Lấy lại được số tiền đã mất, tôi và Renee lại tiếp tục hành trình.
Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là Rookbranton.
Đó là ngôi làng tập hợp hậu duệ của Grun Bilgrin, người thợ rèn đã rèn nên Thánh Kiếm cho vị vua khởi nguyên. Đây cũng là nơi bắt buộc phải đi qua nếu tôi muốn trở về quê của mình.
“Ngôi làng Rookbranton đó là nơi như thế nào vậy ạ?”
“Tôi cũng mới tới đó lần đầu nên không rõ lắm. Nhưng theo những gì từng nghe kể thì……”
Chuyện liên quan đến Rookbranton dĩ nhiên chủ yếu xoay quanh Thánh Kiếm.
Đúng một năm sau kể từ bây giờ, đám Ma tộc ẩn nấp bấy lâu sẽ bắt đầu hoành hành, sự hòa bình sẽ biến mất. Và thời loạn lạc ấy sẽ bắt đầu cần đến những vị anh hùng.
Giữa lúc đó, những thợ rèn ở Rookbranton đã đưa ra một đề nghị chấn động đối với toàn thế giới:
[Đúng một năm nữa, chúng tôi sẽ tổ chức đại hội võ thuật và dâng tặng thanh Thánh Kiếm mới cho người chiến thắng!]
Tin tức về việc sẽ rèn nên một thanh Thánh Kiếm mới - thứ vốn chỉ tồn tại duy nhất một thanh trong toàn vương quốc - đã thắp lên ngọn lửa khao khát trong lòng các cường giả. Bởi điều đó đồng nghĩa với việc chỉ cần chứng minh được thực lực, bất kể thân phận thế nào cũng có thể trở thành chủ nhân của Thánh Kiếm.
Rốt cuộc, tất cả cao thủ trong vương quốc đều thèm muốn Thánh Kiếm mà bắt đầu dồn lực gia tăng sức mạnh. Trong số đó có cả Kang Junhyuk. Hắn thậm chí còn nộp đơn xin bảo lưu tại học viện để dấn thân vào chuyến phiêu lưu nhằm đoạt lấy Thánh Kiếm.
Mục đích là để tích lũy vô số kinh nghiệm qua hành trình và trở nên mạnh mẽ hơn nữa.
‘Gã quái vật tăng trưởng Kang Junhyuk vốn đã bá đạo, trong chuyến phiêu lưu lại độc chiếm đủ loại kỳ duyên nên càng trở nên quái dị hơn nữa……’
Dù sao đi nữa, Rookbranton cũng là ngôi làng mang đến cho Kang Junhyuk vô số cơ duyên và sự kiện. Vì không thể đem toàn bộ sự thật nói cho Renee, tôi đành giải thích qua loa:
“Đó là ngôi làng nơi hậu duệ của thợ rèn rèn nên Thánh Kiếm sinh sống. Nghe đâu lúc nào cũng ồn ào tiếng quai búa.”
“Thế thì chắc cũng náo nhiệt giống như Granmold, nơi tộc Dwarf sinh sống nhỉ.”
“Cô từng đến Granmold rồi sao?”
“Hồi nhỏ tôi từng theo mẹ đến đó một lần ạ. Nhưng lúc đó tôi còn bé quá nên ngoài ấn tượng về sự ồn ào ra thì cũng chả rõ lắm.”
Nếu Rookbranton là nơi gắn liền với Kang Junhyuk, thì Granmold lại là nơi liên quan trực tiếp tới Bern. Đó là ngôi làng của tộc Dwarf mà Bern đã tìm đến nhằm phá hủy thanh Ma Kiếm nguyền rủa đang bám chặt lấy mình.
Để chuẩn bị cho ngày phải đến đó sau này, hỏi trước vị trí từ Renee cũng không phải ý tồi.
“Ối! Ối! Ối!”
