Con đường rừng dẫn tới Alfheim.
Hai gã đàn ông khoác áo choàng đang dẫm lên thảm cỏ mà tiến bước.
Gã đeo kính giữ mắt chăm chú vào cuốn ma đạo thư trên tay như đang dò bản đồ, vừa đi vừa lẩm nhẩm tính toán. Trong khi đó, gã đàn ông với mái tóc bù xù đi bên cạnh lại sử dụng phong ma pháp để phát quang các dây leo và cành cây cản đường, dọn dẹp mọi chướng ngại vật cản trở bước chân của họ.
“Sắp đến nơi rồi.”
“Lại quay lại cái xó này rồi. Phiền phức thật đấy.”
“Đừng phàn nàn thế chứ. Đây chẳng phải là ủy thác của ngài Atarac, người đã chống đỡ Ma Tháp suốt năm năm qua sao?”
“Ta chỉ thấy ngứa mắt khi phải làm việc cho một lão cáo già chẳng bao giờ chịu ló mặt ra thôi.”
“……Biết làm sao được? Cấp trên chỉ đâu cấp dưới phải đánh đấy, đó đã là truyền thống lâu đời của Ma Tháp rồi.”
“Xong việc này chắc ta phải giải nghệ thôi.”
Gã đeo kính, Royde, không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Bởi gã biết thừa hai chữ “giải nghệ” kia hoàn toàn là lời nói vô nghĩa.
Ma Tháp vốn là nơi chỉ những kẻ tồn tại vì ma pháp và sẵn sàng dâng hiến cả cuộc đời cho nó mới có quyền bước vào. Để tìm kiếm tri thức vô tận, bọn họ tuyệt đối không bao giờ buông tha cho những pháp sư thuộc quyền quản lý của mình. Nếu có kẻ cố tình đào tẩu, một tổ chức sẵn sàng ra tay ám sát dưới danh nghĩa bảo mật thông tin tối mật chính là Ma Tháp.
Thế nên Royde chỉ có thể bật cười khẩy.
“Lần này nếu lập được công trạng, sao anh không thử chính thức đệ trình kiến nghị lên xem?”
“Phải làm thế thôi. Ta cũng chán ngấy việc phải đi làm không công cho kẻ khác lắm rồi.”
Sau một hồi di chuyển, lọt vào tầm mắt của cả hai là một cái cây với kích thước vĩ đại và tráng lệ.
Cây Thế Giới, Yggdrasil.
Dù là Thần Mộc tồn tại để nâng đỡ thế gian, nhưng hai người họ lại nhìn nó với ánh mắt đầy ác cảm. Bởi lẽ, trong các bài luận án do Ma Tháp công bố, Cây Thế Giới được định nghĩa là một loài cây tham lam, chuyên hút cạn địa mạch của thế gian để độc chiếm nguồn năng lượng.
Dù điều đó có là ngụy tạo đi chăng nữa, thì đối với hai gã này, Cây Thế Giới vẫn chỉ là một mối họa phiền toái. Cây Thế Giới mang đặc tính hấp thụ và lưu trữ ma lực, và chính đặc tính này đã khiến uy thế của các pháp sư trên toàn thế giới bị kìm hãm.
Mỗi năm, tại Alfheim, tộc Elf lại tiến hành cắt tỉa Cây Thế Giới rồi phân tán các sản vật phụ ra ngoài. Những cành cây rơi vào tay con người sẽ được chế tác thành các món trang bị và vũ khí, chúng chính là thiên địch của các pháp sư. Bởi mọi ma pháp át chủ bài đều trở nên nực cười như trò trẻ con trước những món vũ khí được rèn từ nhánh của Cây Thế Giới.
“Tin tức nói rằng nếu bắt cóc nốt vị Thánh Nữ Elf cuối cùng thì Cây Thế Giới sẽ héo úa, liệu có đúng không đấy?”
“Chuyện đó tôi cũng không rõ. Chắc hẳn chẳng ai có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh tượng cái cây vĩ đại kia khô héo. Nhưng nó hoàn toàn đáng để thử đúng không?”
Khóe mắt Royde hếch lên đầy gian xảo. Gã nhìn xuống Alfheim nằm ngay dưới chân Cây Thế Giới, để lộ ra ham muốn bẩn thỉu của mình.
“Nghe nói cơ thể của phụ nữ tộc Elf cực kỳ dẻo dai, chịu đựng được hầu hết các loại ma pháp, tôi cũng muốn bắt vài con mang về.”
“Thằng biến thái.”
