Nhận lời mời của Marianne, tôi cùng cô ấy bước ra con phố của Alfheim.
Tôi cứ ngỡ khung cảnh đường phố hôm nay sẽ chẳng khác gì hôm qua, nhưng thực tế lại không phải vậy. Khắp nơi, những ngôi nhà xiêu vẹo, bậc thang đổ nát, cây cối gãy gập cùng muôn vàn mảnh vỡ nằm la liệt trên mặt đất. Nơi đây chẳng khác nào vừa trải qua một trận bão dữ dội càn quét qua.
“Anh Bern không cần phải bận tâm đâu ạ. Tất cả chuyện này đều là do lỗi của tôi.”
Marianne nở một nụ cười cay đắng.
Tôi đoán rằng cuộc chiến qua giữa tôi và cô đã gây ảnh hưởng đến toàn bộ ngôi làng. Nghe đâu sóng xung kích thậm chí còn lan tới tận hội trường yến tiệc cách đó một khoảng xa, nên chắc chắn là do nó rồi.
Luồng kiếm khí của tôi va chạm kịch liệt với cú đá của Marianne đã tạo ra một chấn động khủng khiếp. Đến cả điện thờ tôi còn tận mắt chứng kiến nó sụp đổ hoàn toàn, thì làm sao đường phố có thể bình yên vô sự cho được.
“Có ai khác bị thương không cô?”
“May mắn là mọi người lúc ấy đều đang tập trung ở hội trường nên không có thiệt hại đáng kể nào. Còn những người ở trong điện thờ… ngay từ đầu họ đã bị lũ pháp sư kết liễu rồi.”
“Nói là may mắn thì nghe có vẻ không đúng lắm…”
“Nhưng chẳng phải nhờ có anh Bern nên mới không phát sinh thêm thiệt hại nào sao? Tất cả tộc Elf đều vô cùng cảm kích anh, thế nên anh cứ thẳng lưng lên tự hào mà bước đi đi ạ!”
“Tiếc là dù có muốn thì tôi cũng chẳng thể làm vậy được.”
Dù đã ngủ một giấc thật sâu, cơ thể tôi vẫn chẳng chịu nghe lời. Mỗi lần cử động, xương cốt lại phát ra tiếng kêu răng rắc rệu rã hệt như một con robot bị rỉ sét lâu ngày. Chỉ cần cố ưỡn vai lên một chút thôi, một luồng đau đớn nhói buốt đã chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên tận não. Lúc này đây, tôi mới thực sự thấu hiểu thế nào là cảm giác toàn thân rệu rã.
“Có vẻ anh đang đau lắm đúng không? Tôi xin lỗi… Tại tôi bộc phát sức mạnh nên mới…”
“Tôi không sao đâu. Trái lại, tôi còn rất vui vì có cơ hội nhận được nguồn sức mạnh to lớn này. Việc thành thục và biến nó thành của mình vốn là trách nhiệm tôi phải tự gánh vác, nên cô không cần phải bận lòng.”
Dẫu lúc này thứ sức mạnh ấy có quá sức chịu đựng, nhưng về sau chắc chắn nó sẽ trở thành trợ lực đắc lực. Là kẻ đã trực tiếp nếm trải một phần sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần, tôi hoàn toàn có thể khẳng định điều đó. Chỉ cần làm chủ trọn vẹn nguồn sức mạnh nhận từ Marianne, xử đẹp boss của Phần 8 là chuyện trong tầm tay…!
Nghĩ đến cảnh trong vòng hai năm tới, dẫu có chuyện gì xảy ra thì mình vẫn có thể ung dung hưởng lợi, khóe môi tôi không khỏi nhếch lên. Nhưng cảm xúc ấy chẳng kéo dài được lâu, tôi bất chợt nhớ lại nội dung trong nguyên tác.
‘Giờ thì mình đã hiểu vì sao Marianne lại không hề xuất hiện trong Á Độc Tối rồi.’
Marianne cũng giống như Renee, là nhân vật đến cái tên cũng chẳng hề được nhắc tới trong Á Độc Tối. Trong những câu chuyện liên quan đến tộc Elf, cô ấy chỉ được giới thiệu là người em gái sinh đôi bị chôn vùi dưới gốc Cây Thế Giới để làm dưỡng chất, cùng thiết lập là đã tự nguyện gieo mình xuống đó.
Suy đoán của tôi là cô ấy chọn cách đó vì bản thân không thể gánh nổi nguồn sức mạnh kinh hoàng trong người. Một lựa chọn hoàn toàn dễ hiểu. Bởi lẽ, sức mạnh mà Marianne sở hữu một khi đã giải phóng thì chẳng khác nào Cuồng Long, đủ sức gây ra ảnh hưởng khủng khiếp cho cả thế giới.
