Tách, tách, tách.
Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vang lên bên trong căn ngục tối âm u.
Những vết nứt nẻ trên tường cùng những mảng rêu mốc loang lổ bám đầy, tạo nên một bầu không khí rợn người. Phía cuối hành lang, sau lớp sắt rỉ sét, một nữ Elf với cơ bắp cuồn cuộn đang ngồi đó, tỏa ra một vầng hào quang đầy uy nghiêm.
Những sợi xích và cùm sắt quấn quanh người cô trông như thể sắp vỡ vụn đến nơi. Dẫu cho nữ Elf ấy đang tỏa ra áp lực của một kẻ mạnh khiến người khác không dám lại gần, vẫn có tiếng bước chân thản nhiên tiến về phía cô mà không hề do dự.
Tách, tách, tách!
Tiếng nước rơi vẫn vang lên, nhưng lần này nhịp điệu đã thay đổi. Nếu như những giọt nước từ trần nhà rơi xuống chậm rãi do khoảng cách xa, thì tiếng động lần này lại dồn dập và dứt khoát hơn nhiều.
“Tìm thấy cô rồi. Đúng như dự đoán, cô ở đây.”
Một giọng nói thanh tao vang lên, hoàn toàn lạc lõng giữa căn ngục tối tăm.
Nữ Elf ngẩng đầu lên. Hiện ra trong mắt cô là bóng dáng một thiếu nữ tóc đen đang cầm thanh kiếm đẫm máu. Chỉ mới liếc nhìn một thoáng, nữ Elf đã phải nhíu mày trước khí thế sắc bén toát ra từ người đối diện.
“Cô là ai?”
“Cô không cần phải cảnh giác. Tôi đến đây để đưa cô ra khỏi nơi này.”
“Hừ! Con người giam giữ ta ở đây, giờ lại có một con người khác đến giải thoát… Tình cảnh này quả là thú vị.”
“Cô tin hay không cũng không sao. Chỉ cần giải thoát cho cô, nhiệm vụ của tôi đến đây là kết thúc.”
“…Xem ra cô thực sự đến cứu ta. Là ai chỉ thị? Đồng bào của ta đã nhờ vả cô sao?”
“Những chuyện chi tiết, cô cứ trở về quê nhà rồi hỏi rõ sau. Tôi chỉ làm theo việc được Ân sư giao phó.”
Xoẹt!
Rin vung nhẹ kiếm để vẩy sạch vết máu, rồi tra kiếm vào vỏ một cách vô cùng tự nhiên. Đó chỉ là một động tác tra kiếm hết sức bình thường, nhưng trong mắt nữ Elf lại thoáng qua một tia kinh ngạc. Bởi lẽ, chỉ bằng một chiêu ấy, những xiềng xích quấn quanh người cô và cả chấn song sắt chặn đường thoát đều đã vỡ vụn thành từng mảnh.
Cô thực sự cảm nhận được rằng phán đoán của mình về khí thế của thiếu nữ kia hoàn toàn chính xác.
“Đến đây là xong rồi. Giờ cô có thể tự do rời đi. Nếu không biết đường về, tôi sẽ chỉ hướng cho cô.”
“…Dù không biết người đó là ai, nhưng ta thực sự ghen tị với kẻ được cô dâng hiến lòng trung thành đấy. Nếu dưới trướng ta cũng có một cao thủ thực lực như cô, thì ta đã không phải lâm vào cảnh bị giam cầm thảm hại thế này.”
“Cảm ơn cô đã đánh giá cao tôi. Thế nhưng, có một điều cô đã lầm rồi.”
“Chuyện gì?”
“Ân sư của tôi mạnh hơn tôi rất nhiều. Nếu tôi dốc toàn lực, may ra có thể miễn cưỡng chạm được đến một cánh tay của người, nhưng đổi lại, người chắc chắn sẽ lấy mạng tôi.”[note108233]
Nữ Elf nhất thời khó lòng chấp nhận được lời Rin nói. Bởi lẽ, một kẻ mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết thông thường đã là hiếm có, huống chi là một sự tồn tại còn vượt trên cả mức đó. Thế nhưng, dường như cũng có một bóng hình lướt qua trong tâm trí, nên cô không đưa ra lời phản bác nào.
Trên đời này cao thủ nhiều vô kể, cô chợt nhận ra bản thân bấy lâu nay chỉ như chú ếch ngồi đáy giếng mà thôi.
“Nhân tiện, sao cô lại rơi vào cảnh bị giam cầm ở nơi thế này?”
“Ta bị con người bắt cóc.”
“Ngay từ khi mới nhìn, tôi đã thấy vóc dáng cô vô cùng vạm vỡ, cô không phải là kiểu người dễ dàng bị bắt đi như vậy…”
“Lũ xâm nhập định nhắm vào em gái ta trước, nên ta mới tự nguyện thế chỗ để bị bắt đi.”
