Cơ thể tôi run rẩy. Uy áp mà Marianne tỏa ra khiến cổ họng tôi khô khốc, trái tim đập điên cuồng như muốn nổ tung.
Mỗi khi nhìn cô ấy, ‘Trực Giác Dạ Hành’ trong tôi lại rú còi báo động inh ỏi. Nó cảnh báo rằng đó là một tồn tại ở đẳng cấp hoàn toàn khác, cực kỳ nguy hiểm, và hối thúc tôi mau chóng tháo chạy.
“Thánh nữ? Cô có phải là Thánh nữ Marianne không?”
Trong khi đó, Marianne, người vừa tiêu diệt gã kẻ thù còn lại trong chớp mắt, vẫn im lặng không nói lời nào. Cô chỉ quay lưng về phía tôi và ngước nhìn lên Cây Thế Giới.
Dáng vẻ ấy hệt như một tuyệt thế cao thủ đang chiêm nghiệm về cảnh giới của chính mình.
‘Không thèm để mình vào mắt luôn sao?’
Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, trước cả khi tôi kịp phản ứng, đôi mắt của Marianne đã hướng thẳng về phía tôi.
Một ánh nhìn như muốn xuyên thấu cơ thể. Cảm giác như nó đang đâm sâu vào tận bên trong để dò xét khắp người tôi. Việc cô ấy như đang định lượng thực lực của mình khiến tôi cảm thấy không mấy dễ chịu.
“Xem ra cô không giống vị Thánh nữ Marianne mà tôi biết rồi.”
“…….”
Tôi nắm lấy chuôi kiếm Frach đang cắm dưới đất rồi rút mạnh lên. Thấy vậy, Marianne cũng nắm chặt nắm đấm, bày ra tư thế chiến đấu.
Dưới bóng Cây Thế Giới không cần đến hai kẻ mạnh sao?
“Cô thực sự đã đẩy việc khó khăn cho tôi rồi đấy.”
Đến tận lúc này, tôi mới hiểu được lời Marianne để lại vào khoảnh khắc cuối cùng. Lời nhờ vả chăm sóc cô ấy hóa ra mang nghĩa là hãy ngăn cản cô ấy lại. Có nghĩa là chính bản thân cô ấy cũng không thể kiểm soát được nguồn sức mạnh này.
“……Đáng sợ vãi chưởng.”
Cơ thể Marianne vẫn mảnh mai và xinh đẹp. Thế nhưng, khi nhìn những khối cơ bắp săn chắc lộ rõ ở vài nơi trên cơ thể cô, tôi liền nhận ra. Đó chính là kiểu cơ bắp nén chuyên dụng cho thực chiến.
Nếu các Elf khác giống như những chiếc bình lớn được lấp đầy vừa phải, thì cô ấy lại như một chiếc bình nhỏ chứa đầy năng lượng đến mức sắp nổ tung. Bên nào nặng nề và mạnh mẽ hơn thì chẳng cần giải thích cũng tự hiểu được.
[Ả Elf đó đã dung hợp với Đại Địa Mẫu Thần vào cơ thể rồi.]
‘Thế nghĩa là cô ta là bán thần à?’
[Không. Nhìn dáng vẻ không thể kiểm soát thế kia thì thấp hơn một bậc. Định nghĩa ngắn gọn thì là thần dỏm thôi.]
‘Nghe cách gọi của ngươi có vẻ hơi xúc phạm nhỉ.’
[Dù vậy cũng đừng có lơ là. Sự thật là cô ta vẫn đang sở hữu một phần sức mạnh của thần, và đối thủ lần này không ai khác chính là Đại Địa Mẫu Thần.]
Tôi lẳng lặng gật đầu.
Câu chuyện về Đại Địa Mẫu Thần thỉnh thoảng cũng được nhắc tới trong Á Độc Tối. Bà được biết đến là vị chủ thần được tộc Elf tôn thờ, và cũng là người đã sinh ra Cây Thế Giới Yggdrasil.
Đúng như tên gọi, bà cai quản mọi vùng đất và giống như một người mẹ dịu dàng, ôm ấp che chở cho muôn loài sinh linh. Thế nhưng, thật trớ trêu thay, bà cũng chính là Quyền Thần hay Thần Nắm Đấm.