“Xin hãy rút lại lời đó. Tôi chỉ sử dụng họ phục vụ cho việc nghiên cứu ma pháp mà thôi. Tuyệt đối không có ý định tư lợi cá nhân đâu.”
“Thế lại càng đáng tởm hơn đấy.”
“Nói vậy chứ anh cũng là một gã khờ cứ thấy kẻ mạnh là lao vào quyết chiến không màng tới điều gì còn gì.”
“Chiến đấu đâu phải chuyện xấu. Đó là một hình thức giải trí.”
“Người ta gọi cái đó là thô lỗ đấy.”
“Quả nhiên là một tên chẳng có lấy nổi một điểm đáng ưa nào cả.”
“Tôi cũng nghĩ thế!”
Hai gã đàn ông có tính cách xung khắc như nước với dầu. Tuy nhiên, giữa nước và dầu vẫn tồn tại một điểm chung duy nhất.
“Mấy lời tranh cãi vụn vặt làm mất thời gian quá rồi. Sửa soạn bắt đầu thôi.”
“Được thôi. Giải quyết nhanh gọn rồi về làm cốc bia cho mát người nào.”
Đó là cả hai đều thản nhiên dùng ma pháp để sát hại sinh mạng.
***
“Ngài đã giải quyết xong một cách sảng khoái rồi chứ?”
“À, vâng… Nhờ ơn cô cả.”
Sau khi bước ra khỏi nhà vệ sinh trong điện thờ, tôi đang đứng đối diện một cách gượng gạo với một nữ Elf mảnh mai.
Dựa theo những suy nghĩ tôi đã xâu chuỗi lại, giới tính của người này là nữ, và khả năng cao chính là vị Thánh Nữ. Bởi trong khi những Elf khác mặc thường phục dệt bằng vải, thì phục sức của người này lại vô cùng độc đáo.
Nói thật lòng thì, gọi đó là quần áo cũng hơi miễn cưỡng. Cô ấy gần như để trần rồi quấn dây leo xung quanh, chỉ dùng vài chiếc lá che đi những bộ phận nhạy cảm. Mang lại cảm giác của một Elf thực sự yêu thiên nhiên.
“Vậy là lần này ngài đến để bắt cóc tôi sao?”
“Hả?”
“Chẳng phải ngài tìm đến tận đây là vì mục đích đó sao?”
“Không phải đâu.”
Có lẽ vì câu trả lời nằm ngoài dự kiến nên cô liên tục nghiêng đầu thắc mắc. Đó là phản ứng thường thấy khi một niềm tin bị sụp đổ.
“N-Nhưng mà, con người tìm đến đây vào đêm muộn thế này thì ngoài kẻ bắt cóc ra còn có thể là ai được nữa chứ…?”
“Trên đời này làm gì có tên bắt cóc nào đột nhập vào nhà người ta rồi lại lịch sự hỏi xin đi nhờ nhà vệ sinh chứ?”
“Nếu đang vội thì biết đâu cũng có thể chứ ạ?”
“……Thông thường thì họ sẽ giải quyết xong xuôi trước khi đột nhập rồi.”
“Aha! Ra là vậy.”
Chẳng hiểu sao tôi lại ngửi thấy mùi của đồng loại với Renee ở vị Thánh Nữ này. Tại sao trên đời này lại có lắm kẻ ngây ngô đến thế chứ?[note107983]
“Lần này đến lượt tôi hỏi. Nếu đã nghĩ tôi là kẻ bắt cóc, sao cô không bỏ chạy?”
“……Tôi nghĩ nếu đằng nào cũng bị bắt đi, thì thà chấp nhận số phận còn hơn.”
“Nhưng ít nhất cô vẫn có thể phản kháng chứ? Hoặc chí ít là gọi lính canh ở bên ngoài.”
“Làm vậy chỉ khiến có thêm những nạn nhân vô ích mà thôi. Bởi ngài là một kẻ mạnh đến mức không một ai trong làng này có thể làm đối thủ cả.”
Thú thật là tôi đã giật mình. Chỉ qua một cái nhìn thoáng qua mà cô ấy đã nhìn thấu được cảnh giới mà Bern đạt tới sao? Một người sở hữu nhãn quan phi thường thế này, quả nhiên chỉ có thể là một nhân vật duy nhất.
“Cô là Thánh Nữ đúng không?”
“Vâng. Tôi là Marianne, em gái trong cặp song sinh được Đại Địa Mẫu Thần vĩ đại lựa chọn.”
