Một buổi sáng bắt đầu bằng cơn nôn nao hậu say xỉn vẫn luôn là một trải nghiệm kinh hoàng.
Đầu óc tôi đau nhức từng hồi liên tục. Cứ ngỡ cơn say đã tan từ đêm qua thì sẽ ổn, nào ngờ thực tế lại chẳng như mong đợi.
Ma pháp giải độc cũng không phải là vạn năng, nên tôi đành phải dùng món súp cà chua để xoa dịu cái dạ dày đang cào xé.
“Ư ư…!”
Chắc vì vừa ngủ dậy đã phải "xả" một trận nên tôi chẳng còn chút cảm giác thèm ăn nào.
Đang uể oải gẩy gẩy bát súp, từ phía sau, một bàn tay thô ráp bỗng giáng mạnh xuống lưng tôi.
“Hơ hơ! Buổi sáng là phải ăn uống cho ra trò chứ. Đàn ông con trai mà ăn uống như mèo khen thế sao được!”
Chẳng cần ngoảnh lại, tôi cũng biết chủ nhân của giọng nói ồ ồ vang dội ấy là ai.
“Lão già, ông đúng là lãnh chúa đấy chứ? Đã là lãnh chúa thì thường phải bù đầu bận rộn với việc quản lí lãnh địa chứ nhỉ?”
“Ở Rookbranton này, việc mà lão già này có thể làm cũng chỉ quanh quẩn ở khâu cung ứng quặng mỏ và kiểm tra tuyến đường phân phối vũ khí, nên nhìn chung là khá nhàn rỗi. Mọi việc khác đều đã có cậu phụ tá tài năng lo liệu, coi như lão chỉ là một lãnh chúa bù nhìn thôi!”
“Cái đó mà cũng đáng để khoe à?”
“Khà khà!”
Chức lãnh chúa chỉ là hữu danh vô thực, còn công việc thợ rèn thì đã giải nghệ, hèn gì ông lão lại thừa mứa thời gian đến thế.
Nói thật thì tôi cũng thấy ghen tị đấy. Cuộc sống an nhàn lúc về già mà tôi hằng ao ước chính là kiểu như thế này.
“Thế nên từ sáng sớm ông đã mò đến đây để xem tôi có bị Ma Kiếm nuốt chửng mất rồi hay không sao?”
“Không. Ta đến là muốn giao một ủy thác cho cậu và cô nàng tóc bạc hiện không có ở đây.”
“Xin lỗi nhé lão già, chúng tôi không có thời gian rảnh rỗi để nhận ủy thác đâu.”
Tôi ngồi vắt vẻo trên ghế như một gã du côn, phẩy tay ra hiệu bảo ông lão đi về đi.
Đáp lại, ông lão thò tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc túi da rồi đặt lên bàn.
Tiếng kim loại va chạm lẻng xẻng vang lên. Qua khe hở của chiếc túi, ánh vàng lấp lánh của những đồng tiền hiện ra đầy mê hoặc.
“Thù lao là 50 đồng vàng.”
“Tôi có nên liếm lòng bàn chân cho ông luôn không?”
“Hơ hơ hơ! Ta biết ngay là cậu sẽ phản ứng như thế mà!”
Dù ở bất kỳ thế giới nào, tiền bạc vẫn luôn là chân lý.
Một cuộc sống hạnh phúc cũng cần có tiền mới trang trải được, thế nên chỉ cần có cơ hội kiếm tiền nhanh chóng, tôi sẵn sàng lao vào ngay.
Dĩ nhiên là nếu độ khó của nhiệm vụ không tương xứng với thù lao thì tôi sẽ từ chối.
“Thế ông muốn nhờ việc gì?”
“Diệt trừ sâu bọ.”
“Sâu bọ…? Rookbranton đâu có đất canh tác nông nghiệp đâu nhỉ?”