“Tình chị em của cô thật sâu đậm. Tôi rất thấu hiểu cảm giác muốn bảo vệ đứa em của mình.”
“Ta không phủ nhận điều đó. Thế nhưng, ta thế chỗ không đơn thuần là để bảo vệ con bé.”
Nữ Elf mỉm cười cay đắng. Đôi mắt cô đong đầy vẻ xót xa khi ngước nhìn lên bầu trời đêm lấp ló qua ô cửa sắt. Biết rằng đối phương có ẩn tình khó nói, nhưng vì muốn làm rõ nghi vấn, Rin vẫn mở lời hỏi:
“Em gái cô rốt cuộc là người thế nào mà cô lại nói vậy?”
“Trong cơ thể em gái ta… có một con quái vật đáng sợ đang trú ngụ.”
“Quái vật sao?”
“Phải. Một nguồn sức mạnh khủng khiếp mà chưa một vị Thánh Nữ nào trong lịch sử từng chứa đựng nổi đang ẩn chứa trong người nó. Con bé vẫn đang phải ngày ngày chật vật kìm nén thứ sức mạnh đó.”
“Vậy lý do cô tự nguyện bị bắt đi là vì…!”
“Là để ngăn chặn không cho thứ sức mạnh ấy bộc phát giải phóng ra ngoài.”
Thì ra người chị sinh đôi ấy chấp nhận hy sinh không phải chỉ để bảo bọc em gái, mà là để kìm hãm một nguồn sức mạnh nằm ngoài tầm kiểm soát. Ngay cả khi bị giam cầm, lòng cô vẫn luôn thắt lại vì lo lắng cho em mình.
“Cô nói cô đến đây theo mệnh lệnh của Ân sư đúng không?”
“Vâng.”
“Có lẽ… người đó đã gặp em gái ta rồi.”
Một kẻ mang thực lực phi thường vượt ngoài quy chuẩn thông thường. Liệu người đó có thể xoa dịu và trấn áp được sức mạnh của em gái không? Dẫu biết cơ hội vô cùng mong manh, nữ Elf vẫn không kìm được mà nhen nhóm một tia hy vọng trong lòng.
***
“Y-ha!”
Keng!
Thanh kiếm Frach va chạm kịch liệt với lưỡi kiếm băng, tạo ra những tiếng rít chói tai. Dù liên tục hứng chịu những đường kiếm dồn dập, Royde với mái tóc bù xù vẫn gồng mình chống đỡ, đôi mắt gã lóe lên sắc lẹm hòng tìm kiếm một sơ hở của tôi. Chỉ cần tôi để lộ dù chỉ một chút lơ đễnh, gã sẽ lập tức vồ tới như một con sói đói.
Kẻ chịu trách nhiệm tạo ra sơ hở ấy chính là gã mọt sách đeo kính kia.
“Mũi tên nổ!”
Hơn hai mươi mũi tên từ vòng tròn ma pháp phóng thẳng về phía tôi. Để né chúng thì chẳng có gì khó, thế nhưng nếu tôi né dù chỉ một mũi, quỹ đạo của nó sẽ cắm thẳng vào Marianne đang ở ngay phía sau.
“Tsk!”
Tôi đành phải lùi lại một bước, vung kiếm chém thẳng theo hướng mà trực giác mách bảo để hóa giải những mũi tên ma pháp. Đồng thời, tôi nhanh chóng vẽ một ma pháp trận, tạo ra một gờ đá nhô lên ngay dưới chân Royde đang lao đến, khiến gã loạng choạng mất đà.
Tôi định tận dụng khoảnh khắc ấy để chém hạ gã, nhưng gã lại phô diễn một kỹ năng điệu nghệ, dùng gió xoay cơ thể để lách người né tránh. Hai kẻ đến bắt cóc Marianne quả nhiên đều là những kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu.
“Vui thật đấy! Không ngờ lại có kẻ đối đầu với cả hai bọn ta cùng lúc mà vẫn ứng phó ung dung thế này! Đòn vừa rồi làm ta lạnh gáy đấy nhé, thằng biến thái!”
“Đừng có lơ là. Sơ hở một chút là đi đời đấy.”
“Ta biết rồi. Chỉ là hơi tiếc nuối thôi, nếu hắn được chiến đấu thoải mái mà không vướng bận gì thì trận này đã vui hơn nhiều.”
“Ư…!”
Tiếng rên khẽ của Marianne vang lên từ phía sau. Chắc hẳn cô ấy đang cảm thấy tội lỗi vì nghĩ rằng sự hiện diện của mình đang làm vướng chân tôi. Quả thực, một trận chiến phải bảo vệ ai đó luôn vô cùng khó. Chưa kể tôi còn phải đối đầu với tận hai kẻ có thực lực dày dạn, điều này càng khiến tình thế trở nên khó khăn hơn.
