Lão già Brand chào đón tôi trở về sau khi đã di dời bầy kiến đi một cách hòa bình.
“Vất vả cho cậu rồi! Cảm ơn cậu đã giúp ta lấy lại khu mỏ!”
“Không có gì đâu ạ.”
“Ta rất tò mò không biết cậu đã dùng cách gì để xua đuổi bầy Kiến Khai Khoáng mà không cần tiêu diệt chúng, nhưng thôi, ta sẽ không gặng hỏi đâu.”
“Thế thì tốt quá, nhưng ông không tò mò chuyện gì khác sao? Chẳng hạn như đám mạo hiểm giả ấy?”
“Cậu chắc hẳn đã tự có cách xử lý thỏa đáng rồi. Ngay từ lúc cậu chấp nhận hành động mà không cần thù lao là ta đã đoán được rồi.”
Lão già cáo già này.
Hóa ra ngay từ đầu ông ta đã đoán được tôi sẽ xử đẹp đám mạo hiểm giả đó.
“Sau này nếu nhân viên Công hội có đến điều tra chân tướng, lão già này sẽ khéo léo gạt đi giúp cậu, cứ yên tâm.”
“Nhờ ông thu xếp sao cho lửa không cháy đến chân tôi đấy.”
“Cứ giao cho lão già này. Còn đây là tiền thù lao như đã hứa.”
Thu gom nốt số thù lao còn lại, tôi đút túi tròn 50 đồng tiền vàng.
Khóe miệng tôi bất giác nở một nụ cười khi nghĩ đến việc từ giờ trở đi không cần phải lo lắng về chuyện tiền bạc trong một thời gian dài.
Tôi tin chắc đây sẽ là một chuyến hành trình tương đối xa hoa. Dù dư dả tiền bạc đến đâu thì cũng chẳng né nổi việc phải đi xe ngựa, nhưng thế cũng đã là tốt lắm rồi.
“Hôm nay có chuyện vui, phải cho công nhân nghỉ sớm rồi chuẩn bị một bữa tiệc ăn mừng mới được.”
“Đâu cần phải bày vẽ đến mức ấy đâu ông.”
“Đây cũng là dịp để khích lệ đám thợ mỏ phải vung cuốc từ ngày mai mà.”
“Nếu vậy thì tôi không ngăn, nhưng tôi và Renee sẽ không tham dự đâu.”
“Cái gì……”
“Tại sao lại thế ạ!”
Renee chắc hẳn đã thầm mong chờ tiệc tùng nên ngắt lời lão già Brand.
Cô ấy phồng má, vung vẩy hai tay tỏ ý không thể hiểu nổi.
Tôi gõ nhẹ một cú vào trán cho Renee tỉnh ra.
“Chúng ta đến đây đâu phải để đi du lịch? Chỉ là tiện đường ghé qua khi đang trên đường về nhà thôi.”
“D-Dù là vậy thì…!”
“Cô không muốn nhanh về nhà sao? Biết đâu mẹ cô đang mòn mỏi chờ em thì sao?”
“Tôi hiểu rồi ạ……”
Renee ủ rũ gật đầu. Xem ra cô ấy đã ngoan ngoãn từ bỏ.
Dù tiệc tùng có vui đến mấy, nhưng cứ nghĩ đến người thân đang lo lắng ở nhà thì nhiệt huyết tham gia cũng tự động nguội lạnh.
Nếu lớn lên trong một gia đình bình thường thì đó là điều dĩ nhiên.
“Lần này đến lượt ta muốn hỏi. Có lý do gì khiến cô cậu phải vội vã lên đường sao?”
“Tôi thì không, nhưng cô bé này đang có chút chuyện phức tạp.”
“Ư ư…!”
“Nếu vậy thì đành chịu rồi. Để ta đi hỏi xem hôm nay còn chuyến xe ngựa nào không.”
“Cảm ơn ông nhé.”
