Chíp chíp!
Tiếng chim sẻ ríu rít ồn ào mỗi sớm mai đã kéo ý thức của tôi thoát khỏi giấc ngủ sâu. Tôi thẫn thờ nhìn lên trần nhà ghép bằng những khúc gỗ tròn một lúc, rồi một khuôn mặt bất ngờ ghé sát vào tầm mắt, che khuất cả trần nhà.
“Ngài tỉnh rồi ạ!”
“À… ừ.”
Buổi sáng hôm nay cũng bắt đầu bằng nụ cười rạng rỡ của Renee.
Có điều, cơ thể tôi ê ẩm và rệu rã hơn bất kỳ buổi sáng nào trước đây. Dư chấn từ trận ác chiến đêm qua vẫn còn âm ỉ kéo dài đến tận bây giờ. Xem ra sắp tới, tôi chẳng còn cách nào khác ngoài việc cam chịu số phận nằm liệt giường một thời gian rồi.
“Renee.”
“Dạ!”
“Cô kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra sau đó được không? Ký ức của tôi có chút mơ hồ.”
“Dạ được chứ ạ. Chuyện là, sau khi một tiếng nổ lớn vang lên thì tôi mới tìm thấy ngài Bern.”
Theo lời Renee kể, khi bữa tiệc đang diễn ra, một luồng xung kích cực mạnh cùng tiếng nổ vang trời đã làm rung chuyển cả vùng lân cận. Sau khi cơn hỗn loạn lắng xuống, Renee cùng các Elf vội vã chạy đến điện thờ, và họ đã phát hiện ra tôi cùng Marianne đang nằm bất tỉnh ở đó.
“Lúc đó tim tôi cứ đập thon thót ấy!”
Ban đầu, do hiểu lầm từ tộc Elf, tôi suýt chút nữa đã bị khép vào tội mưu sát Thánh nữ và đối mặt với án tử hình ngay tại chỗ. May mắn thay, Marianne đã kịp thời tỉnh lại và vội vàng lên tiếng minh oan cho tôi, nhờ đó tôi mới giữ được mạng sống. Cô ấy quả quyết rằng tôi chính là vị anh hùng đã xả thân bảo vệ cô ấy khỏi tay bọn bắt cóc.
Nhờ vậy, tôi đã được minh oan, thậm chí tôi còn đang được tôn vinh như một anh hùng của Alfheim.
“Vậy còn cánh tay này…”
“Là do đích thân Thánh nữ chữa trị cho ngài đấy ạ!”
Cánh tay trái từng bị bẻ gãy bởi sức mạnh kinh hoàng của Marianne nay đã quay trở lại vị trí ban đầu một cách thần kỳ. Có điều, nó đang được quấn băng và nẹp chặt để cố định, không thể cử động được.
“Thần lực đã chữa lành hoàn toàn cánh tay, nhưng xương cốt vẫn còn rất yếu. Thánh nữ dặn ngài tuyệt đối không được cử động hay dùng lực trong vòng hai ngày tới ạ!”
“Hai ngày à…”
“Vâng! Vì thế nên họ nói chúng ta cứ tự nhiên ở lại làng bao lâu tùy thích.”
“Nhưng còn việc giải cứu người chị sinh đôi của Thánh nữ thì sao?”
“Về chuyện đó thì ngài không cần phải lo lắng nữa đâu ạ!”
Renee hắng giọng đầy vẻ đắc ý, rồi mở một tờ giấy nhỏ đưa cho tôi. Tôi đón lấy tờ giấy và nhanh chóng lướt qua nội dung bên trong. Đó là một bức thư gửi từ Alvastro, thông báo rằng ủy thác đã được hoàn thành tốt đẹp. Một kiếm sĩ mù đi ngang qua đã ra tay cứu thoát vị Thánh nữ kia thành công.
Hóa ra, chẳng cần tôi phải động tay động chân thì rắc rối cũng tự động được giải quyết ổn thỏa.
'Cảm ơn nhé! Kiếm sĩ mù đi ngang qua!'
“Mọi chuyện đều đã sóng yên biển lặng rồi, nên tạm thời ngài cứ thong thả nghỉ ngơi đi ạ!”
“Ừ, nên như vậy.”
Dẫu sao thì tôi cũng đang rất cần thời gian để hoàn toàn điều khiển và biến nguồn sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần vừa hấp thụ thành của riêng mình. Dù bản thân chẳng hề có ý định muốn trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng đây lại là một nguồn sức mạnh khổng lồ ngoài ý muốn. Tôi tự nhủ trong thời gian tịnh dưỡng này sẽ tập trung tinh luyện thật tốt để sau này có thể dùng đến khi cần thiết.