“Tuy không có đất nông nghiệp nhưng chúng ta có mỏ khoáng sản. Và năm nào cũng có một lũ ma vật mò đến đòi chiếm lấy mỏ.”
Vừa nghe lão già Brand nói, trong đầu tôi lập tức nảy ra một cái tên.
Kiến Khai Khoáng (Mineral Ant).
Loài ma vật xuất hiện trong phần 2 của Á Độc Tối, vốn là loại kiến khổng lồ lấy khoáng sản làm thức ăn chính.
Đặc điểm nổi bật của chúng là độ cứng lớp vỏ ngoài sẽ biến đổi tùy thuộc vào loại khoáng sản mà chúng tiêu hóa. Ví dụ như nếu chúng ăn kim cương, lớp vỏ sẽ đạt tới độ cứng tương đương với loại đá quý đó.
Chính vì đặc tính này mà mức độ nguy hiểm giữa các cá thể chênh lệch rất lớn, biến chúng trở thành loại ma vật cực kỳ gây đau đầu.
“Ý ông là lũ kiến sao?”
“Đúng vậy. Trong số thợ mỏ đã có người nhìn thấy Kiến Chúa ở tầng sâu nhất rồi. Nếu cứ tiếp tục để mặc thế này, e là chúng ta sẽ phải bỏ cả hầm mỏ vì lũ kiến mất.”
Xét riêng từng con Kiến Khai Khoáng thì chúng chẳng mấy đe dọa.
Thế nhưng loài kiến lại hoạt động theo bầy đàn, chưa kể Kiến Chúa mỗi năm có thể đẻ ra hàng ngàn con.
Thời gian trôi qua, thế lực của bầy kiến sẽ càng lúc càng mạnh mẽ, do đó cần phải nhanh chóng tiêu diệt chúng.
“Tình hình cần xử lý gấp như vậy, chẳng lẽ ông không gửi yêu cầu cho Công hội hay Hiệp sĩ đoàn sao?”
“Có chứ. Hiệp sĩ đoàn thì bận dẹp loạn phe phản động ở phía Nam Vương Quốc nên không có thời gian ngó ngàng đến. Còn phía Công hội thì đã phái một nhóm mạo hiểm giả thực lực đến từ bốn ngày trước rồi, thế nhưng…”
“Nhưng bặt vô âm tín đúng không.”
Lão già Brand gật đầu với một nụ cười cay đắng.
Gọi là mạo hiểm giả cho xuôi tai chứ bản chất của bọn họ chẳng khác nào đám lính đánh thuê ngoại quốc. Những kẻ chăm chỉ thành thật thì hiếm như lá mùa thu, còn lại phần lớn đều là lũ ích kỷ và hung hãn.
Nhận ủy thác xong rồi tạt ngang tạt ngửa, la cà mải chơi đến trễ là chuyện xảy ra như cơm bữa.
Chính vì cái tính nết đó nên trong thế giới Á Độc Tối, cái nghề mạo hiểm giả nhìn chung chẳng có tiếng tăm gì tốt đẹp.
“Tôi hiểu tình hình rồi. Nhưng chuyện quan trọng thế này mà giao cho tôi liệu có ổn không? Ông đâu có biết thực lực của tôi thế nào.”
“Câu trả lời cho điều đó có lẽ không cần phải giải thích thêm đâu nhỉ.”
Lão già Brand liếc mắt nhìn về phía thanh kiếm giắt bên hông tôi.
Hành động đó đã là một câu trả lời quá đủ. Việc sở hữu Ma Kiếm đã là minh chứng bảo đảm cho thực lực. Bởi lẽ Ma Kiếm có sức mạnh để biến ngay cả một đứa trẻ thành một cao thủ ẩn dật.
“Nhưng nếu phải chọn ra một lý do cụ thể, thì đó là nhờ câu chuyện từ tài xế đã chở cậu đến đây hôm qua. Nghe nói trên đường tới thị trấn, một mình cậu đã tiêu diệt sạch bách một băng cướp hung tợn sao?”