Trong lúc tôi đang cần mẫn vạch ra kế hoạch cho tương lai, tiếng hét của bác tài vang lên và cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại. Ngay sau đó, bác tài vén tấm rèm xe, ló đầu vào trong.
“Quý khách ơi, xin lỗi quý khách nhưng có lẽ chúng ta không đến Rookbranton được rồi!”
“Có ma thú xuất hiện sao bác?”
“Không phải ạ. Con đường bị chặn đứng rồi.”
“Hả?”
Muốn xem xét rõ tình hình, tôi bước ra khỏi xe.
Hẻm núi bắt buộc phải đi qua nếu muốn tới Rookbranton đã bị vô số tảng đá lớn bịt kín lối vào. Mấy tảng đá xếp chèn kịt đến mức không còn lấy một lối rẽ nhỏ. Nhìn cảnh đó, một suy nghĩ bất an chợt lóe lên trong đầu tôi.
‘Cái này nhìn giống do nhân tạo hơn là hiện tượng tự nhiên đấy chứ…?’
Và đúng như dự đoán, suy nghĩ của tôi đã trở thành sự thật.
“Tụi mày đâu! Lại có mồi ngon đến rồi này!”
“À há! Đã bao lâu rồi mới có mồi thế này!”
“Khơ khơ khơ! Lần này còn có cả phụ nữ nữa chứ!”
Trên vách đá dốc đứng, một toán đàn ông vây quanh một tên khoác da hổ trên người, bọn chúng đang ngửa đầu cười sảng khoái. Chắc chắn không phải mấy người ẩn dật đi hái rau rừng rồi, xem ra đúng là sơn tặc nhỉ?
“Tiêu… Tiêu rồi!”
Đối mặt với lũ sơn tặc, ông ấy tài gieo mình xuống đất với khuôn mặt thất thần. Lũ chúng nó còn chưa làm gì, mới chỉ xuất hiện thôi mà trông ông ấy đã như kẻ đụng phải thiên địch và buông xuôi sự sống rồi.
Trái lại, Renee tỏ ra hoàn toàn bình thản. Cô ấy chẳng buồn bận tâm đến những ánh mắt thèm thuồng đang nhỏ nước dãi của đám đàn ông phía trên.
“Cô không sao chứ?”
“Dạ? Sao cơ ạ?”
“Tôi thấy lũ này trông khá giống đám người đuổi theo cô vào cái đêm đầu tiên chúng ta gặp nhau, nên lo cô sợ thôi.”
“Nếu là tôi của lúc đó thì có lẽ sẽ sợ đấy ạ. Nhưng giờ thì không sao rồi! Vì bên cạnh tôi đã có một người đáng tin cậy hơn bất cứ ai.”
Renee mỉm cười rạng rỡ, thể hiện niềm tin tưởng tuyệt đối dành cho tôi. Thật tình, cái miệng khéo ăn khéo nói này đúng là giỏi dỗ dành thật đấy. Mặc dù tôi cũng chẳng thấy khó chịu gì cho lắm.
“Một mình tôi đối phó bọn chúng là được, cô lùi ra sau đi.”
“Vâng ạ!”
Renee hăng hái đáp lời rồi xốc bác tài lên vai, nhanh chóng rút khỏi tuyến đầu.
Trong khi đó, nhìn thấy mình tôi đứng lại, đám sơn tặc cười khoái chí đến mức như muốn xé rách mép.
“Phụ ha ha! Đại ca, thằng ranh kia định một mình chọi lại tất cả chúng ta kìa?”
“Chắc lại muốn ra vẻ trước mặt phụ nữ đấy mà!”
“Khà khà khà! Mấy thằng thích làm màu kiểu đó toàn bỏ mạng cả thôi!”
Chẳng buồn bận tâm đến lời nhạo báng của bọn chúng, tôi thản nhiên cất lời.
“Bọn mày có biết con người cảm thấy sợ hãi nhất vào lúc nào không?”
“Hả? Thằng ranh kia đang lảm nhảm cái quái gì thế?”