Trên thế gian này dẫu có một Võ Thần riêng biệt, nhưng nếu xét về quyền thuật, Đại Địa Mẫu Thần lại ngự trị ở một cảnh giới cao hơn nhiều. Nghe đồn là bởi bà luôn dùng nắm đấm yêu thương để dạy dỗ người chồng và những đứa con của mình…
Dù sao đi nữa, đây là một đối thủ tuyệt đối không thể xem nhẹ trong cận chiến.
[Đến kìa!]
“Khự…!”
Rầm-!
Chỉ trong một sải bước, Marianne đã áp sát ngay trước mặt tôi. Tôi nâng Frach lên để đỡ lấy cú đấm của cô ấy.
Thế nhưng, lực đạo trong cú đấm đó chẳng khác nào bị một thân cây cổ thụ quật trúng, khiến tôi bị đẩy lùi một quãng dài về phía sau. Trọng tâm bị mất khiến tôi lập tức rơi vào trạng thái sơ hở hoàn toàn. Tôi buộc phải dùng kiếm để gạt cú đấm tiếp theo của Marianne đi.
Tôi dùng lưỡi kiếm nhẹ nhàng áp vào cổ tay cô ấy để chuyển hướng quỹ đạo. Cú đấm sượt qua vai tôi xé toạc không khí, đập nát vụn tất cả đồ đạc phía sau. Nghĩ đến cảnh phải hứng trực diện cú đấm đó khiến tôi không khỏi rùng mình.
Đấm một phát chết luôn thế này thì có quá đáng quá không hả trời?[note108232]
‘Frach, ta phải mượn sức mạnh của ngươi rồi. Với cảnh giới hiện tại của ta thì không kham nổi mất.’
[Cuối cùng cũng chịu dùng rồi!]
Từ những dòng chữ truyền vào tâm trí, tôi mơ hồ cảm nhận được tiếng reo hò phấn khích từ nó. Bấy lâu nay tôi chưa từng gặp phải đối thủ nào mạnh đến mức bắt buộc phải dùng tới Ma Kiếm, nhưng lần này tình hình đã hoàn toàn khác.
Bởi dẫu là Bern đi chăng nữa, cũng không cách nào chiến thắng một đối thủ đang sở hữu sức mạnh của thần linh. Chỉ có mượn sức mạnh của Ma Kiếm để thu hẹp khoảng cách ấy, tôi mới mong có được thắng toán.
[Hỡi người ký kết, ngươi muốn ta phô diễn năng lực gì đây?]
‘Tôi đang bận lắm! Ngươi tự tính toán rồi đưa ra cái giá phải trả cùng những năng lực sẽ giải khóa đi!’
[Được rồi!]
Né tránh, triệt tiêu lực, gạt đòn… Tôi đang dùng đủ mọi cách để đối phó với những cú đấm của Marianne. Giữa lúc mồ hôi vã ra như tắm thế này, nếu còn phải phân tâm suy nghĩ lựa chọn, chắc não tôi sẽ nổ tung vì quá tải mất. Thế nên, tôi quyết định giao toàn quyền quyết định năng lực cho Frach.
[Hỡi người ký kết, ta đã vạch ra một kế hoạch chiến thắng hoàn hảo!]
‘Giải thích ngắn gọn nhất có thể thôi.’
[Hừ hừ…! Nghe xong đừng có mà ngã ngửa đấy nhé!]
Mượn sức mạnh của ‘Trực Giác Dạ Hành’, tôi tách tâm trí mình ra làm hai: một phần tập trung hoàn toàn vào trận chiến, phần còn lại thì lướt qua bản kế hoạch mà Frach đang trình bày.
Quả thực, kế hoạch của Ma Kiếm vô cùng hợp lý. Đối với tôi, trong tình huống hiện tại, đây chính là nước đi tối ưu nhất.
‘Được đấy. Nhưng dùng năng lực cỡ này mà ngươi không tính đòi thù lao gì sao?’
[Dĩ nhiên là có chứ! Lần này ta sẽ chính thức thu nhận thù lao từ người ký kết.]
‘Nhưng sao trong bản kế hoạch lại không ghi rõ điều đó?’
[Cái đó là bí mật!]
‘Viết ra ngay đi! Tôi phải biết ngươi định lấy cái gì thì mới quyết định có thực hiện kế hoạch hay không chứ!’
[Không thích! Ta tuyệt đối không nói đâu!]