“À phải rồi! Tôi có gọt sẵn ít trái cây để đợi ngài tỉnh dậy ăn lấy sức đó!”
“Ồ? Hôm nay gió đổi chiều hướng nào mà cô lại chu đáo thế?”
“U ư! Tôi cũng biết làm mấy việc này chứ bộ!”
Renee phồng má, phụng phịu tỏ vẻ bất mãn. Tôi khẽ bật cười rồi bảo rằng mình chỉ đang trêu cô ấy một chút thôi.
“Trải qua chuyện kinh khủng như đêm qua mà ngài vẫn có thể cười đùa vui vẻ được nhỉ. Phải là tôi thì chắc tôi đã lo lắng đến phát sầu rồi…”
“Dù có dằn vặt vì những chuyện đã qua thì cũng đâu thay đổi được gì? Sống cho hiện tại và luôn mỉm cười mới là điều quan trọng chứ.”
“Dạ, cũng đúng ạ.”
“Mà trái cây đâu rồi?”
“Dạ đây!”
Renee tự miệng kêu “Tèn ten!” rồi chìa ra trước mặt tôi một chiếc đĩa gỗ. Trên đĩa là những miếng quả có hình dáng khá giống xoài, được cắt nhỏ vừa ăn và xếp ngay ngắn. Cô ấy dùng một chiếc tăm găm vào một miếng rồi đưa cho tôi.
“Ngài đang bị thương một tay nên ăn uống chắc sẽ bất tiện lắm đúng không? Để tôi đút cho ngài nhé!”
“Cảm ơn.”
Tôi nhận lấy miếng trái cây từ tay Renee rồi không ngần ngại bỏ tọt vào miệng. Ngay khi vừa cắn nhẹ, dòng nước quả ngọt lịm đã tuôn trào. Hương thơm dịu ngọt của trái cây xộc thẳng lên mũi, lan tỏa khắp nơi.
Vị giác của tôi như đang khiêu vũ trong sự sung sướng, đây chắc chắn là loại quả ngon nhất mà tôi từng được nếm thử trong đời. Nếu không kiềm chế lý trí, khéo tôi sẽ ngấu nghiến sạch bách đĩa này mất thôi.
“Thế nào ạ, ngon không ngài?”
“Ngon lắm! Quả nhiên là trái cây do tộc Elf gieo trồng, hương vị thật khác biệt!”
“Nếu ngài thấy ngon thì tốt quá.”
“Đây là quả gì thế? Tiếc thật, sau này rời làng tôi nhất định phải mang theo vài quả mới được!”
“Dạ, là Trái Cây Thế Giới ạ!”
“Cái… cái gì cơ…?”
Đúng lúc đó, chiếc tăm trên tay tôi bỗng tuột khỏi kẽ tay, rơi thẳng xuống đất. Bởi vì tai tôi vừa nghe thấy một câu trả lời quá đỗi hoang đường. Tôi tự trấn an bản thân rằng chắc mình đã nghe nhầm, liền gặng hỏi lại Renee thêm lần nữa:
“Cô… Cô vừa bảo là quả gì cơ…?”
“Thì là Trái Cây Thế Giới mà ngài Bern đã thỏa thuận sẽ nhận từ tộc Elf đó ạ!”
“Cái con bé này! Sao cô lại đem cái thứ vô giá này cho tôi ăn hả!”
Mình còn phải đem đi đấu giá để hốt bạc cơ mà!
***
Mang Trái Cây Thế Giới đến nhà đấu giá. Trước một món bảo vật độc nhất vô nhị thế này, đám đông sẽ phát cuồng lên cho xem. Giá khởi điểm sẽ nhanh chóng tăng vọt theo cấp số nhân. Những kẻ giàu có sẽ điên cuồng giơ bảng đấu giá, không tiếc tiền hô lên những con số trên trời để thỏa mãn dục vọng của mình.
Cuối cùng, phiên đấu giá sẽ khép lại với một con số khổng lồ mang tính lịch sử. Tôi sẽ một bước lên mây, trở thành một triệu phú giàu nứt đố đổ vách và tận hưởng một cái kết viên mãn… Đáng ra mọi chuyện phải là như thế.
Nhưng rồi, tất cả những ảo tưởng tốt đẹp ấy đã trôi tuột xuống cuống họng cùng với miếng quả vừa nuốt chửng. Sự ngọt ngào trong chớp mắt ấy đã tự tay bóp nát tương lai huy hoàng của tôi.
“Giấc mơ triệu phú của tôi thế là tiêu tùng rồi…!”
“T-tôi xin lỗi! tôi hoàn toàn không biết là ngài định đem bán nó!”