“Ông cập nhật thông tin nhanh thật đấy.”
“Hơ hơ hơ! Lão già này vốn thích nghe ngóng chuyện của người phương xa mà. Dù sao thì, cậu có chấp nhận lời thỉnh cầu của lão già này không?”
“Tôi nhận. Đến cả Ma Kiếm ông cũng nhường cho tôi miễn phí rồi, nếu giờ còn phủi tay bỏ đi thì đúng là kẻ không biết điều.”
“Không phải mục đích chính là vì tiền sao?”
“Tôi sẽ không phủ nhận điều đó.”
Ngay khi tôi đang định thò tay gom lấy chiếc túi tiền vàng trên bàn-
Rầm-!
Từ bên ngoài quán trọ, một kẻ nào đó đạp tung cửa xông vào.
Lực đạp mạnh đến mức cánh cửa không chịu nổi mà vỡ nát tan tành.
“Này! Nghe nói người thuê chúng ta ở đây đúng không, đâu rồi?”
“Bảo là một lão già mà, cứ tìm người nào trông già nhất là ra chứ gì. Kìa, thấy ngay rồi đấy!”
Tên phá cửa là một gã có diện mạo như đám du côn đầu đường xó chợ, thân hình vạm vỡ khoác giáp xích, trang bị rìu một tay và khiên gỗ.
Phía sau gã, một nam hai nữ tiếp bước đi vào, trang phục lẫn thái độ của cả lũ đều khiến người ta chướng mắt.
Đầu tiên là ả nữ pháp sư mặc bộ trang phục lố lăng khoe trọn khe ngực. Chẳng biết đang bất mãn điều gì mà ả cứ liên tục nện cây gậy gỗ xuống sàn nhà rồi cằn nhằn.
Tiếp đến là gã cao khều dùng khăn quàng đỏ che kín miệng, tạo cảm giác vô cùng lầm lì. Dù đang ở trong thị trấn nhưng gã vẫn giấu sẵn ám khí dưới lòng bàn tay, nhìn qua là biết ngay kẻ thuộc giới thế giới ngầm.
Cuối cùng, người trông có vẻ bình thường nhất là ả nữ tế tư thì lại… vừa đi vừa thản nhiên dặm phấn trang điểm.
Nhìn chiếc váy ngắn cũn cỡn của ả, có vẻ như đây là loại tế tư bị trục xuất khỏi giáo hội vì vi phạm giáo luật. Còn vi phạm giáo luật gì thì chắc chẳng cần tìm hiểu cũng thừa biết.
“Mấy người đang làm cái trò ngang ngược gì thế hả!”
“Này lão già! Bọn này là mạo hiểm giả lặn lội vất vả đến đây vì nghe bảo lão đang gặp khó khăn đấy nhé? Thế mà lão lại dùng cái thái độ vô lễ đó đối xử với bọn này à?”
“Mấy người mới là kẻ vô lễ ở đây đấy có biết không!”
“Á! Bực mình thật đấy! Đã bảo ngay từ đầu là đừng có đến cái nơi hôi hám này rồi mà!”
“Người ta cất công đến đây mệt mỏi mà không biết động viên một câu lại còn trách mắng, nhân cách đúng là tồi tệ…”
“Lãnh chúa mà đã thế này thì chẳng hiểu dân làng ở đây còn ra sao nữa, thật đáng sợ.”
Trước giờ tôi đã gặp qua đủ loại người, nhưng cái vẻ tởm lợm của lũ này đúng là bậc nhất.
Một thằng thì lưu manh, một ả thì nhõng nhẽo, hai kẻ còn lại thì miệt thị cả ông lão lẫn dân làng.
Thiết lập "mạo hiểm giả tư cách thối nát" lại gây ức chế đến mức này cơ đấy?
Cái nết tồi tệ đến mức gọi là lũ vô lại cũng chẳng sai khiến tôi vô thức phải vỗ tay tán thưởng.
