Sau khi dọn dẹp xong đống rác, tôi bắt đầu kiểm kê những chiến lợi phẩm thu hoạch được từ chúng.
Tiền vàng dĩ nhiên là tôi thu gom không sót một đồng, còn toàn bộ trang bị bọn chúng mang theo thì tôi cho đốt sạch.
Bán lại thì cũng kiếm được chút tiền đấy, nhưng mang vác theo vừa phiền phức, mà có lẽ vì là đồ người khác đã dùng qua nên cứ thấy bốc mùi.
Tôi chưa túng thiếu đến mức phải ép bản thân làm những việc mình ghét, nên cứ xử lý cho gọn gàng sạch sẽ là xong.
“Renee.”
“Dạ!”
“Cô đã tìm ra vị trí của Kiến Chúa rồi đúng không?”
“Ơ, ơ… Cái đó, chuyện là…”
Nhiệm vụ tôi giao cho Renee là trộm trứng kiến và trinh sát địa hình.
Tôi dặn cô ấy lấy mấy quả trứng để dạy cho lũ rác rưởi đó một bài học, đồng thời thám thính tình hình của Kiến Chúa ở gần đó.
Thế nhưng chẳng hiểu sao em cứ ngập ngừng, lúng túng như thể không rõ. Dù rằng đống trứng kiến thì em đã mang về đầy đủ không thiếu quả nào.
“Không phải cô đã dò ra vị trí rồi sao?”
“Thì… tìm ra thì tìm ra rồi, nhưng mà…”
Cứ như có điều gì khó nói, Renee liên tục lảng tránh ánh mắt của tôi rồi nói năng lắp bắp.
Ngay khi tôi đang phân vân có nên hỏi tiếp cô ấy cho ra lẽ hay không, mặt đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.
Cảm giác như một cường địch sắp xuất hiện khiến tôi định rút Frach ra. Thế nhưng đúng lúc ấy, Renee lại ôm chặt lấy tay tôi rồi lắc đầu nguầy nguậy đầy cuống quýt.
“Ngài không cần làm gì đâu ạ! Không có chuyện gì lớn đâu ạ!”
“Hả?”
Thấy cô ấy rõ ràng biết điều gì đó nhưng lại cố tình giấu giếm làm tôi nhíu mày bất mãn. Tuy nhiên, Renee vốn có lý do riêng mới hành xử như vậy, nên trước mắt tôi quyết định tin tưởng cô ấy.
Dù sao cô ấy cũng sở hữu năng lực nhìn thấu thiện ác của sinh linh.
“Thật sự không có vấn đề gì chứ?”
“Tôi xin bảo đảm luôn ạ!”
“Nếu cô đã nói vậy thì…”
Cơn địa chấn kéo dài cũng đã năm phút trôi qua.
Đúng lúc tôi bắt đầu quen dần với sự rung lắc thì chấn động đột ngột dừng lại.
Cùng lúc đó, từ phía sau bức tường đất đối diện, tôi cảm nhận được vô số khí tức.
Có thể đoán rằng sự di chuyển quy mô lớn của một loài sinh vật chính là nguyên nhân gây ra cơn địa chấn vừa rồi.
Và trong cái mỏ khoáng này, kẻ có khả năng huy động quân số đông đảo đến nhường ấy chỉ có thể là một tồn tại duy nhất.
“Tôi nhớ là mình đâu có bảo cô bắt Kiến Chúa về đây đâu nhỉ.”
“Hê hê…”
Rầm!
Bức tường đất dày cộp đổ sụp xuống, từ phía bên kia, đàn Kiến Khai Khoáng lao ra đông nghịt.
Nếu muốn đáp trả thì khoảng cách hiện tại là thời điểm thích hợp nhất, nhưng vì Renee vẫn đang nắm chặt tay tôi nên tôi đành đứng yên quan sát.
Đàn kiến di chuyển vô cùng trật tự, hoàn toàn không có ý định tấn công chúng tôi. Chúng lấy bức tường đất sụp đổ làm mốc, lần lượt xếp thành đội hình chỉnh tề rồi giương cao cặp hàm như những vệ binh thực thụ.
Khi đội hình hoàn hảo đã được thiết lập, từ phía sau bức tường đất xuất hiện một con kiến với vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt.