“Tôi là Bern, người nhận lời ủy thác của tộc Elf để đến vùng đất này. Xin được diện kiến Thánh Nữ Marianne.”
“Hóa ra ngài không phải đến để bắt cóc tôi, mà là đến để bảo vệ tôi. Tôi đã có những suy đoán thật thất lễ. Xin lỗi ngài nhé.”
“Không sao đâu. Nếu có lỗi thì là ở tôi, người đột ngột tìm đến mà không báo trước.”
“Hì hì! Vậy thì mỗi người chúng ta đều có lỗi một lần, coi như hòa nhé.”
Marianne mỉm cười, tự nhiên làm dịu đi bầu không khí gượng gạo. Xem ra cô ấy cũng khá nhạy bén trong cách ứng xử.
“Vậy anh Bern đến đây vì lý do gì thế?”
“Tôi thấy hơi ngộp trước bữa tiệc chào mừng dành cho tôi và đồng đội nên đã lẻn ra ngoài, rồi vô tình đi lạc đến đây.”
“Hóa ra là vì lý do đó. Nghe vậy thì tôi hiểu rồi.”
Marianne đảo mắt nhìn lướt qua cơ thể tôi rồi khẽ gật đầu.
Tôi có chút thắc mắc. Nhìn một cách khách quan thì Bern chỉ dừng lại ở mức gọn gàng, ưa nhìn chứ không đến mức đẹp trai xuất chúng. Nếu nói về đẹp trai thực sự, dù hơi ngứa mắt nhưng phải là kiểu như Kang Junhyuk. Thế nhưng tại sao cô ấy lại có vẻ nghĩ rằng tôi sẽ rất được lòng các Elf nhỉ?
“Tôi xin phép hỏi một câu hơi thất lễ, điểm nào ở tôi lại có sức hút với tộc Elf đến vậy?”
“Người ngoại tộc thì có lẽ không biết đâu. Bản chất các Elf luôn ưa chuộng những nam nhân thanh tú, nhưng dạo gần đây xu hướng đã thay đổi một chút. Bọn họ bắt đầu quan tâm đến hình thể nhiều hơn là gương mặt.”
“Th-Thế sao?”
“Vâng. Thế nên kiểu người mang vẻ hoang dã như anh Bern lại đang rất thịnh hành dạo này đấy. Nếu được, chính tôi cũng muốn liếm thử xương quai xanh của anh một cái xem sao!”
“Hả?!”
“Tôi đùa thôi mà!”
Sau khi buông ra một câu nói gây sốc, Marianne khẽ lè lưỡi rồi lấp liếm cho qua chuyện. Cứ ngỡ là một cô nàng thuần khiết, hóa ra vị Thánh Nữ này lại ẩn chứa chút tính cách của tiểu ác ma. Dù vậy thì đây cũng chẳng phải kiểu người tôi ghét.
“Dù sao đi nữa, được một nam nhân đáng tin cậy như anh bảo vệ thế này khiến tôi cảm thấy an tâm hơn hẳn.”
“À, về chuyện đó thì tôi có điều cần đính chính. Tôi không đến đây để bảo vệ cô, mà là để giải cứu vị Thánh Nữ đã bị bắt cóc…”
Tôi đột ngột dừng nửa chừng câu nói, gấp gáp tuốt kiếm ra khỏi vỏ. Tôi xoay người, vung kiếm chém mạnh vào khoảng không.
Xoảng-!
Cùng với âm thanh tựa như tiếng thủy tinh vỡ vụn, luồng ma lực đang áp sát từ phía sau lập tức tiêu tán. Kỹ năng ‘Trực Giác Dạ Hành’ bật lên tín hiệu cảnh báo màu đỏ rực. Cảm nhận được mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ phía lối vào, có vẻ như kẻ bắt cóc thực sự đã xuất hiện.
“Ồ! Chặn được đòn đó sao?”
“Đúng là lũ vô học. Đang lúc người ta nói chuyện, sao lại tấn công như lũ điên thế hả?”
“Đang nói chuyện à? Ta không biết đấy! Nhưng mà xin lỗi nhé, ta đang cần phải đưa vị Thánh Nữ kia đi ngay lập tức.”
“Xem ra ngươi chính là kẻ đã bắt cóc chị song sinh của cô ấy.”
“Chính xác. Ban đầu ta định hốt cả hai đứa đi một lượt luôn, nhưng lại xảy ra chút trục trặc nhỏ. Thế nên giờ ta quay lại để lấy nốt món đồ bỏ quên đây.”
