Hết tiết Toán đại cương thứ ba, Sakuta — do không có lịch học từ tiết tư trở đi — liền rời khỏi trường cùng Takumi. Cả hai bắt tuyến Keikyu từ ga Kanazawa-Hakkei gần nhất. Ngồi tàu lắc lư chừng hai mươi phút, bọn họ chuyển sang tuyến JR ở ga Yokohama và đến được ga Sakuragicho.
Vừa lách qua cổng soát vé đông đúc, với chiếc vòng đu quay chầm chậm quay hiện lên trong khóe mắt, họ bước đi không chút do dự trên con đường đi bộ bằng gỗ bắc ngang qua biển.
"Azusagawa này, cậu rành khu này lắm hả?"
Takumi vừa đi bên cạnh vừa ngó nghiêng xung quanh, cất tiếng hỏi với giọng bâng quơ.
"Thì dù sao tôi cũng là dân gốc thành phố Yokohama mà, dăm ba cái đường sá này thì biết thừa."
"Ra là cái danh 'Hamakko'[note108463] đó hả."
"Nhưng mà chỗ tôi từng sống chẳng có biển, chẳng có cảng, mà cũng chẳng có vòng đu quay đâu."
Vừa mải mê trò chuyện, nơi họ đặt chân đến là một khu trung tâm thương mại rất được giới trẻ ưa chuộng mang tên World Porters.
Vừa bước vào trong, việc đầu tiên họ làm là xem bảng chỉ dẫn để tìm khu bán đồ bơi.
"Tầng ba nhỉ."
Vừa thấy thang cuốn, cả hai liền hướng thẳng tới đích đến.
"Nhiều người phết đấy chứ."
Đứng trên thang cuốn đưa lên tầng, Takumi buột miệng thốt ra cảm nhận về những gì mình đang thấy.
Học sinh trung học mặc đồng phục chiếm chừng ba phần. Các cặp đôi hoặc nhóm bạn có vẻ là sinh viên đại học cùng trang lứa với Sakuta và Takumi cũng chiếm tầm ba phần. Phần còn lại là những gia đình đi cùng nhau và các hội bà mẹ bỉm sữa tụ tập.
Có lẽ do đang ở thời điểm này trong năm, nên bầu không khí náo nức như thể đã bước vào nửa kỳ nghỉ hè cứ thế phảng phất khắp khu trung tâm thương mại.
"Này, Azusagawa."
"Hử?"
"Mấy bé nữ sinh trung học đến đây làm gì nhỉ?"
"Chắc là chơi trò gì đó vui vẻ thôi."
"Dân Hamakko mà cũng không biết à."
Trong lúc dăm ba câu chuyện vô thưởng vô phạt diễn ra, thang cuốn đã đưa Sakuta và Takumi lên đến tầng ba.
Khu vực bán đồ bơi mà họ nhắm tới cũng nhanh chóng lọt vào tầm mắt. Vì đồ bơi đa phần toàn màu sắc sặc sỡ, nên dù nhìn từ xa, chỉ cần liếc qua là nhận ra ngay cửa tiệm đó.
Không chần chừ, cả hai bước vào trong. Ngay khi Sakuta vừa bắt đầu chọn lựa…
"A."
Takumi đứng ngay phía sau bỗng thốt lên một âm thanh kỳ lạ.
"Thấy em gái nào dễ thương hả?"
Vừa nhìn những bộ đồ bơi được treo trên giá, Sakuta vừa hỏi bâng quơ với vẻ mặt chẳng mấy hứng thú.
"Mitou-san đang ở đó kìa."
"Mitou-san?"
Cậu xoay người lại, chẳng hiểu cậu ta đang nói gì. Takumi thì cứ dán mắt vào phía trong cửa tiệm. Vì chẳng có vẻ gì là cậu ta định quay sang nhìn Sakuta, nên cậu đành phải nhìn theo hướng đó.
Đập vào mắt cậu là khu vực bán đồ bơi nữ. Có hai cô nàng trông trạc tuổi sinh viên đại học đang đứng đó. Họ vừa cầm những bộ đồ bơi áp vào người, vừa cười nói khúc khích với nhau.
"Người quen của cậu à?"
Ít nhất thì Sakuta chẳng hề biết hai cô nàng đó là ai.
"Này Azusagawa, cậu không biết Mitou-san thật à?"
"Không biết."
"Cô ấy nổi tiếng là xinh xắn cơ mà?"
"Không biết."
"Nghe bảo xinh thế mà vẫn chưa có bạn trai đâu đấy?"