Thanh Ma Kiếm Frach lại dở chứng vòi vĩnh ngay vào thời khắc mấu chốt. Chẳng lẽ nó đang tính dùng thù lao làm cớ để trấn lột tôi?
Nhưng để nghi ngờ chuyện đó thì không thể, bởi bản khế ước ký kết hôm trước đã bảo vệ cho tôi. Tôi đã ghi rõ điều khoản giới hạn thù lao chi trả cho năng lực chỉ ở mức 10%.
[Chẳng phải nên bắt đầu nhanh trong khi ngươi còn sung sức sao?]
‘Ái chà! Ngươi mà dám đòi hỏi thứ gì quái đản xem!’
Cú đấm sượt qua má sắc lẹm khiến tôi lạnh cả gáy. Không còn thời gian để lưỡng lự nữa. Nếu cứ tiếp tục thăm dò thế này, e là tôi sẽ về chầu ông bà trước khi kịp ra chiêu mất. Tôi đành ngậm ngùi chấp nhận bản kế hoạch của nó.
[Hừ hừ, lựa chọn sáng suốt đấy! Vậy thì hãy cùng quấy đảo một trận nào, hỡi người ký kết!]
Những ký tự Rune khắc trên thân kiếm Frach bắt đầu phát sáng, một luồng sương đỏ lờ mờ dần rỉ ra. Luồng khí đỏ ấy chạy dọc theo cơ thể tôi rồi lan ra khắp toàn thân.
Kỳ lạ là tôi không hề cảm thấy khó chịu hay có bất kỳ phản ứng bài xích nào. Ngược lại, cơ thể đang căng cứng nãy giờ bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
[Bên phải kìa!]
‘Không cần nói ta cũng tự nhìn thấy được!’
Một cú móc sườn vung rộng lao thẳng tới. Trước đó, chỉ riêng việc dùng mắt để đuổi theo tốc độ của nó thôi đã là quá sức, nhưng hiện tại tôi đã có thể ung dung phản ứng. Đây chính là thành quả của việc tạm thời nhận được hai năng lực ‘Kích Thích Thần Kinh’ và ‘Gia Tốc Tuần Hoàn Máu’.
Rầm-! Rầm-!
Sóng xung kích liên tiếp nổ ra từ những cú va chạm giữa kiếm và nắm đấm. Giờ đây, dẫu có trực tiếp đỡ đòn, tôi cũng không hề bị đẩy lùi một bước nào nữa. Thậm chí, tôi còn kịp để lại vài vết thương nhỏ trên nắm đấm của cô ấy.
Không hề bị áp đảo. Chỉ riêng sự thật đó thôi đã mở ra cơ hội chiến thắng.
[Có vẻ nhận ra thế trận đã cân bằng nên đối phương cũng tính tung ra con bài tẩy rồi.]
‘Phiền phức rồi đây.’
Marianne lùi lại khoảng năm bước rồi dậm mạnh chân xuống đất. Sàn đất lõm sâu xuống rõ rệt, báo hiệu một đòn tấn công hủy diệt sắp sửa nổ ra.
[Chúng ta cũng lôi chiêu đó ra thôi.]
‘Được.’
Tôi cũng nắm chặt Frach bằng cả hai tay, dựng thẳng thanh kiếm sao cho trùng khớp với trục cơ thể. Thần Kiếm Hợp Nhất là cảnh giới vật ngã nhất thể, khi ta là kiếm và kiếm là ta. Đây là bước đi đầu tiên mà một kiếm sĩ phải vượt qua để chạm tới đỉnh cao.
Ngay từ giai đoạn đầu, Bern đã ở trạng thái sắp sửa chạm đến cảnh giới này, chỉ là ngộ tính còn thiếu một chút. Thế nhưng, nhờ có khế ước và sự kết nối với Frach, cuối cùng anh cũng đã đạt được Thần Kiếm Hợp Nhất.
[Ư…! Cảm giác được hòa làm một với người ký kết hóa ra lại tê tái thế này sao!]
‘Ngươi làm ta mất tập trung rồi đấy? Liệu hồn mà chịu trách nhiệm đi.’
[Hừ hừ, không cần lo đâu! Bởi vì giờ đây ta và người ký kết đã chung một thể xác rồi!]