“Nó đang hỏi lúc nào là đáng sợ nhất đấy đại ca.”
“Cái gì thế, tự nhiên lại đi hỏi mấy câu nhảm nhí đó?”
“Quả nhiên lũ bọn mày sao mà biết được……”
‘Mấy gã tầm thường như tụi mày thì hiểu thế nào được.’
Tôi thở dài một hơi, cố tình thể hiện sự ngán ngẩm đó ra ngoài. Thậm chí tôi còn bồi thêm một tiếng cười khẩy đầy coi thường, khiến đám sơn tặc tức tới mức nghiến răng ken két.
Dẫu vậy, bọn chúng lại đột nhiên bắt đầu thảo luận với nhau một cách nghiêm túc:
“Nếu là khoảnh khắc đáng sợ nhất thì chắc là lúc đi rừng mà thình lình đụng phải gấu hoang đúng không?”
“Lúc đang ngủ mà có con nhện bò vào trong miệng cũng kinh hãi không kém đâu.”
“Mấy thằng ngu này! Đáng sợ nhất là lúc mở hũ khô gà được tặng mà toàn bã mía đấy!”
Hai cái đầu thì tôi còn hiểu được, chứ tình huống cuối cùng thì nghe hơi bối rối thật đấy. Sơn tặc thời này cũng đi bợ anh Ộ hay sao?
Tôi chỉ biết tặc lưỡi trước cái thiết lập thế giới sai lệch thời đại này trong chốc lát. Ma pháp trận đang vẽ dang dở trong lòng bàn tay tôi lóe lên ánh đỏ rực. Đó là tín hiệu cho thấy quá trình chuẩn bị đã hoàn tất.
“Rất tiếc, sai hết rồi.”
“Thế rốt cuộc là cái gì?”
“Thay vì nghe giải thích, có lẽ để tự mình trải nghiệm thì tốt hơn đấy nhỉ?”
Tách!
Ngay khi tôi búng tay, cả một vùng xung quanh lập tức chấn động cùng một tiếng nổ lớn. Nhận ra điềm chẳng lành, đám sơn tặc vội vã chuyển sang tư thế cảnh giác nhưng đã quá muộn.
“Á á á á-!!”
“Đ… Đất đá sụp xuống rồi!”
Đám sơn tặc rơi tự do từ vách đá cao khoảng 55 mét. Người ta bảo đứng trên tháp mô hình cao 11 mét đã thấy sợ hãi rồi, huống chi rơi từ độ cao gấp 5 lần như thế này thì kinh khủng đến mức nào?
Chỉ cần nhìn biểu cảm của từng kẻ nối đuôi nhau rơi xuống cũng đủ hiểu sức nặng của nỗi sợ hãi mà chúng đang nếm trải.
“T… Tất cả lùi lại! Mau lên!”
Những kẻ đứng ở phía sau may mắn hơn liền cật lực chạy hòng thoát khỏi trận sụp đổ. Nhưng điều đó cũng nằm trong tính toán của tôi. Dĩ nhiên là tôi đã chuẩn bị sẵn phương án đối phó.
Tôi ngửa lòng bàn tay hướng lên trời rồi từ từ nâng cánh tay lên.
“C… Cái gì thế này?!”
“Cơ thể mình tự nhiên…!”
Ma pháp thao túng trọng lực, ‘Điều Khiển Trọng Lực’.
Cơ thể của đám tàn quân đang bỏ chạy lơ lửng trên không trung theo từng nhịp cử động tay của tôi. Khoảng không gian vô trọng lực đã hoàn toàn nằm gọn trong tầm tay. Một cảm giác vừa kỳ lạ lại vừa quen thuộc. Có thể gọi đây là sự hồi hộp khi vừa có trong tay một món đồ chơi mới chăng?
Nhưng vì không thể xem phương tiện giết chóc như trò đùa, tôi lập tức hạ tay xuống.
“Ớ á á á-!!”
Rắc!