"Này, cậu thấy bộ đồ bơi này thế nào?"
Sakuta cầm lấy một bộ trông khá ưng ý, ướm thử vào hông mình.
"Mitou-san mùa hè này chắc cũng đi biển nhỉ? Ước gì mình cũng được đi cùng…"
Đáng tiếc thay, Takumi đang bận mơ mộng về "Mitou-san" đến mức chẳng thèm đoái hoài gì đến cậu nữa.
"Vậy thì cứ việc lại đó mà bắt chuyện đi?"
Thấy cậu ta cứ bồn chồn không yên, Sakuta bèn đưa ra một đề nghị đầy "thiện chí".
"Đùng một cái chạy lại bắt chuyện ở khu bán đồ bơi thì cậu nghĩ tôi sẽ ra sao hả?"
"Thế đứng từ xa quan sát mãi như vậy thì tốt hơn chắc?"
"… Cả hai đều kinh tởm như nhau thôi."
Có lẽ vì tự ý thức được tình cảnh hiện tại, Takumi bỗng chốc gục ngã vì thất vọng.
"Này, bộ này thế nào?"
Khi Sakuta quay lại chủ đề chính, Takumi mới miễn cưỡng ngước nhìn lên với vẻ chán nản.
"Được đấy chứ?"
"Thế còn bộ này thì sao?"
Sakuta lại cầm một bộ khác lên, tiếp tục ướm vào hông.
"Cũng được đấy."
"Còn bộ này thì sao?"
Cậu lại ướm tiếp một bộ khác.
"Cũng được đấy."
"Thế trong ba bộ này thì cái nào là nhất?"
"Tôi cũng muốn được trò chuyện kiểu này với con gái quá…"
Takumi lẩm bẩm, cố nặn ra một tiếng thở dài thườn thượt. Cảm giác như linh hồn cậu ta cũng vừa thoát ra theo luồng hơi đó vậy.
"Chưa có bạn gái thì cứ lấy tôi xài tạm đi."
"Năm sau… nhất định tôi sẽ đến đây cùng bạn gái mới được…"
Trong câu nói ấy chứa đựng một quyết tâm tha thiết, không chút giả trân.
"Theo Fukuyama thì bộ nào đẹp nhất?"
"Bộ cuối cùng chăng?"
Takumi chỉ tay vào một bộ đồ bơi với vẻ mặt như thể đã buông xuôi tất cả.
"Còn tôi thì thấy bộ đầu tiên đẹp hơn."
"Đã chốt rồi thì đừng có hỏi lại chớ!"
Bỏ lại tiếng than vãn của Takumi ở sau lưng, Sakuta cầm lấy bộ đồ bơi đã chọn rồi tiến thẳng về phía quầy thu ngân. Thế rồi, ngay cuối hàng chờ thanh toán, cậu vô tình bắt gặp một gương mặt quen thuộc.
"Á! Senpai!!"
Người vừa trố mắt ngước lên nhìn cậu là một nữ sinh trung học trong bộ đồng phục quen thuộc. Đó là học sinh trường Cao trung Minegahara mà Sakuta vừa tốt nghiệp năm ngoái, đồng thời cũng là cô nhóc hậu bối dưới cậu một khóa… Koga Tomoe.
Đứng ngay cạnh là cô bạn thân của Tomoe, Yoneyama Nana. Nhìn vào giỏ đồ trên tay hai người, có thể thấy thấp thoáng những bộ đồ bơi màu pastel.
Vừa nhận ra ánh mắt của Sakuta, Tomoe liền giấu tịt chiếc giỏ ra sau lưng. Chậm hơn một nhịp, Nana cũng bối rối chuyển giỏ đồ ra phía sau.
"Chọn được bộ nào ưng ý chưa?"
Dời ánh mắt về lại khuôn mặt Tomoe, Sakuta thản nhiên hỏi.
"Liên quan gì tới Senpai đâu chứ."
Tomoe bĩu môi, trừng mắt lườm cậu như muốn đuổi khéo "Anh đi ra chỗ khác giùm đi". Cơ mà, Sakuta cũng đến đây để mua đồ bơi, cậu không thể nào cứ thế đi thẳng ra cửa mà không thanh toán được. Làm vậy có khác gì mấy tên ăn cắp đâu.
"Xin mời vị khách tiếp theo qua quầy này ạ."
Chị nhân viên thu ngân giơ tay vẫy gọi. "A, vâng ạ." Tomoe đáp lời rồi đặt chiếc giỏ đựng đồ bơi lên bàn thanh toán.