Nhưng thế thì đã sao. Người mà tôi xuyên không vào là Bern kia mà. Kỹ năng kiếm thuật mà cơ thể này thuần thục trông thì có vẻ chỉ tập trung vào việc lấy mạng đối thủ, nhưng thực chất lại hoàn toàn khác biệt.
Bern đã đi theo một con đường khác hoàn toàn với các kiếm sĩ thông thường, sáng tạo ra kiếm thuật Aegis chuyên dụng để bảo vệ người khác. Đó là kết tinh từ những nỗ lực bền bỉ sau bao ngày trăn trở. Trong những trận chiến phải bảo vệ mục tiêu như lúc này, nó lại càng tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.
“Hắn không hề để lộ sơ hở nào. Muốn bắt Thánh Nữ đi, chúng ta bắt buộc phải hạ gục tên này trước.”
“Hết cách rồi. Dù không thích lắm nhưng đành phải hợp lực vậy.”
“Được.”
Có vẻ bộ đôi bắt cóc nhận ra rằng không thể thắng tôi bằng cách thông thường nên đã từ bỏ chiến thuật cũ. Cả hai cùng lùi về phía sau và bắt đầu vẽ các ma pháp trận, phô diễn chiến thuật chồng ma pháp này lên ma pháp khác. Ý đồ của chúng là muốn dùng hỏa lực ma pháp áp đảo trực diện để nghiền nát tôi.
[Này người ký kết, sao không nhân cơ hội này sử dụng sức mạnh của ta đi?]
‘Không. Sử dụng sức mạnh của ngươi bây giờ vẫn còn quá sớm. Huống hồ ta cũng chưa rơi vào thế bí.’
[Nhưng ma pháp kết hợp mà bọn chúng chuẩn bị tung ra kia, dẫu là ngươi thì cũng khó mà chống đỡ được đúng không?]
‘Thứ đó mà bảo khó đỡ sao?’
Tôi khẽ cười khẩy.
Thực ra lời Frach nói không sai. Xét về mặt hỏa lực, ma pháp kết hợp kia mạnh hơn nhiều so với ma pháp mạnh nhất mà tôi có thể triển khai lúc này. Dư chấn của nó thậm chí có thể khiến cả điện thờ này sụp đổ. Thế nhưng, để tạo ra bất kỳ kết quả nào thì đều phải có một quá trình. Và chỉ khi quá trình đó diễn ra trôi chảy thì kết quả mới có thể xuất hiện.
Nói cách khác, bọn chúng chỉ có thể nắm chắc phần thắng nếu hoàn thành được ma pháp kết hợp. Với điều kiện là bọn chúng có thể hoàn thành được nó.
“Thật đáng yêu.”
Chỉ trong một sải bước, tôi đã áp sát chúng, vung kiếm nhắm thẳng vào cổ đối phương.
“Khực…!”
“Này, đừng lo! Trước khi bắt đầu ta đã phủ sẵn một đống ma pháp phòng ngự rồi mà!”
Boong!
Thanh kiếm bị bật ngược lại theo hướng hoàn toàn trái ngược. Tôi vung kiếm thêm lần nữa, nhưng kết quả vẫn y như cũ. Xem ra bọn chúng không phải loại chỉ biết hành động vô tri vô giác. Thế nhưng, bọn chúng vẫn vô cùng ngu ngốc. Đã tận mắt thấy tôi sử dụng ma pháp mà dám lựa chọn cách đối đầu này sao.
‘Giải trừ ma pháp!’
Tôi vẽ một ma pháp trận lên mu bàn tay rồi vươn tay về phía bọn chúng. Dù bị một bức tường vô hình cản lại, tôi vẫn có thể luồn tay vào bên trong vách ngăn đó. Cảm giác tay đã lách vào đủ sâu, tôi khép các ngón tay lại rồi dồn lực vào cánh tay.
“Nghĩ trốn sau cái mai rùa này là an toàn sao?”
Xoạccc!
Tôi xé toạc lớp ma pháp phòng ngự bọc quanh người bọn chúng trong nháy mắt. Lớp phòng ngự cuối cùng sụp đổ, sự sợ hãi lập tức hiện rõ trên gương mặt cả hai. Mặc kệ bọn chúng hoảng loạn, tôi thản nhiên vung kiếm chém tới.
Gã mọt sách nhanh chân cúi rạp người xuống nên thoát chết trong gang tấc, nhưng cái cổ của gã tóc bù xù thì lập tức lìa khỏi thân.
“Không phải kiếm sĩ sao…?”
Một câu nói mang lại cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ. Nó y hệt như câu nói tôi từng nghe khi trừng trị đám cướp hôm trước. Dù lần này đối tượng thắc mắc là pháp sư chứ không phải kiếm sĩ.