Vì hòa bình thế giới, Marianne đã chấp nhận hy sinh bản thân mình ngay vào độ tuổi xuân xanh đẹp đẽ nhất.
“Anh… Anh cứ nhìn tôi chăm chăm như thế, dẫu là tôi thì cũng thấy hơi ngại đấy ạ…”
“Á! Tôi thất lễ rồi! Tại tôi mải suy nghĩ vài chuyện quá.”
“Hóa ra là vậy. Nhưng chẳng phải lúc này anh nên trút bỏ mọi suy nghĩ để thoải mái tận hưởng thì hơn sao?”
“Vâng, cô nói chí phải.”
Người ta đã lấy hết dũng khí để rủ mình đi hẹn hò, vậy mà mình lại đứng ngẩn ngơ suy nghĩ mông lung ngay trước mặt đối phương thì thật chẳng ra làm sao. Đúng như Marianne nói, trăn trở cứ gác lại sau, tận hưởng hiện tại mới là ưu tiên hàng đầu. Tôi gật đầu liên tục, hùa theo lời cô ấy.
“Vậy cũng sắp đến giờ trưa rồi, chúng ta đi ăn chút gì nhé?”
“Được đấy. Cô có món gì đặc biệt thích ăn không?”
“Từ nhỏ tôi đã quen có gì ăn nấy rồi, nên không có món nào là không ăn được cả.”
“Vậy sao? Thế ở Alfheim này có nhà hàng nào nổi tiếng nhất không?”
“Theo tôi biết thì… À! May quá, nó nằm ngay sau lưng anh Bern kìa!”
“Ồ.”
Tôi quay đầu nhìn theo hướng ngón tay Marianne chỉ. Đó là một nhà hàng được đục rỗng ngay bên trong thân cây bao báp to như căn nhà. Không gian bên trong được trang trí bằng đủ loại hoa lá rực rỡ sắc màu, trông rất gọn gàng và không khí có vẻ khá tốt, thế nhưng lại tồn tại một vấn đề vô cùng lớn.
“Khà khà khà! Hôm nay nạp đủ đạm rồi, chắc chắn có thể tăng thêm mức tạ đây!”
“Con đần này! Ăn xong còn chưa nạp protein mà đã đòi bàn chuyện gánh tạ sao!”
“Ngon quá! Hố hố hố! Ngoon tuyệt!”
Rồm rộp! Rồm rộp! Rồm rộp!
Hôm nay các nữ Elf sở hữu cơ bắp cuồn cuộn vẫn đang hăng hái thưởng thức bữa ăn như thường lệ. Đáng nói là, món ăn lại chính là mấy con ấu trùng sống trong vỏ cây… Thôi, không nên tìm hiểu sâu làm gì. Nói chung, dẫu là thứ món ăn bị coi là dị chất kỳ quái, chỉ cần giàu protein là các cô nàng Elf này sẵn sàng đánh chén không chút ngần ngại.
“Mới giờ này mà đã đông đúc thế rồi. Anh thấy chỗ đó thế nào?”
“Bác bỏ.”
Nơi đó chính là vực thẳm. Ôi, thật điên rồ… người bạn già của tôi ơi.
***
May mắn thay, nhà hàng nổi tiếng xếp thứ hai tại Alfheim lại tương đối bình thường. Nếu như vị trí số một là điểm đến yêu thích của dàn nữ Elf cơ bắp, thì quán xếp thứ hai lại dành cho đàn ông. Nơi đây chuyên bán salad, món tráng miệng trái cây đơn giản và thức uống protein.
Thú thực, đối với một người đàn ông nhân loại thì thực đơn này có phần không vừa miệng, nhưng cứ nhớ lại những món ăn ở quán xếp thứ nhất là tôi lại cảm thấy bấy nhiêu thôi đã là ân huệ quá lớn rồi.
“Hì hì! Thấy anh thích quán ăn thế này mới thấy anh Bern đúng thật là đàn ông nhỉ.”
“Vâng, thì… đúng là thế rồi…”
Ngẫm lại thì, Alfheim không đơn thuần là một thế giới đảo ngược vai trò nam nữ. Nói đúng hơn, đây là thế giới của những người phụ nữ mạnh mẽ và những người đàn ông yểu điệu. Renee thì có vẻ rất thích ngôi làng này, nhưng tôi chỉ muốn mau chóng chạy trốn khỏi đây càng sớm càng tốt. Biết thế đã chẳng dại dâng cả cánh tay trái ra làm gì.