Một cá thể đi bằng hai chân giống hệt con người. Dù ngoại hình không lệch đi đâu được là một con kiến, nhưng trên đầu nó lại đội một chiếc vương miện bằng vàng.
Chỉ cần nhìn qua là biết ngay đó chính là Kiến Chúa.
“Thưa tiểu thư Renee, cô đã nói chuyện xong với vị này chưa ạ?”
“Vẫn chưa ạ…”
“Khoan đã! Con kiến này vừa mới cất tiếng nói đấy à?”
“Vâng, đúng vậy. Tôi là Maryan, Nữ hoàng của bầy kiến. Ngôn ngữ của loài người là do một người tên Fabre dạy cho tôi.”
Từ miệng của Kiến Chúa thốt ra một cái tên khiến tôi không thể không tin tưởng.
Dù biết có thể chỉ là trùng tên trùng họ, nhưng rất khó để nảy sinh nghi ngờ.
“Vậy là cô cũng hiểu được những gì chúng tôi nói đúng không?”
“Dĩ nhiên rồi ạ.”
“Sống trên đời bao năm, đây đúng là lần đầu tiên tôi gặp phải trường hợp này đấy.”
Trong thế giới Á Độc Tối, chưa từng xuất hiện ma vật nào có thể giao tiếp với con người.
Thế nhưng con Kiến Chúa trước mặt tôi đây lại hoàn toàn là một con Kiến Khai Khoáng, một ma vật chính hiệu.
Dáng vẻ nó nói tiếng người lưu loát khiến tôi không khỏi nghi ngờ chính đôi tai mình.
Nhưng nhờ bản hợp đồng với Frach, ma pháp hệ tinh thần không thể tác động đến tôi, nghĩa là tình cảnh này hoàn toàn là thật.
“Thảo nào Renee lại không thể giải thích rõ ràng được.”
“Tôi… tôi xin lỗi! Nhưng tôi xin bảo đảm đấy ạ! Khác với những ma vật khác, vị Nữ hoàng kiến này có bản tính vô cùng dịu dàng và tốt bụng ạ!”
“Khú khú khú!”
Ngay cả tiếng cười cũng khàn khàn kiều mị như của một người phụ nữ nghe thật kỳ quái, nhưng tôi quyết định từ từ chấp nhận điều đó.
Kết giao với một ma vật có thể trò chuyện được biết đâu lại tạo ra biến số có lợi cho tương lai của tôi thì sao.
Phát kiến mang tính thế kỷ thường mang lại những ảnh hưởng tích cực, nên tôi nhìn nhận tình huống hiện tại theo hướng khá lạc quan.
“Cô muốn nhờ Renee làm trung gian để nói chuyện với tôi đúng không?”
“Vâng. Nhưng chuyện này e là sẽ khá dài, hay là chúng ta sang phòng tôi ngồi trò chuyện cho thoải mái nhé?”
“Ừm…”
Tôi liếc nhìn Renee.
Cô ấy chớp chớp đôi mắt tròn xoe sáng long lanh, gật đầu liên tục ra hiệu không sao đâu.
Xem ra không phải là bẫy.
“Được rồi, dẫn đường đi.”
“Tôi hiểu rồi. Nhưng trước đó xin ngài đợi một chút được không?”
“Để làm gì?”
“Số trứng mà tiểu thư Renee mang đi cũng sắp đến lúc nở rồi, nên tôi muốn kiểm tra một chút trước khi đi.”
“Ơ…?”
Hóa ra không phải là trứng mới đẻ sao?
Trong lúc tôi còn đang ngơ ngác trước tình huống ngoài dự đoán này, Renee khẽ tiến lại gần rồi thì thầm vào tai tôi:
“Tôi xin lỗi ạ! Nữ hoàng bảo trứng mới đẻ vỏ rất mềm nên dễ vỡ lắm ạ. Bất đắc dĩ em mới phải lấy số trứng cũ mang về đấy ạ!”
“Ồ…”
Bốp bốp!
Khi Maryan vỗ tay, tiếng la hét của đám rác rưởi bị chôn dưới lòng đất lại càng vang lên dữ dội hơn.
Chúng phản ứng mãnh liệt như thế chỉ có thể vì một lý do duy nhất.