Trong lúc lão già Brand đi hỏi chuyến xe ngựa, tôi và Renee quay về quán trọ lấy hành lý đã gửi.
Mặt trời đã ngả bóng qua giữa trưa, xuất phát lúc này có hơi muộn một chút.
Thế nhưng ngôi làng tiếp theo cũng khá gần, nên nếu nhanh thì chắc vẫn kịp đến nơi trước khi đêm xuống.
“Bữa tiệc……”
“Cô vẫn còn tiếc à?”
“Nhưng mà lễ hội ở Front vui đến thế cơ mà. Bữa tiệc ở đây chắc chắn cũng sẽ rất vui cho xem……”
“Hầy…! Đến làng tiếp theo, tôi sẽ bao cô một bữa tiệc nho nhỏ ở quán trọ, thế được chưa?”
“Thật không ạ?”
“Ừ. Món ăn ngon, đồ uống mát lạnh, lại thêm chút trò giải trí cho xôm tụ nữa.”
“Áaaa! Tôi yêu ngài nhất!”
Vừa nghe thấy hai chữ “bữa tiệc”, mắt Renee liền sáng rực lên rồi nhào tới ôm chồm lấy tôi.
Cô ấy còn cọ cọ má vào tôi đầy nũng nịu, càng nhìn càng thấy giống như tôi đang dắt theo một chú chó nhỏ chứ chẳng giống một con rồng chút nào.
Cá nhân tôi thấy Renee nên được sinh ra làm tộc Khuyển Nhân thì hợp hơn.
Nếu vậy thì chắc chúng tôi đã chẳng thể gặp nhau như thế này.
“Được rồi, mau dọn đồ đi. Trễ chuyến xe ngựa thì khỏi tiệc tùng đấy.”
“Vâng ạ!”
Renee hoạt bát di chuyển còn hăng hái hơn cả lúc đi ra mỏ khoáng.
Hóa ra tôi đã nắm được bí quyết thuần phục cô ấy. Chỉ cần phần thưởng rõ ràng thì Renee sẽ trở nên ngoan ngoãn và chăm chỉ hơn hẳn.
Phải ghi nhớ điều này để thỉnh thoảng đem ra dùng mới được.
“Còn đúng một chuyến xe ngựa khởi hành sau 5 phút nữa thôi! Nếu định đến làng Bardel thì hai người mau chân lên!”
“Nghe rồi chứ? Thu dọn nhanh rồi đi thôi.”
“Tôi sẵn sàng rồi ạ!”
Thu xếp hành lý qua loa xong, chúng tôi xách đồ đạc lỉnh kỉnh vội vã leo lên xe ngựa.
Ngay khi chúng tôi vừa ổn định chỗ ngồi, xe ngựa liền lăn bánh, Renee lập tức vén rèm cửa sổ ra và bắt đầu vẫy tay.
Ngoảnh đầu nhìn lại, tôi thấy lão già Brand đang đứng ở cổng làng tiễn đưa chúng tôi.
Vừa hô to chúc chúng tôi đi đường cẩn thận, ông vừa vẫy tay. Tôi khẽ gật đầu đáp lễ.
Trong nguyên tác, Bern không có nhiều duyên nợ với ngôi làng này, nhưng giờ đây tôi cảm thấy ông lão chẳng khác nào một người bạn tâm giao hợp cạ.
Sau này nếu có cơ hội, nhất định tôi sẽ quay lại thăm.
***
Họ đã đi rồi.
Đột ngột xuất hiện rồi trở thành người bầu bạn với lão già này, thể hiện sự phi thường khi ký hợp đồng với ma kiếm mà vẫn bình an vô sự.
Cuối cùng, thông qua yêu cầu, cậu ta đã trọn nghĩa trọn tình với con người.
Dù mới gặp nhau vỏn vẹn một ngày ngắn ngủi, nhưng mối nhân duyên này đã khăng khít đến lạ kỳ.
Brand bùi ngùi tiễn bước, khắc sâu hình bóng của họ vào tâm trí.