Gọi bọn chúng là "Bộ tứ hết cứu" chắc cũng hợp lý lắm nhỉ?
“Nếu lão thích xử sự kiểu này thì bọn này đành hủy ủy thác quay về thôi. Đến lúc đó thì ai mới là kẻ chịu thiệt, chắc lão tự hiểu chứ?”
“Cút về ngay lập tức! Ta đã nhờ được người đáng tin cậy hơn mấy người nhiều rồi, nên không cần đến mấy người nữa!”
“Cái gì? Lão dám chuyển ủy thác của bọn này cho người khác sao? Lão già kia, thế là vi phạm điều khoản của Công hội đấy nhé!”
“Theo quy định, do mấy người không đến đúng hẹn nên ủy thác đã tự động bị hủy bỏ! Lão già này lẽ nào lại không biết những điều cơ bản đó sao?”
“…Dù có như thế thì hành động của ông vẫn là đi ngược lại với đạo lý.”
“Cái gì cơ!”
Thấy lũ chúng nó mở miệng bàn về "đạo lý", tôi suýt nữa thì bật cười sặc sụa. Tôi vội vàng múc một muỗng súp cà chua nhét tọt vào miệng mới kìm lại được.
“Mọi người hãy bình tĩnh lại đã! Cứ thế này thì chúng ta lại quay sang đánh nhau mất.”
“Meria, cô đang đứng về phía lão già đó đấy à?”
“Không phải thế. Ý em là thay vì dùng nắm đấm, chúng ta hãy bình tĩnh giải quyết bằng lời nói.”
Nữ tế tư đứng ra làm kẻ hòa giải nhìn thật chẳng hợp vai. Tuy ra vẻ là người có lý trí nhất, nhưng tôi đã nhìn thấu tâm địa bất lương của ả.
“Trước hết, chúng tôi xin lỗi vì đã đến trễ. Trên đường tới đây, ma vật cứ liên tục lao ra quấy rầy khiến hành trình bị trì hoãn.”
Khóe miệng tôi giật giật.
Rõ ràng tôi nhớ chính mình đã dọn sạch băng cướp và lũ ma vật quanh vùng này rồi, thế mà giờ ma vật ở đâu ra lại mò đến nhỉ?
Nếu bảo là Ma tộc xuất hiện thì còn chấp nhận được, nhưng nếu là Ma tộc thật thì chắc giờ này cả lũ đã chẳng thể đứng đây mà bốc phét.
“Bọn tôi cũng đâu có muốn muộn. Do đó mong ông xem xét lại cho.”
“Ưm… Được rồi. Ta sẽ không gửi khiếu nại lên Công hội nữa, mấy người mau quay về đi.”
“Cảm ơn ông. Vậy thì bọn tôi xin nhận phí hoa hồng rồi sẽ rút lui ạ.”
“Phí hoa hồng…?”
Nụ cười tỏ vẻ hiền lành của ả nữ tế tư lập tức biến thành một nụ cười nham hiểm.
Mấy gã Ma tộc làm cái quái gì không biết? Sao không đến mà học hỏi cái bản mặt này đi.
“Vâng, vì phía ông đã thông cảm cho việc bọn tôi đến muộn, nên ủy thác vẫn coi như đang trong trạng thái tiếp tục. Thế nhưng ông lại đem chuyển giao nó cho người khác, vì thế bọn em chỉ lấy chút phí bồi thường rồi đi ngay thôi ạ.”
“…Mấy người muốn bao nhiêu?”
“Gọn gàng 10% thù lao thôi ạ.”
10% tức là 5 đồng vàng.
Xét tới việc 5 đồng vàng không phải là một con số nhỏ, thì hành vi này chẳng khác nào trấn lột trắng trợn.
Nhìn những gân máu nổi bồng lên trên trán lão già Brand là đủ hiểu yêu cầu của bọn chúng vô lý đến mức nào.