Đó là số trứng được chôn cùng đã bắt đầu nở ra, và màn "đánh chén" của bầy kiến con chính thức bắt đầu.
“Cảm ơn ngài đã cung cấp món ăn quý giá cho lũ trẻ vừa mới chào đời của tôi.”
“Món ăn quý giá mà cô nói… rốt cuộc là cái gì thế?”
“Dĩ nhiên là Ma Thạch rồi, còn có thể là gì khác nữa chứ?”
“À, không… Không có gì.”
Tôi chợt cảm thấy chút cắn rứt lương tâm vì đã dùng con cái của Maryan làm công cụ tra tấn.
Bởi ngay trước mặt người mẹ đầy tình mẫu tử này, tôi lại bắt đám trẻ của cô làm cái trò tàn nhẫn như vậy.
[Nhưng mà người ký kết này, chẳng phải ngươi từng nói là sẽ tha mạng cho lũ mạo hiểm giả sao?]
‘À, đám đó hả? Bọn chúng sống hay chết thì liên quan đéo gì đến tôi đâu.’
[Thật là một tâm tính tuyệt vời trước sau như một.]
Một con người nhận được sự công nhận của Ma Kiếm ngay cả trước khi bị nó tha hóa.
Chẳng biết nên vui hay nên thấy lấn cấn trong lòng nữa.
Chỉ là mỗi lần trò chuyện với Frach, những ký tự Rune đỏ rực lại nhấp nháy khiến tôi thấy có chút bất an.
***
Sau khi kiểm tra tình trạng của mấy quả trứng, chúng tôi được Maryan dẫn về phòng riêng của cô.
Nhiệm vụ chính của Kiến Chúa là sinh sản để hưng thịnh bầy đàn, do đó căn phòng cực kỳ rộng lớn, bên trong có rất nhiều kiến thợ trợ giúp việc sinh nở.
“Xin hãy đợi tôi một chút.”
Để tiện trò chuyện, Maryan lập tức bảo bầy kiến lui ra ngoài, không gian xung quanh dần trở nên thoải mái hơn.
Không những thế, cô còn mời chúng tôi ngồi xuống chiếc bàn sắt cùng ghế tựa, khiến tôi có cảm giác như đang đối thoại với con người chứ không phải ma vật.
Nội dung cuộc trò chuyện sau đó cũng xoay quanh những tính toán thực tế.
“Nói cách khác, bầy Kiến Khai Khoáng các cô muốn định cư lâu dài tại mỏ khoáng này đúng không?”
“Đúng vậy ạ.”
“Cô có biết đây là nơi như thế nào không?”
“Tôi biết rõ đây là nơi con người khai thác tài nguyên phục vụ cho đời sống.”
“Vậy mà các cô lại chiếm giữ thế này thì phía con người sẽ vô cùng phiền phức đấy. Chẳng khác nào kẻ cư ngụ bất hợp pháp tự tiện chen chân vào đất đã có chủ cả?”
“Thế nên tôi mới muốn nhờ ngài đứng ra làm người trung gian giúp chúng tôi.”
“…”
Ý cô là muốn nhờ tôi làm cầu nối hòa giải giữa dân làng Rookbranton và bầy Kiến Khai Khoáng.
Có lẽ cô nghĩ làm vậy thì mọi chuyện sẽ êm đẹp, nhưng Maryan vẫn còn quá ngây thơ.
Muốn cô nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, tôi cần phải dùng thái độ cứng rắn một chút.
“Trên đường đến đây, tôi đã giết khoảng hai mươi con kiến rồi đấy.”
“…Ư!”
Tuy đó chỉ là những con kiến trưởng thành, nhưng đối với Maryan, chúng vẫn là con của cô.
Đứng trước kẻ vừa giết con mình, không ai là không dao động.
Maryan khẽ rung lên tấm thân mảnh khảnh. Dù vậy, cô vẫn khép chặt các chân, cố sức nhẫn nhịn, dáng vẻ ấy thực sự khiến tôi ấn tượng.
“Bây giờ nghĩ lại thì tôi thấy đó là một sai lầm. Nhưng lúc ấy tôi thật sự không nghĩ mình có thể giao tiếp được với các cô.”
“…Không sao đâu ạ. Dù rất đau lòng, nhưng tôi tin chúng cũng sẽ hiểu cho ngài thôi.”