‘Từ ngày mai chắc sẽ buồn chán lắm đây.’
Rùng mình trước cái lạnh đang dần kéo đến, ông quay lưng bước về phía dinh thự.
Bởi ông còn phải hoàn thành bản báo cáo giả gửi về Công hội.
Chính vào khoảnh khắc ông cất bước đầu tiên.
“Ngài Lãnh chúa! Tiêu rồi ạ!”
“Hả? Có chuyện gì mà nháo nhác lên thế?”
“Hộc! Hộc! Xe, xe ngựa! Phải giữ… chuyến xe ngựa vừa khởi hành lại ngay ạ!”
“Cứ bình tĩnh hít thở đã rồi từ từ nói rõ ngọn ngành xem nào!”
“Hàà…! Phù…”
Kẻ chạy đến tìm Brand là thám báo của làng, cũng chính là người đã báo tin về bầy Kiến Khai Khoáng sớm nhất.
Nhờ sự linh hoạt đó, gã là một trong những người thân tín được Brand vô cùng tin tưởng.
“Bình tĩnh rồi thì nói đi. Rốt cuộc có chuyện gì?”
“……Đã phát hiện chuyển động của bọn chúng rồi ạ!”
“Bọn chúng? Ngươi đang nói đến ai?”
“Chẳng lẽ ngài lại không biết? Xung quanh lãnh địa Rookbranton này, những kẻ nguy hiểm nhất chỉ có thể là một lũ duy nhất thôi!”
“L-Lẽ nào…!”
“Chính là bọn chúng ạ.”
Gã thanh niên khựng lại một nhịp để lấy hơi.
Gã hạ thấp tông giọng, trịnh trọng nói:
“Tộc Elf đã xuất hiện rồi…!”
***
Đoạn đường đến điểm dừng chân tiếp theo - làng Bardel - vô cùng thoải mái.
Nếu như con đường từ Front đến Rookbranton chỉ toàn là hẻm núi mịt mờ bụi cát, thì lần này lại là một khu rừng ngập tràn sắc xanh tươi mát của cây cối.
Không khí trong lành khiến từng nhịp thở trở nên sảng khoái, còn sắc xanh êm dịu thì vỗ về tâm trí.
Cô nàng Renee vốn luôn ồn ào náo nhiệt nay cũng đang gối đầu lên đùi tôi ngủ ngon lành.
Đúng ra thì tôi phải gõ cho một cú vào đầu bắt em ngồi dậy, nhưng vì tâm trạng đang tốt nên tôi quyết định nhắm mắt bỏ qua.
Dù sao tôi cũng không muốn vô cớ phá hỏng bầu không khí bình yên này vì mấy chuyện vặt vãnh.
“Chuyến đi lần này thực sự rất dễ chịu.”
“Áaaa!”
Bầu không khí ấm áp duy trì chưa đầy 10 giây thì sự bình yên đã bị phá vỡ.
Khởi đầu là tiếng hét thất thanh của Renee khi em bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Chưa kịp hỏi xem em bị làm sao, tôi đã nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
Trên chóp đuôi của Renee - thứ ma pháp ẩn giấu mà tôi chỉ cho phép bản thân nhìn thấy - đang bị một mũi tên nhọn cắm chặt vào.
“Hả…?”
Đến lúc này tôi mới nhận ra trên thành xe ngựa có một lỗ thủng nhỏ.
Ngay khi sự tò mò trỗi dậy và tôi định tiến lại gần kiểm tra kỹ hơn.
Híiii—!
Tiếng ngựa hí thảm thiết vang lên, y hệt như những chuyến đi trước.
Đúng lúc tôi định bước ra ngoài xem rốt cuộc lại có chuyện quái quỷ gì xảy ra, thì bất ngờ từ ngoài cửa vang lên một tiếng gào thét:
“EBI OPEN UP!!”
Rầm-!
Cánh cửa duy nhất của xe ngựa bị đá tung ra, và những người phụ nữ bí ẩn lao vào bên trong.