“Huhu… đau lòng quá…”
“Nhưng mà… nó ngon đúng không ngài?”
Thấy tôi toan giơ chiếc tăm lên định gõ vào đầu, Renee đã nhanh chân lủi mất dạng. Tốc độ bỏ chạy của cô nàng thậm chí còn nhanh hơn cả chuyển động của Marianne lúc thức tỉnh đêm qua.
Rốt cuộc bọn chúng làm cách nào để bắt cóc được một đứa trẻ nhanh thoăn thoắt thế này hay vậy? Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không tài nào hiểu nổi chuyện Renee bị bắt cóc là thật.
[Người ký kết, ngươi tỉnh rồi đó hả?]
“À, Frach.”
[Vất vả cho ngươi rồi. Đêm qua phải đối đầu với một đối thủ mạnh đến mức phi lý như vậy, chắc hẳn ngươi vất vả lắm nhỉ.]
“Ngươi mới là kẻ vất vả hơn tôi đấy chứ. Để mở hàng loạt năng lực hỗ trợ cho ta, chắc ngươi cũng phải chịu gánh nặng không nhỏ.”
[Không sao cả. Dù sao thì sau này ta cũng sẽ thu hồi lại cái giá tương xứng thôi.]
“Nhắc mới nhớ, đến tận bây giờ ngươi vẫn chưa chịu tiết lộ là định đòi hỏi thứ gì làm thù lao sao?”
[Hỡi người ký kết, nam tử không nên tùy tiện dò hỏi bí mật của một Nữ Kiếm đâu.]
Chắc là ý nó muốn nói tới Ám Kiếm nhỉ?
Thế nhưng không hiểu sao, tôi vẫn không thể gạt bỏ được cảm giác rằng định nghĩa về "Ám Kiếm" mà Frach nói mang một ý vị hoàn toàn khác biệt. Thôi thì cứ tạm thời gác chuyện đó sang một bên vậy.
“Được rồi. Ta sẽ không gặng hỏi nữa, chỉ hy vọng ngươi đừng đưa ra yêu cầu nào quá đáng là được.”
[Yên tâm đi. Ta chỉ đòi hỏi một cái giá mà chính ngươi cũng có thể vui vẻ chấp nhận thôi.]
“Thế thì tốt.”
Tôi cầm chiếc tăm lên, găm một miếng quả khác trên đĩa gỗ rồi bỏ vào miệng. Dù sao thì cũng đã lỡ gọt ra rồi, bỏ phí thì tội lỗi lắm, thà để tôi tự mình giải quyết cho xong.
'Ngon thì ngon thật, thực sự rất ngon luôn…'
Nhưng cứ nghĩ đến việc mỗi miếng nhai trong miệng trị giá đến tận một trăm đồng vàng Holden, lồng ngực tôi lại thắt lại vì xót tiền. Chẳng biết có phải nhờ nỗi đau xót xa này hay không mà cảm giác đau nhức trên khắp cơ thể bỗng dịu đi trông thấy.
[Ngươi đang ăn Trái Cây Thế Giới đấy à? Lựa chọn sáng suốt đấy. Nguồn năng lượng trong quả sẽ giúp xoa dịu và thuần hóa sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần vẫn đang phản kháng bên trong cơ thể ngươi.]
Hóa ra không phải là tôi tưởng tượng. Là vì Trái Cây Thế Giới thực sự đang giúp xoa dịu những cơn đau nhức thể xác. Sự thật này làm tôi có chút ngượng ngùng vì những suy đoán ngớ ngẩn của mình.
“Tôi nghe nói ngài đã tỉnh lại rồi. Cơ thể ngài ổn chứ?”
Cạch!
Cánh cửa gỗ vừa khép lại sau khi Renee rời đi nay một lần nữa mở ra, và Marianne bước vào phòng. Khác hoàn toàn với trạng thái thức tỉnh cuồng bạo, Marianne lúc này đã quay trở lại với vẻ ngoài bình thường.
Nhìn cô lúc này trông còn xinh đẹp hơn nhiều so với khi tôi chứng kiến vào đêm qua. Có lẽ là do những tia nắng ban mai rọi vào người Marianne trông giống như hào quang của Thánh nữ vậy.
“Tôi ổn rồi. Còn Thánh nữ thì sao, cô vẫn khỏe chứ?”
“Vâng. Nhờ có anh Bern mà tôi đang cảm thấy vô cùng khỏe khoắn đây!”
“Vậy… cô có còn nhớ những gì đã xảy ra vào tối hôm qua không?”