“Dùng bữa xong thì chúng ta đi đâu tiếp đây ạ?”
“Tôi cũng không rõ nữa. Như cô đã biết đấy, tôi mới tới làng này chưa bao lâu nên chẳng rành đường xá lắm.”
Lời muốn về lại chỗ trọ nghỉ ngơi đã nghẹn tới tận cổ họng, nhưng tôi đành ngậm ngùi nuốt trở vào. Đứng trước một Marianne đang mỉm cười rạng rỡ như thể tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc này, làm sao tôi có thể nỡ lòng thốt ra lời ấy? Tôi tự dặn lòng hôm nay sẽ dành trọn khoảng thời gian này cho cô ấy.
“Vậy tôi có vài nơi muốn giới thiệu, anh thấy sao ạ?”
“Trăm sự nhờ cô dẫn đường vậy.”
“Cứ giao cho tôi!”
Bốp bốp!
Marianne vui sướng vỗ tay rồi hăng hái dẫn tôi dạo quanh làng. Dù gợi ý về quán ăn đầu tiên có hơi chấn động, nhưng những sự lựa chọn địa điểm tiếp theo lại không hề tệ. Tắm nắng ở những khoảng rừng đón ánh sáng rực rỡ, ghé thăm và cho các loài thú trong rừng ăn, hay ngồi trên thảm hoa đan vòng hoa đội lên đầu…
Marianne lúc này hoàn toàn trùng khớp với hình mẫu nữ Elf mà tôi từng tưởng tượng. Khoảng thời gian ở bên cô thực sự mang lại cảm giác như đang hẹn hò cùng người yêu vậy.
“Mặt trời cũng sắp lặn rồi. Giờ chúng ta đến địa điểm cuối cùng nhé!”
“Vâng.”
Tôi cứ nghĩ cuối cùng điều đó cũng tới. Một lộ trình mà bất kỳ Elf nào trong Á Độc Tối cũng phải kinh qua: đến phòng gym để tập luyện. Thế nhưng suy nghĩ đó của tôi đã bị thực tế gạt văng đi.
“Anh thấy thế nào ạ?”
“…Rất đẹp.”
Ra khỏi làng, màn đêm dần buông xuống trong lúc chúng tôi rảo bước theo con đường dốc giữa rừng. Cung đường dốc đứng vượt quá dự đoán khiến tôi khá mệt mỏi, nhưng cuối cùng cả hai cũng lên tới đỉnh đồi.
Người ta thường bảo sau đắng cay sẽ là ngọt bùi. Trên đỉnh đồi không một bóng cây, mở ra trước mắt là một khoảng không gian bao la rộng lớn. Khung cảnh muôn vàn vì sao cùng lúc tỏa sáng lấp lánh đẹp đến nghẹt thở. Chỉ cần thu trọn tuyệt cảnh ấy vào tầm mắt thôi cũng đủ bù đắp lại mọi mệt nhọc suốt quãng đường đã qua.
“Hì hì! Tôi biết ngay là nếu đến đây thì anh sẽ thích mà.”
“…Cảm ơn cô vì đã cho tôi trải nghiệm một khung cảnh vô giá như thế này.”
“Có gì đâu ạ!”
Chúng tôi thong thả ngồi xuống bãi cỏ trên sườn đồi, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Lần đầu tiên được chiêm ngưỡng sự kỳ diệu của thiên nhiên mà chốn đô thị chẳng bao giờ có được, tôi hoàn toàn không thể rời mắt. Đẹp thật. Cả đời này tôi chưa từng chứng kiến khung cảnh nào lộng lẫy đến thế.
Sau cơn xúc động ban đầu, trận mưa sao băng bất ngờ trút xuống càng làm lòng tôi thêm rạo rực. Trước kỳ quan tuyệt mỹ ấy, tôi chỉ biết câm nín ngắm nhìn bầu trời. Quảng thời gian im lặng kéo dài mãi, tới lúc này tôi mới sực nhận ra mình đã quá mải mê dán mắt lên thiên không. Hiếm hoi lắm mới có một buổi hẹn hò, vậy mà mình lại thật an phận quá.
Tôi vội vã quay sang nhìn Marianne.
“A…”
Marianne cũng giống như tôi, đôi mắt long lanh ngước nhìn lên cao. Thế rồi cô nhanh chóng nhận ra ánh mắt của tôi, liền quay sang mỉm cười dịu dàng. Có lẽ bản thân cô cũng vừa sực nhận ra mình đã quá mải nhìn trời, nên hai vành tai cô ửng hồng lên.
“Tôi xin lỗi vì đã gạt anh nhé. Thực ra đây cũng là lần đầu tiên tôi tới đây.”