Khi ma pháp vô trọng lực biến mất, những kẻ còn lại cũng lập tức đâm sầm xuống chân vách đá.
“Ồ quao.”
Máu tươi và những mảnh xác vung vãi khắp trên dưới đống đá ngổn ngang. Một cảnh tượng kinh dị đến mức người bình thường khó lòng mà giữ nổi tỉnh táo đang trải ra ngay trước mắt tôi.
Thế nhưng, cơ thể tôi lại chẳng hề có chút phản ứng tiêu cực nào. Điều đó cho thấy Bern đã từng phải trải qua những quãng thời gian chịu đựng kinh khủng đến mức nào.
‘Hình như Bern đã phải sống trong một thế giới chém giết lẫn nhau vì hòa bình từ năm 8 tuổi thì phải?’
Khả năng cao cậu ấy đã từng nếm trải những tình cảnh còn tồi tệ hơn thế này rất nhiều. Và lần nào cậu ấy cũng phải cắn răng chịu đựng cơn đau đớn đến nôn mửa cả dịch vị. Bằng cách lặp đi lặp lại điều đó hàng trăm lần, cơ thể này mới được tạo nên. Nghĩ đến đây, lòng tôi không khỏi cay đắng.
“Khự… ặc…!”
“Rơi từ độ cao đó xuống mà vẫn chưa chết, quả nhiên kẻ có chút kinh nghiệm có khác nhỉ.”
Dĩ nhiên, dẫu cho giữ được cái mạng thì cũng chẳng thể coi là lành lặn được. Đôi chân nát vụn, cánh tay ngoặt ra sau một cách dị thường, và cả những đoạn xương đâm xuyên qua da thịt. Tên thủ lĩnh sơn tặc đang ở trong trạng thái mà việc hắn còn sống đã là một kỳ tích.
“B… Bọn đàn em của ta đâu?”
“Thì như ngươi thấy đấy, ngoại trừ ngươi ra thì chết sạch rồi.”
“Thằng chó hèn hạ này!”
“Hèn hạ? Chẳng phải chính bọn mày đã chủ quan vì thấy ta có một mình sao?”
“Nếu biết mày là pháp sư thì bọn tao đã chẳng chủ quan như thế!”
“Chẳng phải đó là một giả định vô nghĩa sao? Nếu ta biết bọn mày sắp tập kích thì ta cũng đã chuẩn bị ma pháp từ trước rồi.”
“Khự……”
Trước lý lẽ đập tan mọi sự bào chữa ấy, tên thủ lĩnh chỉ biết rên rỉ mà không thốt nổi nên lời. Hắn có nói gì đi nữa cũng chẳng thể biện minh cho bản thân.
Kể từ khoảnh khắc trở thành sơn tặc, gã đàn ông này đã vứt bỏ nhân nghĩa rồi. Thế nên dù có chết bằng cách hèn hạ đi chăng nữa hắn cũng chẳng có quyền oán trách. Bởi lẽ chính hắn cũng từng chiến đấu với kẻ mạnh hơn bằng cách thức tương tự mà thôi.
“Đã có ý định giết người thì phải có chuẩn bị tinh thần bị giết lại chứ. Chính vì không làm được điều đó nên mới bị một pháp sư tam lưu như ta đánh bại đấy.”
“……Được lắm! Tao trả lại nguyên văn câu đó cho mày!”
Tên thủ lĩnh sơn tặc dồn hết chút tàn lực cuối cùng, vung đấm về phía tôi. Nhìn cử động đó là đủ hiểu hắn quyết tâm kéo tôi chết chung cho bằng được. Nỗ lực đáng khen đấy. Nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó thôi.
“Khụ…?!”
Ngay trước khi nắm đấm chạm vào mặt, tôi vốn đang đặt tay trên chuôi kiếm đã chém đứt nắm đấm của hắn. Tiếp đó, tôi chặt đứt luôn cả cánh tay, loại bỏ hoàn toàn thứ vũ khí tấn công duy nhất còn lại của hắn.
