lâu sau, tiếng mở cửa vang lên cùng tiếng giày gõ từ đâu đó tiến lại.
Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân dừng lại ngay trước chấn song sắt.
Đập vào mắt tôi là một đôi giày đen.
“Rihen Grayan. Khi đối diện với người khác thì phải nhìn vào mắt chứ.”
Tôi ngẩng đầu lên. Một người phụ nữ đang từ trên cao nhìn xuống tôi.
Người phụ nữ có mái tóc vàng và đôi mắt đỏ.