“Giá mà mọi chuyện kết thúc êm đẹp như thế thì tốt, nhưng e là tình trạng này sẽ còn tiếp diễn.”
“Tôi có thể mạn phép hỏi lý do vì sao không?”
“Nếu con người trên toàn thế giới đều thấu hiểu cho các cô thì đã chẳng có vấn đề gì. Thế nhưng không phải ai cũng sẵn sàng lắng nghe nỗi niềm của các cô đâu. Bởi con người đã chiến đấu với ma vật suốt hàng trăm năm qua rồi.”
Họ sẽ tự cho rằng bầy kiến có mưu đồ mờ ám rồi bắt đầu kích động đám đông.
Khi ấy, bầy kiến vì muốn sinh tồn sẽ buộc phải quay sang chiến đấu với con người.
Và kết cục cuối cùng chính là sự diệt vong của bầy Kiến Khai Khoáng.
“Hơn nữa, tài nguyên khoáng sản rồi cũng sẽ đến lúc cạn kiệt. Éo le thay, thức ăn chính của các cô là khoáng sản, mà dân làng cũng cần khoáng sản để sinh sống. Cái mỏ này chẳng mấy chốc sẽ cạn sạch thôi.”
“…”
Maryan im lặng không đáp. Có vẻ sau khi nghe tôi phân tích, cô đã hiểu ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.
Bầu không khí trầm lắng đọng lại chút vị đắng.
Tôi cũng muốn nói những lời hoa mỹ tràn ngập hy vọng, nhưng vì một tương lai yên bình thực sự, tôi bắt buộc phải thức tỉnh cô ấy.
“Hãy từ bỏ mỏ khoáng này đi.”
“…Vậy chúng tôi phải làm sao đây? Nếu cứ thế bị xua đuổi, chúng tôi lại phải lang bạt khắp nơi tìm mỏ khoáng mới, lại bị con người tấn công, lại phải mất đi vô số đứa trẻ, để rồi ôm lấy vết thương mà chết dần chết mòn trong vô vọng sao?”
“…”
“Nhờ gặp được một người nhân từ như Fabre, tôi mới nhận ra không phải con người nào cũng thù ghét ma vật. Chính vì thế, dù phải chứng kiến các con mình bị con người tàn sát, tôi vẫn cố gắng thấu hiểu cho họ. Tôi luôn tin rằng chỉ cần chân thành đến với họ, sẽ có ngày họ hiểu cho chúng tôi! Tôi đã tin tưởng, luôn tin tưởng để bước đến… vậy mà…!”
“Cô Maryan…”
Giọng nói của cô ngày một dâng cao. Có vẻ như Maryan đã phải chịu đựng vô vàn đớn đau do con người gây ra từ trước đó.
Dù vậy, cô vẫn kiên trì ôm lấy giấc mơ hòa hợp, nhưng khi bị từ chối cho đến phút cuối cùng, trái tim cô hoàn toàn tan vỡ.
Nếu cứ tiếp tục thế này, cô nhất định sẽ biến thành kẻ thù không đội trời chung với loài người.
Đó là kịch bản mà tôi hoàn toàn không muốn nhìn thấy.
“Tôi biết có một nơi rất thích hợp để bầy kiến các cô sinh sống.”
“…Một nơi thích hợp sao?”
“Đúng vậy. Khác với nơi này, đó là nơi chưa từng có bất kỳ con người nào phát hiện ra.”
Đó là một không gian bí mật mà phải đến tận giai đoạn sau của Á Độc Tối, nhờ sự may mắn của nam chính mới được hé lộ với thế giới.
Ban đầu tôi định giữ kín bí mật này cho riêng mình, nhưng sau khi nghe qua hoàn cảnh của Maryan, tôi đã thay đổi ý định.
“Nơi đó là như thế nào ạ?”
“…Trước khi tôi nói cho cô biết, đây là bí mật chỉ giữa tôi và cô. Tuyệt đối không được tiết lộ cho ai khác đấy.”
“Tôi xin khắc cốt ghi tâm.”