“Thế sao?”
“Vâng. Bởi vì trước đây tôi đâu thể tự do bước ra khỏi làng. Dù nơi này ở ngay sát bên, tôi cũng chưa từng một lần được đặt chân tới.”
“…”
Marianne thu chân lại rồi lấy ngón tay vẽ một vòng tròn nhỏ xíu trên mặt đất.
“Nếu mảnh đất này là cả thế giới, thì thế giới mà tôi biết chỉ nhỏ ngần này thôi. Bé tẹo đúng không anh?”
“Thánh nữ…”
“Nhưng mà nhờ có anh Bern, thế giới của tôi đã được mở rộng hơn rồi. Cảm ơn anh, và cả… tôi xin lỗi nữa.”
Ngón tay đang vẽ vòng tròn bất chợt dừng lại, Marianne đột ngột cúi gầm mặt xuống. Dáng vẻ ấy hệt như một đứa trẻ đang quằn quại trong niềm dằn vặt.
“Chỉ vì sự ích kỷ của tôi mà đã bắt anh Bern phải gánh vác một gánh nặng quá lớn.”
“A…”
Trước khi bộc phát sức mạnh, cô đã cầu xin tôi một điều: Hãy ngăn cô lại. Nếu tôi không phải là Bern, hoặc nếu tôi không có Frach bên mình, thì tôi chắc chắn đã bỏ mạng rồi. Marianne hiểu rõ điều đó, nên cô không ngừng tự dằn vặt chính mình. Những giọt nước mắt bắt đầu rơi xuống từ gương mặt đang cúi thấp chính là minh chứng rõ ràng nhất.
“Tôi xin lỗi…! Tôi thực sự xin lỗi anh…!”
“Thánh nữ.”
Nhìn thấy nỗi khổ tâm của Marianne, tôi không ngần ngại tiến lại gần cô. Tôi nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô.
“Tôi không sao đâu. Cô đừng quá bận lòng vì chuyện đó nữa.”
“Nh-Nhưng mà…!”
“Bản thân tôi cũng chẳng phải kẻ tốt lành gì. Không có thù lao thì tôi tuyệt đối không động tay vào, đôi khi còn cư xử tùy tiện, một ngày nghĩ đến chuyện ác độc hàng chục lần.”
“Nhưng anh đã cứu tôi khỏi tay bọn bắt cóc mà chẳng đòi hỏi bất kỳ thù lao nào cơ mà!”
“Cái đó là tại tôi ngứa mắt không chịu nổi lũ rác rưởi Ma Tháp thôi. Chính Thánh nữ cũng thấy rồi đấy thôi? Lúc tôi khiêu khích tụi nó ấy.”
“À…”
“Trên đời này, kẻ trông có vẻ tốt bụng nhưng thực chất là kẻ xấu đầy ra. Hơn nữa, sống trên đời làm gì có ai chưa từng làm điều xấu bao giờ? Thế nên những gì Thánh nữ đã làm cùng lắm cũng chỉ như một trò đùa nghịch thôi.”
Có điều trò đùa nghịch này quy mô hơi bị bự chảng một chút.
“V-Vậy sao ạ?”
“Vâng. Thế nên cô không cần phải để tâm quá đâu! Nhưng nếu trong lòng cô vẫn thấy không thoải mái…”
Tôi khẽ nhếch môi tạo thành một nụ cười dịu dàng rồi thì thầm:
“Tôi hy vọng cô sẽ cho phép tôi được chạm vào người cô một chút.”
“Ơ…!”
Khuôn mặt Marianne đỏ bừng như gấc chín. Cô ngập ngừng một hồi, rồi rốt cuộc cũng khẽ gật đầu đồng ý. Nắm được câu trả lời cho phép, tôi nở nụ cười tươi rồi thầm cất lời gọi ai đó.
‘Frach.’
[Gọi ta có chuyện gì?]
‘Sử dụng Hấp Tinh Đại Pháp đi. Chúng ta vặt thêm chút sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần nào.’
[Th-Thật đấy à?]
‘Có bao giờ ngươi thấy ta nói giỡn chưa?’
Nhờ ăn Trái Cây Thế Giới, cơ thể tôi cuối cùng cũng đã có thể chứa đựng thêm sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần. Có rút thêm tầm 10% nữa chắc vẫn gánh tốt. Thế nên giờ tôi lấy bớt sức mạnh của Marianne thì cô cũng chẳng còn lý do gì để dằn vặt bản thân nữa. Đôi bên cùng có lợi, vẹn cả đôi đường.
[…Đồ ác quỷ.]