Đôi tai nhọn, mái tóc màu xanh lá nhạt bồng bềnh, gương mặt thon gọn, và… những khối cơ nhị đầu cùng cơ tam đầu cuồn cuộn chắc nịch.
Đó chính là các Elf.
“Chúng ta là EBI (Elf Bureau of Investigation)! Nếu không muốn trên đầu bị đục một lỗ thì đừng có kháng cự vô ích, hỡi loài người!”
“Không chứ… Cái quái gì thế này…”
“Câm miệng!”
Những người phụ nữ sở hữu cơ bắp như thể sẵn sàng dùng tay không xé xác con người kia lại đang giương cung đe dọa.
Trong khi Elf cầm đầu áp chế tôi và Renee, những kẻ còn lại lùng sục khắp bên trong xe ngựa.
Thế nhưng, trong xe ngoài đống hành lý của chúng tôi ra thì chẳng còn thứ gì khác.
“Đội trưởng! Lần này có vẻ lại đoán mò rồi.”
“Tiếc thật. Dù vậy, biết đâu lũ này lại có liên quan đến bọn chúng, áp giải cả hai đi!”
“Rõ!”
Trong khi tôi cạn lời trước tình huống đột ngột này còn Renee thì vẫn đang ra sức xoa xoa cái đuôi, các Elf đã tiến lại gần.
Trên tay họ là những cuộn dây thừng, ám chỉ chúng tôi phải ngoan ngoãn để bị trói.
Đúng là đủ thứ chuyện trên đời.
“Nếu có bất kỳ cử động nghi vấn nào, ta sẽ bắn hạ ngay tại chỗ, tốt nhất là nên ngồi yên.”
“Thế trước khi bị bắt, cho tôi hỏi một câu. Bọn tôi đang yên lành đi qua rừng, sao các cô lại làm thế này?”
“Lũ con người các ngươi, dám cãi đài…”
“Dừng tay lại!”
Cùng với một giọng nói trong trẻo, một Elf khác bước vào trong xe ngựa.
Diện mạo của kẻ mới xuất hiện tương đồng với các Elf kia, nhưng đường nét cơ thể lại có sự khác biệt rõ rệt.
Dáng người mảnh mai cùng làn da trắng mịn, đúng chuẩn tạo hình Elf cổ điển trong các tác phẩm kỳ ảo.
“Cha Xứ…!”
“Chuyện lần này là mâu thuẫn phát sinh giữa Elf và con người. Một khi chúng ta đã dùng đến biện pháp mạnh, họ cũng có quyền được biết sự thật.”
“Thế nhưng nhỡ đâu sau khi nghe xong hoàn cảnh của chúng ta, chúng lại bày ra mưu đồ hèn hạ thì sao ạ?”
“Dù vậy, bị lôi đi mà chẳng hay biết gì thì thật đáng thương.”
Một Elf xinh đẹp đang rủ lòng nhân từ nhìn xuống tôi.
Vẻ ngoài và tấm lòng ấy đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ ai, nhưng tôi chỉ thản nhiên nhìn đối phương.
Cũng phải thôi, bởi dù có xinh đẹp đến mấy thì tên Elf này cũng là… đàn ông giống tôi.
‘Mẹ kiếp, không ngờ lại chạm mặt đám Elf sớm đến thế này…’
Trong thế giới Á Độc Tối, tộc Elf sở hữu đặc điểm cực kỳ độc đáo.
Nam giới quán xuyến việc nhà, còn nữ giới đảm nhận việc săn bắn - một chủng tộc đảo ngược giới tính hoàn toàn.
Nói cách khác, mấy đứa xinh xắn kiều diễm đều là đực rựa, còn đám con gái thì đứa nào đứa nấy sở hữu thân hình dư sức nhai nát cả sắt thép.
Có thể gọi chúng là những "nữ sinh quân nhân" phiên bản dị giới vậy.