“Tiếc là hạn ‘mang về’ đã hết rồi. Tốt nhất là cút về rồi mang vị Thánh Nữ các ngươi đã bắt đi trả lại đây.”
“Nói chuyện thú vị đấy.”
Phừng-!
Một quả cầu lửa bùng cháy trên bàn tay của gã đàn ông bí ẩn. Nhìn vào việc gã sử dụng ma pháp ngay từ đòn đánh lén đầu tiên, có vẻ đây là một pháp sư sở hữu thực lực khá đáng gờm. Và có lẽ…
“Kẻ đang rúc trên trần nhà kia chắc cũng là một tên pháp sư nhỉ?”
“……!”
Tôi cảm nhận được sự dao động dữ dội từ phía trên cao. Dù có dùng ma pháp để ẩn giấu cơ thể, thì việc xóa nhòa hoàn toàn hơi thở và sự hiện diện của một con người vẫn là điều vô cùng khó khăn.
Tôi rút một con dao găm nhỏ từ trong người ra rồi phóng thẳng lên phía trên. Con dao đang bay thẳng tắp thì bất ngờ bị dội ngược lại như thể va phải một bức tường vô hình. Cùng lúc con dao rơi xuống mặt đất, gã pháp sư đang ẩn nấp trên trần nhà cũng buộc phải lộ diện.
“Là một kẻ có thực lực. Hơn nữa còn là loại không thể xem thường được.”
“Ta biết chứ. Dù không hiểu nổi tại sao một kẻ là con người giống chúng ta lại chịu đứng về phía lũ Elf.”
“Không sao đâu. Vì là con người nên việc thuyết phục sẽ dễ dàng hơn nhiều.”
“Chán thật! Cứ ngỡ lâu lắm mới được một trận chiến ra trò…”
Bọn họ cứ thế thì thầm to nhỏ với nhau. Vào những lúc thế này, ra tay triệt hạ chúng ngay lập tức là phương án nhàn nhã nhất, nhưng nghĩ đến sự an toàn của Marianne, tôi không thể manh động.
“Trước hết, tôi xin chân thành xin lỗi vì đã đột ngột tập kích ngài. Chúng tôi là các pháp sư thuộc Ma Tháp.”
“Hóa ra các ngươi thuộc Ma Tháp à?”
“Có vẻ ngài cũng biết về Ma Tháp nhỉ! Thế thì câu chuyện lại càng dễ nói hơn rồi. Hiện tại chúng tôi đang tuân theo mệnh lệnh của các vị Chủ Ma Tháp để đến đón Thánh Nữ đi! Vì vậy, ngài có thể vui lòng nhường đường được không?”
“Tại sao ta phải làm thế?”
“Hả…? Ngài không nghe rõ sao? Đây là mệnh lệnh của Chủ Ma Tháp đấy. Là của Chủ Ma Tháp vĩ đại!”
“Thì đã sao! Chủ Ma Tháp ra lệnh thì liên quan gì đến việc ta phải nhường đường chứ?”
“……Ngài không biết sức ảnh hưởng từ cái tên Ma Tháp mang lại sao?”
“Biết chứ.”
“Vậy thì tại sao…?”
Lý do tôi biết rõ sức ảnh hưởng của Ma Tháp mà vẫn không chịu lùi bước vô cùng đơn giản.
Khoảng 50% các biến cố xảy ra trong Á Độc Tối đều do Ma Tộc gây ra, phần còn lại thì thuộc về cái lũ Ma Tháp chết tiệt này. Nói cách khác, nếu cứ để mặc cho bọn chúng muốn làm gì thì làm, hàng loạt rắc rối phiền hà sẽ liên tục ập đến. Đặc biệt, người phải gánh chịu nhiều đau khổ nhất từ những trò ngu xuẩn vô tri của Ma Tháp không ai khác chính là Bern.
Vậy mà tôi lại chịu lùi bước ở đây sao? Đó chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với Bern.
Vì thế, tôi nở một nụ cười rạng rỡ hệt như ngày đầu tiên xuyên không tới thế giới này. Và lần này, tôi còn ưu ái tặng kèm cho chúng một ngón tay giữa dựng thẳng.
“Nếu còn giữ được mạng để lết xác trở về, thì nhắn lại với lão già lẩm cẩm nhà các ngươi thế này. Đừng có bày ra mấy cái trò hề vô bổ nữa, lo mà về chùi rửa răng giả đi.”
Kể từ ngày hôm đó, tôi chính thức tuyên chiến với Ma Tháp.