“Mày… Mày…! Không phải mày là pháp sư sao……”
“Ôi trời! Thế mà cũng tin à?”
“Mẹ kiếp thằng…!”
Xoẹt!
Tôi chém đứt đầu tên thủ lĩnh một cách gọn gàng, dứt điểm toàn bộ trận chiến. Dây dưa nói chuyện thêm nữa e rằng chỉ tốn thời gian vào những lời nhảm nhí.
“Xong xuôi hết rồi, cô ra được rồi đấy.”
“Ngài vất vả rồi ạ. Ngài Bern vẫn mạnh mẽ như mọi khi!”
“Mạnh mẽ gì đâu chứ. Chẳng qua là dẹp gọn một toán sơn tặc vô danh tiểu tốt thôi mà.”
“Thế sao? Bác tài xế vừa bảo với tôi đây là băng sơn tặc được treo thưởng tận 50 đồng vàng đấy ạ!”
“……Gì cơ?”
“Nghe đâu là băng sơn tặc có mức độ nguy hiểm cấp A do vương quốc chỉ định cơ đấy ạ!”
Tôi quay đầu nhìn bác tài vẫn đang trốn sau tảng đá. Vừa hay bác ấy cũng đang nhìn tôi, thế là hai ánh mắt chạm nhau.
“Hí… Híkkk…!!”
Trong ánh mắt bác ấy, ngoài sự kính sợ dành cho tôi thì phần nhiều hơn cả là một nỗi khiếp đảm tột cùng.
Toang rồi. Tiêu diệt băng sơn tặc từ cấp A trở lên sẽ mang lại danh tiếng cực kỳ lớn. Mà trong ‘Trở Thành Kẻ Mạnh Nhất Độc Chiếm Học Viện’, một khi danh tiếng lên cao quá mức cần thiết thì nhất định sẽ có một sự kiện xảy ra.
Đó là một vương lệnh mà toàn thể con dân vương quốc bắt buộc phải chấp hành: trở thành ứng cử viên làm phò mã cho vị công chúa cuồng chiến!
‘Ch… Chắc vẫn chưa sao đâu. Mới tiêu diệt sơn tặc có một lần thì làm sao mà kích hoạt sự kiện ngay được chứ?’
Kết hôn với công chúa. Dù có thể né được cái kết của kẻ đổ vỏ, nhưng lại rơi vào con đường 365 ngày sống như xác ướp.
***
Hoàng tộc Holden, căn phòng của Nhị công chúa Holden Charlotte.
Công chúa tóc vàng đang được các thị nữ giúp sửa sang trang phục thì nghe được một tin tức thú vị.
“Ngươi nói kẻ tên Bern đó đã vạch mặt gã Ma tộc ẩn nấp trong Học viện Pelex rồi tự tay tiêu diệt hắn sao?”
“Thưa công chúa điện hạ, đúng là như vậy ạ.”
“Khá lắm. Mới chừng đó mà đã bộc lộ tư chất của một anh hùng rồi.”
Biệt danh của cô là Công Chúa Hiệp Sĩ. Sinh ra với thần lực không hề kém cạnh Đại Tế Tư cùng căn cơ võ học thiên bẩm, dẫu mang thân phận công chúa nhưng cô lại trưởng thành như một võ nhân chính hiệu. Chính vì thế, Công chúa Charlotte yêu thích những câu chuyện về anh hùng và các trận chiến hơn là công việc triều chính.
“Vậy thần có nên tâu lên Bệ hạ để ghi tên người đó vào danh sách ứng cử viên phò mã của Công chúa không ạ?”
“Không, chỉ dựa vào một chiến công thì còn quá sớm để đánh giá. Cứ nghe ngóng thêm hành trạng tiếp theo của hắn rồi hẵng quyết định.”
“Điện hạ thật anh minh.”
Và rồi hai ngày sau, tin tức về việc băng sơn tặc cấp A bị tiêu diệt đã truyền đến Hoàng tộc Holden.