Tôi thử gặng hỏi xem liệu cô ấy có giữ lại chút ký ức nào về lúc thức tỉnh hay không, nhưng Marianne chỉ khẽ lắc đầu.
“Nếu là chuyện xảy ra sau khi sức mạnh của tôi được giải phóng thì thật đáng tiếc, tôi hoàn toàn không nhớ gì cả.”
“Hóa ra là vậy sao…”
“Thế nhưng, tôi vẫn nhớ mang máng rằng có một bàn tay vô cùng ấm áp đã kéo tôi ra khỏi vực sâu tăm tối. Người đó chắc chắn là anh Bern rồi đúng không?”
“A ha ha… Rất tiếc khi phải làm cô thất vọng, nhưng sự thật không được lãng mạn như vậy đâu. Thực chất là tôi đã cướp đi sức mạnh của cô đấy.”
“Sức mạnh của tôi sao…?”
“Đúng vậy. Dù không thể tiết lộ cụ thể phương pháp, nhưng tôi đã lấy đi khoảng ba phần mười nguồn thần lực của Đại Địa Mẫu Thần từ cơ thể cô.”
Chiêu Hấp Tinh Đại Pháp vốn dĩ là một môn võ công thượng thừa, thế nhưng trong thế giới Á Độc Tối, nó lại bị coi là một loại hắc ma pháp. Vì trong hắc ma pháp cũng tồn tại những ma pháp tương tự như "Hút Sinh Lực", nên người ta thường đánh đồng chúng với nhau.
Do đó, nếu tôi giải thích về Hấp Tinh Đại Pháp, khả năng cao tôi sẽ bị coi là kẻ tà giáo hoặc một hắc pháp sư. Đây là chuyện tuyệt đối phải giữ kín.
“Hóa ra là vậy sao…”
“Tôi vô cùng xin lỗi vì đã tự tiện tước đi sức mạnh của cô khi chưa được sự cho phép.”
Tôi khẽ cúi đầu với Marianne. Thấy vậy, cô liền tỏ ra cuống cuồng, xua tay lia lịa:
“A, không đâu! Anh Bern hoàn toàn không cần phải xin lỗi. Ngược lại, tôi mới là người phải cảm ơn anh!”
“Hử? Tôi đã lấy đi sức mạnh của cô cơ mà, tại sao cô lại cảm ơn tôi chứ?”
“Bản thân anh cũng đã trực tiếp đối đầu nên chắc chắn anh hiểu rõ, nguồn sức mạnh đó đối với tôi chẳng khác nào một lời nguyền.”
“Lời nguyền sao…”
“Nếu các Elf khác nghe thấy thì chắc chắn họ sẽ sửng sốt, nhưng thực sự nó là một nguồn sức mạnh quá sức đối với tôi.”
Nguồn sức mạnh không thể kiểm soát. Quả thực, một thứ năng lượng khiến người ta không còn phân biệt được địch ta và suýt chút nữa lấy mạng cả đồng minh như tôi thì đúng là một thảm họa.
“Từ trước đến nay, tôi luôn phải gồng mình kìm nén thứ sức mạnh đó. Tôi thậm chí không thể làm những điều mình thích mà chỉ được phép ở suốt trong điện thờ.”
“Thì ra cô đã phải trải qua những chuyện như vậy.”
“Vâng. Nhưng thật may mắn khi anh Bern đã giúp tôi lấy đi phần sức mạnh ấy. Nhờ thế mà hôm nay tôi mới có thể ra khỏi điện thờ để đến đây thăm bệnh được này!”
“Nếu vậy thì thật tốt quá.”
Tôi vừa lấy đi một nguồn sức mạnh khổng lồ của người ta, vậy mà không những không bị trách phạt, trái lại còn nhận được lời cảm ơn chân thành. Tình huống này chẳng phải là quá tuyệt vời sao…
“Chính vì thế… tôi có một thỉnh cầu muốn nhờ anh Bern giúp đỡ!”
“Cô cứ nói đi, là chuyện gì vậy?”
“Hiện tại tôi đã có thể ra ngoài rồi, nên nếu anh không phiền…!”
Marianne đột nhiên quay đi chỗ khác, ánh mắt né tránh đầy ngập ngừng. Gương mặt trắng trẻo của cô khẽ ửng hồng, rồi cô lí nhí mở lời:
“Anh có thể… h-hẹn hò với tôi một buổi được không?”
Hẹn hò với Thánh nữ. Lẽ ra đó phải là một niềm vui không từ ngữ nào tả xiết, thế nhưng… tôi chợt cảm thấy sợ hãi vì nghĩ rằng cô ấy sẽ kéo tôi đến phòng tập và bắt tôi gánh tạ squat mất thôi.[note108245]