“Khi trèo lên đỉnh núi mỏ khoáng, cô sẽ thấy một dãy núi kéo dài vô tận. Cứ đi dọc theo dãy núi đó về phía tây bắc sẽ gặp một bức tượng đá cổ kính. Đào sâu xuống bên dưới bức tượng đá đó sẽ lộ ra một hang động bí mật. Nơi đó sẽ giúp các cô sinh sống an toàn mà không sợ bị ai phát hiện.”
“Trong hang động đó có loại khoáng sản nào để chúng tôi nuôi sống bầy đàn không ạ?”
“Nếu không có thì ngay từ đầu tôi đã chẳng thèm gợi ý rồi.”
Sống an toàn mà lại chết đói thì nói làm gì chứ?
Tuy những hành động tôi làm với đám mạo hiểm giả có hơi tàn nhẫn thật, nhưng bản chất của tôi đâu đến mức tàn ác độc địa.
[Người ký kết này, thế thì hơi…]
‘Câm miệng.’
[Hức.]
Dù sao thì tôi vẫn là một người biết nghĩ cho người khác đấy nhé.
“Ngài có biết nơi đó có loại khoáng sản nào không ạ?”
“…Orichalcum.”
“Dạ?”
“Nơi đó có trữ lượng Orichalcum cực kỳ dồi dào.”
Đó là loại khoáng sản G.O.A.T huyền thoại luôn xuất hiện trong các tác phẩm kỳ ảo.[note107736]
Loại kim loại bất biến vượt thời gian, không thể cắt xẻ ngoại trừ dùng chính vũ khí chế tác từ Orichalcum, và hoàn toàn không thể bị nung chảy bởi ngọn lửa thông thường.
Giá trị của nó cao đến mức người ta thường bảo "hét giá bao nhiêu cũng có người mua".
Maryan có vẻ hiểu rõ giá trị của nó nên trợn tròn mắt đứng đờ người ra, trong khi cô nhóc rồng Renee lại tò mò đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa tôi và Maryan với vẻ mặt ngơ ngác.
“O… Orichalcum vốn dĩ có trữ lượng cực kỳ hạn hẹp…”
“Nơi đó đủ cho bầy kiến các cô ăn no nê suốt 3 năm liền đấy, nên đừng lo lắng mà vội chuyển nhà đi.”
“3… 3 năm sao?!”
“Đúng vậy.”
“…Tôi có thể cầu hôn ngài được không ạ?”
“Muốn chết à?”
Dù tiêu chuẩn của tôi có rộng mở đến đâu thì cũng chẳng điên đến mức cưới một con kiến.
Ngay khi tôi đặt tay lên chuôi kiếm Frach, Maryan lập tức xua tay rối rít.
“Đ-Đó chỉ là đùa thôi ạ! Tôi cũng đâu có hứng thú với việc lai tạo khác loài.”
“Trò đùa đó tệ lắm đấy. Lần sau ăn nói thì uốn lưỡi cho kỹ vào.”
Nếu không muốn nhận cái kết như một nữ chính đoản mệnh.
“Dù sao thì tôi cũng hiểu rồi ạ. Tuy thực sự rất khó tin, nhưng quen biết ngài cũng là một cái duyên, tôi xin trao trọn niềm tin cho ngài.”
“Được.”
“Và ơn nghĩa này, nhất định có ngày tôi sẽ đền đáp! Chân thành cảm ơn ngài…!!”
“Không cần cảm ơn suông đâu. Mau chuẩn bị dọn nhà đi.”
“Rõ ạ!”
Cúi người chào tôi một cách vô cùng lịch sự, Maryan hớn hở rời khỏi phòng.
Thế là vụ việc bầy kiến coi như đã được giải quyết êm đẹp. Nhân tiện thì ủy thác của lão già Brand cũng hoàn thành tốt đẹp luôn.
“Ngài Bern! Ngài Bern ơi!”
“Gì thế?”
“Nếu ăn loại khoáng sản tên là Orichalcum đó thì bầy kiến sẽ trở thành như thế nào ạ?”
“Ai biết được? Có khi…”
Chúng sẽ lột xác thành bầy siêu kiến đủ sức san phẳng Vương quốc Holden một cách dễ dàng cũng nên?
Tưởng tượng ra diện mạo tương lai của bầy kiến khiến tôi có chút rợn người, nhưng dù sao cô ta cũng bảo sẽ đền ơn, chắc là sẽ tha mạng cho tôi thôi nhỉ.