Tôi không bận tâm phản hồi, chỉ lạnh lùng nâng kiếm lên để kết liễu kẻ còn lại.
“Kết thúc rồi…”
Thế nhưng ngay khoảnh khắc chuẩn bị vung kiếm, một cảnh tượng khó tin đập thẳng vào mắt tôi. Thân xác của gã đàn ông vừa bị chém bay đầu, dù tôi đinh ninh gã đã chết hẳn, nhưng ma pháp trận trên bàn tay gã vẫn đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.
Và hướng mà ma pháp trận của gã nhắm vào chính là…
“Khốn kiếp! Đã chết rồi thì yên phận mà đi đi chứ!”
Tôi vội vàng quay người lao nhanh về phía Marianne. Tôi ôm chặt lấy cơ thể cô, xoay ngược chuôi kiếm rồi cắm thẳng lưỡi xuống đất, cố gắng hết sức để triệt tiêu chấn động từ đòn ma pháp.
‘Frach!’
[Đừng lo. Ta sẽ cố gắng cầm cự hết sức.]
Nhìn những ký tự Rune trên thân kiếm sáng rực lên, tôi co người lại che chở cho cô. Ngay sau đó, một luồng hỏa diễm cực nóng ập xuống bao trùm lấy lưng tôi.
Nóng. Nóng đến mức bỏng rát cả da thịt, nhưng tôi vẫn có thể chịu đựng được. Tôi cảm nhận được Frach đang dốc toàn lực để ngăn chặn bớt sức nóng của ngọn lửa dữ dội ấy.
“Anh… Anh Bern…!”
“Tôi không sao. Cô cứ yên tâm nằm yên thế này đi.”
Marianne nằm trong lồng ngực tôi đang ngước lên nhìn tôi với ánh mắt ngập tràn lo lắng. Đôi mắt dao động của cô bắt đầu ngân ngấn nước. Hỏng bét rồi, tôi vốn rất yếu lòng trước nước mắt mỹ nhân.
“Ư…!”
Không lâu sau, hiệu lực của ma pháp cũng cạn kiệt, luồng hơi nóng dần tan biến. Dù tấm lưng bị nướng đến mức nóng ran, nhưng nhờ có Frach bảo hộ nên tôi đã tránh được kết cục bị thiêu thành tro bụi. Đáng ra tôi phải thầm cảm ơn Frach, thế nhưng…
“Kết thúc rồi…!”
“Phải rồi, làm sao ngươi có thể ngoan ngoãn đứng yên nhìn được chứ.”
Nắm lấy thời cơ, gã mọt sách lập tức dí sát một vòng tròn ma pháp về phía tôi. Lúc này, khi Frach vẫn đang cắm dưới đất chưa kịp rút ra, tôi hoàn toàn rơi vào thế bị dồn vào đường cùng. Có vẻ tôi đành phải chấp nhận hy sinh một cánh tay vậy.
Ngay khoảnh khắc tôi hạ quyết tâm…
“…Nếu là anh, có lẽ tôi có thể tin tưởng giao phó bản thân mình được rồi.”
“Hả?”
“Từ giờ trở đi, trăm sự nhờ anh giúp đỡ nhé.”
Tôi hoàn toàn chẳng hiểu nổi Marianne đang muốn nói cái quái gì. Định quay đầu lại hỏi xem cô nàng đột nhiên nói sảng gì thế, thì cô ấy đã biến mất. Từ lúc nào không hay, Marianne đã thoát ra khỏi vòng tay của tôi.
“C-Cái gì thế này…! Á á á á á!”
Rắc! Khập! Crắc! Bốp!
Ngay khi tôi nhận ra sự biến mất của Marianne, vô số tiếng động kinh hoàng không thể diễn tả bằng lời đồng loạt vang lên từ phía sau. Đó là hàng chục âm thanh gãy vỡ thảm thiết của xương cốt. Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?
Lòng đầy nghi hoặc, tôi từ từ quay đầu nhìn lại.
“Ơ…?”
Xác gã mọt sách nát bấy như bùn nhão, nằm sõng soài trên mặt đất. Và đứng ngay trước mặt cái xác chính là bóng lưng của Marianne.
Giữa lúc tâm trí tôi còn chưa thể tiếp thu nổi cảnh tượng phi lý này, một luồng gió đột ngột thổi qua làm mái tóc cô tung bay. Nhờ thế, tấm lưng trần trắng muốt tựa như tờ giấy vẽ của cô lộ ra, phơi bày khối cơ lưng vạm vỡ cực kỳ săn chắc mà trước đó tôi chưa hề nhận ra.
Chữ “Mộc” khắc sâu trên tấm lưng rộng của Marianne đang tỏa ra sắc xanh lam rực rỡ, rực cháy bập bùng.