"Yoneyama-san, em tính đi biển với Koga à?"
"A, dạ vâng. Bọn em định đi chơi một lát để xả hơi sau những giờ ôn thi căng thẳng ạ."
Nghe giọng điệu hệt như đang phân trần, có lẽ cái mác "sĩ tử" đang làm cô bé cảm thấy chột dạ.
"Cỡ Tomoe-chan thì ra biển chắc chắn sẽ bị mấy anh chàng bu lại tán tỉnh cho xem, anh nhỉ?"
"Yoneyama-san cũng vậy thôi."
"Em thì không có chuyện đó đâu ạ."
Chẳng rõ là đang coi đó là lời nói đùa hay khen xã giao, Nana chỉ cười trừ. Có vẻ chính chủ cũng không nhận ra, nhưng so với lúc mới quen, phong thái của Nana đã trở nên tươi tắn và rạng rỡ hơn hẳn. Chắc hẳn là nhờ ảnh hưởng từ việc chơi chung với Tomoe—một cô nàng luôn cố gắng bắt trend để trở thành nữ sinh trung học sành điệu. Nói ngắn gọn thì, cô bé trông đã "lột xác" và có gu hơn một chút.
"Xin mời vị khách tiếp theo ạ."
Nghe gọi tên, Nana vội bước lên quầy thanh toán trước. Lúc rời đi, cô bé vẫn không quên cúi đầu chào Sakuta một cái.
Đổi chỗ cho Nana, Tomoe sau khi thanh toán xong liền quay trở lại.
"Senpai không có nói vớ vẩn gì với Nana-chan đấy chứ?"
Chẳng hiểu sao nhóc con này lại nhìn cậu bằng ánh mắt đầy nghi ngờ.
"Anh chỉ dặn em ấy phải cẩn thận với mấy gã tán tỉnh bá dơ thôi."
"Hứm."
"Cơ mà có vẻ như chưa truyền đạt được thành công cho lắm thì phải."
"Dạo gần đây trên lớp Nana-chan cũng hay bị mấy bạn nam bắt chuyện lắm, cậu ấy cứ thắc mắc 'không hiểu tại sao lại thế nhỉ'."
Có vẻ như Tomoe cũng từng có cuộc trò chuyện tương tự với Nana giống hệt như Sakuta.
"Đúng là 'Hiệu ứng Koga' rồi."
"Đừng có nói như thể đó là lỗi của em chứ!"
Tomoe phồng đôi má lên đầy bất mãn.
"Anh đang bảo là 'nhờ công' của Koga cơ mà."
"Senpai thật tình, cứ nói một câu là cãi lại một câu cơ."
"Dù sao cũng là mùa hè cuối cùng của thời cao trung rồi, đi biển chơi cho thật đã vào đấy."
"Không mượn Senpai nhắc, em cũng sẽ biến nó thành mùa hè vui nhất trần đời cho xem."
"Cơ mà, mùa hè của anh chắc chắn sẽ còn vui hơn của em cho coi."
"Senpai đúng là gai mắt mà. Chi mà bực rứa hầy! Trù cho Sakurajima-senpai bận tối mắt tối mũi để anh có một mùa hè không-thể-gặp-nhau luôn đi!"
Đúng lúc đó, Nana cũng quay lại, "Để cậu phải chờ rồi, Tomoe-chan." Trên tay cô bé xách chiếc túi mua hàng giống hệt của Tomoe.
"Thế nhé, Senpai."
Giống như đã nói hết những gì cần nói, Tomoe dứt khoát quay lưng bước ra khỏi khu vực bán đồ bơi cùng Nana.
"Về cẩn thận nhé~"
Sau khi thanh toán xong tại quầy thu ngân, Sakuta thong thả quay lại chỗ Takumi.
"Azusagawa này, cậu quen cả mấy em nữ sinh trung học cơ à…"
Takumi nhìn cậu bằng một ánh mắt như thể đang chiêm ngưỡng một đấng tối cao nào đó xa xôi lắm.
"Để trả công cậu đi cùng tớ nãy giờ, lát nữa qua khu Hammerhead đằng kia đi, tôi sẽ bao cậu món bánh Harbor mới nướng ra lò nhé."
Chẳng để Takumi kịp phản ứng, Sakuta đơn phương chốt hạ rồi quay ngoắt bước đi.
Bị ném cho một tràng những từ ngữ xa lạ, Takumi ngớ người thốt lên: "Hả, cậu bảo gì cơ?"