“Lũ chó rách này…!”
“Từ từ đã! Lãnh chúa, để tôi xử lý cho, ông bớt giận đi.”
Tôi giữ chặt vai lão già Brand đang định gầm lên. Tôi giơ ngón tay cái về phía ông lão ra hiệu cứ để việc này cho tôi.
“Cậu…!”
“Cứ giận dữ thế này có khi ông lại tức gạt bọt mép mà chết sớm ở tuổi xế chiều đấy.”
Tôi vươn vai đứng dậy.
Bộ tứ mạo hiểm giả hết cứu nhíu mày cảnh giác trước sự can thiệp của một kẻ thứ ba như tôi. Có vẻ chúng cũng không lường trước được tình huống này.
“Mày là thằng nào?”
“Người vừa tiếp nhận ủy thác mà Lãnh chúa vừa nói đấy.”
“Hóa ra mày là gã đã nẫng tay trên của bọn tao! Nhìn mặt mày chắc mới chân ướt chân ráo vào nghề, sao dám cướp công việc của tiền bối thế hả?”
“Tiền bối cái con khỉ. Tao không phải mạo hiểm giả giống lũ mày, bớt nói nhảm đi rồi cầm lấy cái này.”
Tôi rút túi tiền vàng lão già Brand vừa đưa ra rồi ném cho bọn chúng.
“Đây là tiền đặt cọc cho ủy thác lần này. Cầm lấy rồi làm việc cho đàng hoàng vào.”
“Khoan, khoan đã! Ta vốn định nhờ cậu…!”
“Lãnh chúa đừng lo. Tôi đưa tiền cọc cho bọn chúng không có nghĩa là tôi từ bỏ ủy thác đâu.”
“Nói vậy là cậu định làm không công sao?!”
“Tôi nhận được thanh kiếm quý rồi còn gì? Coi như huề nhau.”
“Trời ạ…!”
Ánh mắt lão già Brand nhìn tôi chợt rơm rớm.
Tôi thấy cảnh này cũng đâu đến mức xúc động phát khóc như thế.
Nhưng biết đâu chừng, vừa phải đối mặt với lũ quỷ dữ xong lại gặp ngay một thiên thần, niềm vui của ông lão đã được nhân lên gấp bội chăng.
“Dù sao thì mọi chuyện cũng đã được giải quyết, tranh cãi dừng ở đây thôi, chuẩn bị đi làm việc nào.”
“Ngài Bern! Tôi vừa xin được ít nước mật ong giải rượu từ hàng xóm gần đây này! Cơ mà cánh cửa ở đây sao lại thành ra thế này ạ?”
“Đúng lúc lắm, phụ tá của tôi cũng tới rồi.”
Renee quay về với nụ cười rạng rỡ như chú cún nhỏ vừa đi dạo mát.
Tôi khẽ xoay vai cô rồi dắt bước ra ngoài. Thế là Renee ngoan ngoãn bị tôi kéo đi mà chẳng hiểu đầu đuôi tai nheo gì.
“Đi thôi.”
“Dạ…? Ngài đi đâu cơ ạ?”
“Đến mỏ khoáng.”
“Đ-Đột ngột thế ạ? Ngài đến mỏ khoáng làm gì thế ạ?”
“…Vì có thứ cần phải chôn!”
Renee ngơ ngác nghiêng đầu như thể hoàn toàn không hiểu tôi đang nói gì.
Mặc kệ cô nàng, tôi ực một hơi cạn sạch ly nước mật ong.
Hương thơm dịu cùng vị ngọt ngào xua tan cảm giác nôn nao trong ruột gan. Nhưng thế vẫn chưa đủ. Để hoàn toàn giải tỏa nỗi ức chế này, tôi cần phải đến mỏ khoáng càng sớm càng tốt.
‘Trên đời này có một câu nói thế này.’
Con người vốn không phải thứ có thể sửa chữa để dùng lại.[note107345]