Luồng khí đỏ bao phủ quanh người tôi một lần nữa bị hút ngược vào trong thanh kiếm. Ngay sau đó, vầng hào quang tụ lại một chỗ bắt đầu chuyển dần sang sắc đen. Loại kiếm khí mà chỉ những kiếm sĩ chạm tới cảnh giới Thần Kiếm Hợp Nhất mới có thể vận dụng đang dần định hình.
[Nguồn sức mạnh này tuy bắt nguồn từ ta, nhưng vung nó hay không lại tùy thuộc vào ngươi.]
‘Ta biết rồi.’
[Vậy ta sẽ đứng sau chứng kiến bước tiến đầu tiên của người ký kết. Hãy dõng dạc khẳng định sự tồn tại của ngươi với thế giới này đi!]
Kiếm khí hắc ám tụ lại ổn định, cùng lúc đó, khí tức của Đại Địa Mẫu Thần cũng được dồn nén đến mức tối đa. Sức mạnh đối chọi với sức mạnh. Một cuộc chiến không ai có thể lùi bước đã chính thức khai màn.
“Ư-ô-ô-ô!!”
Cùng tiếng gầm dữ dội, tôi vung kiếm lao thẳng về phía trước. Cầu mong cho đòn đánh này có thể chạm tới trời cao, tôi dồn toàn bộ sức lực vào hai cánh tay. Cùng lúc đó, Marianne cũng tung ra một cú đá quét sạt mặt đất.
O-o-o-ng-!
Tiếng gầm rú kinh hoàng sinh ra từ vụ va chạm khiến màng nhĩ không thể chịu đựng nổi. Chỉ còn lại âm thanh nhiễu loạn chói tai vang vọng, kéo theo một vầng sáng trắng xóa che mờ tầm mắt.
Dồn lực vào cánh tay đã hòa làm một với kiếm, tôi nhích từng chút một tiến về phía trước. Tôi nắm chặt thanh kiếm bằng niềm tin vào chính mình, vào Bern, và cả Frach. Tự nhủ rằng dẫu kết cục có ra sao, tôi cũng tuyệt đối không chùn bước.
Nghiến chặt răng, tôi vung kiếm chém thẳng vào quỹ đạo duy nhất đang hiển hiện trước mắt.
[Ngay lúc này!]
Xoảng-!
Nghe có vẻ hụt hẫng, nhưng kết quả của màn đối đầu lại là hai luồng lực lượng tự triệt tiêu lẫn nhau. Thế nhưng, thời khắc mấu chốt nhất thực sự giờ mới bắt đầu. Đúng như kế hoạch đã định sẵn, tôi lập tức vọt tới trước, vươn tay về phía bụng của Marianne.
“Hấp Tinh Đại Pháp…!”
Tôi đâm những cây kim kết bằng khí vào làn da mềm mại của cô ấy, hòng rút cạn nguồn thần lực của Đại Địa Mẫu Thần đang bao phủ cơ thể cô.
“Khực!”
[Ráng chịu đi! Việc hấp thụ một nguồn sức mạnh không thuộc về mình dẫu vô cùng đau đớn, nhưng chỉ cần vượt qua được, ngươi chắc chắn sẽ chạm tới một cảnh giới cao hơn nhiều!]
Các mạch máu trên khắp cơ thể tôi nổi phồng lên đỏ tấy, ra sức bài xích luồng thần lực ngoại lai. Mặc kệ tất cả, tôi vẫn cố nhét nó vào cơ thể rồi phun ra một ngụm máu tươi. Bởi nếu bỏ cuộc giữa chừng, tôi chắc chắn sẽ bị tẩu hỏa nhập ma. Đằng nào cũng nát cả, vậy tôi thà đánh cược chọn vế trước còn hơn.
[Người ký kết!]
“Á-á-á-á!”
Kẻ phản kháng lại chiêu Hấp Tinh Đại Pháp không chỉ có mỗi cơ thể tôi. Sau khi thoát khỏi cơn chấn động, Marianne liền đưa hai tay khóa chặt lấy cánh tay trái của tôi. Cô dồn lực bẻ ngược nó lại, lộ rõ ý định muốn phá vỡ quá trình của tôi.
“Ư-ư-ư-ư…!”
[Ứ hự?!]
Phập!
Tôi ngậm chặt Frach trong miệng, giải phóng bàn tay còn lại rồi áp thẳng lên người Marianne. Nếu một cánh tay không thể chống chịu nổi trước khi thần lực được rút cạn, thì dùng cánh tay còn lại là xong.
[Á…! Ưm…! Ng-người ký kết?! Sao tự dưng lại ngậm ta thế này…!]
‘Bất khả kháng thôi! Nếu rời xa ngươi thì ta không dùng Hấp Tinh Đại Pháp được nữa!’
[Nh-nhưng ngậm bằng miệng thế này thì…! Áaaa!]
‘Ráng chịu chút đi!’
[Ư…!]
Thần lực của Đại Địa Mẫu Thần cuồn cuộn đổ vào. Tim tôi đập như sắp nổ tung, từng thớ cơ trên khắp cơ thể có dấu hiệu bị xé rách. Dù vậy, tôi vẫn kiên quyết không buông bàn tay đang áp trên người Marianne ra.
“Khự…!!”
Cuối cùng, cánh tay trái của tôi đã bị bẻ gãy bởi Marianne. Không sao cả. Đằng nào từ trận chiến trước tôi cũng đã có ý định từ bỏ cánh tay trái này rồi. Chấp nhận lấy cái giá phải trả để đổi lấy chiến thắng, nhưng riêng cánh tay phải nhất định phải giữ bằng được.
‘Frach! Không thể tăng thêm công suất của Hấp Tinh Đại Pháp lên nữa sao?’
[C-Cái gì? Ngươi muốn ta làm kịch liệt hơn nữa ở tầm này sao?!]
‘Không có thời gian đâu!’
[Có thể thì có thể, nhưng làm vậy thì cả ta lẫn ngươi sẽ…!]
‘Ta sẽ tự chịu trách nhiệm! Mau tăng công suất lên!’
[Đ-Được rồi!]
Tốc độ hấp thụ lập tức tăng lên gấp đôi. Giờ đây, mạch máu nổi phồng lên như muốn đâm thủng da thịt. Nỗi đau cũng tăng lên gấp đôi. Và rồi…
[Ứ…!]
Chẳng hiểu sao, tần suất rung rẩy của Frach cũng kịch liệt tăng lên gấp đôi. Cứ mỗi khi tôi sắp sửa lịm đi vì đau đớn, dòng chữ của Ma Kiếm hiện lên trong đầu lại kéo ý thức tôi quay trở về. Đó quả thực là một cảm giác vô cùng mờ ám.
‘Cú chốt này nữa là xong!!’
[Ư…! Hức…! Hư-ư-ư-ng!!]
Ngay khi hút cạn lượng thần lực cần thiết bên trong Marianne, tôi lả người rồi ngã gục xuống sàn.
“Ư!”
Toàn thân tôi đau nhức. Cơ bắp gào thét, xương cốt rệu rã như muốn vỡ vụn. Khắp cơ thể rên rỉ để thích ứng với nguồn thần lực vừa hấp thụ. Cứ mỗi nhịp biến đổi, các dây thần kinh lại co rút đau đớn khiến tôi nhíu chặt đôi lông mày.
‘Dù sao thì cũng xong xuôi rồi…’
Marianne, sau khi bị tôi rút đi khoảng ba phần sức mạnh, đã mất đi ý thức và quay trở lại hình dáng bình thường. Mọi chuyện diễn ra đúng như những gì Frach đã rỉ tai tôi từ trước: chỉ cần tước đi một phần thần lực là có thể giải trừ trạng thái thần giáng.
Mà thực ra, việc một cơ thể nhân loại chứa đựng trọn vẹn sức mạnh của Đại Địa Mẫu Thần vốn dĩ đã là điều bất khả thi rồi. Ngay cả chiêu Hấp Tinh Đại Pháp vừa rồi, nếu không có sự trợ lực của Frach thì tôi cũng không cách nào thi triển nổi. Lần này coi như tôi đã nợ Frach một ân tình lớn, có cảm ơn bao nhiêu cũng không đủ.
Chỉ có điều…
[Hộc! Hộc! Đỉnh quá đi…!]
Tôi thực sự không biết phải đối diện với trạng thái "hiền triết" tột cùng mà nó vừa mang lại cho mình như thế nào nữa. Tại sao người ta đang đóng phim hành động chiến đấu, còn mình tôi lại có cảm giác như đang lạc sang một thể loại phim khác thế này?
